- И вы все время… как это называется…
- Я чую. - Со вздохом сказал Рут. - Нет, не все время. Такое сводит с ума.
И не все - только самое сильное. Вот вы, к примеру. Вы желаете мести. У вас болит нога и вас мучают воспоминания. И я вам нравлюсь. Все.
- Это… - Словечко из лексикона Арлены само выскочило на язык: -
Непристойно!
Рут почему-то снова вздохнул.
- Хотите, я понесу вас на руках?
- Нет.
- Я думал, мы ещё потанцуем, но теперь… - Он пожал плечами. - Если я верну вас в зал, поговорить нам уже не дадут. Значит…
Рут вдруг стянул с плеч серебряную цепь, шагнул за оградку, присел и сунул её под ближайший камень. Выпрямился, поплевал на ладони и взъерошил прилизанные волосы. Пояснил:
- Теперь издалека я выгляжу как простой эрни. Темный камзол без регалий герцогского наследника. Приглашаю вас в оранжерею, княжна. Рензея ещё в цвету, вы сможете присесть на скамейку - а я смогу растереть вам лодыжку.
Заверяю вас, что это крайне непристойно, но крайне приятно. Иногда.
- А вашу регалию тут не своруют? - Таня кивнула в сторону ристалища.
- Нет. Здесь, в Вагране, это чревато. - С оттенком самодовольства в голосе заявил наследник.
Она фыркнула. И первой похромала к оранжерее.
Глава десятая. Окончен бал, погасли свечи…
Рут нагнал её почти сразу. Сказал немного жестковатым тоном:
- Обопритесь, княжна.
И выставил согнутую в локте руку так, что Таня налетела на неё всем телом.
Она возмущенно сапнула носом, но все же уцепилась за локоть. Рут зашагал рядом, странновато держа руку - кисть вынесена вперед, локоть оттопырен в сторону, создавая между ними пустое пространство. Она, хромая, спросила:
- Вы всегда предлагаете руку помощи так? Перегораживая ей дорогу?
Рут изумленно вскинул брови, сказал медленно:
- Вы настолько смущены, что предпочли бы отказаться от моей руки, княжна?
- Не знаю. - Теперь она и впрямь почувствовала себя смущенной.
Рут хмыкнул. Спросил, и голос у него прозвучал до обидного уверенно:
- Вам нравится Вагран, княжна Татьяна?
- Он… - У неё сбился не только шаг, но и мысли. А вопросик-то с намеком… или нет? - Он очень красив. Сурово красив, без кокетства.
Камень, сталь, огни - и в центре оранжерея. С цветами. Это впечатляет.
- Мне нравится, как вы выражаете свои мысли, княжна Татьяна. - Немного чопорно объявил Рут. - Действительно, камень и сталь Ваграна… и все это охраняет его цветы. Вы подумали над моим предложением выкрасть вас у
Тарланей?
Таня прыснула, несмотря на боль. Плохая из неё кавказская пленница. Ох и рискует же сероглазый…
- Вы серьезно? А не боитесь, что я прижгу вас синим огнем?
- Не будем торопится. - Напряженно сказал он. - Давайте я немного изменю своё предложение.
Черт, подумала она. Он чертовски серьезен. И ведь понятно, к чему ведет.
И к чему все идет. Но согласится на его предложение…
Ужаснее всего, вдруг подумалось ей, что тут нет даже стоматологов. И любая дырка в зубе может обернуться страшной проблемой, способной в один день свести в могилу. Нет антибиотиков, нет нормальных лекарств.
Пока что их заменяют кристаллы с искрой внутри - но эпоха этой магии заканчивается. Она сама, что забавно, стала орудием, положившим ей конец.
