Алекс сделал вывод, что во всем этом разобраться будет совсем не просто. Лезть к компании Илгуса и просить помочь тоже не сильно хотелось в свете полученной информации. Да и вообще, посещать подобное странное место как Кольцо Ларуа следует на свой страх и риск.
141
«Твирки» вышел из прыжка в ненаселенной системе Гес-31, и сейчас разгонялся для перехода в мир М-4.62. Три малых корабля привычно выскочили из стартовых ячеек и потянулись на позиции — один из перехватчиков «Фальми» пилотировала Хейла. Землянин скормил ей два дня назад последнюю дозу препарата революционеров и теперь постоянно следил за ее состоянием с помощью Утты.
Энергия девицы перла через край — когда Алекс продемонстрировал ей записи жестокого убийства проклятого империалиста и трансляции выступлений победителя, ее глаза похотливо заблестели. Хейла не захотела слушать аргументы по поводу наличия у героя двух ошо, и герою пришлось привесить на голую грудь Орден Зеленого Листа второй степени и лично ввести нового пилота в должность.
— Треугольник — самое лучшее место, там все люди живут, образуя одну большую дружную ячейку и окружая друг друга теплой любовью и искренностью. Только благодаря мудрому вождю, построившему такое справедливое общество, люди могли осознать подлинный смысл жизни! — тараторила девица, обнимая героя.
— Да-да. Я знаю… — отвечал тот.
— Нам нужно вернуться в Окраинные Миры, — продолжала Хейла, нежно покусывая мочку уха землянина. Мы можем приблизить долгожданную победу…
— Я раскрою тебе страшную тайну…. У тебя нет допуска, но я только что присвоил тебе желтый уровень. Нет, даже зеленый, это еще круче! — сообщил Алекс тоном бывалого заговорщика. — Так вот, сам Отец Народа поручил мне секретную миссию. Даже я не понимаю всего замысла, но мудрость вождя простирается на века.
— Ты должен оправдать его доверие! — зашептала девушка.
— Да! Возможно, нам даже придется притворяться проклятыми эксплуататорами. Но помни, глубоко внутри мы яростные борцы с империализмом!
Девица еще несколько раз пыталась приставать, однако Алекс находил разные нелепые поводы. Наконец Хейла переключилась на Слая, отстав от командира, чему тот был очень рад. С ноблом у нее сразу не заладилось — ссору в столовой удалось вовремя пресечь. Кергул уже вытащил шпагу с твердым намерением проткнуть вредную революционерку, когда Алекс своим авторитетом задавил конфликт, растащив участников по углам, пообещав провести профилактические беседы с каждым.
— Групповая цель, — деловито доложил Слай. — Восемь жестянок увязались за мной. «Хотта», ничего серьезного.
— Возвращайся! Пусть увяжутся за тобой, а тут их встретят, — ухмыльнувшись, приказал Алекс.
— Два с половиной часа до прыжка, — сообщил Илья.
Земляне некоторое время наблюдали, как зеленая точка перехватчика медленно ползла к значку «Твирки», а группа красных отметок неторопливо направилась следом.
— Низшие в зоне действия нашего главного калибра! — голограмма Утты притопнула изящной ножкой и плотоядно облизнулась.
— Нет, пусть подойдут поближе, и угостим их пушками «Маш-6»! — сказал Алекс.
— Думаю, не уйдет никто! — кивнул Илья.
— Они уходят… — разочарованно протянул Слай, а тактический интерфейс показал рассыпавшуюся группу кораблей потенциального противника.
— Утта! Давай, врежь им главным калибром!
— Сделано, вождь! Неполноценные будут страдать! — обрадовался искин. Палуба содрогнулась, когда башенные установки сделали один залп.
— Сегодня не будут… — откликнулся Илья. Красные отметки штурмовиков «Хотта» выползли из мерцающей сферы вокруг значка рейдера — враги благополучно убрались из зоны обстрела.
— Ну что же, они не идиоты. Вероятно, ожидали обнаружить грузовик, а тут мы, — констатировал Алекс. — Интересно было бы расковырять такой и посмотреть, как он устроен, но видимо не судьба.
Штурмовик «Хотта» производили в Треугольнике, и он являлся грубой копией арварского «Анхера». Конструкторы изменили только вооружение — вместо одной крупнокалиберной они воткнули пару роторных пушек.
— Может поищем их базовый корабль? — предложил Илья.
— Маловероятно, что нам удастся найти их носитель, — покачал головой капитан. — Хадор пока ничего не обнаружил, а на его «Сворге» сенсоры получше, чем у нас. Наверняка у них какой-нибудь переделанный транспорт.
