— Все нормально! Слишком умный, твой мозг дроиду не подходит. Придется другого донора искать… — печально заявил инженер, а обиженный Илья покинул медотсек.
— И с чем может быть связано такое? — повернулся к специалисту Алекс. Хотя он уже знал ответ — скорее всего, тут постарался загадочный ключ, поселившийся в голове. А может последствия тесного общение с негуманоидами Иадси, что заставили поучаствовать землянина в их Единении. Слияние разума с десятком тысяч странных инопланетян вероятно не прошло бесследно, хотя Алекс практически ничего не помнил.
— Понятия не имею, тебе лучше знать, — пожал плечами Рисс. — Хотя теперь мне кое-что становиться ясным. Твой интерес к вещичкам Древних…
— Собственно говоря, поэтому и затеял все это. Давай узнаем, зачем эту штуку наместник таскал в теле! — заявил Алекс. — У нас есть результаты обследования. Сейчас проведем контрольное, и посмотрим, как артефакт влияет на носителя. В бессознательном состоянии эффект сильнее, поэтому я посплю пару часов, не больше.
— Разумно. Если будут негативные эффекты, я быстро вытащу тебя оттуда, — согласился Рисс. — Но у нас не настолько совершенное оборудование, чтобы зафиксировать тонкое воздействие…
— Да ладно, попробовать все равно стоит… — Алекс вытащил из контейнера переливающийся предмет в форме гвоздика и крепко сжал его в руке. Крышка саркофага опустилась, и экспериментатор закрыл глаза, стараясь сосредоточиться.
138
Алекс пытался почувствовать предмет в руке и понять его предназначение — он откуда-то вспомнил, что раньше умел это делать. Сознание медленно угасало, но теперь он ощутил в голове что-то тяжеловесное, начавшее еле слышно вибрировать. Перетекая вслед за короткими волнами, Алекс понял, что не может осознать, кто он такой. На мгновение он почувствовал безразличие, сдобренное изрядной порцией абсолютной беспомощности.
Пытаясь вспомнить, он нащупал короткую цепочку ассоциаций. Земля — откуда-то всплыла мысль, что это непонятное слово имеет значение. Откуда-то появилось изображения смешного человечка в сероватом мундире. Попытался понять, кто это такой, и через какое-то время сообразил, что он и есть этот человечек. Неясные образы мелькали перед глазами, и шепот не давал сосредоточиться. Через несколько мгновений он поймал мысль-понятие. Катализатор. Он покатал это непонятное слово как тягучий грязный шарик, и внезапно вспомнил, как называют человечка другие. Советник Тушида.
Он открыл глаза и обнаружил перед собой зал с искрящимся потолком. Два десятка разумных в серых и коричневых мундирах сидели в креслах, а несколько стояло на подиуме среди нескольких вращающихся объемных изображений и плоских голопанелей.
Шум складывался в слова, и он внезапно понял, что может понимать эти отрывистые звуки.
— Вторжение, — уверенно заявила представительная молодая женщина в сером мундире.
— Группу астероидов-ульев цивилизации, носящей условное обозначение «Рой», обнаружил корабль мира Кольцо Ларуа. — начал лысый мужчина с бородкой неприятного сиреневого цвета. — Это событие произошло примерно сто девяносто шесть суток назад. Сразу же после ее обнаружения мы выслали несколько дальних разведчиков — с задачей выяснить их вектор движения. Одновременно с ближайшей базы Содружества выдвинулась эскадра Табей-Шесть с приказом нащупать авангард Роя, вступить в бой и уничтожить его. Так называемая разведка боем — у научной команды имелись сомнения, следовало прояснить некоторые спорные моменты.
— Вы послали их умирать, советник… — констатировал седовласый мужчина в мешковатом балахоне, сделав неопределенный жест рукой.
— Уточняю, — невозмутимо пояснил лысый докладчик. — С момента первого столкновения с Роем наши возможности заметно выросли. Было бы наивно предполагать, что противник остановился в развитии. Я продолжу…
Докладчик махнул рукой, и на плоских голопанелях появились списки и схемы движения группы кораблей. Объемное изображение демонстрировало изломанную линию, символизирующую путь, который пришлось проделать эскадре.
— Соединением Табей-Шесть командует адмирал Онива, его флагман — тяжелый носитель «Ирной». В его подчинении двенадцать судов большого класса включая новейший линейный корабль «Веламо» с девятью малыми крейсерами-разведчиками.
