На то, чтобы добраться из сердцевины Смутного леса до Валеоса, они потратили всего несколько дней, хотя по поверхности странствовать пришлось бы не менее двух месяцев.
Глава 12 Триумф добра
После посещения отхожего места Егор почувствовал себя заново родившимся и на предложение позавтракать ответил благосклонным мычанием.
— Для вас мы приготовим лучшие блюда, — суетился вокруг хозяин постоялого двора «Нетрезвый рыбак», куда вчера доставили впавшего в беспамятство героя. — Не извольте беспокоиться. Все за мой счет, как самому почетному гостю. Прошу, проходите вот сюда.
Постоялый двор на самом деле выглядел богато: масляные лампы вместо тележных колес с огарками, скатерти на столах, невероятная чистота, и даже в отхожем месте — магический освежитель воздуха в виде надувающего щеки крылатого мальчугана из гипса.
— Как же — за его счет, — проворчал Аладдин, летевший позади Егора. — Сейчас он потратится, а потом заработает кучу денег, сдавая комнату, где спал Герой, наливая пиво, которое пил Герой…
Стол им отвели в самом центре помещения, чтобы почетного гостя могли видеть все посетители.
А их было предостаточно: гоблины, люди, даже гномы, бородатые и важные, с топорами и бородами, как положено. Немногочисленные девицы жеманно улыбались и трепыхали ресницами, солидные мужчины делали вид, что разговаривают о чем-то своем, но то и дело косились в сторону Егора.
— Готов поспорить, они уже обсуждают твой ночной подвиг, — сказал Ганди-Ла.
Вампира, пребывающего в тяжелейшем опьянении, связали освященными в ближайшем храме веревками и уволокли куда-то. «Готовить к экзекуции, чтоб все было так, дабы и единорог рога не подточил» — так сказал глава явившихся за кровососом стражников.
— Пусть обсуждают, мне все равно, — Егор слабо махнул рукой.
Несмотря на некоторое облегчение, его все еще мутило, а голова оставалась тяжелой, как наковальня.
— Спешу, спешу, судари мои! — еще издалека завопил вооруженный подносом хозяин.
На стол брякнулись три кружки с белыми шапками пены, а также миска с чем-то горячим, остро пахнущим, густым, напоминающим смесь крепкого бульона и томатной пасты.
— Это что? — спросил Егор.
— Это вам, — зеленая физиономия хозяина исказилась в понимающей усмешке. — Этот суп в наших краях называют «Свежее утро», и употребляют его в основном мужчины. Нет, сначала пиво, а потом суп, без всякой ложки, прямо через край, — вам же не до церемоний?
Пиво оказалось фильтрованным и очень холодным, суп — горячим и безумно острым. То и другое вступило в желудке в химическую реакцию, Егор вспотел, затем ему стало холодно, а потом он осознал, что похмелье, еще недавно столь мучительное, сгинуло без следа.
— Ага, я вижу, вам полегчало! — заулыбался хозяин. — Теперь можно и поесть.
Кормили в «Нетрезвом рыбаке» обильно, а повара свое дело знали, так что уже через полчаса Егор наелся, отяжелел и начал задумываться о том, не подняться ли ему обратно в комнату и не поспать еще.
Но эти планы разрушил появившийся на постоялом дворе городской герольд в кафтане гербовых цветов Тол-Астора: белого и синего.
— Радуйтесь, граждане! — завопил он с порога так пронзительно, что Бешеный Соня едва не выронил кружку, а воткнутый в лавку Яхирон нервно завибрировал. — Ибо ровно в полдень, под лучами животворного светила, когда всякое зло теряет силу, на площади Пяти Богов состоится казнь зловредительного вампира, Рагудилом именуемого и на службе Властелина Тьмы ныне состоящего! Одолел же его и пленил гость наш почтенный, Егор Победоносный!
— Вот глотка, — завистливо сказал Аладдин, сам умевший со смаком поорать. — Слышь, тебе и прозвище выдумали. Не самое плохое. А то могли и Опойным прозвать, и Перегарным.
Егор проигнорировал хихикающего советчика.
— Надо бы сходить на эту казнь, — задумчиво проговорил Ганди-Ла, отвлекаясь от фаршированной индейки. — А то неудобно выйдет — ты вампира поймал и не увидишь, как его жизни лишают?
— Верно, — поддержал рахива Бешеный Соня. — Никогда не казнил. Как видят вампиров. Или наоборот.
— Надеюсь, у нас будут билеты в первый ряд? — Егор увидел недоумение на лицах сподвижников и торопливо поправился: — В смысле, у нас будут хорошие места, откуда все видно?
На вопрос этот самым красноречивым образом ответил тот же герольд, протолкавшийся к «геройскому» столику.
