На самом деле в картонной коробке для кондитерских яств вместо торта уместилось шесть аппетитных шарлоток с ягодками на кремовых верхушках, а вот самка кошки действительно являлась персом с безупречным экстерьером. Она совсем не мяукала. Да и ластиться к волочащему ее троллю она не собиралась, ведь он просрочил время ее обеда. У старой хозяйки, что была слегка «с приветом», но чтила ее родословную и имела в доме высокооплачиваемого дворецкого, это считалось плохим тоном, если не безобразием. Хотя стоило самке разродиться котятами, как внимание к ее «аристократической» персоне на время ослабло. Этот период не стал бы продолжительным. Но отсутствие терпения, свойственное породистым кошкам в той же степени, что и большинству людей, толкнуло ее на лужайку, затем за огороженную территорию и в завершение прогулки – в лапы алчных подростков, задумавших выручить от продажи мохнатого чуда стоимостью в восемь сотен хотя бы тридцатку, на худой конец, двадцатку.
Так персидская самка оказалась сперва в ящике из-под телевизора, продырявленном заботливыми мальчишками для вентиляции, а потом в руках неуклюжего тролля, которому было до лампочки все, что касалось графика кормления домашних животных. В этом кошка могла убедиться за тот единственный день, что провела у этой деревенщины. Она бы возмутилась, узнав, что приобрели ее за какую-то паршивую десятку. Еще и мятую. Больше стоил набор шарлоток, что держал ее новый владелец в другой руке.
Наконец этот упырь опомнился и решил ее покормить. Что это? Он совсем спятил! Она не ест сладкого. Не будь она так голодна, она бы не притронулась к этой спиралевидной горке из нежного крема, облитой карамелью и увенчанной красной вишенкой. Ну, разве что так, попробовать на вкус. Лизнуть для приличия…
Роль, которую отвел животине низкорослый тип в бейсболке, была эпизодической и очень краткосрочной. На пропитку пирожных ушла целая унция курарина. Яд подействовал мгновенно. Парализованная мускульная система самки превратила ее в скорченное существо, ощетинившееся от ужаса и боли. Через секунду она замертво упала со свешенным языком, так и не выпрямившись. Сгорбленную тушку «разносчик лакомств» теперь держал за вздыбленный хвост, с ухмылкой раскачивая перед видеокамерой. Убедившись, что оператор запечатлел кошачью смерть в полном объеме, живодер бросил тушку в кусты и постучался в дверь.
– Я Гуидо Присто из Службы семьи, – представился визитер с коробкой в руках. – Вы должны меня помнить, мы уже приходили к вам с инспекцией для осмотра условий содержания ребенка.
– Да, конечно, – узнал Делфин и открыл дверь. – Вы не выявили никаких небрежностей, дав отличное заключение. Оно очень помогло нам в окружном суде. Адвокат сообщил, что вы будете сегодня. Только не сказал, зачем.
– Трудный денек, – тяжело вздохнул Гуидо и, не удосужившись снять ни обувь, ни бейсболку, прошел в комнату. – О, что я вижу! Элиансито ждет репортаж из Верховного суда в прямом эфире.
– Сейчас покажут моего папу! – гордо ответил Элиан.
– Папа наверняка тоже тебя увидит, – сострил Гуидо. – Я специально для этого привел оператора с камерой. Помаши папе ручкой.
– Привет, папа! – подмигнул в камеру мальчик и тут же отвернулся, продолжая глазеть на экран телевизора.
– Здесь сладости для Элиана, – Гуидо поставил коробку на стол. – С ними будет намного приятнее воспринимать информацию. Адвокаты предупредили вас, репортажи каких каналов следует смотреть?
– Да, мистер Педроза и мистер Эйг оставили список, – доложил Делфин. – Не стоило им беспокоиться, мы бы и сами сориентировались. Ласаро силен в политике. Он с Марисльезис сейчас в Вашингтоне. Ну, вы знаете. Ничего, я справляюсь. Вокруг дома дежурят добровольные патрульные из активистов общины. У Кастро ничего не выйдет, если он попытается наслать на нас своих коммандос.
– Замечательно, – потер руки Гуидо. – Цель нашего сегодняшнего визита также согласована с вашими защитниками и доброжелателями. Мы преследуем лишь одну цель – показать всему миру, что мальчик и в этот знаменательный день пребывает в полной безопасности и условия его жизни все так же отвечают самым притязательным требованиям.
– Понятно, – утвердительно кивнул Делфин и, бросив взгляд на экран, произнес: – До начала ровно полчаса. Устроим чаепитие?
– Если вас не затруднит, – согласился Гуидо. – Уж больно аппетитно выглядят эти кондитерские изыски.
– Чай с корицей или с бергамотом? Или предпочитаете кофе?