— Ну, тоже неплохо…
— Нет, убираемся отсюда! Собираем наших. Через пятьдесят две минуты прыжок, — скомандовал Алекс.
Сигары «Фальми» возвращались в ячейки, последним занял свое место остроносый разведчик «Сворг». Наконец рейдер активировал гипердвигатель — до системы Прель оставалось сделать всего два прыжка.
142
— И что это такое? — поинтересовался капитан «Твирки».
В центре квадратного подноса находилось нечто похожее на шар размером с голову. Белесую оболочку украшали неравномерные волдыри и прожилки.
— Это монопельмень. На десятый раз у меня получилось что-то съедобное, — невозмутимо пояснил Илья, кивнув в сторону трофейного синтезатора из королевства Мартихора, — Пока ты занимался изучением своей мути, я тренировался с этим агрегатом.
— Моно… что?
— Это я его так назвал. Дело в том, что этот агрегат модели «Герва-В» может готовить кушанья на заказ. Главное объяснить ему, что ты хочешь получить…
— Ты хотел заказать национальное блюдо планеты Грязь. А на выходе получилось это… — Алекс брезгливо ткнул пальцем в особо большой волдырь на поверхности шара. Тот лопнул, выпустив струйку желтой слизи.
— Точно! Похоже, синтезатор не хочет обслуживать мужланов. Когда я попросил его сделать много таких маленьких, он выдал десять таких же штук, потом у него закончился картридж.
— Ну, дамочка как-то с ним управлялась. Хочу тебе сказать, что выглядит твое творение не слишком аппетитно…
— Не обращай внимания. Попробуй, это вкусно! — улыбнулся Илья, протягивая трофейный кинжал с надписью «битье определяет сознание».
Алекс осторожно распилил монопельмень — оказывается, его ядро состояло из нескольких разноцветных слоев. Он, скривившись, попробовал каждый. Один, ярко-коричневого цвета напоминал на вкус конину — такая же жесткая и жилистая. Другой — нежную курятину, а вкус последующих варьировался от «неплохо, но лучше съесть что-нибудь другое» до «выплюнь это немедленно». Оболочку землянин оценивать не стал — выглядела она слишком гадко.
— Нет, ты знаешь, я лучше харшатину… — вынес вердикт Алекс, заказывая привычное блюдо.
Он нашел решение, выдав Утте указания по поводу разделения революционеров и эксплуататоров. Дверь жилого модуля Хейлы не открывалась, если Кергул бродил по кораблю. И наоборот — таким образом, конфликтная парочка просто не могла встретиться.
Каслия о чем-то шепталась с Хитоми, иногда хихикая. Адиль что-то пыталась объяснить серьезному ноблу, тот важно кивал и прикладывал руку к груди. «Ну вот, скоро и этот будет резать порочных во имя империи!» — подумал Алекс, ставя поднос с привычной едой на столик к начинающему кулинару, аппетитно хрумкающему свой монопельмень.
— Хочу кое-что обсудить! — начал Илья.
— Что там, опять с Хитоми проблемы? — насторожился Алекс.
— Нет, там все нормально. Возиться с этим зверем, нашла себе занятие…
— Давай, выкладывай!
— Я тут подумал… — сделал серьезное лицо Илья. — Зачем мы все это делаем?
— Что все? Готовим монопельмень и потом пытаемся его съесть? — не понял вопроса Алекс.
— Я в глобальном плане. Ну, вот смотри, мы заработали достаточно кредитов. Можно попробовать пробиться к Земле и навести там порядок!
— Завязывай с наркотиками! Мне конечно не жалко тренга, у нас его еще много…
— Я только попробовал! И это было всего один раз, ну может два…
— Ага, с ноблом пообщался, значит. По поводу империи как идеального общества… — засмеялся Алекс.
— Ну, есть много вариантов. Что ты об этом думаешь?
— Туда уже выдвинулась эскадра федерации. Хотя у меня есть серьезные сомнения, что они доберутся. Похоже, их всех жуки скушали по дороге, а потом обозлились, двинувшись всей толпой поинтересоваться, кто это такой любопытный.
— С чего ты это взял? — насторожился Илья.
— Да так… Рой послал несколько групп, они направляются в миры Содружества. И я думаю, толчком к этому явилась экспедиция на нашу родную планету Грязь. Дело в том, что маршрут пролегает через область пространства, предположительно занятую этим Роем.
— Одному кораблю гораздо проще, чем эскадре. Вот как «Твирки» — мы точно успеем разогнаться и уйти в прыжок.
— Нет, не потянем. Не хватит автономности — наверняка они тащат с собой мобильный завод для производства топлива. Эта такая трехкилометровая штуковина с беспилотниками — при наличии подходящих газовых гигантов по пути автономность эскадры практически не ограничена.
