Еще одно напоминание о той страшной ночи осталось у Свон – тоненькое колечко из белого золота. Откуда оно появилась на мизинце, девушка не знала. Попытавшись снять, чтобы сохранить в шкатулке, обнаружила, что не может этого сделать. Кольцо обладало удивительной особенностью – оно росло вместе со Свон. Вот только год назад ее пальчики были тоненькими, детскими, теперь это была девичья крепкая рука, а колечко не давило. Оно легко вращалось, но не снималось.
Все было хорошо в пустующем замке, пока не появились слуги из городского дома с известием, что семейство Шовеллер возвращается. Силинда, старшая дочь графа выходит замуж и по этому случаю сторона невесты объявила бал.
И вот настал день, когда несколько экипажей заехало во двор. Все обитатели замка вывалили встретить столь долго отсутствовавших хозяев. Из первой кареты, к которой подскочили слуги, чтобы открыть дверцу и откинуть ступеньку, вышел граф Шовеллер. Высокий статный мужчина, виски которого обильно посеребрила седина. Следом из кареты выбралась его располневшая супруга, нервно складывая и раскладывая веер, стеная и жалуясь на дорогу, пыль, жару. Одновременно с ее выходом вторая карета разродилась ворохом цветного бархата и кружев. Это прибыли дочери, сопровождаемые гувернанткой. Силинда и Чарис превратились в чудесных барышень, отчего не видевшие их пять лет служанки заахали и заохали.
Дверцы третьей кареты открылись с треском, и из нее вывалился толстяк с пунцовым лицом и заплаканными глазами. Запнувшись о ступеньку, он нескладно упал на колени, но, не удержав свой вес, уперся в землю руками. Воспользовавшись им, как ступенькой, из кареты вышли два молодых человека, явив встречающим свои одинаковые физиономии.
Повариха отметила, что близнецы очень похожи на графа в молодости: такой же прекрасной осанкой, хорошей фигурой, высоким ростом и надменным выражением лица. Оглядев толпу слуг, отметив замершие в восхищении лица женской части прислуги, они гордо проследовали в дом.
Как только близнецы показались из кареты, Свон спряталась за мощную спину поварихи, наблюдая за ними из-за крыльев ее чепца. Хотя все служанки пялились с неприкрытым интересом на это парное чудо, она смогла различить холодный блеск глаз, презрительную кривизну губ, нервно сжимаемые пальцы рук. Молодые люди вернулись еще более развращенные вседозволенностью, чем были до этого.
Несчастный Дак, поднялся с помощью подбежавших слуг, и, не стесняясь своих слез, растертых по лицу вместе с пылью, поплелся в дом, ноя и всхлипывая.
Так вернулось в свой замок родовитое семейство Шовеллер, сопровождаемое слугами, гувернерами и лекарем. Караван из обозов подошел к вечеру. На них громоздились новая мебель, сундуки с посудой и всякий прочий скарб. Целый воз предназначался для нарядов, уложенных в большие баулы. Привезли все, чем разжились в столице за последние годы.
В доме начался хаос. Слуги бегали как угорелые, пытаясь угодить женской части Шовеллер. Дамам требовалась то горячая вода, то легкие закуски, то свежевыжатый сок, то нюхательная соль и прочие женские штучки. Истошно кричал лекарь, отчитывая кухарку за нерасторопность в приготовлении успокоительного отвара для хозяйки. На кухню пришел так и не умывшийся Дак и ныл, что проголодался, наседая на Берту, требуя быстрого приготовления еды. Позже забежала заплаканная горничная, перестилавшая постель в комнатах близнецов. Она была зажата ими, но когда дала отпор, получила пощечину и испорченную блузку, ворот, которой закрывала трясущимися руками.
Прибывший управляющий, разрываясь на семь частей, молился богу, чтобы быстрее наступила ночь, и все разошлись по своим комнатам. Тогда можно было бы спокойно руководить процессом налаживания жизни в замке.
Свон старалась не показываться на глаза младшим представителям семьи Шовеллер, помня их последнюю встречу и гадая, что вызвало их скорый отъезд из замка. Предположения мучили ее все эти годы. Видел ли охотник, кто бросил ее в воду? Может быть, он на самом деле являлся влиятельным человеком? Поэтому он прислал королевского лекаря и заставил Шовеллер-младших покинуть замок на следующий же день. Конечно, это могло быть совпадением. Но Свон хотелось верить, что кто-то из сильных мира сего посочувствовал сироте и встал на ее защиту.
Через неделю в замок начали прибывать гости. Всем объявили, что на торжество прибудет сам король, поэтому замок чистили, мыли, развешивали новые занавеси, ковры, гобелены. Пустовавшее ранее западное крыло открыли и туда свезли новую мебель, оборудовав покои для венценосных особ.
