Для передвижения по гигантскому рукотворному сооружению местные пользовались открытыми платформами — они со свистом носились по широким сумрачным коридорам прямо над головами посетителей. Судя по всему, аборигены очень не любили яркий свет, поэтому все залы и коридоры станции тонули в полутьме. Вероятно, именно к такой обстановке привыкли аборигены в своих подземных городах.
Алекс не удивился, когда первый раз увидел живого ерморца — тот зарос густой рыжей шерстью с головы до пят. Из всей одежды он носил только нечто вроде портупеи с непонятными цилиндриками. Да и вообще, абориген напоминал земного орангутанга, впечатление усиливали выпирающие надбровные дуги и массивная челюсть.
Зато на Каслию этот тип произвел незабываемое впечатление — та отпрыгнула, негромко взвизгнув. Хитоми покосилась на волосатика, пробормотав про отмеченных священным уршем. Абориген дружелюбно усмехнулся, показав блестящие желтые зубы.
— Вижу, первый раз на Ерморе. Добро пожаловать, внешники! — прошепелявил урод, коротко кивнул и с достоинством удалился.
— Мартышки знают свое место, — констатировал Илья.
— Вообще-то это не обезьяны. Ермор колонизировал один из ковчегов Сеятелей. Поскольку там очень холодно, то и аборигенов вывели соответствующих. Они долго сидели в своих подземных городах, а потом до них добралось Содружество. Сейчас это важная транзитная система — кратчайший путь в Окраинные Миры, — пояснил Алекс, изучивший информацию по миру Прель ранее.
Наконец компания погрузилась на платформу, и та, зашелестев, направилась в деловой сектор станции. Каслия с любопытством разглядывала заросших аборигенов — некоторые красили шерсть в безумные цвета. Представления у ерморцев о прекрасном сильно расходились с земными — Илья весело смеялся, показывая пальцем на зеленоватого волосатика, мерцающего в полутьме.
Компания разделилась, узкоглазая с Каслией отбыли по своим делам, а земляне направились в представительство компании «Нео-Урхнот». Алекс знал, что эта корпорация имела разветвленную сеть сбыта, являясь одним из шести производителей симбионтов. Земляне оценили политику привлечения клиентов бонусами и подарками, стараясь закупаться по возможности там.
Увидев посетителей, сотрудник-абориген незаметно исчез, вызвав молодого лысого мужчину. Алекс подумал, что обезьянец плохо разбирается в маркетинге — логичней было пригласить женщину с большой грудью и глупой улыбкой.
Менеджер получил внушительный список и надолго замер.
— Ваш заказ уже выполняется. Вы являетесь нашим постоянным клиентом и можете получить бонус в размере восьмидесяти шести тысяч двухсот кредитов. Или базу «Деловой этикет» четвертого ранга. Что выбираете?
— Нет, деньги, — решительно заявил Алекс, усмехнувшись. — Этикет для тех, у кого нет больших пушек, к счастью у нас есть.
— С учетом вашего бонуса, итоговая сумма — миллион восемьсот сорок две тысячи кредитов. Вы также можете получить скидку на установку имплантов в размере сорока процентов.
— Нет, спасибо, сами справимся. Передаю.
Через пару минут сотрудник-абориген, поклонившись, вручил землянину маленькую коробочку с пластинками и контейнер.
Алекс сразу же проверил покупки, открыв ящичек — в гнездах находились яйцеобразные упаковки имплантов и десяток цилиндриков разгонных доз. По количеству все было в порядке.
Маленькая коробочка содержала два десятка пластинок. База «Силовые щиты» четвертого ранга требовалась для использования трофейных модулей, полученных после рейда к гулграм.
«Двигательные установки», «Системы защиты», «Модификация брони», «Орудия средних кораблей» и «Электроника». Эти базы четвертого ранга предназначались для дальнейшего знакомства с космической техникой хакданцев. Предстояло навестить кладбище кораблей, там наверняка имелись экземпляры четвертого поколения.
Алекс планировал использовать достаточно современные малые суда. Пара баз «Пилотирование малых кораблей» и «Орудия малых кораблей» предназначалась Хейле и Кергулу, их следовало подтянуть до общего уровня — пока что все пилоты команды могли использовать технику четвертого поколения, кроме новичков.
Им же предназначались базы «Тактика малых групп» и «Легкое ручное оружие» третьего ранга. Девица как выяснилось, умела пользоваться только древней трещоткой. Нобл, впрочем, тоже не далеко от нее ушел — в Окраинных Мирах лазерное и плазменное оружие было редкостью. Ну, а «Содружество» второго ранга Алекс посчитал необходимым для новичков.
