— Нет. — Ворон юмора не уловил. — Сказал, что шепот чей-то услышал.
— Вот! — обрадовался Дед. — Об этом я тебя и спрашиваю! Шепот был, значит, и шептун был поблизости, верно? Детали, Ворон, они многое могут прояснить.
— Чего тут прояснять, срисовали нас змеевики да и устроили засаду на маршруте следования. А шепот… ерунда. Перегрелся Ванятка или тень какую заметил под мостом, да не сообразил, как получше свои сомнения выразить, ляпнул первое, что в голову взбрело, шепот выдумал.
— И такое возможно, — легко согласился Дед. — Или провокатор ему нашептал. Тоже вариант.
— Зачем? — удивился Воронцов. — Это ведь провокатор змеевикам наводку дал. Зачем ему было нас предупреждать?
— Не вас, драгоценный мой, а Ивана, юношу впечатлительного и неавторитетного, зато глазастого. Чтоб если он и заметит еще какие-нибудь тени под мостом, вы ему не поверили. Снова на перегрев все списали. Понимаешь?
— Слишком сложно. — Майор поморщился. — Да и какая теперь разница? Я виноват во всем, больше никто. Готов отвечать по всей строгости.
— Полно тебе перья топорщить. — Дед махнул рукой. — Группу потерял, это плохо, и без реакции сей факт оставлять нельзя, но ведь тут твоя вина лишь наполовину. Другая половина вины на твое начальство ляжет. Это ведь оно додумалось тебя из ночных охотников в дневной дозор перевести. Глупая затея была, непродуманная, согласен?
— Это не мой вопрос, — хмуро ответил Ворон. — Я не справился, значит, виноват. А наполовину или полностью — дело десятое.
— Вот ты чугунная птица! — Дед всплеснул руками. — Уперся, как башмак под вагонным колесом. Я с тебя грехи состругиваю, а ты упираешься.
— Снаружи состругаете, внутри по любому останутся. Если у вас реальный интерес меня в строю оставить, начальству моему предложите разжаловать Воронцова и отправить рядовым в ночную группу. Это мне будет по заслугам.
— А вот что тебе по заслугам, и есть не твой вопрос, Ворон. — Дед слегка повысил тональность. — В ночные охотники ты вернешься, сомнений нет, но не рядовым. Не время сейчас штрафные группы из офицеров формировать. Обойдешься жирной кляксой в личном деле и дисциплинарным наказанием с отсрочкой исполнения. Там, глядишь, найдется повод снять и то, и другое.
Такого поворота Ворон никак не ожидал. Он удивленно плюс с толикой подозрения уставился на особиста.
— И это все?
— Можно еще получки тебя лишить на полгода, — ответил Дед раздраженно. — В пользу вдов и сирот. Но это ты сам решай.
— Нет, я о другом хотел спросить. Почему…
— По кочану, — перебил его Дед. — Подтвердились твои слова, Ворон. Все до одного. Учитель подтвердил. Пришел часа три назад или чуть больше… затемно, в общем, рассказал, как было дело. Так что свободен, майор Воронцов, ступай себе с миром, набирай новую группу.
— Учитель? — Ворон слегка заволновался. — Выкрутился, ментяра! Ай, молодца! А где он сейчас?
— Был в камере. — Дед зевнул и посмотрел на часы. — Ой-е, пятый час! Сейчас, наверное, уже в вашем расположении дрыхнет. Иди, майор, скоро утро, надо хоть пару часиков вздремнуть. Ты привык по ночам шляться, а я нет, днем работаю, мне эти всенощные бдения ни к чему.
Воронцов встал, одернул форму и собрался уже идти, но Дед жестом приказал ему затормозить.
— И еще, Воронцов, приказать не могу, но мой тебе совет и личное пожелание: в следующий раз, когда встретишь провокатора, не выпендривайся, убивай сразу. Оно, конечно, так рисковей может оказаться, да и живьем он полезней, но дело стоит риска, а мы и голове его будем рады. Больно уж зловредный гаденыш, просто язва какая-то. Столько крови нам попортил, не вообразить.