И здесь нет многих привычных ей вещей. Компьютера, телевизора, плеера… Но хуже всего то, что этот парень, обаятельный до жути, всего лишь местный феодал. Для которого право женщины на свободное волеизъявление - лишь бессмысленный набор букв. И навряд ли он знает хотя бы таблицу умножения. О чем они будут говорить через год? Через два, когда все волшебные и чарующие слова уже будут сказаны? Разве что она научится вышивать крестиком - и тогда они смогут обсуждать вышивку для подушек. Конечно, можно заняться тут прогрессорством, осветить здешнюю тьму маяком знаний, натаскав их из своего мира.
Но тогда это будет уже не Анадея. А нечто, чему пытаются придать форму
Земли. Были в земной истории такие люди - компрачикосы. И засовывали они подрастающих детей в бочонки, чтобы вырастить уродцев на потребу высокопоставленных сэров и ледей…
Черт, что ж так гадко-то?
Она вдохнула промозглый сырой воздух, подняла лицо к небу, коричневому, в редких тучах с краями горчичного цвета. В промежутках между ними холодно сияли громадные желтые звезды. Может, ей просто не надо торопиться? Она может пожить здесь какое-то время. Иногда сбегая на
Землю. Вон Тарлани скачут туда-сюда, словно у них рейсовое сообщение налажено, по трассе "Москва-Анадея". Пожить здесь годик-другой. Или тричетыре годика. Пока страсть не уляжется и не станет нудной, скучной - как всегда бывает в связях. Она, к примеру, давно позабыла свою школьную любовь. Что как бы доказывает. Хотя год назад тот парень ей только что не мерещился. Даже обида на него не помогала -снился по ночам, и все…
Пожить, пока дыхание не перестанет учащаться от того, что рядом молча идет сероглазый парень с желваками вокруг рта. Немного пожить, недолго.
Но с ним.
- Княжна Татьяна. - Объявил вдруг Рут звенящим голосом. Мышцы на его локте под Таниной рукой напряглись. - Прошу вас стать моей женой.
Клянусь, что моя рука всегда будет готова отомстить за вас и вашу семью.
Мой сын всегда будет вас почитать, как свою мать и мою супругу. И вы не будете знать нужды в крове, пище или одежде, пока я жив. После моей смерти о вас позаботится мой сын или внук. Клянусь в том своей правой рукой.
Он немного помолчал и добавил - теперь уже с легкой насмешкой в голосе:
- Не пугайтесь, это просто ритуальные слова, которые говорят все эрни своим избранницам. Но от того, что они ритуальные, ничего не меняется. То, что я сказал, я сделаю.
- А можно подумать? - Сбивчивым голосом попросила она.
И вспомнила его слова в оранжерее - вам достаточно лишь отступить.
Отступать надо, а она просит время подумать. Значит, все. Уже сдалась. А ритуальное "да" в ответ на ещё более ритуальное предложение его милости лишь дело времени.
И как раз в тот момент, когда она почти задохнулась от ужасающего и одновременно пьянящего понимания того, что желание отступить у неё есть, но маленькое, и явно недостаточное для решительного отказа - Рут выдернул руку из-под её пальцев. Резко, почти равнодушно. Сказал ровным тоном:
- Оставайтесь здесь, княжна. А ещё лучше, немедленно отправляйтесь в
Третью башню - она ближе всего отсюда. Ступайте.
Он зашагал к оранжерее, а Таня осталась стоять на месте, глядя ему вслед.
Как собачке приказал, подумала она. И даже не объяснил ничего.
Но обиды почему-то не было. Разве что легкая тревога.
Окинув взглядом двор, она вдруг заметила ещё двух эрни - хозяев Ваграна легко было узнать по темным камзолам. Они тоже шагали ко входу в оранжерею. Любопытно.
Скажи ей, чтоб не слушала, неожиданно вспомнилось ей. В висках застучало. Это уже не просто любопытно - это странно и подозрительно…
Таня решительным жестом подтянула юбки вместе с плащом - высоко подтянула, чего не делала уж давно поскольку выучилась поднимать их на те полтора сантиметра, которые требовала Арлена. И полетела в оранжерею.
