— Вот так… будут знать… огненный клинок на белом коне, — Егор вонзил Яхирона на место. — Эй, Бешеный, наливай! Выпьем за эту… как ее, особую шогготскую скромность…
Бешеный Соня, в отличие от мухи, все сделал как просили, и они стукнулись кружками.
— А с другой стороны, чего ты расстраиваешься? — Ганди-Ла, судя по заплетающемуся языку, тоже развезло. — Ты же не Алла Борисовна Пугачева, чтобы тебя везде узнавали?
— Кошмар, — ужаснулся Егор. — И тут ее знают?
— Ее везде знают, — сообщил из-под стола Аладдин. — Во всей множественной совокупности миров славой ее превосходят только два персонажа — Корвин, сын Оберона, и Билл Гейтс-Виндоус-Мастдай Многократнопроклятый, гореть ему во веки веков в преисподней.
— А эту… Анну Семенович? И Колю Баскова? — Егор потянулся к кружке, чтобы промочить горло.
Ответить никто не успел.
Дверь «Веселой бадьи» распахнулась, и в кабак ворвалась оживленная толпа, размахивающая транспарантами, дудящая в дудки и вопящая: «К нам приехал, к нам приехал имярек наш дорогой…» Находившийся в ее авангарде стражник, тот самый, что стоял у ворот, при виде Егора замахал руками и завопил:
— Вот они! Я сразу узнал! Как только меч начал разговаривать!
— А я что говорил? — обрадованный Аладдин вылетел из-за стола и поднялся к самому потолку, где и принялся выделывать мертвые петли. — Справедливость всегда торжествует! Сечешь?
Егор ошеломленно смотрел на приближающуюся толпу, на веселые лица, и тяжелые, пропитанные обидой и пивом мысли ворочались у него в голове: опознали, гады, да только с подсказки, и поэтому вы не заслуживаете, чтобы лицезреть великого героя, который…
— Привет тебе, о славнейший среди мужей! — изрек пышнее всех наряженный гоблин, судя по важному виду и ключу на шее то ли мэр, то ли бургомистр, то ли просто городской голова.
— Чей? — тупо спросил Егор.
— Что «чей»? — не понял гоблин.
— Чей муж? — последние обрывки способности здраво мыслить тонули в особом шогготском пиве, уровень которого внутри Егора поднялся выше «ватерлинии». — Я вроде бы… как бы не женат…
— А это в философском смысле, — махнул рукой городской голова. — Мы рады приветствовать в Тол-Асторе того, кто совершил множество славных подвигов и совершит еще больше. Вперед!
Последний возглас относился к двум замершим по сторонам от головы барышням. Одна наклонилась к Егору и повесила ему на шею венок из чего-то шуршащего, пахучего и колючего, а вторая с улыбкой поставила на столешницу расписной поднос, на котором лежал кусок вроде бы мяса, но то ли протухшего, то ли приготовленного в соответствии с правилами высокой до извратности кухни, и стояла чашечка с красной пастой, похожей на вишневое повидло.
Набившиеся в «Веселую бадью» горожане выжидательно замолчали.
— Чего ты застыл? — брызгая слюной, зашипел Аладдин. — Это у гоблинов как хлеб-соль. Хватай хряпрюсию, обмакивай в бильгасию, жуй и не забывай при этом улыбаться! Быстро, быстро!
— Ну, ваще… это есть? — будь Егор трезв, его бы вырвало от одного запаха и вида хряпрюсии.
— Ага, — подтвердил городской голова. — Засижено лучшими мухами Тол-Астора!
Егора передернуло, он почти наугад протянул руку, схватил кружку, стараниями Бешеного Сони вновь полную особого шогготского, и опростал ее одним махом. Затем глаза его закатились, и он упал лицом вперед, прямо на поднос, носом угодив в протухшее мясо, а правой бровью — в бильгасию.
Зашуршал венок из листьев священного ароматического дуба, переплетенного с не менее священным можжевельником, а городской голова вытаращил глазищи и приоткрыл рот.
— Ура! Великий герой отведал блюда! — закричал Ганди-Ла, сообразивший, что надо как-то спасать ситуацию.
— Ура! — отозвалась толпа, и отдельные ее особенно экзальтированные представители из задних рядов, откуда невозможно было наблюдать за тем, что происходит за столом, пустились в пляс.
Но Егор ничего этого уже не видел и не слышал.
Проснувшись, он поначалу решил, что находится в съемной квартире. Вспомнился неудачный зачет у Кащея, свидание с Мариной, на которое она притащила своего хахаля, покупка водки и необычайно яркий, детальный сон, приснившийся опосля употребления этой водки внутрь.
От отчаяния Егор даже застонал, отчего боль в голове усилилась, а в брюхе что-то неприятно забулькало.
