Незамедлительно я записалась на прием к одному из известнейших столичных фотографов, работающих с самыми крупными глянцевыми журналами. Обидно, конечно, отдавать последние деньги за час, проведенный в чьей-то фотостудии (где тебе не подадут шампанского с клубникой и не назовут красавицей; да с тобой вообще никто разговаривать не будет, если, конечно, не считать за разговор отрывистые реплики: «Ноги шире!», «Не улыбайся» и так далее).
Но на самом деле покупала я не фотографии, не черно-белые изображения моего почти ненакрашенного лица – вовсе нет. Можете считать, что я приобретала дорогой лотерейный билет. Еще один шанс, который, возможно, позволит мне вырваться из грязного болота, в котором с каждым днем завязаешь все сильнее.
Если, конечно, не барахтаешься.
Через две недели после инцидента с «чудо-коктейлем» мне снова позвонил Борис Бажов.
– Анастасия, я хотел бы вернуться к нашему разговору.
В ответ я рассмеялась – от отчаяния, а не потому что у меня извращенное чувство юмора. Да уж, видимо, никуда мне от этого не деться. Помню, Николь как-то сказала, что обратного пути из этого бизнеса нет: один раз согласишься, и все, на тебе поставят крест. В Москве много таких лжемоделек, которые тоже, наверное, о чем-то возвышенном типа журнала «Вог» мечтали, а потом благополучно пошли по рукам.
Бажов удивился:
– Чего смеешься-то? Ты там, что ли, не одна?
Я соврала, что не одна, чтобы он не решил, что я сумасшедшая.
– Анастасия, мне нужно, чтобы ты подъехала в офис. И чем скорее, тем лучше.
– Хорошо, – инертно согласилась я, – мне тоже надо с вами поговорить.
– О чем? – удивился он.
«О том, что я не подхожу на уготованную мне роль, – грустно подумала я, – о том, что я сама во всем виновата». Всю жизнь я только и делала, что плыла по течению. Мои родители были тиранами, но меня это вполне устраивало. У меня и в мыслях не было бунтовать. Единственной моей смелой инициативой было намерение участвовать в чертовом конкурсе красоты. Но и там я умудрилась найти себе руководителей – мною бесцеремонно распоряжалась Лизка. Она меня использовала, а потом без сожаления вышвырнула вон, как старую тапку. Теперь меня использовала Николь…
Сейчас я понимаю, что именно привлекло ко мне Снежную королеву, неприступную, взрослую и чудовищно расчетливую. Я была достаточно хороша, чтобы сгодиться в ее подружки. И в то же время достаточно безлика, чтобы покорно теряться на ее ослепительном фоне. И она сразу, с самого начала, почувствовала во мне слабину. Мое общество было для нее удобным. При ней всегда была верная соратница, готовая подстраховать, помочь и, в случае чего, посодействовать повышению ее благосостояния. Я, кстати, была уверена в том, что Николь заглянула в конвертик, перед тем как передать его мне. Она ведь знала, что вряд ли я буду звонить Володе. А если мы случайно и встретимся – Москва ведь вопреки распространенному мнению довольно тесна, – то уж точно постесняюсь жаловаться на скупость любовника-толстяка.
Он во мне ошибся, проницательный бизнесмен Борис Бажов. Я никогда не стану одной из его разменных монет.
– О чем? – нетерпеливо повторил он.
– Неважно, – усмехнулась я, – в любом случае это личный разговор.
И вот через несколько часов я снова сидела напротив него на неудобном офисном стуле. А хамка секретарша с кривой улыбочкой потчевала меня жидким чайком. Уверена, что она нарочно, из бабской злости, сунула в мою чашку спитой пакетик.
– Анастасия, разговор нам предстоит серьезный, – сказал Борис, подождав, пока секретарша покинет кабинет.
– Это я уже поняла.
– Я давно к вам присматриваюсь. Но теперь мое решение сформировалось окончательно. – Он распахнул лежавшую перед ним массивную кожаную папку. – Не знаю, как вы отнесетесь к моему предложению…
«Зато я знаю», – беззвучно прокомментировала я.
– Вам всего шестнадцать… – Он делал вид, что думает, хотя у него на лице было написано, что принятое решение окончательно и бесповоротно. – Вы живете с родителями?
– Нет, – прохрипела я. От волнения у меня всегда садится голос.
– С другом? – Бажов смотрел мне в лицо.
– Нет.
– Как ваши родители отнесутся к тому, что иногда вы будете работать далеко от дома?
Он действительно вербовал меня в эскорт-службу. Когда-то одна из моделей рассказывала, что происходит это именно так: сначала Бажов осторожно прощупывает почву, а потом огорошивает предложением, отказаться от которого ты не имеешь права.
