Ай-Валид вскочил на ноги и, схватив приставленный к столу автомат, кинулся к выходу. Навстречу уже бежали два здоровяка — телохранителя — носильщики безногого Шайтана. Ай-Валиду даже не потребовалось вслушиваться в звуки доносившегося боя, чтобы понять — огонь велся по его только что ушедшим с базы моджахедам. Отсюда и до скрытого от глаза поля боя было не многим больше трёхсот метров. Если русские пойдут по следам, они тут же обнаружат раскинувшуюся на склоне базу. И что из того, что в группе русских не больше пятнадцати человек? Встретив сопротивление, они отойдут и наведут артиллерию или вызовут авиацию. А пришедшая подмога пойдёт по следам уходящих моджахедов. Ай-Валид не боялся преследования. В любой момент его люди могли рассыпаться в разные стороны и к месту сбора добраться по одному, по два человека. Но Краузе… Краузе не сможет уйти, не оставляя за собой следов. Кроме него самого его люди должны были нести ещё и дорогостоящее оборудование. Ай-Валид понял, что он должен что-то предпринять. Он вынул из разгрузки рацию и, включив, нажал кнопку передатчика. В этот момент стрельба стихла.
— Салах, доложи, что там у тебя?
— Араб, у нас всё нормально. Одна из наших групп напоролась на русских, Абубакара зацепило в руку, слегка. Уже перебинтовали. Русские отстали. Мы сошлись вместе, выставили заслон и теперь уходим.
— Салах, слушай меня внимательно. Вы не должны никуда уходить. Вы должны связать русских боем, обеспечив отход и эвакуацию базы. Если русские перехватят нашего гостя, я сам спущу с вас шкуру! — рыкнул Ай-Валид, умолчав о том, что если с Шайтаном что-либо случится, он станет первым, с кого спустят шкуру. И сделает это сам Басаев. Говорят, он очень ценит голову Вольфа Краузе, ценит гораздо больше, чем голову любого, даже такого авторитетного полевого командира как Ай-Валид. Нарываться на гнев Басаева Ай-Валиду хотелось меньше всего. — Два часа, Салах, слышишь, два часа?!
— Хорошо, как скажешь! — в голосе Салаха, уже настроившегося на мирный отдых в родном селении, прозвучала жестокая покорность судьбе. Он остановил идущую вниз по склону группу и отдал команду возвращаться. Теперь, если русские надумают пройтись по их следам вспять, ведомые Салахом воины ударят им в спину, а если пойдут следом, то их будет ждать хорошо организованная засада. Главное — прижаться к русским как можно ближе и не дать им возможность применить артиллерию.
На месте ушедшего противника остались лишь следы, пара выроненных автоматных магазинов, три пакета с продуктами и коробка с бутылками физиологического раствора. Как и предполагал Ермолов, противник ушел вверх — в сторону дороги. Досада от несделанного выросла еще больше, когда старшина сосчитал шаги, которые осталось проделать ему, чтобы выйти в спину бегущему противнику — девять. Всего каких-то девять шагов — и вот он, результат, вот она, цель, точнее одна из тех целей, ради которых ползает, ходит, подрывается на минах и подставляется под пули разведчик спецназа. Бандит должен быть уничтожен. Это — непреложная истина, не терпящая никаких компромиссов.
— Алик, надо осмотреть следы, и если они никуда не сворачивают, то уходить влево в обход, перейти дорогу и попробовать перехватить противника. — У Ермолова ещё оставалась надежда догнать уходящих бандитов.
— Нечего никуда ходить, пойдем, как шли, — отрезал лейтенант, всем своим видом давая понять, что решения своего он менять не собирается.
— Ты предлагаешь выходить своим следом? Там открытая местность, куда мы попрёмся?! — старшина попытался образумить упершегося рогом лейтенанта. — Там заслон поставить — нечего делать. Нам надо забрать влево и на дорогу выходить лесом.