Парочка кавалеров в расшитых золотом камзолах, стоявшая перед входом в
Третью, выпялилась на неё с изумлением.
Она, не обращая на них внимания, толкнула дверь, собранную из железа и стекла. На другом конце дорожки, уходившей к центру стеклянной коробки, виднелась темная фигура. Таня зашагал туда.
У местной растительности имелось ещё одно достоинство, помимо веселеньких расцветок. На её фоне, бордово-коричневом с рыжим и красным, куски тел смотрелись не так страшно. И не сразу бросались в глаза. Эту свежую мысль Таня не успела додумать до конца, потому что заметила выкатившуюся на камни руку. Неровно отрубленную наискосок. Её затошнило.
Рута она сначала услышала, и только потом увидела.
- Княжна. - Голос его светлости сыпался колким льдом. От этого голоса тошнота её враз прошла. - Я просил вас отправится в Третью башню. Дрел, выведи её отсюда. Здесь не место для дам.
Он стоял за изгибом вольера, глядя на неё сквозь прутья. А потом резко отвернулся.
- Я не уйду. - Объявила она. Непонятно зачем.
И свирепо, почти карикатурно нахмурилась, когда один из эрни, стоявших возле вольера, шагнул к ней. Рявкнула из последних сил, вспомнив детство в родном дворе:
- Руки убрал! Иди лучше дверь охраняй. Чтобы другие не зашли, за мной следом.
Эрни шел прямо на неё, словно не слыша. Таня возмутилась:
- Ты что, насильно меня выведешь? Руки заломив? Я благородная княжна
Тарланьская!
Хоть на что-то этот титул сгодится, мелькнула у неё мысль. Дрел шагал медленней, но все же шагал. Она крикнула, отступая:
- Не сметь касаться моего княжеского тела!
Эрни замер в двух шагах, и они несколько секунд играли в гляделки.
Потом Рут, по-прежнему стоявший по ту сторону прутьев, невыразительно бросил:
- Не сметь касаться моего княжеского тела!
Эрни замер в двух шагах, и они несколько секунд играли в гляделки.
Потом Рут, по-прежнему стоявший по ту сторону прутьев, невыразительно бросил:
- К двери. Охранять.
Дрел облил Таню яростным взглядом и развернулся, чтобы уйти.
- А если будут спрашивать, почему нельзя входить - скажи им, что в оранжерее наследник Рут с княжной Тарланьской. - Торопливо бросила Таня вслед ему.
- Совершенно не обязательно портить свою репутацию из-за этого. И так безоглядно. - Замороженным голосом откликнулся Рут из-за прутьев.
Она подхватила юбки, обошла вольер. Заявила, встав рядом:
- Во-первых, эти слова позволят вашим гостям сплетничать обо мне. А не о том, что случилось в оранжерее. Во-вторых, надо же мне чем-то порадовать
Арлену. Что…
Тут её взгляд, блуждавший по оранжерее, наткнулся на пару торсов, лежавших в траве под кустом напротив. Без голов. Она осеклась, громко сглотнула. И порадовалась, что с утра не ела ничего, кроме четырех кусочков хлеба.
Рут, и не подумав ей ответить, повернулся тем временем вправо. Через две-три секунды Таня тоже расслышала хруст, идущий с той стороны. Ветки, нависшие над каменной площадкой у вольера, качнулись, пропуская четырех эрни. Те шли попарно, у двоих руки заведены за спину, двое других идут рядом. Эти двое идут спокойно - но из сжатых кулаков торчат странные штыри. Плохо дело…
- Мы осмотрели все, там ещё пять трупов, наследник Рут. - Доложил эрни из той пары, что шла рядом со связанными. - В живых остались только наши.
Он кивнул на эрни, которого привел. Приведенные встали плечом к плечу в двух шагах от Рута. Опустили головы. Тане показалось, что их бьет дрожь но она могла и ошибаться.
Рут спросил негромко:
- Ирлиг, Штерг… почему?