Он сказал, что я буду работать вдалеке от дома. Наверное, речь идет о сопровождении бизнесменов в командировки. Одна моя знакомая манекенщица по имени Илона давно этим подрабатывала. И ей это даже нравилось. Она любила легкомысленно щебетать о том, что таким образом ей удалось объездить весь мир. Особенно ей запомнился один грек, который собирал на своей яхте по десять-пятнадцать манекенщиц из разных стран. Каждой девушке он платил по двести долларов в день, поэтому конкуренция была велика. Илоне удалось побывать на вожделенной яхте дважды. В последний раз грек подарил ей на прощание золотые серьги весом почти полкило, и с тех пор ее воспоминания о круизах женолюба-интернационалиста стали еще более теплыми и ностальгическими.
Интересно, есть ли у меня шанс? Хоть один маленький шанс все изменить?
Я извлекла из сумки конверт с новыми фотографиями и положила перед ним на стол.
– Вот.
– Что это? – удивился Бажов.
– Я хочу, чтобы вы взглянули. Перед тем как начнете ваш разговор.
Пожав плечами, он надорвал конверт. Сердце мое билось, как будто бы я не сидела спокойно в кресле, а была начинающим космонавтом на тренировочной центрифуге. Взглянув на первый снимок, Бажов удивленно приподнял кустистые брови. Я же напряженно всматривалась в его лицо, стараясь уловить хоть малейший оттенок восхищения или, наоборот, прохладного пренебрежения.
Добравшись до середины пачки, он потянулся за очками.
– Настя, откуда это?
– Да так, – нервно усмехнулась я, – сделала на прошлой неделе.
– Представляю, во сколько вам это обошлось, – он испытующе на меня взглянул. – Вы обзавелись богатым обожателем?
– Что вы! – рассмеялась я. Не хватало еще, чтобы он узнал постыдную историю о толстобоком Володе. Тогда мне крышка. – Нет, я копила. Откладывала деньги.
– Занятно… – протянул он. – Настя, вы гораздо более интересны, чем показались мне изначально. В вас есть глубина.
– Спасибо. Мне говорили, что у меня взгляд гипнотический, – осмелев, слабо улыбнулась я.
– Взгляд у вас глуповатый, – остудил мой пыл Бажов, – но это не так важно. Мы еще вас сделаем. Знаете, мне сначала показалось, что вы рохля.
«Я и есть рохля, – подумала я, – всегда себя такой считала».
– Но вы способны на поступок, – продолжил Бажов, – именно поэтому я сегодня вас сюда и пригласил.
Он извлек из кожаной папки, лежавшей на краю стола, какую-то фотографию и протянул ее мне.
– Это лицо вам о чем-нибудь говорит?
Я схватилась за снимок, как за спасательный круг. А вдруг изображенный на фотографии бизнесмен будет настолько хорош собой, что я влюблюсь в него с первого взгляда. Тогда мне, возможно, и удастся как-нибудь выкрутиться.
Взглянув на фотографию, я в изумлении отпрянула назад.
Во-первых, изображенный на ней человек вовсе не был мужчиной – это факт. Во-вторых, данной даме было хорошо за пятьдесят – несмотря на то, что сохранилась она прекрасно, была дорого подстрижена и умело накрашена, о возрасте свидетельствовали вековые кольца на ее тощей шее.
Но не хочет же он сказать… Не может же быть, что…
Но серьезный взгляд Бориса Бажова свидетельствовал о том, что реальность оказалась еще страшнее моих ночных кошмаров. Мало того что мне предлагают стать «покупной девушкой», так еще и в роли покупателя выступит мерзкая старуха! Хотя ее лицо отчего-то кажется мне знакомым.
– Волнуетесь? – с отеческой улыбкой спросил Бажов.
«Нет, ликую! Сейчас от радости описаюсь!» – захотелось ответить мне. Думаю, если бы ему предложили лечь в постель с этим существом, с него мигом слетела бы вся спесь.
– Так вы мне не ответили – вы узнаете эту женщину или нет?
– Вообще-то нет, – промямлила я.
– Это Амалия Роша. Владелица одного из крупных домов моды в Париже. Ей уже семьдесят три года, но она все еще при делах.
«Двойное унижение, – подумалось мне, – я буду работать в мире моды. Да вот только не тем, кем мечтала…»
– У вас пропал дар речи, Анастасия? – усмехнулся Бажов. – Что ж, я вас понимаю. Наверное, вам не каждый день предлагают заключить контракт с парижским Домом моды.
– Заключить контракт? – помертвевшими губами машинально повторила я.
– На ваше лицо обратил внимание букер, работающий при Доме моды. Амалия Роша работает только с теми моделями, которые еще нигде не засветились. И делает из них звезд. Получается, что это и Дом моды, и модельное агентство в одном лице.