— Клянусь, из-под земли достану гада и шлепну на месте, — пообещал Воронцов, — и плевать на риск…
…До казарменного отсека Воронцов добрался быстро, в порядок себя привел тоже за каких-то полчаса, а вот спать, вопреки совету Деда, не лег. Не хотелось. Майор вздремнул в камере пару часов, и для нормального самочувствия этого ему было вполне достаточно. Тем более что до шести утра, когда для основной массы обитателей базы звучал сигнал побудки, оставалось минут пятнадцать. Ночных охотников никто не заставлял просыпаться вместе со всеми, но Воронцову в ближайшие сутки светило заниматься не охотой, а организационными делами: набирать новую группу. В этом вопросе на все сто работала поговорка насчет того, что бог дает тому, кто рано встает. Пока в кадровую службу за свежим «мясом» не явились другие командиры ночных групп, Ворон имел шанс выбрать кого получше. Если таковые вообще найдутся. Пока майор точно знал только одно: заместитель командира группы у него уже имеется. Конечно же, им будет Учитель.
— Да, командир, согласен, — ответил, зевая, Учитель, когда Ворон поднял его с койки и сразу же предложил новую должность. — Как ты выкрутился?
— Под мостом? Как и договаривались: нырнул, уплыл. А с особистами как-то само все сложилось. Когда ты вернулся, свою версию изложил, они поверили.
— Версию. — Учитель хмыкнул. — Чистую правду рассказал. Но все равно полночи промурыжили.
— Главное, что обошлось. — Ворон хлопнул товарища по плечу. — Подъем, лейтенант. Надо первыми на биржу успеть. Я слышал, вчера пополнение из учебки пригнали, может, кого стоящего успеем перехватить.
— Да, идем. — Учитель стряхнул остатки сна. — Хотя у меня и без биржи кое-кто на примете есть.
— Много?
— Двое.
— Мало.
— Сам понимаю, но для начала хотя бы столько. И опыт у них, не то что у зелени из учебки. Для костяка группы в самый раз.
— Согласен. Кто?
— Танк и Рыжий.
— Танк годится, — одобрил Воронцов. — Рыжего не знаю.
— Из группы Архангела. Восемь боевых, три змеевика на счету. Тоже в переплет попал. Две недели назад, когда утечка списков произошла, стражники его группу накрыли, он выжил, с тех пор в карантине сидит. Сначала особисты его крутили, потом вроде подозрения сняли, но вакансии по профилю не нашлось. Он ведь боец, а всем нужны загонщики. Звонить?
— Хорошо, — майор кивнул. — Звони обоим. Получается, ударная пятерка почти готова, остается вспомогательную набрать. Для этого и зелень сгодится…
…В «кадрах» новоиспеченных «покупателей» ждали сразу несколько сюрпризов. Причем ни одного приятного. Во-первых, широкий доступ к кадровой базе данных теперь можно было получить лишь с разрешения Особого отдела, во-вторых, за каждым командиром был закреплен так называемый «драфт», или, если по-русски, довольно короткий список кандидатур, из которых предлагалось выбирать пополнение, и в-третьих, свежий выпуск учебки наполовину составляли женщины. Воронцов едва не посинел от негодования, когда офицер-кадровик выложил на стол перед майором всего один листок с двумя десятками фамилий.
— Это что за филькина грамота? — пробасил Ворон, глядя на офицера, как на саботажника. — Кто составлял?
— Психологи, — кадровик грозного взгляда не испугался, — и особисты. К ним вопросы.
— А вы тут на что?!
— Вы, майор Воронцов, разберитесь сначала, а потом права качайте, — кисло улыбаясь, сказал офицер. — Мы предварительные списки составляли, сделали, что смогли. Ну, а дальше… Прочтите списки, может, не все так плохо?