Голову поднял только один. Белое лицо, расширенные глаза - и безумный взгляд.
- Я… - Просипел он. Кашлянул, продолжил чуть громче. - Я помню только, что увидел благородную Герлир. На прошлую Поворотную звезду я просил её стать моей женой. Но она отказалась. А сегодня я увидел, как она заходит в оранжерею с каким-то хлыщом. И камзол у него сплошь в бисере.
А потом…
Он на мгновение замолчал. Повел было голову вниз, словно собираясь её опустить - но тут же вскинул. Глянул спокойнее, сказал подтвердевшим голосом:
- Иногда я приходил в себя. Ненадолго. Пытался остановиться, но не мог.
Они меня ненавидели. Все. Кто-то неявно, кто-то открыто… но не потому, что я эрни. Это так странно. Они ненавидели потому, что я мог больше чем они. Чуял, видел… я ощущал их мысли, и не мог остановиться. Я убивал.
Он помолчал, сказал уже совсем спокойно:
- Я готов умереть ради рода, наследник Рут. Думаю, разумнее отдать меня родственникам убитых. Вам нужно только сказать, как я должен отвечать на их вопросы…
Рут глянул на второго:
- Штерг?
Тот заметно вздрогнул, опустил голову ещё ниже.
- Я тоже готов умереть. Я… я вообще ничего не помню. Просто шел по двору, и вдруг блеснуло белым. Как будто молния ударила, прямо передо мной. И все. Очнулся я уже здесь, над телами.
- Может, позовем герцога? - Предложил один из эрни, стоявших рядом с приведенными.
- Не будем его трогать. Пока что не будем. - Рут склонил голову к плечу.
Словно нахохлился, подумала Таня, глядя на него.
- Мой отец должен… - Его голос чуть дрогнул. - Он должен оставаться на балу и поддерживать в гостях уверенность, что все идет как надо. Я сам сообщу ему - чуть позже… Вы осмотрели все тела? Кто эти люди?
- Сыновья и дочери наших властителей. - Ответил тот, что говорил о герцоге. - Один отец семейства. И одна весьма почтенная вдова, бывшая в его обществе, когда все это началось.
Рут вдруг быстро оглянулся на Таню. Спросил, наклоняя голову вперед:
- Там есть Тарлани?
- Нет, только наши, керсийские.
- Хорошо. Теперь… - Он на мгновенье задумался, обвел взглядом оранжерею. Продолжил твердым голосом: - Бал должен продолжатся. Мы закроем оранжерею до конца праздника. Используем выдумку княжны дадим людям возможность посплетничать обо мне, чтобы они не удивлялись закрытой двери. Постараемся задержать кареты, в которых приехали погибшие. Кравен, попробуй опознать хоть кого-нибудь, имена скажешь мне.
Если кого-то начнут искать родные, нужно помочь им в поисках. Водите их по всему Ваграну, отворяйте все двери, на которые они укажут. Кроме двери в оранжерею. Когда все разъедутся и останутся только родные погибших тогда и объявим им о случившемся.
Он помолчал, сказал почти мягко:
- Штерг, Ирлиг. Я сожалею. Я знаю, что вы ни в чем не виноваты. Так получилось. Вас использовали. Думаю, это месть Триры мне лично. А может, большое напоминание. В любом случае, я не знаю, что делать. Но, к сожалению, я знаю, что должно быть сделано…
- Нам придется выдать их родственникам убитых. - Тихо высказался один из эрни с той стороны мощенной камнем площадки. - Или мы навлечем на себя их месть. И тогда придется усмирять восставший против нас Тарус. А это, как ни крути, и наша родина…
Они обменялись с Рутом взглядами. Сероглазый кивнул, заявил:
- Но я не позволю, чтобы вас четвертовали. Смерть - да, но не это…
- Четвертовали?! - Изумилась Таня.
Её удостоили взгляда через плечо.
