– Хороший вопрос! – Алена хохотнула яростным хохотком человека, разбуженного в пять утра каким-то воинствующим придурком, который никак не желает признаваться в своей дурости и наглости. – Кто я, главное! А вы кому звоните-то?
– Это телефон писательницы Алены Дмитриевой? – спросил незнакомец.
– Ну да, – устало вздохнула вышеназванная.
– Это вы?
– Ну да!!! А что, сразу по голосу было непонятно, что вы разговариваете с женщиной, а не с каким-то там гномом?
– С женщиной?.. – растерянно повторил незнакомец, и в трубке раздались гулкие гудки.
Алена воткнула трубку в держатель. Выключила свет и откинулась на подушку. Закрыла глаза, мечтая, чтобы сон накрыл ее немедленно, как упавшее сверху покрывало.
Но покрывало повисло где-то в вышине и нипочем не желало падать.
В эту самую минуту в некоей квартире зазвонил телефон, лежавший на ночном столике.
– Алло? – раздался сонный голос. – Что случилось?
– Он позвонил! – был ответ.
Ошеломленное молчание.
– Он позвонил, я тебе говорила, что он позвонит! Я была права!
– Да... я не слишком-то верил, если честно, – отозвался разбуженный человек, и теперь в его голосе не было ни одной сонной нотки. – Клюнул все-таки. А он уже здесь, как ты думаешь?
– Вряд ли. Во-первых, гудки были длинные...
– Ну, если бы он звонил с сотового, гудки тоже были бы длинные.
– Это правда. Но он сказал буквально следующее: я забыл, что у вас в Нижнем глухая ночь. У вас в Нижнем, заметь. Ну да, у нас пять утра, а в Хабаровске уже полдень, семь часов разницы. Он оттуда звонил, я уверена.
– И как проходил разговор?
– Оба остались в большом изумлении.
– Думаешь, он еще позвонит?
– Я думаю, он не позвонит, а нагрянет сюда. Он ничего не понимает, а когда он не понимает, он должен разобраться. Такая натура, вряд ли он изменился. И появится он здесь довольно скоро, или я ничего не понимаю в людях...
– На то и был расчет. Ну что ж, будем ждать гостей. Но и самим плошать не следует. Поиски надо продолжать. Как там дела с ремонтом?
– Ремонт идет. Охрана охраняет.
– И когда ты сможешь заняться «Барбарисом»?
– Да хоть сейчас.
– Нет, сейчас не стоит. Лучше завтра ночью, ну край – послезавтра. Сможешь?
– Разумеется. А писательницу не пора к делу привлечь? Пока этот ее черноглазый фаллоимитатор в отключке, она вполне управляема.
– Ну давай ты сначала устроишь там, с «Барбарисом», а потом и к писательнице снова обратимся.
– Погоди, а как ты думаешь, она что-нибудь поняла из этого звонка?
– Да вряд ли. Слишком уж сонная была.
– А не догадается?
– Кто ее знает... Не должна.
– Тебе не кажется, что ты ее недооцениваешь? На мой взгляд, она на многое способна!
– Уж лучше ей оставаться недооцененной, поверь ты мне! Живее будет!
Пока где-то на земле проистекал этот разговор, Алена поняла, что больше не сможет заснуть, и выползла из постели. Подошла к окну. Все кругом темно и бело, метель метет под фонарем. Вернее, метелища – такая, что чудится, будто метет она не только на пределах Нижегородчины, где, согласно географической статистике, запросто могли бы разместиться полторы Швейцарии (ежели бы взбрело ей совершить такую глупость), метет не только по всей России, метет даже не по всей земле, во все пределы, а вообще по вселенной, во все концы.
Этакая метель мирозданья имеет место быть, и в вихрях ее, «словно бесы в вышине», закружились обретшие плоть и кровь персонажи романчика, который Алена воспринимала сначала не слишком-то серьезно. Причем закружились они не сами по себе, а именно вокруг писательницы Дмитриевой.
Она не сомневалась, что загадочный звонок имел отношение к истории Саблина. Это прозвище «Гном», которым почему-то назвал ее незнакомец...
Гном. Г Н О М...
Вспомнив что-то, Алена прошла из спальни в гостиную, служившую ей так же кабинетом, и, включив настольную лампу, принялась рассматривать исчерканные вчера вечером листки. Да где это... Не то, не то... Ах, не он, не он, вскрикнула Марья Гавриловна и упала в обморок... Ну, конечно, она была Гавриловна, а никакая не Григорьевна! Да вот он, тот листок! На нем написано три слова:
Гнатюк
Олег
Михайлович
Слова написаны в столбик, причем первые буквы выделены и заштрихованы. Делала это вчера Алена совершенно безотчетно, однако, такое ощущение, по некоему наитию, и смысл этих почеркушек стал ей понятен только теперь. Первые буквы образуют непонятную аббревиатуру ГОМ, но если взять не одну, а две первые буквы фамилии Гнатюка, получится уже нечто иное – ГнОМ.