– Кофе слишком банально для выходца из Латинской Америки, чай с бергамотом, пор фавор.
– Ноу проблем, амиго, – отправился на кухню Делфин.
Элиансито заинтересованно посмотрел на свежие шарлотки и, облизнувшись, задал дяде в надвинутой на лоб бейсболке вопрос:
– Это мне?
– Тебе, но только если папа разрешит, – ответил дядя.
– Как же мне его спросить, ведь он сейчас далеко?
– Расстояние прекратило быть преградой с изобретением интернет-модемов. Хотя для кубинца это в диковинку. Спроси его в камеру.
– Папа! Можно мне съесть это пирожное? – играючи включился в воображаемый диалог с отцом маленький Элиан.
Хуан Мигель, с ужасом наблюдающий за разворачивающимся в Майами действом, захрипел от негодования:
– Нет!!! Что вы хотите от меня?
– Это правильный вопрос, – самодовольно произнес командир боевиков. – Ты должен прочитать вот это.
Освальдо Того протянул несчастному листик с убористым печатным текстом.
– Камера встроенная, она над дисплеем. Читай с выражением, – посоветовал Того. – Если почувствуем фальшь, твоего сынишку угостят шарлоткой. Ты сам понимаешь, чем ему это грозит…
Он читал, глотая слова и почти не осознавая смысл, вложенный в документ спичрайтером мистера Канозы:
– Я, Хуан Мигель Гонсалес, уроженец города Карденас Республики Куба, произношу данное заявление в твердой памяти и полном рассудке, без какого бы то ни было давления, включая медикаментозное воздействие.
Учитывая невозможность выражения собственной позиции по вопросу опекунства моего сына Элиана Гонсалеса в силу постоянных угроз со стороны представителей кубинского режима, мной была предпринята попытка побега из дипломатической миссии временного поверенного по делам Кубы в Бетесде, штат Мэриленд. Она увенчалась успехом и позволила мне сделать данное заявление.
Политическая обстановка на Кубе сегодня зиждется на подавлении инакомыслия и преследовании диссидентов. Подконтрольное диктатуре образование оболванивает наших детей, превращая их в послушных зомби на страже сомнительных коммунистических завоеваний. Их родители, утратив всякую надежду на активное сопротивление, либо влачат жалкое существование, либо пытаются нелегально преодолеть «железный занавес» и покинуть остров. Они устремляются в Соединенные Штаты Америки в поисках лучшей жизни и возможности говорить открыто.
Маме Элиана, моей бедной Элисабет Бротонс, не удалось воплотить свою мечту в жизнь и увидеть нашего сына по-настоящему свободным человеком. Ее святое желание всегда являлось для нас обоюдным. Поэтому мной было принято единственно правильное, на мой взгляд, решение – во что бы то ни стало добиваться политического убежища в США, стране, которая никогда не закрывала свои двери для отчаявшихся переселенцев, не имеющих на родине даже элементарных условий для достойной человека жизни.
Знаю, многие на Кубе посчитают мое заявление проамериканским демаршем, сочтут мои действия предательством. Это делает мой собственный выбор еще более осознанным. Это выбор между управляемой толпой и истинной свободой личности. Возможно, и мой сын, когда вырастет, осудит меня и свою мать за то, что мы сделали. Но это будет осуждение свободного индивида, а не блеяние беззащитной овечки из полуголодного стада, которым управляет безжалостный бородатый пастух.
Я, Хуан Мигель Гонсалес, прошу народ Соединенных Штатов о предоставлении мне и моему сыну политического убежища в США…
– Вот и славно, – переглянулся со своими подручными Освальдо, – отправляй видеофайл на Ист-Капитол-стрит. Там эту бомбу ждут с нетерпением.
Приказ был мгновенно исполнен. Адвокат Педроза получил письмо на свой электронный адрес за двадцать минут до начала заседания. После просмотра видео с незначительными шероховатостями в виде мелкой ряби и едва заметной дрожи в кадре, обусловленной съемкой в движении, он сделал однозначный вывод – сенсационное видеообращение кубинца к народу США на фоне звездно-полосатого флага произведет эффект разорвавшейся бомбы.
Перевод в первый эшелон, в высшую лигу, в элиту лицензированной адвокатуры тоже обеспечен. Жаль, что чиканос не додумались установить камеру на штатив, выставить свет и остановить машину. Тогда картинка получилась бы идеальной. Но придираться в данном случае было верхом неблагодарности. Ведь боевики Канозы не сдавали экзамен по операторскому искусству. Они выполнили задачу, всеми правдами и неправдами раздобыли то, что перевернет этот бесконечный процесс с ног на голову, еще больше затянет его и заведет суд последней инстанции в тупик. Дрожащая картинка отвечала требованиям момента.