– Так я буду работать в Париже моделью?!
– Нет, подиум подметать! – разозлился Бажов. – Конечно, моделью, кем же еще? Мгновенной славы я вам, естественно, не обещаю. Сначала вы просто будете участвовать в показах. Потом, если повезет, попадете в ежеквартальный печатный каталог Дома моды или прорекламируете одежду Амалии в каком-нибудь журнале. А потом – кто знает, – развел руками Борис, – может быть, в один прекрасный день вы станете лицом Дома моды «Амалия Роша». Сейчас им является голландская модель Ева Сторм.
– Ева Сторм?! – чуть не задохнулась я. – Она же известна на весь мир!
– О чем я вам и толкую. – Мое ликование его, похоже, забавляло. Он был похож на старого пса, наблюдающего за тем, как игривый щенок весело треплет старые тапочки. – И вот о чем я хочу спросить, Анастасия: вы меня не подведете?
– Нет! – горячо пообещала я. – Конечно же, нет!
Если бы это было уместно, я кинулась бы перед Бажовым на колени и облобызала бы его не слишком чистые, темные от загара руки. Но, боюсь, в таком случае он счел бы меня психически нестабильной и переиграл бы свое решение. Поэтому я ограничилась тем, что тепло ему улыбнулась и прошептала: «Спасибо!»
Тем вечером я уже паковала вещи, которые намеревалась взять с собой в новую жизнь. Я решила брать только самое необходимое – джинсы, несколько свитеров, футболки, запасное белье, несколько упаковок с колготками, платье и туфли для кастингов. Все остальное – маленькие девчоночьи излишества – куплю уже там, в Париже. Бажов пообещал, что у меня будет стабильная и достаточно высокая зарплата. Причем аванс мне выдадут в первый же парижский день.
Все это звучало слишком хорошо, чтобы я поверила в эту сказку до конца.
Когда я утрамбовывала в чемодане вещи, чтобы уместить в него несколько флаконов своего любимого шампуня, раздался телефонный звонок. Я радостно кинулась к телефону – в тот момент мне хотелось обнять весь мир и всем доверить свой шокирующий секрет. Я еду в Париж! Я буду работать с самой Евой Сторм! И стану топ-моделью, как она!
Я не сразу узнала, кому принадлежит слабый голос на другом конце трубки. Казалось, тихое «алло» принадлежит бестелесному духу и доносится с того света. Мне стало не по себе.
– Алло! Говорите! Кто это?
– Настя… Настя… – столько боли было в этом далеком голосе, столько безысходности.
– Кто это?! – перепугалась я.
– Не узнаешь… – констатировал неизвестный страдалец (хотя, скорее всего, голос принадлежал женщине), – это же я… Николь…
– Николь?! – завопила я. – Ты где?! Что случилось?
– Я в больнице… Приезжай…
– Но что с тобой случилось?!
– Запиши адрес… – Она словно говорила под диктовку. – Приезжай. Не бросай меня…
– Подожди! – Я кинулась на кухню – там, на подоконнике, всегда валялась кучка обгрызенных (дурацкая школьная привычка) карандашей.
Но когда я вернулась к трубке с карандашом и обрывком бумаги, Николь уже не было на проводе. Только частые гудки – конечно, это глупость, но мне показалось, что телефон гудит укоризненно.
Целый час потребовался мне на то, чтобы, обзвонив справочные по несчастным случаям и больницы, наконец найти Николь Самыкину. Я выяснила, что находится она в отделении травматологии и что тяжесть ее состояния котируется как средняя. В регистратуре больницы отказались сообщать подробности.
Я не стала ни переодеваться, ни краситься. Как была, в домашних рваных трениках и растянутом свитерке, бросилась на улицу, поймала такси. Когда я диктовала водителю адрес больницы, голос мой дрожал.
Выяснилось, что в палату пускают только до восьми вечера, я же добралась до больницы, которая находилась на другом конце города, только в половине девятого. Обильные слезы и десятидолларовая купюра растопили холодное сердце строгой медсестры. Еще больше она оживилась, когда узнала, к кому именно я направляюсь. Она даже вызвалась проводить меня до самой палаты, чтобы я не запуталась в многочисленных больничных коридорах.
– Она вам кто, сестра? – почему-то шепотом спросила услужливая медработница.
– Подруга.
– Говорят, манекенщица? Правда?
Я кивнула.
– А правда, что она красавица была? Она сама так говорит… А кто ее разберет.
– Что значит была? – ужаснулась я.
– Так вы ничего не знаете?
Я схватила медсестру за рукав застиранного голубого халата:
– А что с ней случилось?