— Что, дружок, похмелье? — спросил кто-то ехидным голосом. — А я ведь говорил вчера, предупреждал. И на что ты теперь похож, ради всех богов Вселенной? Уж не на героя точно!
— Аладдин? — Егор открыл глаза и попытался сесть, но от усилия голова закружилась, и он вынужден был рухнуть обратно на мягкую перину, опустить голову на взбитую подушку.
Так что, это был не сон? И почему был, он ведь продолжается… Путешествие по Нифигляндии, спутники, встреча у ворот Тол-Астора и попойка в «Веселой бадье»… На появлении городского головы воспоминания обрывались, далее дело в свои руки взял автопилот…
— Да, так ты меня называешь, — отозвался советчик. — Около кровати, справа от тебя, только опусти руку, стоит кувшин с холодной водой. Рядом с ним, если дело совсем плохо, находится тазик.
— Прикинь, какая забота, — Егор нащупал кувшин и поднес ко рту.
Восхитительно прохладная вода потекла внутрь, омывая иссушенное горло, успокаивая набитый отравой желудок. Голова вроде бы стала болеть поменьше, кружение в ней прекратилось. Удалось даже оглядеться и произвести на свет некоторые, пока еще очень примитивные мысли.
Просторная комната, на окне — кружевная занавеска, через нее пробиваются солнечные лучи. В углу, рядом с дверью, большой сундук, на нем аккуратно сложены вещи — кафтан, штаны, поверх всего — Яхирон в ножнах.
Тут же стоят начищенные до блеска сапоги.
Аладдин с комфортом расположился на широком подоконнике, попивал нечто дымящееся из огромной фарфоровой кружки с надписью «Моему муси-пусику» на боку, и выглядел крайне довольным жизнью.
Сам Егор, раздетый, лежал под пуховым одеялом на огромной кровати, и сверху виднелся полог на столбиках.
— Где это я? — спросил он.
— На лучшем постоялом дворе этого занюханного городишки, — ответил меч. — Когда ты упал харей на стол, тебя подхватили под белы рученьки и потащили сюда, причем ты все норовил вырваться, а толпа скандировала: «Слава герою! Слава герою!». Красивые девки приволокли бадью с теплой водой, тебя раздели, обмыли и уложили в койку. Потом они чуть не подрались из-за того, кому ложиться к тебе, но Ганди-Ла сказал, что тебе не до баб, и твое пьяное тело оставили в покое. Приготовили воду, тазик, чтоб ты с утра смог в себя прийти. И правильно сделали, поверь мне…
Но Егор дальше уже не слушал, он застонал, на этот раз от обиды и разочарования: все, о чем он мечтал — всеобщее поклонение, слава, влюбленные женщины — готово было воплотиться в реальность вчера, но он по закону подлости благополучно надрался и все пропустил…
А рахива тоже хорош! Еще сподвижник называется! Нет бы придержать одну девочку до утра…
Он бы ей сейчас показал, что такое настоящий секс!
— Хотя нет, вряд ли бы показал, только бы перегаром надышал, — самокритично прошептал Егор и поспешно припал к кувшину — похмелье не собиралось так легко сдаваться.
— А еще на тебя ночью напал вампир, — сообщил Яхирон тоном ведущего теленовостей, озвучивающего главную сенсацию выпуска. — Влез в окно и внаглую присосался к твоей шее.
— И чего? — Егор схватился за кадык и нащупал в стороне от него две крохотные ранки.
Если верить многочисленным книгам и фильмам о кровососах, он должен был либо помереть, либо сам стать вампиром. Мертвым бывший студент, ныне герой, себя не чувствовал, и никаких признаков трансформации в «дитя ночи» тоже вроде бы не наблюдалось.
Разве что солнечный свет, проникавший в окно, казался несколько ярковатым, но с похмелья это бывает.
— А ничего, — хмыкнул меч. — Я заорал, но этот падла на меня внимания не обратил, да оно и понятно. Но только с обонянием у этих кровососов слабо, а еще они крайне плохо переносят алкоголь. Один глоток того, что текло у тебя в жилах вчера ночью, и этот парень окосел в хлам. Принялся петь, танцевать, а затем и вовсе свалился на пол, где сейчас и валяется.
Егор свесился с кровати и обнаружил, что с противоположной от кувшина и тазика стороны около кровати лежит наряженный во все черное белолицый мужик, рот у него приоткрыт, и видны игольно-острые клыки.
— Мама… — сказал Егор.
— Вряд ли это она, — Аладдин прихлебнул из кружки, и стал ощутим запах горячего кофе. — Этого типа зовут Рагудил, он сильный маг и один из верных приспешников Ольвхоретана Пердигийского, а много лет назад служил прежнему Темному Властелину Нифигляндии.
