— Точно.
— Откуда ты?
— Я из Аквилонии. Там нет внутренних морей.
— Стало быть, ещё один аквилонец…
— О чем это ты?
— Не бери в голову. Старая история.
— А сам откуда будешь? Похож на северянина.
— Я родом из Киммерии.
— Далеко тебя занесло.
— Я вообще не сижу на одном месте.
— Понятно. Пойду к остальным, вижу, командир, сейчас ты не в духе.
— Правильно, займись делом. Есть у меня нехорошее предчувствие: слишком уж гладко идем мы по волнам…
И Конан, к несчастью, оказался прав. Ближе к закату, когда вечернее море ещё не успело поглотить раскаленное докрасна око Митры, впередсмотрящий заметил преследователей. На горизонте неясными силуэтами появились три чернеющие точки. Скудный свет, утопавшего в пучине светила, не позволял разглядеть самих кораблей в деталях, но в их намерениях уже никто не сомневался. Конан напряг зрение и долго всматривался вдаль. Корабли двигались значительно быстрее тяжелого галеона, и вскоре терпение варвара было вознаграждено. Галеры. Теперь варвар отчётливо слышал всплески ритмично погружаемых воду сотен вёсел и барабанную дробь, задающую ритм гребцам. На мачтах галер отсутствовали флаги, призванные указывать на принадлежность судна к флоту той или иной страны, и Конан в этом мог поклясться хоть бородой Крома. Вместо флагов на ветру развивались алые полотнища, казавшиеся чёрными в лучах заходящего солнца.
— Пираты? — спросил Маул, когда словно неясная тень возник за спиной всматривавшегося вдаль варвара.
— Не думаю. На борту нет ничего ценного и, благодаря рыжему, все о том знают. — спокойно произнёс Конан, продолжая всматриваться вдаль.
— Иногда и трепач может сослужить добрую службу. — отозвался Маул.
Конан ничего не ответил, ибо трепаться было не в его характере, да и в других эту черту он не любил.
— Кабальез решил привести в исполнение свою угрозу? — вновь заговорил темный воин.
— Похоже на то.
— Есть мысли?
— Драки не избежать. — улыбнулся Конан, только улыбка больше походила на волчий оскал.
— Боишься?
— Умирают один раз. Если отцу Крому не терпится меня увидеть, так тому и быть.
— Интересная философия. — хмыкнул Маул.
— Уклад жизни. — поправил варвар.
— Много их?
— Корабли небольшие, так что дюжины по две на каждом, а то и по три наемников. Кабальез человек небедный, нанять такую ораву для него не проблема.
— Забавно.
— Забавно что?
— Нет. Ничего.
Конан покачал головой и глубоко вздохнул, набрав полные легкие свежего морского воздуха. Его собеседник чего-то не договаривал и варвару это не нравилось. Он не любил игр за своей спиной.
— Приготовь людей. — распорядился Маул.
— Кого? — развёл руками Конан. — Нас слишком мало.
— К началу драки врагов будет ровно втрое меньше. Это я тебе обещаю. — улыбнулся Маул, явно что-то задумав.
— Как ты это устроишь?
— Увидишь.
— Нет! Говори сейчас! — настаивал Конан.
— Я утоплю два корабля прежде, чем они успеют к нам подойти.
— Сказки рассказывай кому-нибудь другому. Неужто гром небесный поразит их, а праведный огонь обратит в пепел?! — рассмеялся варвар.
— Не совсем так. — не сразу ответил Маул. — Не знаю, насколько праведным будет огонь, но то, что он непременно их поразит, это я тебе гарантирую.
— Ты серьёзно?
— Конечно, нет. Видишь ли, шутить изволил.
— Что ты задумал? Уж не демона ли вызвать из самой преисподней? — не поверил варвар. — Или есть другой способ поджечь корабли?
— Есть.
— Даже если поджечь стрелы, то только в случае большой удачи удастся устроить пожар на одном из кораблей, а ведь двое других не будут просто стоять и ждать, сложив руки.
— А про это ты случаем не позабыл? — спросил Маул, вытащив из карманов своей рясы два прозрачных шара.
— Кром и Имир! Митра! Эрлик, Иштар, Асура и Тарим! Нергал, Ариман, Дагот и…к демону всех остальных! А ведь и в правду позабыл.
Ещё есть вопросы?
— Это меняет дело. Только не промахнись.
— Пусть ближе подойдут.
— Слишком близко тоже нельзя, нам достаться может. Я видел, на что способны эти малыши.
— Учту.
Ночью вражеские суда держались на почтительном расстоянии, будто не решаясь приблизиться к «Грому», но с рассветом, заметно прибавив ходу, начали быстро нагонять галеон, и их решимости можно было только позавидовать.
