Достигнув подножия утеса, поток раздваивался; обтекая чуть выпуклое дно долины, он устремлялся вниз, прижимаясь к ее стенам, и исчезал в боковых ущельях. Новоявленный мыс и был избран для жертвоприношения. Отыскался и жертвенник — огромный валун, на котором умудрились развести огонь. Рядом лежали, иногда конвульсивно подергивая связанными ногами, с десяток баранов, косуля, кабан и самый настоящий медведь, гордость какого-то удачливого охотника. Однако глаза всех были обращены в другую сторону. Роман вгляделся, вслушался и понял.
Рождение новой реки, перекрывшей путь к Ночной Обители, особо ретивые объявили знамением. Души Созидателей не удовлетворены жалкими жертвами, они требуют иной крови. Какому-то гоблину удалось захватить нескольких человек, и теперь самые правоверные собирались их прирезать. Разумеется, во имя погибших Созидателей и их именем.
Роман глянул на счастливчика, захватившего столь ценный трофей. Высокий, но такой широкоплечий, что казался приземистым, он с деланым равнодушием смотрел куда-то вверх, однако его прямо-таки распирало от сознания собственных заслуг.
Граанч пад Никор Ранна, тяжело ступая, вышел вперед и трижды ударил своей чупагой о камень.
— Время! — провозгласил он.
— Воистину время, — согласно наклонили головы старейшины. — В память о тех, кто создал все сущее, добровольно откажемся от лучшего, что имеем.
— Откажемся! — На этот раз грохнула вся долина. Граанч еще раз ударил чупагой, и его топорик окутало призрачное голубоватое пламя, подобное тому, что пляшет иногда на мачтах кораблей. Роман, вздрогнув от неожиданности, еще раз проверил окрестности. Нет, колдовством тут и не пахло. И тем не менее холодный огонь продолжал гореть. Верховный поднял чупагу вверх, и тут же пламя охватило вершины десятка гигантских лиственниц, росших на склонах.
— Мы сказали, нас услышали, — провозгласил Верховный.
— Воистину, — подтвердили старейшины.
Дальнейшее ничем не отличалось от обрядов, многократно виденных Романом во время скитаний по странам, куда еще не дотянулась рука Церкви Единой и Единственной с ее курениями и красным вином и куда не ступал конь последователей пророка Баадука, саблей и огнем утверждавших необходимость шесть раз на дню с воплями валиться на колени лицом на закат. Другое дело, что, утверждая свою веру, и последователи Триединого, и почитатели Баадука пустили столько кровищи, что в ней утонул бы самый голодный идол древности. При этом и в Атэве, и в Арции люди втихаря продолжали резать глотки баранам и сворачивать шеи курам, выкупая кровью животин удачу. А в душных джунглях Сура до сих пор кочевали племена, жертвующие духам кто младенцев, кто только что созревших девушек, а кто и впавших в старческую немощь вождей. Кровавых жертв не признавали, похоже, лишь в Эланде — маринеры предпочитали радовать море частью захваченной добычи, а не чужими, пусть и цыплячьими, жизнями. Глядя на торжественные приготовления, Роман в очередной раз подумал о несхожести маринеров с остальными обитателями Благодатных земель. И о том, что лучше бы Кризе не досталось удобного места.
2Бараны и косуля безропотно приняли свою судьбу. Кабан и медведь пытались бороться, но, накрепко связанные, ничего не могли поделать со своими мучителями, и их кровь смешалась с бараньей.
Как только буро-черная туша в последний раз дернулась, а дымящееся медвежье сердце было извлечено из груди горного гиганта и возложено на алтарь, Верховный поднял полыхающий топор, намереваясь что-то возгласить, но тут вперед выступил высокий старик. Тот самый, что напомнил о жертвоприношении.