— Ы-ык, — Егор представил, что этот бледный урод мог с ним сотворить, и его затрясло.
— Ы-ык, — Егор представил, что этот бледный урод мог с ним сотворить, и его затрясло.
— Я знаю, что ты сейчас будешь высказывать мне претензии, но не стоит, — советчик спрыгнул с подоконника, подошел к вампиру и поставил на него ногу, точно охотник на убитого льва. — Для простоты будем считать, что вчера я совершил ошибку, пытаясь отговорить тебя от употребления алкоголя, а твоя геройская хварна помогла тебе справиться с неприятностями.
— Ы-ык, — повторил Егор, пытаясь осмыслить предложенную концепцию.
От умственного перенапряжения его спас Ганди-Ла, приоткрывший дверь и просунувший в щель голову.
— Ты жив? — спросил он и тут заметил вампира. — А это кто?
— Вампир в легкой коме, — сообщил Яхирон. — Неудачно выбрал жертву прошлой ночью.
— Вот жуть! Ничего себе! — глаза рахива стали большими-большими. — Ты даже в невменяемо пьяном состоянии совершаешь подвиги! Вот что значит — настоящий, первоклассный герой!
— Высшего качества… — пробормотал Егор, вспомнив давнюю реплику Яхирона.
Совесть намекала, что неплохо бы признаться в том, что он тут, в общем-то, ни при чем, виной всему особое шогготское, очень вовремя оказавшееся в крови. Но отрицать совершенный подвиг было как-то неудобно, а кроме того, Ганди-Ла уже вопил на весь коридор, призывая кого-то в свидетели.
Усевшийся на поверженного кровососа Аладдин ухмылялся откровенно издевательски.
— Э… это не просто вампир, — сказал Егор, когда рахива вломился в комнату в сопровождении Бешеного Сони и еще полудюжины каких-то типов, большей частью — гоблинов. — Его зовут Рагудил, он владеет магией и чуть ли не самый главный приспешник Трех Пальцев.
— Сам Рагудил повержен! — воскликнул один из гоблинов, с восхищением уставившись на Егора. — Это чудо! Сегодня мы по всем правилам казним его на главной площади при стечении народа и возгласим хвалу нашему гостю!
Егор невольно приосанился.
— Конечно, обязательно, — он кивнул, постаравшись сделать это величественно. — А сейчас не скажет ли мне кто-нибудь, где здесь сортир?
Путь отряда Хранителей, занырнувшего в Великое Дупло, был труден и усеян опасностями. Во-первых, они могли подвернуть ногу или разбить лоб, поелику в дупле царила тьма, во-вторых, имели шансы помереть со скуки, поскольку несколько дней только и делали, что шагали по ветвящимся тоннелям, похожим на внутренности исполинских корней.
Но самое главное — столь разношерстная компания могла впасть в то, что социологи называют межличностным конфликтом, а обычные люди — склокой, и просто-напросто перерезать друг друга.
Призванный следить за порядком Бурбурэль Посох не имел возможности этого делать, поскольку выбирал дорогу. Сверни они не туда — выйдут не там, и это в лучшем случае, а в худшем — и вовсе никуда не выйдут, а будут бродить по утробе Вселенского Древа, пока не закончатся вода и продукты.
Что самое странное, за все путешествие под землей не произошло ни единой ссоры, даже самой мелкой, хотя гном подозрительно поглядывал на гоблина, а гхыль не доверял обоим эльфам.
Великое Дупло представляло собой вход в древнюю транспортную систему, созданную эльфами сразу после их появления в Нифигляндии. Выходы из нее, соответственно, располагались там, где ранее находились значительные поселения или большие храмы остроухих.
Один из них был в среднем течении реки Риаро, неподалеку от того места, где в нее впадал крупнейший приток.
— Спали меня Оро, это выход! — сказал Бурбурэль, когда круглый тоннель с деревянными стенами, полом и потолком в очередной раз свернул и стало видно, что далеко впереди маячит пятнышко света.
— Славно, — гоблин Торот деловито осклабился. — А то у меня от этой тьмы в мозгах помутнение.
— Да ну? — маг оглянулся. — Неужто у тебя есть мозги?
— Они у всех есть, — зеленокожий и не подумал обидеться. — Даже у гхылей.
Одноглазый Хрыщ, за дни в дороге порастративший заемный аромат благовонных масел и вновь начавший пахнуть так, как ему положено, то есть ужасающе, заморгал единственным глазом.
— Это он тебя оскорбил, в натуре, — пояснил гном Помело, как и всякий мелкий уголовник, любивший разборки и шансон. — Ты должен подойти к нему и ударить в морду, а иначе будешь волком позорным.
— А чем волк позорный отличается от обычного, йок? — спросил Хрыщ.
— Заткнулись, мигом! — рявкнул маг, и все замолчали.