На задний двор то и дело приходили телеги с овощами, фруктами, винами, клетками, где шумели гуси, куры, индейки. Жизнь кипела, и Свон посчастливилось не столкнуться ни с кем из Шовеллер. Она бралась за дело где угодно, лишь бы не попасть в восточное крыло.
Сегодня ее отправили в деревню отобрать расторопных крестьянок для временного служения в замке. Свон обрадовалась, так как хотела быть подальше от замка и его благородных обитателей, на которых без устали жаловались слуги. Молоденькие горничные отказывались ходить в покои близнецов. Теперь туда посылали только женщин в годах, еще и приплачивая им за нервную работу. Женская часть и Дак тоже не отставали: донимая капризами, бестолковыми приказами, которые сами же вскоре отменяли и давали еще более бестолковые. Только благодаря многоопытному управляющему, все работало, подчиняясь главной цели – достойно провести праздничный прием и не ударить в грязь лицом перед королевской четой и ее отпрысками.
Свон шла по залитой солнцем дороге, возвращаясь из деревни, когда ее обогнали три всадника, обдав клубами пыли. Не успев стряхнуть пыль, она обернулась на треск, раздавшийся за спиной. Оказалось, что у огромной кареты лопнула ось, и оторвавшееся колесо полетело в сторону Свон. И обязательно сбило бы, если бы она не кинулась прочь, кубарем скатившись в канаву.
Из этой канавы девушка выбралась самостоятельно, но в каком плачевном состоянии! Ушибленный локоть саднило, волосы растрепались, платье порвалось в нескольких местах. Изрядный слой пыли и грязи довершал образ пострадавшей. Отряхиваясь и прихрамывая (она к тому же подвернула ногу), Свон выбралась на дорогу. У кареты стояли две красивые дамы и смотрели, как кучер со слугами пытается прикатить колесо. С первого взгляда Свон поняла, что дворянкам придется продолжать путь пешком: без посторонней помощи карету не починить.
Заметив выбравшуюся из канавы замарашку, женщины обернулись. Одна из них, брезгливо поморщилась, другая же приветливо улыбнулась:
– Милая, далеко ли до замка Шовеллер?
Свон, продолжая одергивать и отряхивать платье, подняла глаза на незнакомок. Оценив богатые дорожные костюмы, приветственно поклонилась:
– Достаточно далеко, миледи. Если отправитесь пешком, только к ужину успеете. Но если вы дадите мне лошадь, я смогу прислать за вами другой экипаж. Я только что видела кузнеца, и он передал нашему милорду весточку, что его карета готова. До деревни рукой подать!
По знаку приветливой незнакомки кучер распряг пару лошадей, вскочил на одну из них. На другую привычно взлетела Свон. Она прекрасно обходилась без седла. Краем глаза всадница заметила, что недовольная дама задохнулась от ее поведения: сесть по-мужски на лошадь, оголив свои ноги! Кошмар! Другая же сделала успокаивающий жест рукой, позволяющий Свон перестать краснеть. Хотя они наверняка не заметили этого из-за слоя пыли, покрывающей ее лицо.
Свон неслась на скакуне так, что ветер свистел в ушах, кучер едва поспевал за ней. Скоро они подъехали к кузнице, откуда вышел удивленный хозяин. Он поймал на руки спрыгивающую с коня красавицу, выслушал ее, и запряг этих же лошадей в карету графини, пообещав, что сейчас же отправит людей за сломавшейся.
Свон устроилась на облучке и, доехав до дам, расположившихся на подушках, вытащенных из покосившейся кареты, спрыгнула, освобождая место слугам.
Никто не подумал предложить замарашке подвезти ее, только улыбчивая пассажирка поблагодарила и пыталась дать монетку, но бойкая девица отказалась. И, окатив Свон очередной кучей пыли, карета удалилась в сторону замка. Спасительница же побрела, прихрамывая, в том же направлении. Она намеревалась ближе к замку отклониться в сторону реки, чтобы умыться и явится не в таком ужасном виде.
Уже ближе к вечеру, когда последние лучи летнего солнца ласкали землю, Свон услышала шум воды. Спустившись по крутому склону к реке, она принялась раздеваться. Сняв юбку и блузку, прополоскала их в проточной воде и развесила по кустам, обильно растущим на берегу.
В тонкой нижней рубашке замарашка зашла в воду и погрузилась в нее с головой. Течение подхватило распустившиеся волосы, промыло их, лаская, запустило струи в открывшийся вырез рубашки, закручивая саму рубашку вокруг стройного тела, обмывая его от дорожной пыли и возвращая первозданную красоту.