— Созидатели, — возвестил он, — ждут от нас стойкости и веры. Мы должны вырвать сердца предателей, и мы должны быть жестоки к врагам! Только тогда мы вновь обретем богов. Только тогда мир вновь будет принадлежать нам! Вспомним Песнь Уцелевшего: «Кровь отступников открывает дорогу!» Вспомним Предсказание. Колдун с равнин с рыжим младенцем знаменуют конец и начало! Кровь младенца откроет Ночному народу путь вниз, а предателям — в ледяную пустоту небес! Свершилось! Мой сын привел в Великую Ночь к Обители колдуна с рыжим младенцем! Их кровь открывает врата удачи. Наш поход потрясет корни гор! Сын мой, подойди!
Так не понравившийся Роману здоровила гордо вступил в освещенный жертвенным костром круг, он не оглядывался. Следом за ним дюжий охотник волок оборванного человека, прижимавшего к груди сверток с ребенком, с другой стороны тащили за волосы пронзительно визжащую молодую женщину.
Звездный Лебедь, как?! Каким образом здесь, на краю света, оказался Симон с Лисьей улицы, деверь Лупе, соратник и друг?! Что за женщина с ним, откуда ребенок? Будь оно проклято, ремесло разведчика! Разведчик — всегда предатель. Он предает тех, кто ему верит, доверяя сокровенное. Он предает своих, потому что… Да потому что он, Роман Ясный, не может выхватить шпагу и броситься на выручку маленькому лекарю. Он обязан вернуться! Чтобы рассказать об увиденном, чтобы встать рядом с Рене…
Нэо Рамиэрль не вправе умереть здесь и сейчас. Не вправе рискнуть кольцом Ангеса, древними тайнами, правдой о гоблинских армиях… Будь оно все трижды, четырежды, десять тысяч раз проклято! Он не может даже отвернуться, так как стоящие рядом не поймут.
В память Романа навеки врезалась эта сцена. Мертвенный свет пылающих, но не сгоравших лиственниц, пятнистые от звериной крови камни алтаря, шум потока, притихшая толпа и семь застывших фигур.
Тянущий лапы к звездам фанатик — и как только он, Рамиэрль из клана Лебедя, мог думать, что проклятые гоблины отличаются от людей и эльфов лишь внешним видом?!
Верховный, все еще сжимающий чупагу, но почти утративший власть. Трое воинов, тупых и счастливых, — этих он рано или поздно убьет, хотя легче от этого не будет.
Женщина, которая не может уже даже кричать. Симон, пытающийся прикрыть собой какого-то ребенка…
Время остановилось, как останавливается всегда, когда мы выбираем меньшее из зол. Проклятое эльфийское зрение позволяло видеть все в мельчайших подробностях: кровоточащие ссадины на лице женщины — видно, ее тащили лицом по шероховатым камням или льду, обрывки рыжей лекарской мантии, разноцветные полоски одеяльца, в котором заходился плачем ребенок, осклабленные рожи добытчиков… Фанатик, уже не оглядываясь на Верховного, обнажил нож, вероятно загодя припасенный для такого случая. Его звероподобный сынок, перехватив поудобнее спутанную гриву волос, толкнул пленницу вперед; женщина упала на колени.
— Зрите, — вновь возопил отец удачливого охотника, — я, я, Кадэррок пад Ухэр, исполню предначертанное во имя Возвращения!
И тут в круг ворвалась орка… Грэдда! Мать Кризы и Грэддока, осмелившаяся любить того, кого захотела, и заплатившая за это чуть ли не жизнью. Роман ее узнал сразу, хотя видел лишь единожды. Нет, воистину гоблины, как и люди и эльфы, способны как на великую жестокость, так и на величайшее милосердие.
Грэдда озверевшей кошкой налетела на охотника и изо всех сил толкнула, а тот то ли не ожидал нападения, то ли неловко стоял. Гоблин тяжело грохнулся, нелепо задрав ножищи. Он так и не выпустил волосы жертвы, и женщина рухнула на своего мучителя. По рядам зрителей пронесся ропот, а потом все стихло. Казалось, стало слышно, как падает редкий крупный снег.