Гном...
Это все то же горе от ума, которым всегда страдала Алена, или в самом деле здесь что-то есть?
Она снова вспомнила описание внешности Гнатюка, данное Саблиным: очень низкорослый, толстый, просто-таки круглый, лысый, со светленьким легкомысленным пушком на макушке, с набрякшими, тяжелыми чертами лица, небольшими глазками. Ладно, на Гнатюка из «Хамелеона» это совершенно не похоже, однако у двух этих столь разных гномов-Гнатюков есть нечто, безусловно, общее: они мужчины. Почему же, услышав безусловно женский голос писательницы Алены Дмитриевой, неизвестный продолжал называть ее Гномом? И когда она сказала, что он говорит с женщиной, этот человек вроде как в изумлении положил трубку?
Или она говорила до такой степени хрипло, что он перепутал? Или на линии были какие-то помехи?
Алена озябла в одной пижаме. Потянулась к большой вязаной шали, лежавшей поблизости и пользовавшейся большой популярностью у мерзлявой писательницы, укуталась и села в любимый уголок дивана, под бра. Облокотилась на маленькую подушечку, подперлась рукой, приготовилась думать... Однако в этом уголке, обычно таком уютном, было сегодня как-то не слишком удобно. Что-то уткнулось в бок и мешало.
Алена заглянула в щель между диванными подушками.
Вот это да! Диктофон, ее диктофон! Она совершенно забыла о нем, а между тем он валяется здесь с того самого вечера, как Иван Антонович Саблин под покровом ночи явился заказывать писательнице свой криминальный роман. Помнится, Алена тогда его включила, а потом так и не выключила. Интересно, что-нибудь записалось?
Алена нажала на кнопку перемотки пленки, на воспроизведение, но диктофон молчал. Ну да, батарейки сели, конечно, ведь аппаратик был включен трое суток.
Бог ты мой, да неужели только трое суток прошло с тех пор, как в квартире писательницы Дмитриевой зазвонил телефон и...
У меня зазвонил телефон. Кто говорит? Слон. Нет, не слон, а гном!
Почему гном? Не гном, а Саблин!
Алена нетерпеливо огляделась и увидела на краю стола пульт телевизора. Ага, в нем совершенно такие же батарейки, как в диктофоне, и Алена их недавно заменила. Пульт пока без надобности, в отличие от диктофона. Переставила батарейки – и диктофон ожил. Так, перемотать пленку, которая докрутилась до конца кассеты, теперь воспроизведение...
«Ладно, ладно, не пыхтите. Я пошутил. Но это только ради вас, честное слово, только ради вашего спокойствия. Слышали небось такую пословицу: меньше знаешь – лучше спишь. Вы все поймете, когда я вам свою жизнь расскажу».
Вот он, голос Саблина! Помнится, разговор начинался с сакраментальных фраз: «Здрасьте, я Саблин» и все такое. А Алена возмущалась: «Как вы смеете, да что себе позволяете, почему кругом такая темнота?» А Саблин сказал, что не желает, чтобы Алена его видела. Как это он выразился, дай бог памяти? «Нижний наш всего лишь большая деревня, мало ли где нас жизнь сведет. Сплю и вижу, чтоб вы ко мне на шею с поцелуями кидались!»
Да уж, Нижний и в самом деле – большая деревня. Пусть жизнь и не свела в нем Алену с самим Саблиным, но столкнула с загадочным Гнатюком, обладателем «БМВ» с тремя восьмерками в номере!
Стоп. Алена отчетливо вспомнила, как при первых же словах Саблина она отчего-то насторожилась, несмотря на свой страх и растерянность. Что-то показалось ей не так. Но что?..
Сейчас, кажется, не вспомнить. Тогда продолжим прослушивание.
«Да я уже, кажется, все поняла, – зазвучал ее собственный голос. – Все эти игры с отключением света и сигнализацией – ваших рук дело, да? И меня вы нарочно отправили на эту мифическую встречу – еще и самой предложили выбрать место встречи, ну надо же! Если бы я не поговорила с Жанной, я бы могла подумать, что и ремонт в «Барбарисе» вы подстроили!»
Молчание. Снова голос Алены:
«Не понимаю, почему я должна соглашаться на ваше предложение после того, что вы тут учудили!»
Молчание и странный сиплый вздох.