Хитоми тащила небольшой контейнер сероватого цвета и загадочно улыбалась. Землянин не стал спрашивать, что именно узкоглазая собирается притащить на корабль — в конце концов, это ее дело. Каслия сжимала в руке маленькую коробочку — в таких продавались развлекательные записи.
Вскоре «Хомяк» занял место в ячейке, и рейдер сразу начал разгон — задерживаться в системе Прель капитан не собирался.
146
Пройдя через две ненаселенные системы и независимый мир Шуниш, «Твирки» вошел в пространство республики Хакдан. Транспортный контроль выдал курс к торговому терминалу «Иишин-3», куда и направился корабль.
Система Храйн встретила корабль привычной суетой — тактический интерфейс выдал больше пяти тысяч отметок. Землянин заметил множество боевых судов и пару мобильных баз. Одна огромная пирамида желтоватого цвета находилась на высокой орбите планеты, а другая торчала рядом с боевой станцией в окружении клиновидных блестящих кораблей. Алекс сделал вывод, что хакданцы готовятся к столкновению с жуками.
— Вождь, задача выполнена! — доложила Утта, презрительно улыбаясь. — Все из списка возможно приобрести у неполноценных.
— Тогда приступим к закупкам… — кивнул капитан. — Сначала по списку, затем покупаем систему «Каго-8М». К ней шесть капсул погружения — тут это все дешево. Сам комплекс обойдется в миллион девятьсот, за капсулы еще четыреста тысяч придется отдать. Дополнительные исполнительные модули пока брать не будем — в комплекте есть восемь штук.
— Два прыжка до хакданского Гакса. Может, сделаем крюк до торговой системы? — предложил Илья. — Я проверил закупочные цены на дурь, если мы избавимся от нее здесь, потеряем около ста тысяч.
— Нет времени. Мы здорово сократим путь, если используем червоточину, — покачал головой Алекс. Три прыжка отсюда до ВН-68.24, там пока есть переход в систему Амес-9. Буферная зона, совсем рядом Кольцо Ларуа и арварский Хар-Махрум. Делаем заправку в независимом мире Ак'Себ — оттуда семь прыжков до нужной системы.
— Тогда да, это лучше, — согласился Илья.
— Червоточина закрывается, ей осталось существовать около шестнадцати дней, — пояснил Алекс. — Я поставил предложение о продаже тренга. Если не найдется желающих на всю партию, сдадим посредникам.
— Все ясно, долго мы тут не задержимся…
— Максимум сутки. Думаю, успеем все закупить. Монтаж пластин брони и креплений сделаем после прыжка.
Алекс с удовлетворением осмотрел ряды больших контейнеров — половина содержала листы шестислойного композита. В шести ящиках находились модули системы «Каго-8М», а в остальных заказанное оборудование. Он решил не мелочится, закупив пять боевых дроидов «Бардер-3Д», Эта модификация не имела щитка и стоила немного дешевле. Один из больших контейнеров хранил в себе блоки с дешевыми зондами — четыре десятка размером с футбольный мяч и десяток побольше, размером с холодильник. Алекс на всякий случай закупил пару серьезных аппаратов с манипуляторами, эти напоминали крошечный истребитель. Последние можно было использовать посредством систем дистанционного управления, таких как «Каго-8М».
Пришлось потратиться, но лезть на кладбище кораблей следовало основательно подготовившись. В последний момент он подумал об управлении всем этим добром — использовать простенькие капсулы виртуальной реальности не хотелось, и он принял решение поставить такой же имплант, как получил Илья. Правда, он теперь часто торчал в рубке с остекленевшими глазами, тесно общаясь с Франсин, но Алекс снисходительно смотрел на подобные шалости.
С креплениями контейнеров на корпусе он решил не связываться, закупив два десятка длинных решетчатых балок на местной свалке. После усиления обшивки броней, инженер планировал поставить их как направляющие и крепить груз прямо к ним.
Пищевой синтезатор «Корчан-82М» занял место в апартаментах капитана, а Каслия уже возилась с этим агрегатом. Комплекс виртуальной реальности «Гур-Хиланд-420» он пока не подключал, пообещав старшей ошо сделать это сразу после прыжка. Алекс закупил оборудование сопряжения для создания кластера из четырех модулей. Правда, пока он взял только один искин шестнадцатого класса, пообещав Франсин постепенно добавлять новые элементы в ее хозяйство. Также он заказал шесть дешевых искинов первого класса для использования в беспилотниках и простенький ремонтный комплекс третьего поколения «Нидар-3М» для Адиль.