— Дай взгляну. — Учитель взял список. — Выбор небогат.
— Я за это и толкую! — возмущенно произнес Воронцов.
— Но смотри: Танк есть, Рыжий тоже. — Учитель изучил список до конца. — Молодежь… вполне. Всего одна девица.
— Господи, только баб нам не хватало! — Воронцов закатил глаза. — Очумели совсем эти начальники. Ну, какие могут быть бабы на ночной охоте?!
— А Погодина? — Кадровик помотал головой. — А Степанкова и Корст? А эта… как ее, Катя… волейболистка. Плохо работали, скажете? По три, а то и четыре змеевика у каждой на счету.
— Вот именно, спортсменки, волейболистки, баскетболистки. — Воронцов поморщился. — Все мастера международного класса… были. Да только где они теперь?
— Там же, где все, кроме нас, — невесело усмехнувшись, сказал Учитель. — Пока.
— Только «все», которые мужики, по десятку стражников с собой прихватили!
— Ты погоди, командир. — Учитель взял ручку, проставил галочки напротив двух фамилий и обернулся к кадровику. — На остальных дела можем посмотреть?
— Ваш «драфт». — Офицер пожал плечами.
Он пощелкал мышкой, развернул ноутбук экраном к посетителям и кивком указал на стулья.
— Располагайтесь, знакомьтесь, выбирайте. Только в темпе, будьте так добры, мне в полвосьмого на ковер. Сам Дед списки новобранцев затребовал.
— С чего вдруг? — удивился Учитель.
— А вы не заметили, как все суетятся? — Кадровик понизил голос. — Вроде бы день «Д» назначен. Не слышали, что ли?
— На задании были. — Учитель задумчиво уставился в экран. — День «Д» это хорошо, только не рановато ли?
— Нам не поровну? — Офицер кивком указал на компьютер. — Там у вас всего одна девчонка, не баскетболистка, но шустрая.
— Не надо! — отрезал Воронцов. — Вычеркни ее вообще! Чтоб и в запасе не стояла.
— Дело ваше, можете не брать, но вычеркнуть не могу, приказ. Штаб требует, чтобы женщины в каждом списке были. Я вам и так всего одну подсунул.
— Спасибо, Костя. — Учитель кликнул по фамилии девицы и вывел на весь экран фото и послужной список. — Симпатичная.
— Это еще хуже, — буркнул Воронцов.
Больше, правда, ничего не сказал. Учитель покосился на командира. Тот внимательно смотрел на фото девушки и будто бы пытался вспомнить, откуда ее знает.
— Знакомая?
— Не пойму, — признался майор. — Тебе никого не напоминает? Может, актрису какую-нибудь?
— Нет.
— А мне напоминает. Только не пойму, кого. Вот ведь беда! И с провокатором этим долбаным та же фигня. Другой, наверное, давно бы смекнул, на кого он смахивает, а я не могу, словно заблокировал кто-то эту… эту… функцию. Вот и с этой рыжей. Видел где-то… зимой, кажется. Стоп!
Воронцов звонко шлепнул себя по лбу.
— Э-э, — Учитель хмыкнул, — не убей себя.
— Мой первый дубль! Декабрь двенадцатого, сразу два трофея.
— Известная история. — Учитель уважительно покачал головой. — Сразу двоих змеевиков до тебя никто не брал.
— Эта девчонка там была. Я еще удивился, как быстро она смекнула, что из зоны поражения можно через люк смыться. А когда уходил, через подземку, снова ее встретил, вывел. Заплутала в темноте. Она даже говорила, как ее зовут, но я не запомнил.
— Афанасьева Виктория Александровна, — подсказал кадровик. — Двадцать четыре года, стоматолог, на «отлично» закончила учебку. По секретной системе учета кадров имеет рейтинг «А плюс». Это, чтоб вам понятнее было, чуть выше, чем у вас обоих.
— О как! — удивился Учитель. — За что такая честь?
