Мысль выглядела здравой, но Яхирон согласился не сразу, а когда его все же запихнули в мешок, принялся жаловаться, что ничего не видит и что вообще это унижение и что он будет жаловаться в Лигу защиты прав магических предметов.
— Я забыл… ну… это, — Егор предпринял вторую попытку объяснить, чего именно ему не хватает.
Она оказалась еще менее успешной, чем первая — сподвижники не стали его слушать. Они выехали с постоялого двора и направились через город на юг, к расположенным у реки воротам.
Ворота, несмотря на ранний час — солнце еще не выбралось из-за горизонта, — были открыты, около них дежурили гоблины-стражники и катили туда-сюда телеги. Тол-Астор, невзирая на появление в нем великого героя, продолжал жить, а его обитатели — работать и делать бизнес.
— Раненько собрались, — сказал один из гоблинов, мелкий, с фурункулом на щеке. — Хе, а это не тот ли парень, что вампира позавчера заколбасил? Глянь, парни, похож как родной!
«Парни» зачесали в затылках, на лице десятника возникло сомнение.
— Да ты что, ослеп, приятель? — рахива презрительно фыркнул. — Присмотрись внимательнее. Тот был герой, и конь у него белый, огромный, и меч огненный, да и сам он здоровый как бык!
Тут Егор впервые порадовался, что внешне мало похож на канонического борца с Темными Властелинами. Вместо того чтобы обидеться и начать возмущаться, он выдавил из себя извиняющуюся усмешку и даже развел руками — мол, ошиблись, парни, с кем не бывает…
— Это, похоже, облажался ты, О’Слон, — сказал десятник. — Тот и вправду повыше был, я сам видел. Крепкий мужик, а этот — сопля соплей. Вечно ты всех перебаламутишь, заешь тебя холера.
Мелкий гоблин с фурункулом получил пинок в задницу от одного из более крупных коллег, стражники заржали, и им стало не до троих всадников. А те пришпорили лошадей и выбрались за пределы городских стен Тол-Астора. Справа открылась река, ряд пристаней, где покачивались на волнах корабли, а прямо — уходящая в лес неширокая дорога.
— И кого он назвал «соплей»? — проворчал Яхирон из мешка. — Посмотрим, что бы он сказал, будь я в руке героя.
— Да ладно, зато вырвались, — Егор махнул рукой. — А то если бы узнали, начали бы славословить, затем позвали бы выпить с ними, и в результате мы бы застряли в этих воротах до полудня.
— Соображаешь, дубина, — произнес язвительный голос, и Егор с облегчением увидел, что советчик как ни в чем не бывало парит над обочиной. — Ты думал, что от меня избавился? Это сделать не так просто даже более шустрому и менее похмельному товарищу, чем ты, — на лице Аладдина появилась самодовольная ухмылка. — Я отлучался в Центр, поболтать с коллегами, выпить кружку-другую чая, которого в этом мире днем с огнем не найдешь…
Они отъехали примерно на километр от города, и только после этого Яхирон занял место на поясе. Дорога шла сначала по самому берегу Риаро, затем отклонилась немного к востоку и углубилась в лес.
Ехали без особой спешки, Егор понемногу отходил от алкогольных злоупотреблений и предавался любимой русской народной игре «Вспомни, что было вчера», но пока без особого успеха. Память сопротивлялась, и из нее удавалось извлечь лишь отдельные фрагменты: он сам, пытающийся сыграть на гуслях «Муттер», спящий лицом в тарелке купец, тот, что похож на борова, и его дочка, шепчущая на ухо, что «господину герою надо освежиться»…
Так глубоко ушел в свои мысли, что невольно вздрогнул, когда пони под ним неожиданно встал.
— Что… — Егор огляделся и понял, что стоят все трое, а дорогу им перегораживает телега с тентом.
Запряженное в нее животное было куда больше обычного коня, а расцветкой напоминало зебру, полосы на которую наносили разлохмаченной кистью. На облучке же сидел невысокий мужичок с красной физиономией любителя пива, улыбался и добродушно моргал.
— Ты кто? — спросил Ганди-Ла. — Чего тут встал, словно камень в мочеточнике?
— Перевозчик я. Шагрон имя мне, — отрекомендовался краснолицый. — Особый перевозчик.
— Что это значит? — подозрительно осведомился Яхирон. — И что это за копытное?
— Газель дикообразная, иногда смердит, но везет, — сказал Шагрон. — Я просто хотел вручить вам мою визитную карточку. Ведь вы Тимур и его команда, едете на подвиги? Значит, особый перевозчик вам рано или поздно понадобится.
— Егор и его команда, — поправил Егор. — Но зачем нам перевозчик, и в чем твоя особость?