— Ты! — закричала Грэдда, поворачиваясь к жрецу-старейшине. Кто, глядя в ее лицо, осмелился бы утверждать, что орки безобразны и звероподобны?! — Ты, убийца! Упырь! На тебе крови, как на зимнем медведе!.. На тебе и твоих выродках!..
— Уведите безумную. — Холодный презрительный голос мог принадлежать только гостю с севера. — Я сам принесу жертву во имя Возвращения — уведите эту женщину! Я сказал, иначе мне придется принести в жертву и ее, дабы ее вопли не сглазили Великого Дела.
Высокие, меченные белым воины встали за спиной Верховного. Тот рванулся было что-то сказать, потом угрюмо опустил голову, заранее смиряясь с поражением. Верховный — но не Грэдда. Обнажив охотничий нож — такой же, как у Кризы, орка закрыла собой человека с ребенком. Она не собиралась уходить.
— Убийца! — повторила она. — Ты говоришь, что служишь богам?! Горе им, если у них такие слуги! Горе нам, если к нам вернутся такие боги. Твое дело проклятое! — Кроме ножа, у нее было только одно оружие. Им владеют даже связанные по рукам и ногам пленники, если их дух не сломлен.
Тысячи глаз видели, как Грэдда плюнула в сторону Кадэррока и северного. И внезапный порыв ветра бросил плевок прямо в лоб посланцу, который инстинктивно утерся, а потом махнул рукой. Затянутый в черную кожу с белым северным Знаком воин шагнул вперед. Грэдда, оскалившись волчицей, повернулась к нему, но защищаться ей не понадобилось. Носящий Знак упал. В горле его торчала стрела. Сын не оставил мать. Вторая стрела впилась в глаз некстати поднявшегося охотника, и юный Грэддок, все еще прихрамывая, выскочил вперед, бережно, но споро помогая поднять женщину. Грэдду заслонил могучий Рэннок с топором, и — у Романа совсем помутилось в глазах, когда совсем с другой стороны с диким воплем «мама!» выскочила Криза и, пролетев меж ошалевшими северянами, встала рядом с братом.
Никто из них, в отличие от Романа, не знал лекаря Симона, не сидел у него за столом, не задыхался от ужаса перед белым младенцем, не спорил о том, какую цену и за что можно платить. Вряд ли кто-то из них, за исключением разве что Кризы, проведшей полгода в обществе эльфа, вообще задумывался о таких вещах, как добро и зло. Но они не колебались, когда пришло время выбирать, хотя никто их не заставлял жертвовать жизнью, пытаясь спасти тех, кого спасти было нельзя.
Их было четверо против… Нет, не десятков тысяч. Десятки тысяч безмолвствовали, наблюдая за разворачивающейся перед ними трагедией, о которой спустя сотню лет будут петь песни, превознося то ли мудрость и решительность Воина с Севера, то ли доброту Грэдды… В зависимости от того, чья возьмет.
Против Грэдды и ее семьи стояли чуждые южанам воины со Знаком рогов и беснующийся фанатик. Роман видел, что, не будь Верховный так подавлен, он бы еще мог взнуздать судьбу. Рене, тот наверняка смог бы, Рене, но не этот согбенный годами орк, мудрый, возможно даже добрый, но опустивший руки.
Роман отвернулся от Граанча и встретил взгляд Кризы. В нем не было укора или просьбы, лишь непонимание. В черных глазах девушки читалось: «Почему ты не с нами?!» Ей было не понять, что смерть нескольких — меньшее зло в сравнении с гибелью Тарры, что добытые ими сведения стоят того, чтобы за них заплатить тысячами жизней, а кольцо и вовсе не имеет цены. Она бы не поняла… Да и времени объяснять у него не было.
Четверо «рогоносцев» — слава Великому Лебедю, они заявились без арбалетов! — двинулись вперед. Старый Рэннок поднял свой топор и… Роман сам не понял, как это вышло, но его рука уже обхватила сзади горло гостя с севера, а кинжал оказался приставлен к тому месту, где у всех — эльфов, людей, гоблинов — пульсирует жила с кровью, которая, опять-таки у всех, одного цвета, алого, как плащ Волинга!