— Это всем известно, — проворчал седой. — К делу!
— В отчете, полученном двенадцать часов назад, есть данные результатах первого столкновения между кораблями эскадры и авангардом Роя, — продолжил лысый. — В сообщении дальнего разведчика число боевых единиц противника было указано недостоверно. Данные удаленного сканирования противоречивы, но…
— Вектор движения? Может это обычная миграция или что-нибудь подобное?
— Наши искины дали предварительный прогноз — первыми столкнутся с группой миры директората Ошир. Если мы не остановим их раньше, конечно…
— Вы выяснили, сколько их? — нетерпеливо спросила молодая женщина.
— Две или три сотни, — ответил докладчик, покачнувшись.
— И что, наша эскадра справится с такой армадой? — скептически поинтересовалась женщина.
— Их силы сильно растянуты — фактически, в каждой системе по десятку этих кораблей-астероидов. — терпеливо пояснил лысый. — И в задачу нашей эскадры не входят затяжные бои. У адмирала приказ развернуться в системе на пути продвижения Роя и уничтожать выходящие из прыжка боевые единицы противника.
Перед глазами открылся полупрозрачный интерфейс с непонятными цветными векторами, эллипсами и столбцами замысловатых значков.
— Эскадра уничтожила два корабля-улья без потерь, после этого мы получили сообщение о появившихся в системе крупных силах противника. Адмирал принял решение вступить в бой…
— Почему они не отошли? — удивился седой.
— Неизвестно. Десять минут назад мы получили сообщение от единственного уцелевшего корабля. Эскадра уничтожена… — мрачно заметил докладчик.
Несколько присутствующих нетерпеливо заерзали в креслах. Остальные принялись негромко шептаться.
— Судя по всему, противник имеет некоторое техническое преимущество, — лысый поморщился. — Как вам известно, эффект разброса не позволяет одновременно совершать синхронные прыжки соединений кораблей. Сообщение разведчика было коротким, но мы уже можем сделать вывод. Зафиксирован практически одномоментный выход из прыжка четырех астероидов-ульев.
— Невероятно! — охнула женщина. — Мы работаем над этой проблемой со времен первой войны, а они нашли решение…
— Дело в том, что Рой не использует аналоги наших прыжковых двигателей. Их технологии больше похожи на эффект псионов. Мир Кольцо Ларуа только подошел к этому вопросу. Мы сильно отстаем в этом плане… — невесело сказал мужчина в балахоне.
— Вы хотели что-то добавить, советник? — кивнула женщина невзрачному типу в мешковатом одеянии, больше похожем на ночную рубашку.
— По некоторым сведениям, комбинации артефактов Древних могут давать эффект многократного увеличения пузыря гиперперехода, однако представитель мира Кольцо Ларуа отказался разговаривать на эту тему.
— Я не закончил. Это была только первая группа. Наши вынужденные союзники, — криво усмехнулся лысый, — предупреждают о наличии как минимум еще пяти таких.
Зал замер, а шепот от множества голосов стал громче, он различал только обрывки, теряя ощущение реальности происходящего.
— Первая волна…
— Директорат…
— Предварительный план действий…
— Порядок передислокации…
Разумные в креслах зашевелились, их руки дергались, прикасаясь к чему-то невидимому.
— Советник Тушида! — еле слышно прошептал голос и он понял, что от него что-то хотят. — Требуется ваше решение…
139
Реальность рассыпалась на маленькие осколки, и он увидел над собой поднимающуюся крышку саркофага. Что-то, зажатое в ладони ощутимо пульсировало, мешая собрать мысли в пучок. Через мгновение пришло понимание — он вспомнил все.
— Показатели активности мозга кратковременно выросли, и я прервал эксперимент, — пояснил Рисс. — Прошло сорок шесть минут.
— Катализатор, — поморщился Алекс, разжимая ладонь — горячий предмет упал на мягкое покрытие, а на коже остался легкий ожог.
— Так называется эта вещица? — спокойно спросил специалист, осторожно поднимая упавший артефакт.
Глаза Рисса округлились, и он завертел в руках невзрачный серый гвоздик. Поковыряв его щупом, он отколол маленький кусочек — теперь это был просто кусок чего-то хрупкого и, похоже, бесполезного. Цветные переливы исчезли, превратив артефакт в ничего не стоящий мусор.