Но все это оборвалось в один момент. Сильная рука выдернула Свон из воды, ухватив за те самые длинные волосы. И когда она, кашляя, появилась на поверхности, поскольку хлебнула от неожиданности, то была перехвачена за талию и прижата к крепкому мужскому телу, которое вошло в реку в одежде и даже в сапогах. Свон убедилось в этом, когда сапоги, выталкивая фонтаны воды, ступили на сушу. Солнце почти скрылось, но даже при хорошем свете трудно было бы рассмотреть лицо мужчины, стоя на четвереньках и отплевываясь. Но Свон расслышала, как он проворчал, что место проклято, раз уже вторую утопленницу здесь приходится спасать.
Убедившись, что девушка перестала кашлять и не собирается терять сознание, он ушел. Ржание коня и стук копыт доказывали, что всадник удалился. Удивленно похлопав глазами, и еще чуток полежав на теплой земле, Свон поднялась. Нижняя рубашка была опять грязной. Но войти в воду лже-утопленница не решилась. Мало ли, вдруг появится очередной любитель насильно вытаскивать на берег купающихся женщин.
Глава 2
Только поздним вечером добравшись до замка, Свон увидела, что деревенских девушек, которых наняла, уже привезли, и те приступили к работе. А ей казалось, что она доберется быстрее и отказалась ехать в общей повозке! Никто в суете не обратил внимания на ее рваное платье, и Свон удалось спокойно пробраться в свою комнату и привести себя в порядок. Благо медный кувшин матушки загодя наполняли водой. Свон обтерла тело, морщась от боли там, где она задевала ушибы и ссадины, полученные не только в канаве, но и при жестком приземлении после неудачного купания в реке.
За этим занятием ее и застала Амали, ворвавшись с воплем, что Свон следует поспешить на кухню. Приехали король с королевой, все уже ужинают в главном зале и не хватает рук для подачи блюд. Деревенские люди для этих целей не подходят. Пришлось Свон облачиться в принесенную кухаркой серую одежду, состоящую из широкой юбки и наглухо застегивающейся рубахи. Поверх всего мешковатой пары надевалась туника, перехваченная на талии поясом, а на голову водружался огромный чепец, скрывающий не только волосы, но и само лицо служанки. Одежда делала любую женщину безликой, что вполне устраивало красавицу.
Когда она вошла в зал с блюдом, полным свежего хлеба, то ощутила жар, исходивший из очага, где на вертеле жарился бык. Сотни свечей и факелов освещали столы, за которыми сидели придворные, шумно общающиеся между собой после изрядной порции монастырского вина.
Свон следовало пройти к главному столу, установленному на возвышении, где сидела королевская чета, их сыновья и милорд Шовеллер с супругой. Девушка сразу узнала в королеве даму, что так неодобрительно разглядывала ее на дороге. А улыбчивая спутница сидела возле одного из сыновей короля, и рука принца обвивала ее гибкий стан, а ее нежная ладошка лежала на его колене. Неприличные объятия дамы и принца, с большой разницей в возрасте, причем, не в пользу женщины, заметила только Свон, поскольку она подошла достаточно близко, чтобы выложить хлеб. Сидящие за столом дворяне отвлеклись на венценосную чету. Король хранил молчание и хмурился, а королева жаловалась ему, что только благодаря случаю, ей не пришлось идти пешком до замка.
– Однако, у этого “случая” были прелестные ножки, – лукаво заявила дама, тесно сидящая рядом с принцем – Все мужчины из нашего сопровождения обратили на них внимание, когда девица запрыгнула на коня. Представляете, она села на жеребца по-мужски, даже без седла!
Принц, обнимающий свою даму уже не за талию, а гораздо ниже, шепнул ей на ушко:
– Села на жеребца? М-м-м? – и уже громче добавил, – А где вы встретили горячую амазонку? Я хотел бы посмотреть на ее хорошенькие ножки.
– Я тоже удостоился чести видеть сегодня хорошенькие ножки, – хмыкнул другой принц, – но на бестолковом теле.
Свон невольно обратила внимание на говоривших молодых людей. Оба выглядели на лет двадцать пять – тридцать, оба неуловимо похожи на королеву, только у них сильно разнился цвет волос – одного природа наградила пшеничными локонами, другого черными, как вороново крыло. Взглянув на короля, Свон отметила, что он не хорош собой, в отличие от сыновей: бледный, почти лысый, уставший на вид. Ни один из его сыновей не имел такого худощавого и нескладного тела, как у Артура Пятого.