Перевод в первый эшелон, в высшую лигу, в элиту лицензированной адвокатуры тоже обеспечен. Жаль, что чиканос не додумались установить камеру на штатив, выставить свет и остановить машину. Тогда картинка получилась бы идеальной. Но придираться в данном случае было верхом неблагодарности. Ведь боевики Канозы не сдавали экзамен по операторскому искусству. Они выполнили задачу, всеми правдами и неправдами раздобыли то, что перевернет этот бесконечный процесс с ног на голову, еще больше затянет его и заведет суд последней инстанции в тупик. Дрожащая картинка отвечала требованиям момента.
Новые обстоятельства и новые свидетельские показания, доразбирательство, ранее неизвестные факты расследования, продление временного опекунства, надвигающиеся выборы с неминуемой победой республиканца Буша-младшего и, как производное: имена адвокатов все время на слуху, гонорары растут, а шансы Кастро тают, как и надежды фанатичных кубинцев вернуть своего гражданина. Теперь уже граждан. Отца и сына.
Спрут ангажированного правосудия уже давно снял свободными от улик щупальцами повязку со своих глаз. Чаши весов с мерой вины невинных и грузом без вины виноватых сподручнее держать зрячей, а не слепой богине.
Для мистера Педрозы и набранного им штата помощников надпись под фронтоном на архитраве Верховного суда «Правосудие по закону» была пустым звуком, дутым слоганом, а не отголоском знаменитого высказывания судьи Джона Маршала Харлана, не осколком фундаментальной фразы, пророненной им в деле «Плесси против Фергюсон»: «Ни по Конституции, ни по закону в этой стране не может быть ни одного привилегированного, угнетающего, правящего общественного класса. Ни одной касты… Все граждане равны перед законом». Как бы не так! Земля не имеет ничего общего с миром «фэнтези». Приблизить реальность к вымыслу могут адвокаты. Их схоластика и экспериментирование в закрытой сфере генеалогии морали могут запутать и завести в процессуальные дебри самого праведного судью.
– Вижу, ты жаждешь досмотреть «кино»? – обнажив всю свою надменность, прошептал Освальдо на ухо пленнику.
Хуан Мигель не ответил.
– Позвони в Майами, скажи, что можно сворачиваться. Мы закончили, – с улыбкой бросил Освальдо одному из своих людей. Исполнительный боец тут же принялся звонить по сотовому. Остальные гоготали как умалишенные, глядя на экран дисплея, где псевдоинспектор Службы семьи, маленький Элиансито и его двоюродный дядя Делфин давились кондитерскими лакомствами и запивали вкуснятину чаем.
«С Элиансито все в порядке, – с облегчением вздохнул Хуан Мигель. – Слава богу!»
– Только одна шарлотка была отравлена! – ржал как лошадь Леонсио, обдавая брызгами своей слюны связанного отца мальчика. – Неужели ты думаешь, что мы бессердечные истуканы?! Твой парень в полной безопасности! И ты тоже! Теперь ты свободен от своих обязательств команданте!
– Фидель ни к чему меня не обязывал, – тихо произнес Хуан Мигель, внутренне казнив себя за измену. – Он просто мне поверил. А я его подвел.
– Он так ничего и не понял! Олух! – заорал Освальдо. – Ты теперь на Кубе такой же гусано, как и мы!
Гусанос, червяки, скользкие ползучие насекомые, которых скармливают рыбам истинные кукловоды, напоминающие жирных гусениц. Мохнатость, незамысловатые узоры и примитивный орнамент на кожице возвышают гусеницу над червяком, одновременно делая ее непригодной в качестве наживки на рыбу. Жирные существа толкают в мутную воду на верную смерть своих собратьев по виду. Жизнь червяка ничего не стоит. И ему не следует догадываться о своей незавидной участи. Но ирония судьбы, по сути, в том, что гусеница точно так же рождена ползать, как и презираемый ею червяк.
Хуан Мигель вдруг снова ощутил себя малюсенькой букашкой, как в метро. Вспомнил, как надвигался на него гудящий поезд. Тогда поезд показался ему огромной гусеницей из вагонов. Теперь он представлялся ужасным железным червяком, увеличивающимся в размерах с каждой поглощенной букашкой. И его только что пришлепнули, проглотили, превратили в частичку этого грязного существа, обреченного на вечное трение о собственное брюхо.
– Ты теперь враг народа, того народа, что лижет обе жопы братьев Кастро! – звенел в ушах противный голос бандита. – Ты даже не представляешь, какой это кайф – быть вне закона там и получать за это деньги здесь. Большие деньги. Не жалкие сантимо и сраные песо, которые не принимает никто, кроме Кастро. А настоящие доллары. Их ценят во всем мире. Знаешь, как выглядит пропуск в рай? Сейчас я тебе покажу. Парни, остановите тачку и выйдите покурить!