— Ты только что уничтожил артефакт Древних! — задумчиво прошептал специалист. — Или же поглотил его…
— Ты только что уничтожил артефакт Древних! — задумчиво прошептал специалист. — Или же поглотил его…
— Хм… — огорченно выдавил экспериментатор. Справочник утверждал, что этот гвоздик стоил от полутора до шести с половиной миллионов кредитов. Теперь с мечтами продать ценный артефакт можно попрощаться.
— Я слышал, что сильные псионы могут поглощать некоторые артефакты, но не думал, что лично увижу подобное, — покачал головой Рисс. — Кое-кто утверждает, что возможен и обратный процесс…
— И что дальше? У меня вырастет хвост? Покроюсь чешуей? — поинтересовался новоявленный пожиратель артефактов.
— Догадывался, что с тобой что-то не так, но чтобы настолько… Я уже упоминал о работе в группе, изучающей воздействия разных артефактов на разумных. Наши подопытные быстро заканчивались… Эти вещи — не для нас. У псионов получается использовать кое-что, но я думаю, что это только часть того, что в них скрыто. Теперь я понимаю — твой организм принимает наследие Древних. Я не знаю, как ты этого достиг, но думаю, теперь можешь выдвигать любые условия — ученые заплатят любые деньги за возможность работы с таким образцом. Я бы все отдал, чтобы оказаться на твоем месте…
— Нет, спасибо, это не для меня, — отказался Алекс, задумавшись, как лучше убить того, кто влез в чужие тайны.
Наконец придя к выводу, что лучше всего проткнуть слишком любопытного шпагой, а затем запихнуть в большой утилизатор, землянин успокоился. Эту проблему как раз решить очень просто — однако специалист мог быть весьма полезен в качестве мотивированного сторонника.
— Вот что, — начал Алекс. — Ты же хотел стать избранным, ну как Илгус…
— Откуда ты? — поперхнулся Рисс.
— Спокойно. Так вот, я могу вполне определенно пообещать, что в случае выяснения способа наделить тебя даром, сразу же это сделаю. Я изучал информацию по псионам, у них такое практикуется. Вероятно, существует такой артефакт, который даст такую возможность. Еще тут бегает одна узкоглазая, у нее тоже что-то такое есть, мы ее скоро обследуем. И она с радостью от этого избавится при первой же возможности. Как тебе такая перспектива?
— Что от меня требуется? — уловил мысль специалист.
— Для начала помалкивать. Собирать информацию, анализировать. Короче, помочь разобраться со всем этим…
— Ты мог бы и не спрашивать, я согласен на любые условия, — кивнул Рисс. — Рекомендую пройти еще одно обследование. Надо выяснить, что изменилось в твоем организме после поглощения этого катализатора…
— Логично, — согласился Алекс, подумав, что в ближайшее время обязательно проверит эмоции ученого и вынесет окончательное решение.
140
«Твирки» без приключений прошел шесть пустых систем, потратив девятнадцать дней — все это время его капитан разбирался в информации, что собирал Рисс. Слай вылез из капсулы, и теперь косо посматривал на Хейлу. Он почему-то был уверен, что все проблемы из-за дамочки, тем более что у мертвых врагов обнаружились ее изображения.
Землянин проделал несколько попыток разобраться со шпагой — но в данном случае без дозы разгона «Протыкатель Илгуса» не захотел общаться с хозяином.
Завершение загрузки базы «Контактное Оружие» не принесло радости — проверить полученные навыки рубаки и головореза было не на ком. Нобл не захотел скрестить шпагу с победителем наместника Санги даже в тренировочном поединке. Алекс не особо расстроился, вернувшись к банку данных специалиста.
Хранилище нейросети Рисса содержало приличное количество разнообразных сведений по псионам и артефактам. Землянин пожалел, что не получил доступ к ним раньше. Ученый предложил скопировать всю информацию, что собирал на протяжении трех десятков лет. Алекса немного расстроило, что баз данных по этой теме не существовало, поэтому даже поверхностный просмотр огромного массива отнимал много времени. Некоторые документы противоречили друг другу, а большинство относилось к категории неподтвержденных слухов.
Рисс разделял документы по категориям, самый объемный пакет назывался «Кольцо Ларуа». Этот независимый мир населяли несколько видов разумных, большинство составляли люди с пси-способностями. На первый взгляд государственное устройство сильно смахивало на анархию.