Опять заговорил со своими мягкими интонациями Саблин:
«Да ладно-ка, Елена Дмитриевна. Че такого-то? Каждый как может, так и живет. Если я неудобство причинил, напугал вас, то готов помочь материально. То есть это... ущерб возместить. Сколько вы хотите сверху? Ну, кроме тех пяти тысяч, о который был уговор? Скажем, две я накину. Согласны, что ли? За ваши хлопоты».
И тут жадная писательница предалась подсчетам будущих барышей, начисто забыв о том, что же именно насторожило ее в голосе Саблина. То есть тогда она этого не поняла, зато, кажется, понимает теперь.
Слушаем дальше:
«Здесь ваш аванс – две тысячи евро и дискета...»
Ага, в эту минуту на колени Алены Дмитриевой упал конверт с авансом – и она окончательно перестала соображать. Не зря, не зря говорят, что все Девы очень любят деньги!
А кто их не любит, это во-первых. А во-вторых, Девы... ну ладно, конкретно одна из них, Алена Дмитриева, любит вовсе не деньги сами по себе, а те возможности, которые они дают.
Но это реплика, так сказать, «в сторону». Итак:
«Здесь ваш аванс – две тысячи евро и дискета... Я, как мог, рассказал про свою жизнь. Не все, конечно: пока только третью часть истории. Вы это опишите быстренько, ну, к примеру, к завтрашнему вечеру, и перекиньте по электронной почте по адресу, который там на бумажке написан. А я статеечку вашу, то есть это, готовый романчик, в газетку отошлю. Вы же получите по электронной почте новую порцию текста для литературной обработки. Излагайте его как хотите. Только события моей жизни и описания героев сохраняйте в неприкосновенности. И, к примеру, если я напишу, что кого-то любил или ненавидел, вы это так в точности излагайте, ничего не путая. Ладненько? Это самое главное мое условие: насчет сюжета и насчет чувств. Может, конечно, оказаться, что...»
Молчание, тихий и сиплый вздох.
«...что, этот, как его, читательский резонанс быстро последует. Тогда мы на этом и остановимся. Больше писать не станем. Если ж резонанса не последует, тогда я вам новую часть текста по компьютеру передам и новые денежки. Сговорились?»
На этот вопрос писательница Дмитриева не ответила – помнится, потому, что находилась в полном ступоре – как моральном, так и физическом.
«Тогда до свиданья, Елена Дмитриевна. Вы пока на диванчике посидите, ладненько? Нас... меня, значит, не провожайте, я сам уйду. А минуток через пяток дверь входную за мной заприте, она ж у вас не захлопывается сама, да?»
Некое шевеленье во тьме, стук двери и щеколды...
Потом записались суетливые шаги Алены по комнате, неясные шумы, а затем кассета крутилась попусту, пока не остановилась.
Какая полезная штука – диктофон, а? Именно благодаря ему Алена обратила внимание на три очень странные вещи.
Во-первых, стало понятно, что ее насторожило с самого начала. Несоответствие интонаций Саблина, тембра его голоса, мягкого, интеллигентного, не побоимся этого слова, – и в то же время всех этих «ладно-ка» и «ладненько», «тыщ» вместо «тысяч», «скока» вместо «сколько», «значит», «этот, как его», этого беспрестанно пробивающегося аканья и оканья, а также назойливого чеканья...
Вот именно, слишком назойливого! Нарочитого! Как будто человек специально ломал свой выговор и портил свой привычный лексикон, стремясь выражаться как можно более убого. Это раздражало Алену, которая была ужасно брезглива не только физиологически, но и, если так можно выразиться, лингвистически. Это раздражение и помешало ей уловить столь разительное несоответствие. А сейчас она его обнаружила. А еще обнаружила нечто гораздо более удивительное: голос, записанный на пленку, и голос, который она вчера слышала в ресторанчике «Хамелеон», кажется, принадлежат одному и тому же человеку. То есть на сто процентов Алена этого утверждать не может но на девяносто – вполне. Ну хорошо, на восемьдесят, но и это немало! Недаром вчера, лишь только услышав голос Гнатюка, она поняла, что уже слышала его раньше.
В самом деле слышала. В собственной квартире.
Но обладатель этого голоса тогда назвался Саблиным!
Это – странность номер два. А третья...
Алена снова прослушала запись, теперь обращая внимание не столько на голос Саблина (или все же Гнатюка?), сколько на фоновые шумы, особенно – на странное сипение. В тот вечер ей казалось, что это Саблин (Гнатюк?) переводит дух. Нет, сипение звучит чуть-чуть со стороны. Алена еще тогда догадалась, что гость у нее был не один, однако вторым она сочла безгласного охранника. Теперь же создается впечатление, что человек, оставшийся незримым, своим сипением как бы осуществлял общее руководство ситуацией.