Крепко держа дюжего воина и толкая его перед собой, Роман поволок добычу к друзьям. План созрел мгновенно. Прикрываясь этой тварью, прорваться к реке. Передать заложника Рэнноку, заставить поток отступить, только б хватило силы держать заклятья, пока пройдут девять человек, затем бросить посла в ледяную воду — не жалко — и укрыться в Обители. А там что будет, то и будет…
Впереди послышался звон и сдавленный стон, Роман не мог видеть — пленник загораживал обзор, но не сомневался: звякнул оброненный нож, а стонала женщина. Радостно вскрикнула Криза, а потом все звуки утонули в хлопанье сильных крыльев.
3…Они возникли из ниоткуда, просто небо полыхнуло серебром, раздался тягучий крик, и над потрясенными орками проплыл клин странных белоснежных птиц, птиц, о которых слышали все, но не могли представить, что увидят воочию. Кажется, на крылатое диво не смотрели только Роман и меченые, озабоченные тем, чтобы отбить своего предводителя у очумевшего «вогоража». Однако именно Рамиэрль привлек внимание стаи. Птицы с Седого поля в прямом смысле взяли либера под свое крыло. Северяне не успели и охнуть, как с небес на них обрушился шквал точных, безжалостных ударов. Говорят, лебедь, защищаясь, может крылом перебить хребет схватившему его волку, а таинственные птицы были заметно крупнее лебедей… Воины с севера и Кадэррок, с трудом закрываясь от сыпавшихся с небес ударов, отступили к самой воде, после чего стая взмыла ввысь, но не исчезла в темном небе, а расселась на пылающих холодным пламенем лиственницах. Синие призрачные огни птиц не пугали.
Нет, гоблины не упали на колени и не стали биться лбами об оледеневший камень — это было чуждо самой их природе, они молчали, склонив головы, и это молчание стоило тысячи молитв. Первым очнулся Верховный, воздевший к небесам руки с все еще пылающей чупагой.
— Все видели, и все поняли. Воля Созидателей — пленники неприкосновенны. Созидателям неугодна их смерть! Созидателям неугоден поход на запад! Отпусти его, друг мой, пусть уходит к тем, кто его послал, и донесет до них наше слово. Отпусти его. — Граанч требовательно взглянул на мнимого вогоража, и Роман с большим нежеланием убрал кинжал и оттолкнул от себя северянина. Чутье разведчика редко подводило Рамиэрля, не подвело и теперь.
Посол не смирился с поражением. Он был слишком оскорблен и слишком уверен в своем праве, чтобы склоняться перед волей каких-то там призрачных птиц.
Выхватив из ножен ятаган, северянин бросился вперед. Старейшины не успели остановить святотатца, и отсеченная голова Верховного упала на алтарь. Рядом должен был лечь и убийца, пронзенный дюжиной стрел, но не тут-то было: посол севера отнюдь не был безумным. Он прекрасно знал, что делает, и ничем, или почти ничем не рисковал! Кровь Верховного разбудила магию Ройгу, до поры до времени дремавшую в мече воина с севера. По казавшемуся обычным клинку прокатилась рябь, гоблины на склонах, казалось, вздохнули все разом, и в руках пришельца оказался призрачный клинок, от которого веяло древней и страшной силой.
— Вот он, меч Созидателей! — возвестил посланник, — Меч, врученный мне Белыми жрецами. Он вернул свою истинную суть, вкусив крови предателя. С ним в руках я поведу вас к победе во имя Истинных Созидателей и великого царства! И горе тем, кто встанет у нас на пути.
Зрелище было впечатляющим. Высокий гоблин в плаще цвета тумана и кожаных доспехах со Знаком рогов держал в руке бледное оружие, рукоять которого украшал пульсирующий камень, приковывавший взгляд и сминавший волю. Ройгианцы были мастерами подчинять чужие души, но на Романа подобные штучки не действовали.