Водитель выполнил распоряжение командира, как только свернул вправо с оживленной Нью-Хэмпшир-авеню. Недолго попетляв в глухих переулках в районе Фогги Боттома, он нажал на педаль тормоза, припарковав инкассаторский броневик на обочине затерянного тупика. До Джорджтауна, где располагался бывший сельскохозяйственный филиал банка «Риггс», было рукой подать. Понятно, что чертов банк никого не интересовал изначально. Чуточку южнее, на Виргиния-авеню, находился отель злоумышленников. А значит, эта обочина являлась последней точкой их рискованного маршрута.
В салоне лежал большой пакет с пятью цивильными костюмами, приобретенными на распродаже в Тайсоновском Корнер Центре. В них троица боевиков и водитель планировали облачиться сразу по завершении дела. Они вернутся в «Свис-сотель» поодиночке. Так четверка не вызовет никаких подозрений даже у консьержа. При этом тачка, начиненная пластидом, взлетит на воздух, распылив следы, улики и реквизит преступления в виде униформы, оружия… и, если понадобится, мужчины средних лет, урожденного на Кубе.
Поступить так для Освальдо и его «бригады» было куда проще и быстрее, чем выполнить еще одно «деликатное» поручение сеньора Канозы. У мистера Орландо на сей счет имелись только ему одному понятные идеи, но босс погорячился, понадеявшись, что у его головорезов хватит мозгов убедить кубинского отца добровольно отказаться от убеждений.
Вот почему костюмов в пакете было пять. По этой же причине Каноза вручил своим псам кейс с двумя миллионами. Ничего не поделаешь. Ослушаться Канозу все равно что играть в шахматы с Касабланкой.
– Я сказал, всем выйти, и захлопни дверцу! – рявкнул он на копошащихся боевиков и водителя. Бойцы недовольно высыпали на улочку, зато с удовольствием задымили сигарами.
Перед глазами Хуана Мигеля открылся взявшийся из ниоткуда серебристый кейс с бесчисленными пачками стодолларовых купюр.
– Вот они – билеты в рай, – проникновенно начал Освальдо, и его зрачки забегали, помогая отвлекать своего носителя от искушения хозяйскими банкнотами. – Два миллиона долларов. Они могут стать твоими, и ты превратишься в реального богача. Сможешь позволить себе все, чего только пожелаешь. Устроишь сына в самую лучшую школу…
– Элиан учится в очень хорошей школе в Карденасе, – прервал своего похитителя Хуан Мигель.
– Ты что, тупой?! – завелся Освальдо Того. – Ладно, у меня есть еще пара минут. Но не испытывай мое терпение. По мне, ты уже отработанное сырье. Но вот мой босс так не считает. Он уверен, что ты еще пригодишься, и хочет с тобой дружить. И он предлагает тебе за дружбу целое состояние. За эти деньги можно получить кучу удовольствий и растянуть их на всю оставшуюся жизнь. Взамен придется пару раздать интервью и пару раз сфотографироваться в обнимку с твоим благодетелем. Босс опасается, что одного твоего заявления недостаточно. Интервью и фото! Всего и делов-то!
– А как насчет главного удовольствия? – вдруг спросил кубинец.
– Да получишь ты своего сына обратно, – заверил похититель.
– Сейчас я подумал о родине, об удовольствии вернуться домой, – признался Хуан Мигель. – Счастье – это когда тебе есть куда вернуться… Мне это уже не грозит. Я предатель.
– О'к, твердолобый ублюдок, – с яростью зарычал Освальдо. – Ты прав. На Кубе ты теперь предатель. Значит, у тебя нет выхода. Ты должен принять наше предложение, дерьмо. Иначе ты сгинешь, не выходя из этой машины. В ней больше килограмма пластида, детонатор и приемник, который сработает вот от этого пейджера. Взрыв разнесет тебя в клочья, и ты никогда не увидишь сына! Выбирай – миллионер или труп? У тебя десять секунд.
– Я заслуживаю стать трупом, – не дожидаясь окончания отведенного времени, произнес Хуан Мигель. – Для изменника смерть – заслуженная кара. Но моя смерть будет полезна вдвойне. Когда я стану трупом, мой сын прекратит быть заложником.
Кейс с долларами захлопнулся. Освальдо высунул голову наружу, скомандовав:
– В машину, чиканос, переодеваемся и делаем ноги!
– А что с этим? – кивнул в сторону Хуана Мигеля Леонсио.
– Используем пейджер по назначению, – прошипел Освальдо.
Не успел он снять пейджер с ремня, как устройство сработало… Пришел тревожный сигнал с пеленгатора, которым снабдили неуправляемую любовницу дона Орландо.