— Одному кораблю гораздо проще, чем эскадре. Вот как «Твирки» — мы точно успеем разогнаться и уйти в прыжок.
— Нет, не потянем. Не хватит автономности — наверняка они тащат с собой мобильный завод для производства топлива. Эта такая трехкилометровая штуковина с беспилотниками — при наличии подходящих газовых гигантов по пути автономность эскадры практически не ограничена.
— Жалко…
— Зачем ты туда так рвешься? — поинтересовался Алекс.
— С нашими возможностями мы можем навести там порядок! — глаза Илья загорелись.
— Им и без нас неплохо. Да и как ты себе это представляешь? Подвесить корабль на низкой орбите и выжигать всех, кто не согласен жить по твоим правилам?
— Ну, почему сразу так. Дать технологии, наладить производство…
— Будет то же самое, — покачал головой Алекс. — Наше общество остановилось в развитии. Никому не надо лезть в космос, у людей и так все есть. Новый телефон каждые два месяца, сто видов губной помады, кредитная машина и бетонная коробка в рассрочку на всю жизнь.
— У нас есть возможность все изменить… — упрямо продолжил Илья.
— Я даже уверен, что после визита там начнутся проблемы еще круче. Верхушка приберет наши подарки и все будет как раньше. Только избранные будут жить по три сотни лет — для остальных ничего не изменится.
— Неужели ты не хочешь даже попробовать?
— Нет. Хотя есть другой вариант. По-тихому набирать желающих и оттяпать какую-нибудь планету у сектантов или нелюдей, — высказался Алекс. — Но об этом еще рано говорить.
143
— Скоро мы выйдем из прыжка в системе Прель. Там уже начинается цивилизация! — радостно сообщил Алекс.
— Меня тоже уже тошнит от Окраинных Миров. И от их гадких обитателей… — согласился Илья.
— Правда, немного напрягает грядущая заварушка с тараканами. Но мы будем держаться от всего этого подальше… — продолжил капитан Твирки.
— Их победили шесть сотен лет назад. С тех пор Содружество заметно продвинулось в изобретении всяких орудий убийства. Так что я не вижу проблемы.
— Тараканов много. И у них тоже появилось что-то новенькое.
— Да откуда ты все это знаешь? — хмыкнул Илья.
— Артефакт один скушал недавно, — честно ответил Алекс. — И с советником Тушидой пообщался. Ну, который уламывал меня поучаствовать в экспедиции к планете Грязь.
— Шутишь… — скривился Илья. — Как мы потратим заработанное, возьмем новый корабль?
— Нет, маловато у нас средств. Посмотрим, что останется — нашим людям тоже надо тоже подкинуть. Импланты, базы, дроиды… список растет.
— Тогда улучшим еще этот?
— Думал над модернизацией «Твирки». Серьезного оружия туда не поставить. Максимум, что можно сделать — заменить устаревшие башни главного калибра на трехствольные с быстрой перезарядкой. Но смысла в этом не вижу — эффективность меня не устраивает.
— А туннельные пушки, как на линкоре «Гордость Хирама»? По-моему очень даже неплохо себя показали…
— Нет, такую нам не потянуть — разгонные шахты для подобных систем длиннее самого «Твирки». Еще среднего калибра можно попробовать, что нивэйцы ставят на крейсера. Но опять же, компоновка нашего кораблика не позволяет запихнуть ее внутрь корпуса. К тому же потребуются мощные реакторы и генераторы накачки. Их ставить просто некуда.
— Жалко… — расстроился Илья.
— «Твирки» — корабль специфический. Мы можем только жечь истребители, и быстро убегать при встрече с крупными судами.
— Так что, вообще ничего делать не будем?
— Единственное, что точно надо сделать — это превратить условно нижнюю плоскость корпуса в большую грузовую палубу. Усилить ее пластинами брони и сверху крепления для контейнеров. Мы тут собираемся посетить кладбище кораблей, а складывать потенциальные трофеи нам пока некуда. Не думаю, что придется там вступать в бой. Есть задумка по истребителям…
— Франсин посадить в один?
— Нет, это как микроскопом забивать гвозди. Есть система дистанционного управления «Каго-8М». Применяется для контроля беспилотных аппаратов — военные быстро забросили такие проекты, поскольку живой пилот обходится в несколько раз дешевле. У этой штуки есть минусы — например малая дальность, и некоторое запаздывание сигнала. К тому же генератором помех можно совсем заглушить канал управления… — объяснил Алекс.
— Пилоты будут управлять истребителями с борта «Твирки»? — поинтересовался Илья.