Магия так магия! Либер не был в Башне Альбатроса и не видел, что сотворило с десятками сильных и смелых воинов заклятье Ройгу, для него меч оставался просто мечом, хоть и зачарованным, а неподвижность старейшин эльф списал на оторопь.
Роман не стал взывать ни к теням истребленных Светозарными старых богов, ни к самим Светозарным. Он постарался собрать всю свою волю в кулак. Принц из Дома Розы, хранитель кольца Ангеса кое-чего да стоит! Конечно, против Белого Оленя ему не устоять, но этот меч, какие бы чары на него ни были наложены, вряд ли наделяет хозяина всей силой гнавшейся за ними у Гремихи твари. И уж конечно, он не является реликвией, вынесенной с Седого поля Интой, иначе птицы вели бы себя по-другому. Да и Белые жрецы такую ценность из рук не выпустят… Рамиэрль шагнул вперед. Заклятие, наделившее его внешностью Уррика, заставляло воспринимать старенькую шпагу как добрый ятаган, но как Роман оставался Романом, так и клинок Уанна не поменял свою суть. Что ж, придется драться тем, что есть, рассчитывая на быстроту.
Поединок с послом легким не казался, но Роман духом не падал. По крайней мере ему не влачить бесконечные дни, терзаясь мыслями о вынужденном предательстве. Либер быстро прошел к алтарю, тронул рукой шершавый камень, совершенно искренне поклялся, что защищает правое дело, отсалютовал замершей Кризе и больше не отрывал взгляда от воина с севера.
Бойцы застыли друг перед другом ощерившимися волками. Выжидали оба, и северянин не выдержал: слишком уж он был уверен в своем мече и своем торжестве. Что для великого воителя, обладателя созданного богами оружия, какой-то вогораж? Туманный клинок взметнулся, Роман попробовал увернуться, защищая не сколько себя, сколько свою шпагу — меч наверняка перерубил бы плохонькую сталь, но тут что-то словно бы толкнуло эльфа под руку, и клинок Уанна столкнулся с ройгианским мечом.
Раздался глухой звук, словно сломалась гнилая деревяшка, и северянин отупело уставился на жалкий обломок в своих руках. От клинка осталось не более двух пальцев чего-то, напоминающего ноздреватый весенний лед. Белого камня в рукояти тоже не было, он вытек, как глаз неведомого древнего ящера.
Глава 5 2229 год от В. И. 2–3-й день месяца Сирены Арция. Мунт Корбут. Ночная Обитель
1Разговор не заладился с самого начала. Колдунья из Белого Моста молчала, сжав губы. На сей раз ее глаза глядели вполне осмысленно, она не стала отрицать своего имени, сказала только, что сменила его, чтобы не быть узнанной, а в остальном продолжала цепляться за свою историю. Исходя из традиций Тайной канцелярии, упрямицу уже давно полагалось предать пытке, после которой она стала бы разговорчивей, но на сей раз испытанный способ не годился. Леопина нужна была господину судебному магу живой и здоровой. Гонтран не сомневался, что она связана с теми, кого «синяки» прозвали резистантами. В отличие от недоумка ре Прю, от внимания Куи не укрылось ни имя вождя восставших Рыгора Зимного, ни то, что восстание началось вскоре после неудачной попытки свалить убийство циалианок на жителей Белого Моста.
Куи, кстати, предупреждал Трюэля, что издевательство над Фронтерой кончится «малой войной». Проведший несколько лет в этих краях, судебный маг понимал всю абсурдность обвинений против местных, и так недовольных поборами и уничтожением былых вольностей. Задабривая арцийских нобилей и особенно южан, Годой осознанно жертвовал востоком Арции, что, по мнению Куи, было глупостью. Особенно с учетом того, что другой дороги в родную Годою Тарску не было, если, разумеется, не считать эландских дебрей.