— Отставить. Всё. Я сказал, уходим, — жестко отрезал Шахмедзянов, давая понять, что разговор окончен. Николай плюнул и спорить больше не стал.
Группа медленно доползла к окраине леса. Идти вперед на открытую местность, даже не досмотрев следов отступившего противника, Ермолов не мог и показав остальной группе «оставаться на месте» со своей тройкой свернул влево. Как он и предполагал, основная часть следов уходила вверх к дороге, но что это? Внимательно присмотревшись, Николай заметил, что два следа ведут в обратную сторону. Они отделялись в зарослях орешника и уходили в овраг. «Кто это и зачем они возвращаются? Да и вообще, откуда здесь в такую рань могла взяться банда? Не значит ли это, что неподалёку база? Может, есть смысл пойти по этим следам, тихо, аккуратно разведать одной троечкой, а уже потом подтянуть всю группу и ударить?! Стопроцентно там база. Недаром нас сюда гнали. Была информация, была. Ладно, сейчас поговорю с Аликом, он командир, пусть решает».
Недовольный лейтенант поджидал их у кромки деревьев.
— Какого хрена поперлись?! — чуть ли не проорал он, глядя на приближающийся головняк. — Я же сказал, никуда не сворачиваем.
— Тропу смотрел, — спокойно возразил ему старшина. — Пара человек ушли обратным ходом, возможно, есть смысл пройти по их следам. Здесь выползать чревато по любому, видишь, что впереди? Голое поле…
— Я сказал вперёд, значит вперед, — грубо перебил Ермолова закусивший удила лейтенант. Спорить было бессмысленно.
«Плевать, вылезем на засаду, так вылезем, надо было только тебя, командор, в головняк поставить»! — мысленно выругался Николай и решительно двинулся вверх по склону. Вслед за ним на опушку стала выходить растянувшаяся на несколько десятков метров группа. Ермолов шёл медленно, пристально вглядываясь в контуры выступающих из леса кустов, густо усыпавших находившуюся от него слева южную окраину опушки. Противник не мог не оставить заслона, весь боевой опыт Ермолова даже не говорил, а кричал об этом. Николай отчётливо представил ждущую впереди засаду и лишь устало качнул головой. Стоит только всей группе вытянуться на поляну, их встретит поток летящих пуль. Но Николай был до странности спокоен, с обречённой уверенностью в неизбежном, приближаясь к возвышающейся впереди дорожной насыпи.
Показавшееся за срезом дороги бородатое лицо не вызвало у Николая удивления. Нечто подобное, но в ещё худшем варианте, он и ожидал.
— Ложись! — крикнул он, и почти автоматически приняв единственно правильное решение, стал уходить вправо, одновременно забирая вверх по склону, ближе к дороге. Продолжая бежать, старшина оглянулся: группа рассыпалась в разные стороны, шедшие сзади откатывались за спасительную стену леса. На поляне оставались только часть центра группы и головная тройка. Раздались выстрелы. Пулемётная очередь, выбивая фонтаны земли, потянулась к бегущим. Вначале упавший на спасительную землю Рогозов теперь поднялся и, пригнувшись, бежал в сторону небольшого, поросшего кустарником, бугра.