- Княжна. Если вы помните, я настаивал, чтобы вы ушли. Молчите, раз уж остались. У меня нет времени объяснять вам керсийские законы.
Феодал, убито подумала она. Я чуть было не согласилась на его предложение - а он потребовал, чтобы я заткнулась. …
Но мысли её сразу перекинулись на другое. Он говорил о четвертовании.
Ясно, что этих двоих убьют. Хотя они были не в себе, когда убивали. А значит, отвечать за свои действия не могут. И вообще, убивать - это не метод. Надо бы, самое малое, выяснить, почему это случилось. Потом узнать, как с этим бороться. Если вдуматься, то странная эпидемия безумия, бушующая в последнее время в Вагране, может поразить любого из его обитателей в любой момент…
Здоровые инстинкты двадцать первого века злобно выли внутри неё, требуя действовать и спасать. И начать спасение немедленно, прямо с этих двоих, понуро стоящих перед Рутом.
Но для начала следовало заставить его прислушаться к ней.
- Ваша милость. - Попросила Таня тоном насквозь официальным. - Прошу вас, выслушайте меня.
- Не сейчас, княжна. - Жестким тоном ответил он.
Больше всего её возмутило то, что именно в это мгновение Рут ничего не делал. Ни с кем не разговаривал, никого ни о чем не спрашивал… Просто стоял и смотрел на тела, нахмурившись и склонив лицо вперед, словно собирался с кем-то бодаться.
Ей захотелось пнуть его, но она сдержалась. Хоть это далось ей нелегко. И память услужливо вытащила одну из его фразочек - "я и мои сапоги всегда в вашем распоряжении!"
Вот и дать бы ему по сапогам…
Но нельзя. Раз уж он феодал - пинок от женщины станет для него оскорблением века. Она закусила губу, быстро окинула взглядом оранжерею.
Крутанулась на той ноге, что не болела. Ага, вот оно.
Вход в вольер с птицами закрывала дверца - железные прутья редкой решетки, тонкая сетка, прикрепленная с той стороны. Таня подошла, отодвинула засов и от души хлопнула дверцей об железную раму. Прутья загудели, птицы в вольере всполошились, заметались между решетчатыми стенками, срываясь с благодушного чириканья на истошные вопли.
Зато Рут развернулся и молча уставился на неё. Серые глаза под нависшими бровями казались почти черными.
- Я требую, чтобы меня выслушали. - Заявила она, немного обмирая внутри. Теперь на неё смотрели все - даже те двое, которых эти бравые ребята собирались убить. Взгляды у всех были совсем не радостные. - Я не хочу, чтобы этих людей… этих эрни убили. Слышите? Здесь и так умерло немало. В какой-то момент, ваша милость, надо спасать не репутацию рода, и не положение в обществе, а самих людей.
Глаза у Рута нехорошо сузились. Таня заторопилась:
- Помните, ваша милость, вы разнесли какой-то дворец в Илазире?
- Там были враги. - Без всякого выражения сказал он. - А те, кто лежат здесь - мои поданные…
Он меня не понял, с ужасом сообразила она. Торопливо исправилась:
- Нет-нет, я про другое… скажите, штука, с которой вы разнесли тот дворец, все ещё у вас?
Рут холодно глянул на неё и быстро расстегнул камзол. Извлек висевшую под нательной рубахой цепь с чуть выпуклым диском, сказал размеренно:
- Я взял его с собой на всякий случай. Не прошло и декады, как мы отбили нападение Илазира. Однако он принадлежит Тарланям. И если вы хотите его забрать…
Да что ж он такой непонятливый, вознегодовала про себя Таня.
- Я про другое. Скажите, наследник, насколько вы привязаны к этой оранжерее?
- К оранжерее? - Он вскинул брови. - При чем тут…
И смолк. Глянул на неё внимательно, потом обвел взглядом оранжерею.
Наконец-то начинает соображать, подумала она. И, забывшись, в нетерпении притопнула по камням той ногой, что подвернула на ристалище.