Она вспомнила первый разговор по телефону с заказчиком романа. Он назвался Саблиным и сипел, как будто в его горло была вставлена голосовая трубка после операции на трахее. Инка вчера, кстати, сипела точно так же – из-за простуды. Итак, предположим, простуженный (или прооперированный) Саблин нашел силы позвонить Алене по телефону, однако потом голос у него вовсе сел, так что при личной встрече он попросил некоего друга озвучить свои условия, а сам осуществлял, так сказать, общее руководство.
То есть Саблин позвонил Алене лично, а на встречу с ней пришел в компании с... Гнатюком.
Однако, согласно сюжету романа, который, судя по всему, можно назвать романом не только заказным и криминальным, но и в какой-то степени документальным, Саблин и Гнатюк расстались врагами. Может быть, они, конечно, помирились за пределами сюжета... но что-то в это верится очень слабо, а если честно – не верится вовсе. Ведь, судя по авторским отступлениям в начале и конце, Саблин бежал от Гнатюка и пребывает где-то в изгнании, предаваясь постоянному самобичеванию и угрызениям совести.
Куда он мог бежать? А не в те ли места, которые были для него связаны с приятными воспоминаниями о юности, о студенческих годах? Не в Хабаровск ли, этот прелестный город на берегу Амура, центр огромного края (на территории которого, кстати о птичках, даже немаленькая Нижегородская область запросто уместилась бы не два, не три, не пять и даже не десять раз, а ровным счетом 11,02406411229946524064171122995 раз... что уж там говорить о всяких Швейцариях!). Среди этаких просторов есть где при желании затеряться человеку!
Определенно, он звонил оттуда. Ну да, он же говорил: «Привет с Дальнего Востока!» Потому и время перепутал («У вас в Нижнем еще глухая ночь»), потому и гудки были длинные, междугородные. Самое веское доказательство – что прочел заказной роман, напечатанный в «Зеленом яблоке». Газета выходит в Хабаровске...
Ну хорошо, предположим, это звонил Саблин. В таком случае получается, что в самый первый вечер в гости к Алене нагрянул Гнатюк... в компании с кем? Ну, видимо, с Алиной!
У Алены дрожь пробежала по спине. Образ мрачной красавицы-убийцы, опереточной злодейки, как еще недавно называла ее весьма пренебрежительно писательница Дмитриева, выступил из мрака нереальности и угрожающе, кровожадно сверкнул изумрудными глазами.
Алена плотнее закуталась в шаль. Но ведь Саблин убил Алину – то есть такой вывод можно сделать из окончания романа. Саблин берет скальпель, крепче сжимает его, наклоняясь над спящей Алиной... потом вновь звучит этот трагический рефрен: «Я уничтожил ту, которую любил».
Убийство произошло.
А может быть, не произошло? Может быть, Саблин попытался перерезать этим скальпелем Алине горло, но она осталась жива, только трахея оказалась повреждена, и именно поэтому она сипит, разговаривая? То есть, она выдавала себя за Саблина при телефонном разговоре (Алена вспомнила Шона Бина с его густой русой шевелюрой и только головой покачала, дивясь своему разнузданному воображению), не рискуя быть узнанной, а потом таилась в темноте, своим сипением осуществляя, как уже было сказано, общее руководство ситуацией?
А зачем ей понадобилось таиться в темноте? И вообще – почему такие страсти-мордасти нагнетены вокруг этой истории?! Ну что изменилось бы, если бы они предстали перед Аленой воочию – вместе или поодиночке – тривиальными заказчиками романа?
Нет, этого быть никак не могло! Ведь, судя по роману, Алина находилась в розыске, да еще в каком! Даже Интерпол был задействован. Алина только и мечтала, чтобы с помощью Саблина изменить внешность, расстаться с прежними отпечатками пальцев и бежать за границу. Однако, выздоровев после нанесенного ей ранения, ведет теперь тайную жизнь, перед людьми не показывается, выходит из укрытия только ночью, ну а всецело преданный Алине Гнатюк помогает ей скрываться. Именно поэтому она с Гнатюком и явилась к Алене таким извращенным, как уже было сказано, способом.
Возможно. А возможно и вот еще что... Почему не предположить, что слово «уничтожил» в тексте романа («Я уничтожил ту, которую любил») имеет второй смысл? То есть Саблин уничтожил не Алину, а ее красоту? Он провел-таки пластическую операцию, сделав Алину неузнаваемой – в смысле, изуродовав ее до неузнаваемости? Причем изуродовал бывшую любовь настолько, что она боится даже показаться людям, потому что это уродство стало своего рода клеймом, опознавательным знаком? И теперь Алина ведет ночную жизнь, как загнанный зверь, исступленно ненавидя Саблина. А Гнатюк разделяет эту ненависть, помогает Алине...
Вот это любовь! Вот это африканские страсти!