— Перекатом! — заорал на него Ермолов, совершенно забыв, что с висящим за плечами рейдовым рюкзаком этого сделать практически невозможно. Пули засвистели над головами пытающихся найти укрытие бойцов. Ушедший из-под обстрела Ермолов на ходу просчитал варианты: было бы выгоднее, да и безопаснее уйти еще правее, незаметно перейти дорогу и осторожно выйти противнику в тыл, но сколько времени на это уйдет? Двадцать минут? Полчаса? Этого времени у него не было. Не было даже лишнего мгновения, за которое противник мог успеть пристреляться, и тогда потери стали бы неизбежны. Он и сейчас уже не был уверен, что в группе все целы. Николай выскочил на обочину дороги в тот момент, когда к беспрестанно бьющему пулемёту присоединилось сразу несколько автоматов. Противник, явно не ожидавший его появления и чувствовавший себя в относительной безопасности, стрелял почти не прячась, кто стоя, кто с колена. Пулеметчик, установив пулемет на лежавший у дороги ствол дерева, бил длинными очередями. «Аллах акбар», пронёсшееся над лесом, донеслось до ушей Николая и потонуло в грохоте его автомата. Ближайший к Николаю бандит взмахнул руками и опрокинулся навзничь. «Чехи», не ожидавшие столь стремительного выхода в свой фланг, на мгновение растерялись, что дало возможность Ермолову сделать ещё один прицельный выстрел. Затем бандиты попадали на землю и стали щемиться, как тараканы, бегущие от настигающего их каблука. Ермолов успел дать ещё одну длинную очередь, прежде чем над его плечом прошелестели пули и, срубая ветви кустарника, что рос за его спиной, полетели дальше. Ермолов рухнул на дорогу, и тут же вокруг него забились фонтанчики разрываемой пулями земли. Стреляли почти в упор — метров с тридцати. Стреляли «чехи», сидевшие через дорогу. Извиваясь, словно змея, и уползая назад под спасительный полог леса, Николай увидел фонтаны земли, оставляемые пулями, прилетающими слева. Прижатые им «чехи» развернулись и перенесли весь огонь на свой левый фланг. Шуп, пум, бум, шлеп, фить, по асфальту, по ветвям, по камням словно крупные капли дождя зашлепают, цокают, шуршат пули, словами не передать. Уф, — как ушат холодной воды на разгорячённое тело, дрожи нет, а дух захватывает, всё, всё задом, задом за обочину. Магазин, выпавший из разгрузки, так и остался лежать на бетоне. Ермолов перевёл дух и, вытащив из разгрузки эФку, выдернул кольцо и отправил её через дорогу. Совсем рядом разорвался вражеский ВОГ, вслед за ним зло ухнула, разбрасывая по сторонам осколки, граната, брошенная Николаем. Краем уха старшина уловил звуки разгорающегося боя. Разведчики пришли в себя и начали ответную стрельбу. Всё это происходило стремительно, захватив в круговорот времени лишь считанные секунды.
Мысль о том, что отсюда он уже не сможет контролировать «чехов», стреляющих по группе, появилась у Николая сразу, как только над ним просвистела первая очередь. Он понял, что противник, засевший напротив, не позволит ему этого сделать. Значит, надлежало рискнуть и перейти дорогу. Приняв это решение, Ермолов достал из кармашка разгрузки вторую гранату и, вытащив чеку, бросил её в сторону засевших в кустарнике бандитов. Раздался взрыв. Едва звук этого взрыва достиг ушей, как Николай поднялся и рванул через асфальт. Последние метры он преодолел в стремительном прыжке. Словно вратарь, бросающийся за мечом в нижний правый угол, он влетел в яму обочины и, разбрасывая всем телом сырую липкую грязь, облегченно перевёл дух. Запоздалые пули, выпущенные противником и не принесшие ни малейшего вреда его здоровью, сбили над его головой несколько веток. Ермолов грязной пятерней провел по лицу, пытаясь нанести на него хоть какую-то маскировку. Затем, опершись спиной о рюкзак, приподнялся и почти не целясь, дал две короткие очереди по противнику. Ему удалось вновь прижать бандитов, и со стороны своих стрельба значительно усилилась. Несколько ВОГов, выпущенных уже разведчиками, перелетев дорогу, взорвались за обочиной. Вновь оживились «чехи», сидевшие поблизости от Николая. Сразу пять автоматов повели огонь в его сторону, но выпущенные ими пули по большей части или застревали в стволах деревьев, или проносились высоко над головой.