— Хех! Все просто, — Шагрон повозился на облучке, устраиваясь поудобнее. — Вот смотрите. Берете вы логово злодея, а там сокровищ — видимо-невидимо. Так что, их бросать или на себе тащить? Нет, вы вызываете меня, и я все увожу. По любому бездорожью, какой угодно груз. Цена договорная, все честно. Вот, помню, мы с Одралом Одноруким ходили на дракона три года назад… Точнее, он ходил, а потом я всю драконью сокровищницу вывез. За один рейс, хотя оси едва выдержали, а колеса на треть в землю ушли. Но вытянула моя старушка.
И он ласково стегнул полосатую животину бичом, на что газель отреагировала равнодушным фырканьем.
— Э… понятно, — сказал Егор. — А как тебя вызывать? Или ты с нами потащишься?
— Нет. Зачем? — на этот раз улыбка у Шагрона вышла хитрой. — Я особую визитку у одного мага заказал. Вот она, полюбуйтесь, — он вытащил из кармана прямоугольный кусок сосновой коры размером с ладонь, испещренный какими-то знаками. — Как меня захотите вызвать, ломайте ее пополам, и я появлюсь, как лист перед травой, вместе с газелью своей.
Он спрыгнул с телеги и с поклоном вручил кусок коры Егору, но ее тут же выхватил подъехавший Ганди-Ла.
— Вот так интересное колдовство… — забормотал он, поворачивая визитку так и сяк. — Надо будет разобраться на привале, как она действует. Ага, сигнальные чары на разрушение, угу, а вот тут система обратного вызова…
— Спасибо, — Егор кивнул перевозчику. — Если возникнет нужда, то мы обязательно тебя пригласим.
— И на том спасибо, — Шагрон забрался обратно на облучок. — А сейчас мне пора, заказ большой в Тол-Асторе. Надо пустую посуду вывезти, что после какого-то пира осталась. Но, залетная, шевели копытами, — он причмокнул, газель задвигала ногами, и телега покатила на север. — Удачных подвигов, Тимур и его команда!
На этот раз Егор поправлять не стал, поскольку хорошо знал, после какого именно пира осталась пустая посуда.
— Хорошая штука, — рахива с неохотой оторвался от изучения визитки. — Хоть героям и не положено думать о сокровищах, может пригодиться. Пока держи у себя, а потом я возьму еще раз — посмотреть как следует.
Егор убрал кусок сосновой коры в мешок и благополучно забыл о нем.
Они ехали на юг, минуя небольшие деревушки, населенные исключительно гоблинами. Слухи о великом герое, что собрался низвергнуть Темного Властелина, до местных обитателей еще не дошли, по крайней мере никто не спешил навстречу, вопя здравицы «Егору Победоносному», и не швырялся цветами, и Егора это вполне устраивало.
Кусочка «звездной жизни», доставшейся ему в Тол-Асторе, оказалось более чем достаточно.
— Сядь мы на корабль, смогли бы двигаться быстрее, — сказал Ганди-Ла, когда дорога в очередной раз выбралась к реке. — Но учитывая, что тут ходят лишь торговые суда, это вообще никуда не годится. Где это видано, чтобы герой странствовал на барже с зерном или углем?
— Ага, он должен ехать на белом коне, — ядовито заметил Егор, — и махать огненным мечом.
— Я могу сверкать так, что мало не покажется! Все вокруг ослепнут по три раза подряд, — хвастливо сказал Яхирон. — Только оно тебе надо? А клинок из огня — это ужасно непрактично. Будешь то и дело поджигать все вокруг, да и за лезвие не возьмешься.
— И то верно, — вступил Аладдин. — Расслабься, приятель. Каждый герой имеет тот клинок, которого он заслуживает. Сечешь?
Спорить Егор не стал, и не в последнюю очередь по причине нехватки душевных сил. Похмельный синдром еще не до конца выветрился из организма, а вести дискуссию, когда у тебя болит голова и больше всего на свете хочется полежать в тенечке, по меньшей мере неразумно.
Населенные места сменились диким лесом, таким непролазным, что даже при высоко стоящем солнце в нем было темновато. Нырнувшая в чащу дорога сузилась, точно от страха, и принялась выписывать петли, словно разогревающий резину гонщик «Формулы-1».
Путешественники миновали несколько таких петель и выбрались на сравнительно прямой участок, и тут из зарослей на обочине раздался громогласный треск. Пони Егора испуганно шарахнулся, едва не сбросив наездника, Бешеный Соня на всякий случай вскинул дубину, да так и замер.