— Радуйтесь, доблестные воители Добра и Справедливости. Городской голова просил кланяться и передать, — заговорил он, понизив голос, — что почетный экипаж ждет вас у входа в «Рыбак» и что без вас казнь не начнут.
— Э, хм… мы сейчас подойдем, — Егор величественно кивнул, и сияющий герольд вприпрыжку удалился.
— Что, наслаждаешься жизнью? — вновь не дал расслабиться Аладдин. — Да, все это хорошо, но ты не забудь, что сначала нужно сделать дело, а потом уже на лаврах почивать…
Егору захотелось запустить в советчика чем-нибудь тяжелым, и сдержался он с большим трудом. Решительно поднялся, запихнул лязгнувший от неожиданности Яхирон в сетчато-кольчужные ножны и буркнул:
— Пошли уже. Сколько можно жрать?
«Почетный экипаж», ожидавший героя и его сподвижников у дверей «Рыбака», мало походил на карету классического типа. Куда больше он напоминал обыкновенную телегу, на которую установили несколько кресел и увешали чудовищным количеством побрякушек из серебра.
— Добро пожаловать! Залезайте, будьте любезны! — закудахтал с облучка толстомордый дяденька. — Доставлю вас на место с ветерком, будьте покойны!
— Это «будьте покойны» мне сильно не нравится. Остается надеяться, что это оборот речи, а не приглашение к действию, — сказал Ганди-Ла, первым забираясь по специальной приставной лесенке.
Егор поднялся следом за рахива, занял то кресло, что было побольше и располагалось впереди двух других. Карета тяжко хрустнула под немалым весом Бешеного Сони и его дубины, толстомордый дяденька убрал лесенку, хлопнул бичом, и они поехали.
Через пару минут стало ясно, что такую полезную вещь, как рессоры, в Нифигляндии еще не изобрели, а если и изобрели, то повсеместно не распространили: колымага подпрыгивала на кочках, проваливалась в ямы, и все ее сотрясения дружелюбно передавались на позвоночники пассажиров.
— Ну ни хрена себе… — пробормотал Егор, когда его подбросило чуть ли не на полметра.
Яхирон воспринял этот возглас как приглашение к разговору.
— Эх, помню, когда мы с прежним хозяином возвращались с победой, — начал рассказывать он, — нам устраивали триумф. Знаешь, как это было пышно? У меня не хватает слов, чтобы описать все великолепие тогдашних процессий: боевые мамонты, колонны пленников, грохочущие барабаны, магические фейерверки, несколько сотен одних глашатаев!
В этот момент они вывернули из переулка на одну из центральных улиц Тол-Астора, и выяснилось, что Егора тут ждут. Выстроившаяся по обочинам толпа закричала: «Ура герою! Славься, победитель вампиров!», а женщины и девушки принялись швырять в сторону кареты цветы.
Ранее Егор думал, что когда в тебя бросают розы, орхидеи, фиалки и все прочее — это приятно, но когда тяжелый, сладко пахнущий букет врезался Грачеву в физиономию, оцарапал щеку и едва не выбил глаз, он переменил мнение.
— А в нашем триумфе все было наоборот, — продолжал вспоминать меч, — там за нами везли телегу, заполненную отрубленными головами, и их метали в народ, чтобы каждый мог оставить одну себе на память.
Меж тех, кто кидался букетами, имелось немало девушек, и глаза их, обращенные на Егора, горели восхищением и похотью, но проблема состояла в том, что большинство из девиц составляли гоблинки, ну а он никак не представлял себя в койке с зеленокожей красоткой.
— Почему они славят меня за то, чего я не делал? — спросил Егор, взмахивая рукой не столько в приветственном жесте, сколько в попытке уберечь голову от новых «снарядов». — Вампира не побеждал, он сам слажал. Храм Пожирателя не рушил, это ты сделал, Ганди-Ла. А реальные подвиги, ну, вроде… — тут пришлось напрячь память, — победы над червяком или то, как я в могильник лазил за оружием… никто не вспоминает. Отчего так?
— Такова участь героя, — важно ответил рахива. — Он в ответе за тех, кто идет с ним рядом.
— Твое счастье, ты не услышишь песен, что будут петь о тебе лет через сто, — добавил Аладдин. — Доберись хоть одна из них до твоего слуха, ты захочешь вернуться сюда и воскресить Темного Властелина, дабы он перевешал всех спасенных тобой моральных уродов.
Егор нервно дернул головой, точно отгоняя докучливую муху.
Открылась площадь, большая и прямоугольная, запруженная народом, с деревянным помостом в центре. С него отчаянно замахал городской голова, и толстомордый возница отважно двинулся через бушующую толпу.