«Чёрт, мне бы сейчас совсем не помешал какой-нибудь боец! Вдвоём можно было бы выбить сидящего напротив противника и выйти в тыл засевшим на дороге». В том, что это у него получится, Николай не сомневался. На каком-то зверином уровне он чувствовал страх расползающийся от сидевших неподалёку бандитов. Но рядом никого, способного поддержать атаку, не было. Можно было бросить в сторону противника ещё одну гранату и под её прикрытием преодолеть отделяющее от них расстояние, но Николай ясно представил, к чему может привести последствия этого действия, если его зацепит шальная пуля. противник, поняв, что ему ничего не угрожает, перейдет дорогу и окажется прямо над распластавшимися внизу разведчиками. Одному действовать было никак нельзя. Необходимо было, чтобы кто-то пришел к нему на помощь, и он попытался сделать то, на что у него не было времени в самом начале боя.
— Рогоз, ко мне! — крикнул Ермолов, стараясь перекричать грохот выстрелов.
Но услышав крик Николая, сержант лишь сильнее вжался в землю. До леса, в котором можно было укрыться, было не менее десяти шагов простреливаемого пространства. Сил на то, чтобы преодолеть страх, подняться и пробежать это расстояние, у него не было. Вот если бы старшина был рядом, если бы бежать вдвоём, то тогда… Нет, не сейчас. Рогозов облизнул пересохшие губы и, приподнявшись на локте, словно досадуя на самого себя, дал длинную очередь в сторону ведшего беспорядочную стрельбу противника. Покинуть спасательный бугорок не хватало воли. Он снова вжался в землю и вопросительно посмотрел на лежавшего рядом рядового Рогова. Тот еще больше побледнел и отрицательно покачал головой.
Прошло несколько минут. Никто не появился, и Николай понял, что никто не придет. «Лишь бы все были целы»! — пронеслось у него в голове, и он снова сместившись, выстрелил по бандиту, попытавшемуся перебежать дорогу.
Новость о том, что у группы Шахмедзянова произошло боестолкновение, Андрей узнал, придя в столовую на завтрак. Народу в палатке было немного. Сидевший за дальним столом помощник начальника ОРО старший лейтенант Мятин, оторвавшись от поглощения гречневой каши, отвечал на заинтересованные вопросы опоздавших к его первому рассказу разведчиков.
— Да ерунда там, а не боестолкновение, и рассказывать нечего, — Мятин подтянул тарелку с кашей поближе и щедро добавил в неё сгущенки. — Вышли пять «чехов», наши их обстреляли, никого не убили, те постреляли в ответ и смылись. Вот и весь рассказ.
— Макс, живо на ЦБУ, — в дверном проёме показалось лицо капитана Катюшина, исполнявшего обязанности начальника ОРО.
— Да я ещё не пожрал! — Макс недовольно покосился в сторону вошедшего.
— Потом пожрёшь.
— Так что случилось? — Мятин вылез из-за стола и медленно направился к выходу. Его ещё не оставила надежда продолжить начатый завтрак.
— Ты у нас оперативный Шахмедзянова? Ты. Вот и дуй на ЦБУ. Они в засаду попали. Давай бегом. Я тоже сейчас приду, чай попью и приду, — на лице капитана отразилась усталость после бессонной ночи.
— Вот, блин! — Максим рванул с места, словно заправский спринтер.
— Потери есть? — Андрей отложил ложку в сторону и потянулся к стоявшему на столе стакану чая.
— Да хрен его знает, они радиостанцию отключили, — не скрывая своей досады, ответил Катюшин.
— Как так отключили? Во время боя? — Андрей не поверил услышанному.
— А вот так и отключили. Сказали: «До связи», — и кирдык.
— Шахмедзянов — придурок, — лейтенант Крынкин не мог скрыть своего презрения.
— Ладно, ладно, погоди материть, может его уже того, — показавшийся в дверях Селиван провёл ладонью по горлу.