Махоту нечасто приходилось встречать людей крупнее себя, а тут произошел как раз такой случай, причем вопреки законам теории вероятности людей было двое. На могучих телах обоих болтались медвежьи шкуры, каждый имел при себе каменный топор устрашающих размеров, а на ногах — нечто вроде унтов. Грязные, но при этом подстриженные темные волосы падали на широченные плечи, руки бугрились чудовищными мускулами.
И еще один из двух амбалов носил очки, самые настоящие, с позолоченными дужками, но без стекол.
— Ну, ваще… отпад, — сказал Егор, забыв, что выбравшиеся из лесу громилы могут быть врагами.
— А, чего? — пророкотал тот из гигантов, что был в очках и чуточку поменьше.
— Хотелось бы знать, кто вы такие и чего хотите, — вступил в переговоры Ганди-Ла.
— Мы… это, братья-разбойники, — сообщил очкарик, а его почти двойник небрежно сменил позу, отчего в самых разных местах у него вспухли блестящие, смазанные жиром мускулы.
Егору это напомнило виденные по телевизору соревнования качков — этот парень, предварительно помывшись, мог там выступать и наверняка занял бы одно из первых мест.
— Так вы что, грабить нас будете? — с надеждой поинтересовался Яхирон.
— Нет, — очкарик покачал головой. — Я — Зыкий, а он — Кошмарный, и мы пришли, это, ну, послужить делу бобра…
— Какого бобра? — не понял рахива.
Кошмарный опять сменил позу, а Зыкий почесал лоб и, покачивая огромной головой, объяснил:
— А того, который с ослом борется. Мы много злодейств творили… обращали людей в рабство, сжигали в огне, — тут он бросил сердитый взгляд на брата, — а теперь решили искупить. Нам сказали, что надо послужить бобру и повергнуть осла, и тогда все будет замечательно.
— И верно, — подтвердил Кошмарный, любуясь собственным бицепсом.
— А ты — этот, который за бобра, — продолжал Зыкий, сверля Егора подозрительным взглядом. — И если ты не согласишься нам помочь, то мы это… можем вспомнить, что мы умеем и любим быть плохими.
— О все боги Вселенной! — простонал Аладдин. — Сначала перевозчик, теперь эти… боюсь, что скоро к Серому замку потащится настоящий табор с цыганами, ручными медведями и передвижным борделем.
— Не потащится, — шепнул Егор, зная, что советчик его услышит, а потом заговорил громко, мужественным и уверенным, самым что ни на есть героическим голосом. — Очень рад, парни, что вы к нам присоединились. У меня есть для вас специальное задание, которое можете выполнить только вы. Нужно перекрыть эту дорогу и всех, кто будет ехать следом за нами, останавливать и допрашивать. У меня есть догадка, что за нами могут двигаться враги, то есть те, кто служит ослу!
Он подозревал, что жители Тол-Астора, обнаружившие, что почетный гость удрал, обидятся и вышлют погоню. Братья-разбойники эту погоню с легкостью задержат, а допрос в их не слишком интеллектуальном исполнении наверняка затянется, и это даст маленькому отряду возможность ускользнуть.
— Разумно, — кивнул Ганди-Ла, а Махот, осознавший, что драки не будет, дубинку опустил.
На постоялом дворе, вывеску которого украшал зеленый пес, Варагот Тихий занимал самый непритязательный номер. Лежанка у стены, два сундука и стол, вот и вся обстановка, но зато не шумно, никто не помешает в ответственный момент, и достаточно просторно, чтобы можно было принимать гостей.
Гостей в данный момент было предостаточно — пятеро, и к их появлению Тихий не заказал ни пива, ни вина. А все потому, что явились к нему не друзья или родственники, которых у наемного убийцы быть не может по определению, а исполнители Гильдии, самые лучшие, умелые и хитрые.
— Привет вам, коллеги, — прошелестел Варагот Тихий, заперев дверь на щеколду. — Вы все знаете, зачем я пригласил вас сюда, и о том, какого рода работа нам предстоит. Впервые за всю историю Нифигляндии объектом станет герой, и мы имеем хорошие шансы попасть в хроники Гильдии.
Ответом стало пять сдержанных улыбок.
— Перейдем к конкретным заданиям. Ты, Рудаз, — Варагот посмотрел на молодого человека с бородкой, настолько неприметного, что тот почти сливался со стеной, — лучший среди ниндзя, и поэтому ты отправишься навстречу герою и «сядешь ему на хвост». Магические устройства — это хорошо, — он кивнул в сторону стола, где лежал прозрачный бугристый кристалл, испачканный бурыми и черными пятнами, — но проверенные методы лучше.
— Тогда я немедленно отправляюсь в Валеос, — названный Рудазом поднялся. — Как известно, все дороги ведут туда. Мне только следить и собирать информацию или убивать тоже дозволено?
— Лишь его сподвижников. Самого героя оставь мне, — Тихий холодно улыбнулся.