— Чем ты не угодил Кабальезу? — спросил Конан у стоявшего с ним рядом Маула, наблюдая за маневрами неприятеля.
— А чем можно не угодить человеку, угодить которому невозможно по определению? — прищурив глаза, отвечал темный воин.
— Понятно. Цена не устроила?
— Надо полагать.
— Так дела не делаются. — заметил варвар, наблюдая за реакцией партнёра.
— Здесь я с тобой согласен с тобой.
— А теперь за дело! — заревел Конан, обращаясь к наёмникам. — Оружие на изготовку! Занимай удобные позиции! Шевелитесь шакалы! Иначе, клянусь Кромом! — пущу на корм рыбам!
Наёмники, не раздумывая, подчинились приказу командира, каждый занял своё место. Свободные от вахты матросы подтаскивали из трюмов оружие, позаимствованное из оружейной покойного месьёра Гертариса.
Огненные шары бросать по приближавшимся кораблям Маул поручил Саркулу и Гарту, что в некоторой мере задело самолюбие киммерийца.
Вскоре яркий свет восходящего солнца позволил разглядеть вражеские корабли. Конан не ошибся, преследовали галеон три боевые галеры. Собравшись на палубе, немногочисленные защитники «Грома» приступили к бурному совещанию, решая, как лучше начать атаку: подпустить неприятеля поближе или метнуть шары с максимально дальней дистанции? Решили подпустить поближе, и теперь, облачившись в латы и наизготовку держа в руках оружие, воины с каменными лицами ожидали приближения вражеских кораблей.
К защищавшим «Гром» воинам, к немалому удивлению Конана, присоединилась и Лейла, уверенно держа в руках гирканский лук.
Наконец, противник перешел к решительным действиям. Две галеры вырвались вперед и натруженными руками гребцов быстро набирали скорость. Они уверенно настигали галеон, зажимая его с обоих бортов. Третья галера держалась чуть поодаль и, похоже, её капитан пока не спешил ввязываться в драку. Гребные судна, движимые ветром и вёслами, значительно превосходили «Гром» в скорости и, будучи уверенными в скорой и легкой победе, догоняли беглецов, не рассчитывая на сколь-нибудь серьёзное сопротивление.
— Бросай! — скомандовал Конан, резко взмахнув рукой. — Самое время! Ближе не подпускать!
Гарт и Саркул встряхнули шары и, размахнувшись, бросили на ход приближавшимся галерам. На вражеских кораблях, казалось, не обратили внимания на возникшие в лазурном небе ярко светящиеся точки, летящие в их сторону. Они даже не попытались уклониться, за что вскоре жестоко поплатились. Оба броска были выполнены с безупречной точностью, что в очередной раз заставило Конана призадуматься и сопоставить факты из своих наблюдений. И без того подозрительный и недоверчивый по природе варвар сделался ещё более подозрительным. Каждый удар пришелся ровно в центр неприятельского судна, что уже само по себе являлось маловероятным. В один миг галеры охватило адским пламенем, которое взметнулось буквально до небес. По палубам заметались растерявшиеся и перепуганные люди, и тушить пожар, похоже, никто не собирался, ибо бесполезным казалось это занятие, ведь галеры таяли со скоростью полыхавшего на ветру папируса. По «Грому» прокатились вздохи восхищения одновременно с тревогой и суеверным страхом, а уж после понеслись громкие возгласы одобрения, распаляемые боевым азартом и сопровождаемые бряцанием оружия.
Последняя уцелевшая галера, став невольным свидетелем гибели своих сотоварищей, резко изменила направление, уходя в сторону, но убегать с поля боя насовсем в планы её капитана, похоже, не входило.
— Этот-то чего не бежит? — удивился Конан, задавая вопрос больше самому себе, нежели кому другому. — Откуда им знать, что у нас и для них не найдется угощения?
— Этот же вопрос задаю себе и я. — задумчиво протянул Маул. — После того, что случилось, только полностью потерявшие рассудок безумцы могут решиться на новую атаку.
— Не уж-то Кабальез настолько обиделся или он вконец спятил? — варвар непонимающе пожал плечами.
— Смотрите! — заорал впередсмотрящий. — Они нас обгоняют!
— Кром! — вырвалось у варвара.
Галера стремительно набирала скорость и уходила вперед, огибая «Гром» по дуге, причём держалась на расстоянии, недосягаемом для броска человеческой руки. Противник постепенно выравнивался, ложась по курсу галеона и вскоре, вырвавшись вперед, оказался ему по носу.