— Не знаю, не мой профиль, — офицер пожал плечами. — То ли соображает очень уж быстро, то ли интуиция у нее слишком сильно развита… я не вникал, просто выбрал дамочку с нормальным рейтингом. Кстати сказать, это единственный «А плюс» на все пополнение. Короче: барышня рекомендована на должность разведчика группы.
— Кем рекомендована? — уточнил Ворон. — Снова психологами?
— Особистами.
— Мы теперь что, на контрразведку работаем? — Ворон обернулся к Учителю. — Ты слышал о таком приказе?
— Нет, командир. — Учитель не поддержал порыв Воронцова, сейчас было не до ворчания. — Между прочим, действительно интересная кандидатура.
— Оставь пока, — заупрямился майор. — Других изучим, потом решим.
— Вот эти трое с опытом, правда, без трофеев, — кадровик привстал и, перегнувшись через стол, указал карандашом на фамилии. — А вот этот по компьютерным делам большой специалист. Считайте, тоже разведчик, только в виртуальном смысле. Интернет знает лучше своего сортира, и в инфопространстве змеевиков ориентируется на раз.
— Чего ты нас лечишь, капитан? — отмахнулся Ворон. — Избавиться не терпится? Не волнуйся, до семи тридцати уйдем.
— Тяжелый у тебя командир, Вася, — офицер делано вздохнул.
— Сам мучаюсь, братец. — Учитель усмехнулся. — Иногда так и врезал бы ему по шее, только не дотягиваюсь.
— Полегче. — Ворон поднял взгляд на кадровика, затем перевел на Учителя и снова вернулся к офицеру службы кадров. — Погодите, а вы…
— Дошло, наконец! — кадровик взглянул на часы. — Сорок минут всего потребовалось. Да, майор, у вас реально нелады со зрительной памятью и анализом.
— Похожи, — запоздало констатировал Ворон. — Родные, что ли, братья?
— Так точно. — Кадровик постучал пальцем по часам. — Цигель, ай лю-лю. Берете этих или продолжим после перерыва?
— Все равно по личным делам ничего не поймешь, — сдался Воронцов. — Берем этих, но если что, вернемся.
— Ваш «драфт», — повторил Костя. — Можете вообще всех взять и побеседовать, но я не советовал бы время тратить. Слухи про день «Д» не сорока на хвосте принесла.
— Веришь ему? — Ворон покосился на Учителя.
— Как брату. — Лейтенант развернул компьютер экраном к кадровику. — Берем всех. Девицу тоже. Да, командир?
Он обернулся к Воронцову. Тот помолчал для проформы пару секунд и кивнул. Братья и не сомневались, что он поступит именно так…
…Знакомство с новой группой состоялось в столовой, а вернее, в смежном отсеке, который после девятнадцати превращался в бар и одновременно в клуб для ночных охотников. То есть теоретически бар был открыт для всех, но кому-то здесь было скучно, кому-то, наоборот, слишком шумно, кому-то неуютно среди угрюмых громил, а кто-то опасался за здоровье, поскольку всех новых гостей бармен неизменно встречал бесплатным коктейлем с безобидным, казалось бы, названием «Штрафничок». Коктейль готовился из чистого спирта с добавлением абсента и буквально двух капель грейпфрутового и лимонного сока. Все бы ничего, не будь чудовищными пропорции (три, два, один), не измеряйся стаканом объем готового продукта и не поджигай бармен всю эту беду, добавляя в жидкость горящий рафинад. Тот, кто умудрялся выпить эту «огненную геенну» и не умереть на месте, считался принятым в клуб и в дальнейшем от опасной процедуры освобождался. Кто выпивал не до конца или получал проблемы со здоровьем в процессе, принимался кандидатом без права решающего голоса. Кто трусил, в бар допускался, ради бога, но только в качестве тени. Его никто не замечал в упор. Вот этим-то теням и было здесь скучно или, наоборот, шумно. Остальным нравилось.