– Да привезли ее ночью. Кто разберет, что случилось-то. Говорит, упала. Только вот и ежу понятно, что избили ее. Хахаль, наверное, постарался… А кто у нее хахаль-то? – жадно спросила она.
– Да нет у нее никого, – растерялась я, – то есть… Ох, да неважно! И что с ней? Она поправится?
– А вы сами все сейчас и увидите. – Медсестра остановилась возле одной из палат. – Здесь она, проходите.
В палате находились три женщины, и никто из них не обратил на меня внимания. Их невежливость была легко объяснима. Ноги одной были загипсованы до бедер, другая из-за обилия бинтов походила на египетскую мумию, а третья вообще являла собою страшное босховское зрелище – вместо носа у нее была бордовая лепешка, глаза заплыли, в уголках губ скопилась запекшаяся кровь. Едва взглянув на нее, я тут же поспешила отвести глаза.
Я растерянно переминалась на пороге. «Наверное, Николь – это «мумия», – решила я. Но не успела я об этом подумать, как женщина с развороченным лицом тихонько меня позвала:
– Настя…
– О господи! – вздрогнула я, не веря своим глазам. – Это ты?!
– Я. – Она даже попробовала улыбнуться, но тут же поморщилась от боли, потому что ее пересохшая губа лопнула, и на ней выступила скупая капелька крови. – Хороша, правда? Хороша была Танюша…
Я грохнулась на прикроватный косенький стульчик.
– Николь! Но что с тобой случилось?!
– А ты не видишь? – В ее голосе послышались прежние капризные нотки, которые позволительны красавице, но не этому существу. – Все плохо…
– Ты поправишься, – сказала я, самой себе не веря. Не знаю, что надо сделать с этим лицом, чтобы вернуть его в первоначальное состояние. Боюсь, одной пластической операцией здесь не отделаться.
– Настя, я никогда не буду такой, как раньше… – Лицо Николь оставалось спокойным, но по синим щекам покатились слезы. – Я уже говорила с доктором… Ты не думай, соображаю я хорошо, хоть меня и головой били… Головой о капот.
– Кто? – прошелестела я. – Ты уже заявила в милицию?
– Издеваешься?! – прошипела Николь. – Никакой милиции мне не надо. Меня предупредили, что, если буду рыпаться, в живых не останусь. Хотя… – Она криво усмехнулась. – Может, лучше мне и вовсе сдохнуть, чем жить с такой рожей.
– Пластическая операция… – начала было я преувеличенно бодрым голосом.
Николь схватила меня за руку:
– Я уже консультировалась с хирургом. Конечно, операцию делать я буду, но на щеке в любом случае останется шрам. – Она судорожно всхлипнула, как будто бы ей не хватало воздуха и резкими порывистыми вдохами она пыталась наполнить легкие кислородом. – И нос… Нос тоже не будет таким, как раньше. У меня порваны губы, и еще…
– Хватит, – перебила я, почувствовав позывы к тошноте. – Но кто это сделал? Мне-то можно сказать…
Она отвернулась к стене. Я обратила внимание, что ее волосы уложены в тугие блестящие завитки. У лба пряди растрепались и слиплись от крови. А вот на затылке сложная прическа сохранила свою витиеватую первозданность. И мне опять стало не по себе. Николь явно готовилась к какой-то важной встрече, она изо всех сил старалась выглядеть красавицей. И вот теперь передо мной был монстр с раздробленным лицом, но с холеными волосами.
– Да так, один мужик, – потухшим, делано-безразличным тоном ответила она, – мне нашел его Бажов. Я несколько раз его сопровождала – эскорт и все такое. А вчера… Я даже не знаю, что на него нашло. Он как с цепи сорвался. Сначала жаловался мне на неудачный день, сложные переговоры. Потом на жену, которая его бросила. Потом сказал, что все бабы стервы. А потом… – Она замолчала.
– Но это же преступление, – ужаснулась я. – А Бажов об этом знает?
– Еще бы, – ухмыльнулась она, – ему я первому позвонила. Он спокойным голосом посоветовал никому ничего не говорить. И сказал, что оплатит все мои операции. Но мне-то что с того… Настя… – Она сжала мое запястье так, что костяшки ее пальцев побелели. – Если он и тебе будет что-то такое предлагать, ни в коем случае не соглашайся! Ясно? Ни в коем случае!
Я промолчала.
Я просто не знала, как сказать изуродованной Николь о том, что передо мной Борис Бажов нарисовал совершенно иные перспективы. Что уже сегодня в моем паспорте появится экстренно сделанная шенгенская виза, а завтра белоснежный лайнер унесет меня в Париж.
– Ты с ним не говорила? – спросила Николь. – Он тебя больше не вызывал?
– Нет, – соврала я.
– И хорошо, – вздохнула она, – если будет настаивать, лучше делай ноги из этого агентства.