— Ну, грубо говоря, да. Я поставил задачу Утте искать информацию по таким системам. Возможны разные варианты — корабль ретранслятор и пачка истребителей. Или куча управляемых больших ракет, как делают в конфедерации Делус. У нивэйцев есть продвинутый аналог такой системы, лишенный всех недостатков, но стоит слишком дорого. Поэтому мы будем обходиться тем, что есть.
144
«Твирки» вышел из прыжка на окраине системы Прель, и теперь неторопливо тащился к ближайшей пустотной платформе для заправки. В рубке находился Кергул, изъявивший желание посмотреть на обитателей варварских миров.
Нобл в своем дурацком синем мундире, расшитом золочеными узорами и свисающими витыми шнурками, смотрелся совсем неуместно в рубке боевого корабля. Хотя Алекс и разрешил ему посидеть на шикарном трофейном кресле, он остался стоять — какие-то предрассудки запрещали занимать место командующего. Аристократ хватался за эфес шпаги и изрекал глупые лозунги.
— Мое оружие при мне и я служу империи! — бормотал нобл, а Илья хихикал.
— Так вроде бы сейчас империя переживает не лучшие времена… — тактично заметил Алекс.
— Империя возродится! Мы лучшие из лучших, мы элита! — пафосно шептал Кергул, выпячивая грудь.
— Да уж, действительно элита… — ухмыльнулся капитан «Твирки», вспомнив наместника Санги. — И тебе уже не все равно, Гаркус со своей компанией остался далеко…
— Империя там, где мы! — опять завел свою шарманку нобл.
— Ты лучше скажи, сколько у тебя было быдлян? — поинтересовался Алекс.
— Мало. Три сотни с небольшим, — покачал головой Кергул, — это честь, служить элите! Правда, пришлось избавиться от них, возникли некоторые проблемы с финансами…
— Короче, ты залез в долги… — засмеялся Илья.
— Империя превыше всего! — буркнул нобл, выходя из рубки. Видимо тема финансов им все еще воспринималась болезненно.
Алекс разглядывал яйцо транспортного корабля цивилизации Печембу — на корпусе полуторакилометровой пятнистой конструкции прилепились несколько десятков причудливых истребителей-стрекоз. Створки открывались, выпуская челноки — крысоподобные нелюди активно торговали с человеческими мирами.
Наконец от борта «Твирки» отошли пузатые заправщики, а рейдер двинулся к торговой станции, расположенной на орбите промерзлой планеты Ермор.
— Так, тренг мы здесь продавать не будем… Будем проходить через хакданские миры, сплавим его там. Теперь по имплантам, тебе точно нужна эта штука? — Алекс повернулся к Илье.
— Да, «Гадер-5М». Для прямого подключения и виртуальных развлечений.
— Тогда берем здесь, а Рисс тебе его поставит. Двести сорок тысяч. Дальше, это из списка Слая и Хадора. Четыре «Сетус-5» и два «Номад-6А». Правильно, если брать, то лучшее. Хотя седьмое поколение уже совсем неприлично стоит.
— Зачем им такие?
— Это на увеличение скорости реакции, поднимают индекс нейроактивности. Ты не собираешься рулить истребителем и бегать с пулеметом, поэтому забудь.
— Синтезатор может, здесь нормальный купим? И эту штуку, что Каслия хотела? — предложил Илья.
— Нет, тут это все дороговато. Лучше у хакданцев… Дроидов тоже у них нет. Бронепластин каких нам надо не продают, нам нужен шестислойный композит с наполнителем-пеной. Берем только импланты и базы, ну и я себе разгонный препарат возьму, сразу десяток. И по списку Рисса расходники.
— Выдвигаемся?
— Да, чего тянуть! У нас еще много дел, и задерживаться тут мы не будем… Сейчас только составлю сообщение Гуни. Как только он появится у ближайшего ретранслятора, сразу получит. Я ему вратце объяснил ситуацию с Роем и нашими планами.
Вскоре пятнистый кораблик выскочил из стартовой ячейки и направился к торговой станции «Ермор-2Т», похожей на неровный бублик.
145
«Хомяк» втиснулся в крошечный док, а земляне в компании Каслии и Хитоми выдвинулись к терминалу транспортной системы. Узкоглазая изъявила желание посетить станцию и сделать покупки, на что получила сто шестьдесят тысяч кредитов, составить ей компанию решила старшая ошо.
Остальные члены экипажа ограничились составлением списка, часть заявок Алекс собирался выполнить прямо сейчас. Окончательное подведение итогов рейда и раздачу кредитов капитан «Твирки» наметил провести после реализации контейнера с тренгом.