Открылась площадь, большая и прямоугольная, запруженная народом, с деревянным помостом в центре. С него отчаянно замахал городской голова, и толстомордый возница отважно двинулся через бушующую толпу.
Та расступалась, глазела на Егора и сподвижников, и со всех сторон долетали оживленные реплики: «Гля, везут!», «А кто герой-то? Этот мелкий?», «А меч вовсе не огненный, а железный», «И что это там за ящер?», «Ишь, тощий-то какой, кормится, видать, плохо в своих походах», «О, дубина, какая дубина, если бы я с такой ходил, жена бы меня скалкой не колотила».
Слушая это, хотелось одновременно ругаться и смеяться.
Они подъехали к помосту, толстомордый вновь приставил лестницу, так что Егору пришлось сначала спуститься, а затем по другой лестнице подняться туда, где переминался с ноги на ногу городской голова.
— Только вас и ждем, — сообщил он.
Из середины помоста торчал столб, а к нему был привязан обвешанный связками чеснока вампир. То ли этот овощ, то ли солнечный свет причинял кровососу неудобство, и поэтому он поеживался и дергался, как больной чесоткой. Вокруг него стояли стражники с обнаженными мечами и осиновыми кольями в дрожащих руках.
— Тогда начинайте, чего тянуть? — сказал Егор, вытаскивая из уха застрявшую ромашку.
Городской голова яростно замахал, и на помост величаво поднялся тощий, одетый в серый балахон старикан с посохом.
— О славнейшие жители доблестного города Тол-Астора, в последнее время мало радости дарит нам судьба… — заговорил он с интонациями анноунсера боксерских поединков, и Егору почти послышалось: «В красном углу ринга, в белых трусах с черной бахромой…»
— Городской маг, — с легкой завистью прошептал Ганди-Ла. — Неплох, но любит внешние эффекты.
«И поговорить», — добавил Егор про себя.
Маг добрых пятнадцать минут разорялся, описывая злодеяния Рагудила на службе у Сумрачного Властелина Костей, а также у Трех Пальцев, затем в красках описал битву, случившуюся сегодня ночью на постоялом дворе «Нетрезвый рыбак», причем Егор узнал из этого описания много нового.
Толпа внимала, затаив дыхание, кровожадно поглядывала на вампира.
Выговорившись до полной утраты голоса, маг-анноунсер объявил начало экзекуции.
— Приступайте, — велел городской голова.
Окружавшие вампира стражники одновременно шагнули вперед и воткнули в него осиновые колья. Рагудил зашипел от боли, поднял голову, и остатки хмеля исчезли из его красных, пылающих глаз.
— Вы еще пожалеете, — зловеще проговорил он. — Я вернусь.
— Ну, это вряд ли, — сказал маг-анноунсер. — И не пробуй освободиться, исчадие Тьмы!
Вампир посмотрел на него с презрением.
Двое крепких парней приволокли и вылили на кровососа бочонок чесночной эссенции. Затем городской палач, детина в красном колпаке и кожаном фартуке, специальным мечом с посеребренным лезвием вырезал Рагудилу сердце, что тот воспринял с полным равнодушием.
Боль вампир ощутил, только когда сердце положили в полную углей жаровню.
— Он придет… он отомстит… — кровосос забился в путах. — И вам… и вашему убогому герою…
Егор невольно вздрогнул, но тут же горделиво вскинул подбородок.
Стражники натаскали хвороста, обложили им Рагудила, жрецы Оро вылили на дрова несколько кувшинов освященного масла, а маг-анноунсер торжественно поджег все это с помощью факела. Пламя затрещало, в небо поднялся столб черного дыма, и сжигаемый заживо вампир завыл, тоскливо, отчаянно и вместе с тем торжествующе, словно бросающийся в последний бой волк-одиночка.
Вслушиваясь в полетевший над городом звук, толпа притихла.
Желтовато-рыжие языки были полупрозрачными, и Егор мог видеть застывшего у столба Рагудила, как горят его волосы, одежда. Вопреки тому, что казнимый являлся приспешником Темного Властелина и сам ночью пытался убить недавнего студента, тот никакой радости не ощущал.
Было противно, словно только что совершил нечто постыдное.
— И так будет с каждым, кто выступит против Добра! — патетически возгласил маг-анноунсер, когда вампир затих, пламя опало и стало понятно, что у обгорелого столба нет никого.
Рагудил сгорел без следа, вместе с веревками, чесноком и осиновыми кольями.
— Ура! — завопил городской голова, и толпа поддержала его слитным ревом: — Ура! Ура! Ура!