Местные вели скрытный образ жизни, фактически закрывшись от всех остальных. Технику они не развивали, автоматических заводов и защитных сооружений не строили. Один из торговых терминалов раньше был кораблем поколений — именно на нем первые поселенцы прибыли в этот странный мир. Целая станция на орбите принадлежала Бирже — эта организация осуществляла координацию действий наемных отрядов, естественно не бесплатно.
В системе сохранились остатки некогда грандиозного сооружения — вероятно, когда-то это было кольцо, опоясывающее местное светило. А сейчас вместо него остались только осколки из материала кристаллической структуры. Однако исследовать аномалию можно было только с приличного расстояния — техника вблизи этого образования быстро выходила из строя, а люди умирали.
Отчеты исследователей, побывавших в этом мире, носили крайне противоречивый характер. Например, хакданский ученый Урай ан Чойт составил пространный доклад, заостряя внимание на детальных описаниях жертвоприношений, странных обрядов и варварских традиций. Женщина Ха'Адера напротив, удивлялась совершенству общества, называя его вершиной культурного развития и образцом вселенской гармонии. Алекс отметил, что многие туристы оставались в этом мире навсегда, видимо, им хорошо местные прочистили мозги.
Большинство обитателей независимой системы никогда не покидали ее. Однако после того как восемьдесят лет назад этот мир вторично посетил Илгус, местные стали активно лезть в дела всех остальных. Почему-то первого визита псионы не оценили — незадолго до войны с Роем пророка, сунувшегося в этот мир, уничтожили каким-то особо изуверским способом. Видимо, после такого фиаско тот нашел к псионам подход — сейчас они поклонялись ему как божеству.
Второй по величине массив данных как раз посвящался Илгусу. Землянин уже имел представление об этом типе — около восьми сотен лет назад придурковатому ученому повезло активировать неизвестный ранее артефакт, после чего он получил нечто вроде бессмертия. Из археологической экспедиции, в которой участвовало тринадцать человек, вернулся только он один с артефактом — его позже назвали «Преобразователь Илгуса».
После гибели его сознание переносилось в тело новорожденного ребенка. Рисс пытался проследить путь пророка, отметив больше трех сотен зафиксированных случаев смертей и возрождений. Постепенно Илгус обзавелся компанией единомышленников, тоже сильных псионов.
Естественно, такая одиозная личность привлекла множество последователей. Если первое время пророк пытался пропагандировать доброту и терпимость, то потом его взгляды резко переменились. Сейчас он нес в массы культ силы и превосходства человеческой расы над всеми негуманоидами. Некоторые виды, близкие к людям физиологически, он считал тоже своей паствой, а последователи активно вели там работу.
Алекс лично наблюдал за результатами визита избранного в мир Гар-Тараг, где обезьяноподобных аборигенов пытались пустить на хребургеры агрессивные антранцы. Пророк навел порядок, быстро разбив флот вторжения — под его руководством защитники уничтожили одну и захватили вторую гигантскую мобильную базу.
Так вот, Рисс тщательно собирал слухи и факты, сделав определенные выводы. Судя по всему пророку, чтобы сотворить что-то значительное, требовалось умертвить большое количество разумных.
Алекс тут же провел аналогию: в свое время он поучаствовал в инциденте со случайной активацией обелиска Древних — гибель шестидесяти тысяч людей можно с натяжкой назвать жертвоприношением. А Илгус за все это время уничтожил несколько десятков миллионов разумных — неудивительно, что его возможности сильно выросли.
Рисс считал, что энергоинформационная матрица разумного может быть поглощена и переработана во что-нибудь полезное. Вероятно, именно этим и занимался Илгус со своей компанией. Существование этой матрицы косвенно подтверждалось работой артефактов. Кроме «Преобразователя Илгуса», существовал также «Однократный Заместитель» — он позволял переместить сознание в тело другого разумного.
Также Алекс заинтересовался трудами хакданского ученого Угерчи — тот развил целую теорию, доказывая, что артефакты — это сами Древние и есть. Они сознательно перешли в форму цилиндриков, бубликов и прочих загадочных штуковин с какими-то своими непонятными целями. А тот факт, что только псионы могли эффективно использовать некоторые артефакты, он объяснял поглощением этих энергоинформационных матриц. Все это выглядело полным бредом, однако землянин нашел подтверждение одному из тезисов — после тесного общения с бубликом он получил в голову ключ.