Королева недовольно посмотрела на подругу и сыновей, и разговор о хорошеньких ножках прекратился. Все принялись обсуждать некую графиню Валлот, оконфузившуюся на последнем балу, кубарем упав со ступенек танцевальной залы.
Когда Свон выкладывала горячий хлеб около темноволосого принца, он вдруг схватил ее за ладонь. Испугавшись, девушка отдернула руку и отступила. Принц резко развернулся, потянулся к ее чепцу и почти сдернул его, но его отвлекли. Мгновенно опомнившийся мужчина сразу понял, что своими действиями вызывает недоумение у окружающих. Заинтересоваться серой мышью? Служанкой?
– Простите, Ваше Высочество! Вас задела простолюдинка?- графиня Шовеллер, увидев странную реакцию гостя, решила, что неловкая подавальщица хлеба оскорбила его. Посмотрев на отпрянувшую служанку, выговорила, как хлопнула пощечину, – Пошла вон, деревенщина!
Свон, сунув блюдо другой служанке, кинулась прочь. Уже на выходе из зала, ее толкнули в спину, и она упала бы, если бы рядом идущий человек ее не подхватил. Это был Маларкей. Он громко смеялся над кем-то. Обернувшись, она с ужасом узнала Дака, который опять стоял на четвереньках и скулил, ругая Канарда за подножку. Хорошо, что близнец тут же отпихнул от себя служанку, не признав, и Свон благополучно покинула шумный зал.
Проходя мимо ниши, укрытой гобеленом с пасторальной картинкой, она услышала разговор двух дам, обсуждающих достоинства принцев. Еще бы, такие красавцы могут вскружить голову любой, даже Свон не стала бы лукавить – они действительно превосходны, и в первый раз ее девичье сердечко заныло. Но кто она такая? Служанке совсем не пристало мечтать о высокородных женихах.
После шумного застолья гости никак не желали успокоиться, даже в саду слышались смех и женские вскрики. Для пьяных мужчин не существовало преград в виде закрытых дверей, которые азартно выбивались. Служанки вместо того, чтобы убирать помещения, жались на кухне, ища защиты от особо ретивых кавалеров. Управляющий свирепствовал, насильно отправляя их выполнять свои обязанности.
Правда, некоторые не противились, зачать от дворянина считалось благом, бастардов обеспечивали, и вся семья расторопной девицы могла сносно существовать. Через девять месяцев после бала ближайшие деревни пополнятся ревущими младенцами, служащими гарантами не голодной жизни. Конечно, их происхождение предстояло доказать, поэтому женщины старались взять у любовников на память какую-нибудь вещицу, которую позже им предъявят как доказательство хмельной ночи.
Свон такой участи себе не желала, поэтому отправилась в свою комнату. Чтобы не встретиться с неугомонными гостями, она решила пройти через кухню. В уголке помещения, куда слуги стаскивали грязную посуду, сидела Берта: раскрасневшаяся, волосы выбились из-под криво нахлобученного чепца, руки ладонями вверх сложены на коленях. Пустой взгляд смотрел в одну точку. Устала. Амали руководила процессом мойки. Кипели чаны с водой, одни служанки гремели тарелками, наклонившись над корытами, другие вытирали их насухо и укладывали в шкафы высотой до потолка. Свон прошла незамеченной. Покинув кухню, утопающую в паре, она свернула налево и увидела, что возле двери в их комнату находится какой-то мужчина. Он стоял спиной к Свон и всматривался в проходящих мимо людей. Он явно кого-то ждал. Когда мужчина обернулся в сторону одной из служанок, одетой так же, как и все – в серое, сердце Свон остановилось. Это был темноволосый принц.
Она от неожиданности отступила назад в кухонную толчею. Что высокородный гость здесь, в крыле для прислуги, делает? Свон вспомнила, как он схватил ее за руку и пытался снять чепец. Что ему нужно? Свон стало страшно, поэтому она решила не ходить в свою комнату одна. Оглянувшись на своих мамушек и оценив количество работы, она поняла, что те не скоро освободятся. Единственный выход – переждать. Или Берта с Амали закончат свою работу и отправятся спать, или принцу надоест стоять, подпирая дверь, и он уйдет.
Чтобы не крутиться на кухне под ногами, Свон поспешила на свежий воздух. Только она зашла за угол и направилась к сторожевой башне, как попала в чьи-то руки. В темноте она не смогла разглядеть лица, но то, что она стояла в объятиях мужчины высокого роста, и от него приятно пахло духами, определить смогла – упиралась носом в его грудь. Человек дышал так, словно ему пришлось бежать.
Попытавшись вывернуться из его рук, добилась только одного – он еще крепче ее обхватил.