— Что-то меня мутит, — сказал Егор. — И не с похмелья, а от костра этого, от восторженных взглядов и всеобщего поклонения. В лесу, когда никто не бросался цветами, было куда лучше.
Аладдин, которому полагалось изречь очередную колкость, сочувственно промолчал.
— А теперь на пир! — городской голова подскочил к Егору и схватил того за локоть так крепко, словно опасался, что герой попытается сбежать.
— На пир?
— Да. Все городские цеха там будут представлены старейшинами, богатейшие гоблины и люди придут с женами и дочерьми, лучшие блюда и отборнейшие вина ждут нас…
Егор тяжело вздохнул, понимая, что отвертеться нет возможности.
Городской голова фактически поволок героя к лестнице, но тот ухитрился нагнуться к уху Ганди-Ла и прошептать:
— Слушай! Завтра с утра надо тикать отсюда! Что бы ни произошло на этом пиру, как бы я ни надрался, на рассвете будьте готовы выступать и меня будите! А то мы тут застрянем на неделю! Понял меня?
Рахива ухмыльнулся и кивнул.
Проснулся Егор, когда ему совершенно бесцеремонно плеснули в лицо водой. Несколько мгновений полежал, пытаясь сообразить, где он, кто это теплый и мягкий сопит под боком и отчего так болит голова.
— Вставай давай, — произнес знакомый щелкающий голос. — А не то почетное звание Бешеного Сони будет передано тебе.
— А почему «Бешеного»? — спросил Егор, с трудом разлепляя глаза.
Он находился в той же комнате, в которой очнулся предыдущим утром, и испытывал то же похмелье. Вот только одежда была свалена в беспорядке, а на полу не имелось вампира. Вместо него рядом с Егором мирно спала неизвестная блондинка, а у двери ждали суровые и решительные сподвижники.
— А как ты танцевал, — сказал Махот, сделав большие глаза. — Вчера. Как выскочил!
— Да? — Егор откинул одеяло, и выяснилось, что блондинка лишена одежды и одарена выдающимися формами. — Елки-палки, я не помню, кто это такая и как ее зовут.
Начало вчерашнего пира он запомнил хорошо: седовласый старец с гуслями, певший что-то о героях древности, огромные кувшины с вином, зажаренный целиком кабан с арбузом в пасти, городской голова рядом и здоровенный, очень тяжелый кубок из золота, из которого нужно было пить…
Танцы, как и знакомство с пышной барышней, в памяти не отложились.
— А дочка купца, — объяснил Бешеный Соня. — Того, что на борова похож. Тканями торгует.
Точно, вроде бы сидел такой за столом справа, толстый, как певец Крылов, и рядом с ним располагалась девица, вся из себя такая скромная — глазки потуплены, щечки нарумянены.
— А она не проснется? — спросил Егор, натягивая штаны.
— Я наложил на нее сонное заклинание, — с гордостью сообщил Ганди-Ла. — Как и на весь постоялый двор. Никто не заметит, как мы уедем. Если ты, конечно, будешь двигаться чуток пошустрее.
Шевелить конечностями было трудно — мешала слабость в коленях и дрожь в руках. Пить хотелось не так зверски, как вчера, но Егор не отказался бы от пары кувшинов с водой — один внутрь, другой на голову. Зато перед глазами все плыло и двоилось так, словно бухать он закончил всего несколько часов назад.
Хотя имелась вероятность, что так оно на самом деле и было.
Они выбрались в пустынный коридор и по устланной ковром лестнице спустились в главный зал. Тут обнаружился спящий на стойке хозяин, а во дворе, у конюшни, — храпящий прямо на земле слуга.
— Моя работа, — с удовлетворением заметил рахива.
На лошадей заклинание не действовало, и пони встретили хозяев бодрым ржанием, а рыжегривый даже попытался укусить Егора. Тот слегка хлопнул скакуна по наглой морде и принялся седлать, что с трясущимися руками сделать не так просто.
И только забравшись на коня, сообразил, что рядом нет Аладдина.
— Э… погодите, — сказал Егор. — Я кое-что забыл… мне надо…
Он попытался вспомнить, был ли советчик в комнате, но сделать этого не сумел, из памяти удалось извлечь лишь то, что вчера СУКА удрал с пира в самом начале, после третьего или четвертого тоста, буркнув напоследок: «Ну, с этим делом ты и без моих подсказок справишься».
— Что забыл? — недовольно спросил Ганди-Ла. — Мы твои вещи все собрали… Кстати, давай сюда Яхирона.
— Это зачем? — встрепенулся меч. — Я вам что, переходящее знамя?
— Нет, просто мы же не хотим, чтобы героя в воротах опознали и попытались удержать. Поэтому нужно замаскироваться и для этого тебя на некоторое время засунуть в мешок.