— Что они задумали? — удивился капитан Ферух. — Незачем было выполнять такой манёвр, чтобы сбежать…
— Что они задумали? — удивился капитан Ферух. — Незачем было выполнять такой манёвр, чтобы сбежать…
— Я в морских маневрах мало что понимаю, — честно признался Конан, соглашаясь с капитаном, — но даже мне это кажется странным.
— Западня?
— А пёс его знает… — варвар пожал плечами, перебравшись с остальными на нос корабля.
Маул молчал, ожидая дальнейших действий неприятеля.
— Что там происходит? — крикнул варвар впередсмотрящему.
— Что-то непонятное. — услышал он сверху. — Возня какая-то…бочки… кажется…на палубу выкатывают. Вижу факелы…много факелов. Жгут что-то.
— Не нравиться мне это. — проворчал варвар.
Конан сильно напрягал глаза, пытаясь разглядеть происходящее впереди. Но галера держалась от «Грома» так далеко, что даже его орлиному глазу удавалось выхватить лишь краткие обрывки из хаотичной картины суеты, царившей там. Но внезапно возня прекратилась. На галере спустили паруса и она начала заметно терять ход, в то время как «Гром» быстро приближался. Мало того, гребцы налегли на вёсла, и галера рывками попятилась назад. Капитан тут же отдал команду разворачивать корабль, дабы избежать столкновения. Матросы отреагировали мгновенно, но было уже слишком поздно, на такой скорости громоздкий галеон плохо слушался штурвала.
На палубе галеры взметнулись к небу языки густого ярко-оранжевого пламени с примесью зеленоватых локонов, а в сторону начавшего менять направление галеона поплыли клубы удушливого дыма. Вмиг почернели белоснежные паруса «Грома», а въедливый дым с каждым мгновением становился всё гуще. Матросы попадали на палубу, судорожно кашляя и задыхаясь. Конан и остальные, кто ещё мог держаться на ногах, спустились в корабельный трюм и задраили люки.
Принюхавшись, варвар различил, по крайней мере, два очень хорошо знакомых ему «аромата»: запах горящей смолы и серы. Даже в такой невыгодной ситуации, его искренне порадовало то обстоятельство, что врагами был предпринят хитрый тактический ход, и дело обошлось без вмешательства сверхъестественных сил и так ненавистного ему колдовства.
Сигналом выбраться наружу послужил глухой удар от столкновения кораблей бортами. Когда наемники Сулдана, а также Конан, Маул, Гарт, Саркул и Торм, обнажив оружие, высыпали на палубу корабля, дым уже рассеялся. Первым, что они заметили, были абордажные крюки, хищными когтями впившиеся в борта галеона. Конан одним прыжком оказался у правого борта и, перегнувшись, увидел вражеских воинов, которые с оружием в зубах, карабкались по натянутым стропам.
За спиной варвара звонко пропела тетива и ближайший воин неприятеля, истошно завопив, сорвался в воду. Конан резко обернулся и его взгляд встретился со взглядом Лейлы, которая тут же смущенно опустила глаза, доставая новую стрелу из колчана за спиной. В следующий миг пущенная ею стрела безошибочно нашла новую цель, уменьшив число врагов ещё на одного. Благодарить было некогда, но, тем не менее, мысленно он одобрил стиль её стрельбы — аккуратный и точный. Признаться, он и подумать не мог, чтобы служителей Митры, кроме наук, молитв и богословия, обучали ещё кое-чему, в частности — военному ремеслу. Однако на размышления времени не оставалось, враги уже перебирались на борт «Грома» и сцепились с его командой в рукопашной. Конан издал боевой клич своего народа и с поднятым над головой мечом рванулся им наперерез.
Закипела кровавая схватка. Враг значительно превосходил защитников галеона числом и, по меньшей мере, не уступал в умении владеть оружием. Воинам Сулдана, Торму, да и самому Конану пришлось нелегко — слишком уж сказывался численный перевес. Но отчаянное, казавшееся безнадёжным, положение защитников «Грома» спасали Маул и Гарт, и отчасти Саркул, которые с невероятным проворством и не без лишней грации, разили врага одного за другим. Трое воинов, с ног до головы забрызганных кровью поверженных врагов и стоящих на груде трупов, дрались как дьяволы из самой преисподней, не ведая страха, не зная пощады. Но и Конану скучать не приходилось. Не успевал он заколоть одного врага, как приходилось сразу же браться за другого, порой сражаясь с двумя, а то и с тремя одновременно. Немалую помощь оказывал и Торм, сражаясь с ним спиной к спине. Рыжебородый великан рубил врагов своим огромным двуручным топором — культовым оружием ваниров. Жители Ванахейма издревле были кровными врагами киммерийских горцев, но Конан поймал себя на мысли, что впервые за время плавания не сожалеет, что дал согласие оставить рыжебородого в своей команде.