Авиагруппа пополнилась четырьмя корветами «Арсил» — Алекс уже имел дело с этой техникой и признал эффективность их дальнобойных пушек.
Каждый такой кораблик четвертого поколения нес малокалиберное туннельное орудие и имел небольшой грузовой отсек для спецоборудования. Пара перехватчиков «Фальми» заняла место на грузовой палубе, а в их ячейки встали клиновидные хакданские корветы.
Нашелся покупатель на небольшую партию тренга — двести брусков, остальное пришлось отдать посредникам — в итоге за дурь удалось выручить пять миллионов восемьсот двадцать тысяч. Закончив все дела в системе Храйн, «Твирки» начал разгон, а Алекс объявил о грядущем собрании и подведении итогов рейда в Окраинные Миры.
147
На счету Алекса оставалась сумма в два миллиона триста сорок тысяч. Утта окончательно подбила баланс, посчитав расходы и доходы — по результатам похода чистая прибыль составила пятнадцать с половиной миллионов кредитов. Естественно, то, что землянин получил от дуэли с наместником Санги сюда не входило.
Тем, кто вкладывал средства, полагалась часть прибыли. Двум пилотам, одному специалисту по бесшумной нейтрализации ящеров и узкоглазой причиталось чуть больше пяти с половиной миллионов. Алекс для порядка разослал сообщения этой четверке, поинтересовавшись, желают ли они получить кредиты или направить их на общее дело.
Естественно, участие в таком прибыльном предприятии пока всех устраивало, желающих покинуть коллектив не нашлось. За вычетом небольших сумм, потраченных на импланты и личные вещи, все пошло в дело.
Несмотря на то, что контракт Рисса предусматривал минимальную ставку, Алекс выдал ему в качестве премии сто пятьдесят тысяч — ученый упоминал о желании потратить их на импланты. Тем более, что специалист уже оправдал доверие, поделившись ценными сведениями.
Кергул и Хейла получили по восемьдесят тысяч — хотя они пока что и не принесли ощутимой пользы, землянин решил подкармливать своих людей. Нобл собирался обзавестись именным оружием, а новоявленная революционерка собралась пожертвовать средства в фонд ликвидации империалистов. Алекс позже узнал, что в местной инфосети не нашлось такого, поэтому девица оставила дурацкую идею до лучших времен.
В маленькой столовой собрались все, кроме Ильи — он находился в рубке и единственный знал о планируемом визите на кладбище кораблей. Хитоми притащила туда ширила, тот негромко урчал, сидя у нее на коленях. Когда Алекс появился в помещении, зверь занервничал, и узкоглазая утащила его в каюту. Землянин подозревал, что животному сильно не нравился ключ, который находится кое у кого в голове — на остальных людей пушистый трофей не реагировал. Каслия довольно улыбалась, Адиль шептала хвалу своим старцам.
Кергул гордо выпятил грудь, он не вылезал из дурацкого мундира с висюльками, то и дело поглаживал эфес своей шпаги, косясь на революционерку. Алекс предусмотрительно посадил Хейлу подальше от нобла. Пятнистая форма офицера народно-освободительной армии действительно шла девице.
За полчаса до собрания все участники получили небольшие инфопакеты с кратким отчетом, поэтому с финансовой частью покончили быстро.
— Мы направляемся в систему С-9.48 Возможно, там есть кое-что интересное. Например, остатки неплохих судов, — начал Алекс.
— Это территория Иль-Сни. Им это может не понравиться, — заметил Рисс.
— Мы уйдет от их кораблей. В справочнике есть примерные характеристики конструкций нелюдей.
— Вот уж не думал, что стану мусорщиком, — недовольно буркнул Слай. — Да еще эти гады под боком. Опасное дело…
— Все продумано, — успокоил его Алекс. — Думаю, мы неплохо заработаем, пока все наши проекты приносили прибыль.
— Это да, — согласился пилот, а Хадор довольно улыбнулся. Эта парочка за пару месяцев неплохо заработала — пилоты уже удвоили вложенные средства.
— Кроме того, в ближайшее время собираюсь создавать свою корпорацию. Та же самая процедура — регистрация на Бирже, вступительный взнос и прочие формальности.
— Зачем? — удивилась Каслия. — «Гакора» звучит неплохо.