Рудаз кивнул и исчез, причем никто не понял, как он покинул комнату — то ли выпрыгнул в окно, то ли вышел в дверь, а может быть, бесшумно просочился через стену.
— Теперь ты, — Варагот перевел взгляд на гоблинку, немного пышноватую, но несомненно привлекательную.
Звали ее О’Панка, и славилась она тем, что могла морально разложить любое, даже самое стойкое разумное существо. Попади к ней в руки христианский аскет или буддийский монах, он через пару недель превратился бы в пьяницу и развратника, узнал бы, что такое мелкое воровство и пятнадцать суток за хулиганство.
К счастью для христиан и буддистов, их в Нифигляндии не водилось, и гоблинка окучивала местных.
— На тебе Салопс, — продолжил Варагот. — Все постоялые дворы, веселые дома и кабаки — чтобы всюду мы были готовы встретить нашего гостя, усыпить его внимание и нанести беспощадный удар.
— Послушай, Тихий, — сказала О’Панка, тряхнув густыми волосами цвета пепла, — а ты уверен, что тот хлюпик пройдет так далеко, что его не сцапают на границе? И что он обязательно заедет в этот занюханный городишко, а не двинет прямо к замку?
— На этот вопрос отвечу не я, — на лице Варагота появилась его знаменитая незаметная улыбка. — Тебя на этот счет просветит наш коллега Джеральдинус Тукк де Бриз фон Цвайнбокен.
Сотрудник Гильдии с длинным аристократическим именем и столь же длинным аристократическим носом отвечал за архивы и ни разу в жизни не держал в руках иного оружия, помимо ножа для разрезания бумаг. Но зато в его длинной аристократической голове помещалась масса сведений самого разного характера, начиная от повадок приполярного таракана и заканчивая внутренним убранством храма Тарик-Арона в землях рахива.
Джеральдинус был консультантом, причем консультантом высокооплачиваемым и высококачественным.
— Да, несомненно, — он изящно кивнул. — Как свидетельствуют хроники, герои действуют, руководствуясь не разумом, логикой или целесообразностью, а в соответствии с некими универсальными правилами историепостроения. Посему наш объект обязательно так или иначе пройдет через границу, как бы тщательно она ни охранялась. Ну а Салопс он не минует просто потому, что это последний населенный пункт перед Серым замком.
— Ага, ясно, традиции и тому подобное, — сказала О’Панка.
— Ну, а раз ясно, то приступай, — велел Варагот. — Вся Гильдия рассчитывает на тебя, помни об этом.
Гоблинка улыбнулась и покинула комнату, но, в отличие от Рудаза, нормальным образом — через дверь.
— Ты, Джеральдинус, останешься при мне, если вдруг понадобится консультация, — продолжил Тихий раздавать инструкции. — Но это и так ясно. Ну а вам, коллеги, досталась самая сложная задача.
Двое сотрудников Гильдии, принадлежавших к народу эльфов, синхронно улыбнулись. Они были братьями, подвизались на ниве убийств вот уже сто лет, и хорошо знали, что для простых дел их не приглашают, и не в последнюю очередь из-за того, что для подобного «приглашения» требовалось немало денег.
— Лакс? — предположил Варагот, глядя на того эльфа, что располагался справа.
— Локс, — поправил тот, — но это неважно.
— Локс, — повторил Тихий. — Вы должны изучить окрестности Серого замка, ощупать каждую пядь земли и составить план с нанесенными на него трассами проникновения, которыми может воспользоваться объект. Понятное дело, что мы перехватим его в Салопсе, но необходимо учитывать все возможности. Вдруг он ускользнет или обойдет город стороной. Я хочу, чтобы нам был ведом каждый кустик, любая кротовая нора и птичье гнездо.
— Могут быть проблемы, — заметил располагавшийся слева эльф, похоже, что Лакс. — Окрестности замка хорошо охраняются, и если там начнут шарить подозрительные эльфы, это вряд ли понравится Трем Пальцам и его приспешникам. Темный Властелин он или кто?
— Проблем не будет, — Варагот извлек из поясного кошеля две золотые пластины на цепочках. — Вот пропуска в особую зону, они излучают в магическом диапазоне, и их излучение улавливается охраной замка, как живой, так и призрачной. Кроме того, оно нейтрализует смертоносные чары, которыми нашпигованы окрестности замка. Вешайте их на шеи, носите при себе, и все будет в порядке.
Один из эльфов — Тихий снова забыл, кто из них где сидит — протянул руку и взял пропуск. Цепочка мягко звякнула, а пластинка, испещренная множеством знаков, вспыхнула желтым огнем.
— Годится, — сказал один из эльфов, а второй оскалил в усмешке острые белые зубы.