Ярость врагов, встретивших в лице немногочисленных защитников «Грома» неожиданно достойное сопротивление, быстро сошла на нет. Стойкость варвара и его людей потрясла захватчиков и посеяла среди них зерна страха, переросшие в отчаяние и панику. Ряды их стали таять буквально на глазах. Напряжение боя пошло на убыль. Люди заметно устали, да и количество их к этому моменту уменьшилось почти втрое. Враг понес тяжелые потери, но и державшим оборону людям Конана пришлось несладко. Из десяти наёмников только двое всё ещё держались на ногах — Сулдан и самый молодой из воинов по имени Леоний, пятеро были убито, ещё трое тяжело ранено, и было трудно сказать, дотянут ли они до завтрашнего утра. Конан и сам едва держался на ногах, пот и кровь заливали всё его тело, он слегка пошатывался, но меча из рук не выпускал. Торм совсем обессилел, осел на пол, тяжело, и прерывисто дышал.
Бой завершился так же стремительно, как и начался. В считанные мгновения оставшихся врагов добила троица неутомимых воинов, что варвару показалось совсем уж невероятным, но размышлять над этим не хватало сил. В итоге, победа досталась защитникам «Грома» дорогой ценой.
— Фанатики! — выругался Конан, смахивая со лба кровь и пот. — Подохнуть предпочли…все до единого. Ради чего? Кром!
На реплику варвару не ответили, лишь кое-кто в знак согласия кивнул головой, ведь сил на разговоры не было.
В самый разгар боя, варвар краем глаза заметил на галере человека, смутно напоминавшего…месьёра Кабальеза. В пылу драки он не придал этому большого значения, но сейчас перед его глазами всплывали некоторые любопытные детали. Конан не был уверен, но ему показалось, что Кабальез, не покидал галеры с остальными штурмующими галеон. Мало того, он ходил с бочонком в руках и расплескивал по палубе своего корабля тягучую янтарного цвета жидкость, очень похожую на…масло.
— Кром! — проревел Конан, привлекая внимание уцелевших товарищей.
— Что такое? — донеслось отовсюду.
Не в силах говорить, варвар указал рукой на вражеский корабль, где на импровизированном сооружении из бочек и огромных бурдюков, словно на горе, стоял человек с горящими факелами в руках. Заметив, что к нему, наконец, обращено всеобщее внимание, он злорадно выкрикнул:
— Я предупреждал, что не оставлю дела, так!
Прекратив выкрикивать, Кабальез дико расхохотался и выпустил из рук горящие факелы. Всё произошло слишком быстро, чтобы успеть что-либо предпринять, но Конану показалось, что факелы, будто бы замерли в воздухе на целую вечность, ибо глаза его неотрывно следили за их падением. Когда огонь коснулся промасленной палубы вражеского судна, мир словно перевернулся. Пламя мгновенно овладевало галерой, огненной рекой разливаясь по всему кораблю. Огромным кострищем вспыхнули бочки, на которых стоял потерявший рассудок Кабальез, затем раздался оглушительный взрыв. Неведомая сила, словно перышко, оторвала Конана от палубы и отбросила назад. Он упал и сильно ударился головой о дощатый пол. Прежде чем померкло в глазах, варвар успел заметить, как Кабальеза разорвало на части, а в следующее мгновение силой взрыва, выбросило за борт несколько матросов из команды капитана Феруха, как загорелись паруса «Грома», как кипящее масло, полыхнувшее всё тем же ярким оранжево-красным с примесью зеленоватого пламенем, брызнуло на борт, захватывая галеон в огненный плен.
— Кром. — с тоской в голосе успел прошептать Конан.
А дальше — померк свет, утихли звуки и была долгая дорога в беспросветной тьме…
* * *Конан пытался вспомнить, где он находился, задавая пустоте одни и те же, не дающие успокоения истерзанной страданиями душе вопросы:
— Где я? Что со мной? Что это за место?
Но тишина была нема и, не получая ответов, он до хруста сжимал кулаки, стискивал зубы и взывал к Отцу Крому. Временами его охватывало настоящее отчаяние, осознание собственной беспомощности, но он продолжал бороться, сопротивляться пустоте, наползавшей на него. Возможно, он кричал, но собственного голоса не слышал, лишь хриплый стон срывался с его пересохших уст.
— Значит так выглядят Серые равнины? — спрашивал он самого себя, спрашивал окружающую его пустоту, но снова и снова не получал ответов.
Огонь. Вокруг был лишь огонь, который медленно пожирал его тело, неся в себе боль и страдания, и слышен был душераздирающий смех, похожий на смех Кабальеза, а может и его собственный, звенящий, громкий, ни на миг не оставляющий, болезненно отзывающийся эхом в воспаленном сознании.