На второй день пути Торот вновь попытался назвать Бурбурэля дедулей, и тут они узнали, каков их предводитель в гневе. Он превратил гоблина в кучу навоза, затем в пупырчатую жабу, гигантскую мокрицу, потом лишил его ноги возможности сгибаться, а язык — подвижности.
А напоследок заявил, что «не будь я добрым чародеем, убил тебя вообще на фиг».
Хранители прониклись и осознали, что мага лучше не раздражать.
Пятнышко света приблизилось, открылись детали — круглое отверстие, в которое проникали солнечные лучи, ведущие к нему ступени. Бурбурэль протиснулся в него первым и обнаружил, что выбрался из дупла громадного дуба, венчающего небольшой холм, сплошь заросший лещиной.
— Дошли, — сказал маг, после чего развернулся, чтобы обозреть свою, за неимением другого слова, дружину.
Вылезший на свет Помело начал вытряхивать из бороды сор, гхыль вытащил из ножен меч и принялся им размахивать, глядя, как сверкает лезвие, гоблин повалился на траву, и только Аэрозэль дисциплинированно вытянулся, глядя на начальство и ожидая приказов.
— Толпа идиотов… — пробормотал Бурбурэль. — И это Хранители? А ну, смирно!
Чтобы осознать и выполнить команду, разноплеменной компании понадобилось некоторое время, но зато строй вышел почти как настоящий. Маг прошелся вдоль него, от эльфа на правом фланге до замыкающего Хрыща, и даже на мгновение почувствовал себя полководцем.
Довольно неудачливым, честно признаться.
— Значит, так, — сказал он. — Сейчас мы находимся во владениях нашего врага и посему обязаны соблюдать осторожность. Никто не должен догадаться, кто мы такие и что здесь делаем. Поэтому предлагаю всем с сегодняшнего дня сохранять строжайшее инкогнито.
Лицо гхыля вытянулось:
— Как я его могу сохранять? Такой штуки у меня отродясь не было.
— Это значит, что ты будешь молчать о своем имени и о нашей великой миссии, — с нажимом проговорил Бурбурэль, надеясь, что мысль эта все же внедрится в мозги его соратников. — Всегда, кто бы ни спрашивал. И все остальные будут молчать, плюс они не станут напиваться и буянить в придорожных тавернах, привлекать к себе внимание, в том числе и уголовно наказуемыми деяниями.
Торот невинно заулыбался, а Помело сделал вид, что не понимает, о чем идет речь.
— Все осознали? — уточнил маг. — Ежели кто слишком туп, то пусть признается в этом сейчас…
Признаваться в глупости никто не захотел.
— Вот и хорошо, — кивнул Бурбурэль. — А теперь в путь. Нам нужно добраться до ближайшего города.
— Зачем, йок? — поинтересовался Хрыщ.
— А затем, что герой, к которому мы должны присоединиться, обязательно будет там. Откуда бы и куда он ни ехал, какими бы путями ни странствовал, мимо нас ему никак не пройти, — в голосе мага звучала абсолютная убежденность. — Поэтому заткнитесь и работайте ногами. Аэрозэль, ты замыкающим, поглядывай по сторонам, как обычно.
— Но, шеф, — вступил в разговор Торот, — мы же на любой дороге будем выделяться, как прыщ на заднице!
Бурбурэль нахмурился и подумал, что гоблин не такой уж и идиот. Гном с огромной бородищей, два эльфа, молодой и старый, сам зеленокожий и вдобавок гхыль с мечом — столь чудную компанию нечасто встретишь даже на забитых путешественниками дорогах Нифигляндии.
— Мы притворимся паломниками, — сказал маг после заполненной размышлениями паузы. — Будем говорить всем, что отправляемся в Валеосский храм Многоокой. Все поняли?
Лица Хранителей отразили разную степень недоумения.
Богиня по имени Апреталия, которую издавна почитали в Валеосе, отвечала за многие вещи — за звездное небо, за своевременное созревание злаков, а также за болезни, называемые обычно срамными. А поскольку на звездочетов и на крестьян путешественники не походили…
— Нет, начальник, так не годится… — заговорил Помело. — Век воли не видать.
— Если настаиваешь, то я организую тебе новую ходку, — Бурбурэль вскинул посох. — Выбирай тюрьму! Но сначала, подпали меня Оро, мы сделаем дело. А это значит — топайте за мной и молчите!
На этом бунт и закончился, и Хранители потащились на запад. Довольно быстро они выбрались на оживленный тракт, а немного позже их глазам предстала река, точнее — две реки разом, и расположенный на месте их слияния город в кольце мощных укреплений.
На то, чтобы добраться из сердцевины Смутного леса до Валеоса, они потратили всего несколько дней, хотя по поверхности странствовать пришлось бы не менее двух месяцев.