— Типун тебе на язык! — вмешался в разговор покончивший со своей порцией Гордеев. Андрей хотел что-то добавить, но сдержался. Офицеры, внезапно осознав, что в словах начальника столовой может быть слишком много правды, примолкли.
Всем сразу стало как-то не до еды…
— Как думаешь, мы выберемся? — лихорадочно перезаряжая магазин, спросил лейтенант у сидевшего рядом контрактника рядового Дмитрия Бабинова.
— Да вот сейчас магазин забью, а там посмотрим, — разрывая пачку с боеприпасами, ответил тот, и с невозмутимым видом принялся забивать патроны в магазин. Первую свою командировку Бабинов отмотал в пехоте и там повидал всякого.
Лейтенант, в глазах которого читалась бесконечная тоска, отвернулся и, подняв над головой автомат, разрядил магазин куда-то в бесконечность. В эти минуты он совершенно забыл всё, чему его учили долгие пять лет. И вместо того, чтобы отдавать быстрые грамотные приказы, он хотел только одного: вжаться в землю, заткнуть уши и ждать, когда наступит завтра. Как сквозь сон до него долетали обрывки слов радиста, сообщавшего по радиостанции об идущем бое, его крики с просьбой дать координаты противника. Лейтенант словно бы и не слышал этого. Его сердце бешено стучало, а воспаленное воображение с маниакальной настойчивостью подсовывало и прокручивало вид своего собственного мёртвого тела.
Вначале Николай подумал, что ему показалось, затем до него явственно донеслись звуки множества голосов, идущих откуда-то спереди и снизу. «Чехи» что-то оживленно между собой обсуждали. Сидевших в низине за дорогой бандитов было никак не меньше полутора десятка. Николай озабоченно нахмурился. Обход, которого он ждал от противника, становился всё более реальным. Ермолов прекратил стрелять, прислушиваясь к раздающимся голосам. Но похоже, что его временное затишье враг истолковал по-своему, и вновь перенес весь свой огонь на группу. Снова появилась мысль оставить свою позицию, незаметно перейти дорогу и, сделав крюк на местности, выйти с противоположной стороны в тыл противника, расстрелять его в упор, со спины. Но уйти, оставив группу без прикрытия, он не мог. Его автомат застучал вновь, прижимая противника и вызывая его огонь на себя. Тем временем бандиты, обозленные на его упорство, перенесли весь свой огонь на его позицию. Пули не прекращаемым потоком шелестели над головой. Ермолов увидел, как срубленное сразу несколькими пулями, рухнуло небольшое деревце, росшее чуть впереди, еще несколько срезанных веток упали на дорогу совсем рядом. Чуть привстав, Николай огрызнулся короткой очередью, резким броском сменил позицию и уже оттуда, тщательно прицелившись, дал несколько очередей по высунувшемуся из-за ствола пулемётчику. Затем повернул ствол вправо и шмальнул для острастки в сторону засевших рядом, но невидимых глазу бандитов. Те не заставили себя ждать, затарабанив в ответ короткими экономными очередями. Укрывшись за толстым пнем, оставшимся от спиленного когда-то бука, Николай наконец-то скинул рюкзак и, оттолкнув его от себя, быстро огляделся по сторонам. Справа росли небольшие деревья, за спиной лежало кривое, суковатое бревно, а дальше тянулась совершенно голая поляна, немного возвышавшаяся над местностью, и потому недоступная пулям противника.
Комбат рвал и метал. Связи с попавшей в засаду группой по-прежнему не было. Центр уже связался с обеими, находившимися неподалеку от места боя, группами, и теперь они стремительно выдвигались на помощь группе Шахмедзянова, а с ним самим связаться больше не удавалось.
— Товарищ майор, Ерохин сообщает, что бой продолжается, — Мятин появился со стороны двери ведущей в комнату дежурного радиста.