Но все это происходило вечером и ночью. Утром отсек тщательно драился новобранцами, а днем и вовсе пустовал. Разве что изредка здесь проводились совещания штаба ночных охотников или «летучки» свободных групп, если затевалась совместная операция. Или же «смотрины», когда понесшая потери группа выбирала пополнение из резервистов. Именно так: не только командир, а вся группа и выбирала, а не набирала всех, кого пригонят из карантина, а уж после отсеивала или… списывала в боевые потери и снова шла набирать. Таковы были правила ночных охотников. Ни в одном уставе они не прописывались, но ни один устав и не составлялся в расчете на партизанскую войну с пришельцами.
Вот и сегодня правилам никто не изменил, хотя со стороны могло показаться, что именно это и происходит. Во-первых, на «смотрины» вместо всей группы явились только командир и его заместитель. Лишь тем, кто был в курсе вчерашней беды, было ясно, что эти двое пока и есть вся группа. Во-вторых, вместо традиционных двух десятков кандидатов в отсек вошли только семеро, причем один кандидат был с сиськами. Небывальщина! И снова только посвященным было понятно, что при нынешнем кадровом голоде хотя бы одна женщина в группе будет обязательно и что Воронцову даже повезло — урвал лучшую выпускницу этого года.
В остальном «смотрины» проходили обычно. Командир прогулялся вдоль строя, просверлил каждого новобранца взглядом, задал по три-четыре вопроса, сдал назад, постоял, заложив руки за спину и покачиваясь на каблуках, перекинулся парой неслышных бойцам реплик с заместителем. Когда же командир, наконец, решил, что пауза получилась достаточно солидной, он кивнул заместителю, и тот огласил вердикт:
— Приняты все.
Бойцы заметно расслабились.
— Танк и Рыжий бойцами, — добавил Учитель. — Марта и Борис в разведку и на стрем. Марли, Устин, Чек загонщиками.
— Мы на бойцов учились, — негромко заметил Марли.
— Да хоть на гинекологов, мне плевать, — спокойно парировал лично Ворон. — Вернешься живым из пятого рейда, переведу в бойцы. Укирдычишь серпиенса в первом, переведу сразу. Еще вопросы?
— Когда в рейд? — спросил все тот же Марли.
— А когда у нас ночь? — Ворон усмехнулся. — Почему Марли?
— Он в военкомат с дредами заявился, — вместо товарища ответил Чек. — Чистый Боб Марли.
— А ты с чеком герыча за подкладкой! — огрызнулся Марли.
— Отставить, — строго одернул Учитель. — Подеритесь еще.
Воронцов тем временем потерял интерес к загонщикам и уставился на девушку.
— А вы, Марта, что скажете?
— Ничего, товарищ майор. — Девушка посмотрела на Ворона спокойно. Впрочем, чересчур. Явно скрывала волнение. — А должна?
— Как хотите. — Ворон обернулся к Учителю. — У меня все.
— Задачу поставим? — попытался угадать заместитель.
— Сначала на завтрак сходим. — Ворон окинул строй финальным «длинным» взглядом. — Всем принять пищу. Построение через час здесь же. Разойдись!
Троица загонщиков: разговорчивый Марли, ехидный Чек, молчаливый Устин, а с ними и крупный, почти как командир, но не настолько ладно скроенный Танк, восприняли команду Ворона на ура. Испарились из бара, только их и видели. Рыжий притормозил, выжидающе глядя на Учителя. Лишь когда лейтенант кивнул, боец последовал за товарищами. Боря замешкался по другой причине: его осенила какая-то идея, и он уткнулся носом в коммуникатор. Идти, глядя в экранчик гаджета, можно было только медленно и печально. Если тебя кто-нибудь ведет — чуть быстрее, но все равно с риском опоздать на завтрак. Спасая новоиспеченного товарища от голодной смерти, Вика, то есть боец разведки под ником «Марта», взяла на себя роль поводыря. Лишь когда эта парочка покинула бар, Ворон прервал молчание.