— Пока вестей от Гуни не поступало. Возможно, мы и дальше будем работать с ним, но уже как равноправные партнеры. Кроме того, у нас появятся новые возможности, — пояснил капитан «Твирки».
Ни у кого из присутствующих возражений не имелось — короткое собрание подошло к концу, а рейдер закончил разгон и активировал гипердвигатель.
148
— Входящее сообщение с корабля «Тургниш», — заявила Утта.
— Открывай, — согласился Алекс. — Сейчас уладим все формальности, а пока курс туда, куда двигаются эти…
Ранее никому не интересная, система ВН-68.24 сейчас была переполнена кораблями, причем метки появлялись и исчезали в одной области — где-то там обнаружилась межпространственная дыра. Алекс имел представления о свойствах этих аномальных образований — одна из таких червоточин некогда связала Землю и один из безлюдных миров Буферной Зоны.
Время существования дыр варьировалось, но по информации банка данных в среднем составляло около двух месяцев. Землянин изучил несколько версий, объясняющих появление этих образований, и для себя решил, что их пробивают Арбитры для быстрого перемещения.
Кое-кто видел гигантские суда, превышающие по размерам все конструкции людей и даже чудовищные по размерам корабли-города Иадси и астероиды-ульи Роя. Исследователи так и не пришли к согласию по поводу хозяев гигантов — кто это такие и откуда взялись, достоверно выяснить так и не удалось. Ну а пока люди и некоторые другие цивилизации пользовались найденными червоточинами, не озадачиваясь их происхождением.
Алекс придерживался версии, что Арбитры — одна из трех рас Древних. Если имеются доказательства существования Сеятелей, то вполне допустимо существование Арбитров и даже Разрушителей. Кто-то же создал все эти артефакты, ключи и прочие загадочные вещи…
Плоская голопанель развернулась, отобразив блестящую физиономию мужчины с загогулиной на лбу. Тот изобразил некий жест, махнув рукой в светящейся перчатке перед собой.
— «Твирки», условия устраивают? — безразлично спросил тот, передавая инфопакет.
— Да, — кивнул Алекс, быстро просмотрев предложенный договор.
По этому документу объединение корпораций «Нейг-Фелис» обеспечивало безопасность перемещения через межпространственную дыру. За проход желающим предлагалось заплатить сто двадцать тысяч кредитов. Запрошенная сумма была немаленькой, однако судя по нескончаемому потоку кораблей, организаторы этого мероприятия неплохо зарабатывали.
Алекс знал о компаниях, занимающихся поиском подобных дыр — заплатить «охранному агентству» он посчитал вполне логичным, люди тратили свое время и ресурсы. Тем более три десятка кораблей этой организации, находящихся в системе, намекали, что дело у них поставлено серьезно.
Лишившись круглой суммы за пользование местным «метро», Алекс получил полную информацию о точном местонахождении дыры и ее времени жизни. Судя по всему, дыра сжималась, и через шесть дней собиралась исчезнуть совсем.
— Утта, курс на червоточину! — скомандовал капитан.
— Будет исполнено вождь, — голограмма блондинки презрительно искривила тонкие губы. «Твирки», выпустив струйки газа из маневровых сопел, подправил траекторию.
— Серьезные ребята, — констатировал Илья, разглядывая боевые корабли объединения. — Наверное, и на той стороне флот собрали не меньше…
Алекс приблизил изображение ближайшей группы — клиновидный линейный корабль, окруженный мерцающим силовым полем, создавал впечатление солидности и одновременно скрытой мощи. Ползущие рядом пара однотипных тяжелых крейсеров являлись уменьшенными копиями линкора. Невзрачная призма тяжелого носителя, замершая в отдалении, выпустила из раскрывшихся ячеек стайку блестящих суденышек. Судя по всему, объединение отдавало предпочтение хакданским конструкциям.
— Ничего, мы скоро доберемся до таких, — сообщил Алекс. — Точно такой же линкор проекта «Бенна» четвертого поколения там я точно видел. И еще много всякого интересного. Интересно, что там от них осталось…
— Доберемся и узнаем.
— Да. И причем очень скоро, — кивнул капитан, тактический интерфейс показывал неровную сферу, обозначающую границы аномалии. По прикидкам землянина, в поперечнике она достигала двух десятков километров.
Рейдер добрался до червоточины, напоминавшей о себе только слабым излучением, и медленно вошел в нее. Алекс почувствовал легкое головокружение — он услышал хор голосов, что-то пытающихся сказать. В голове зашевелилось нечто чуждое, а землянин за мгновение успел ощутить, как корабль вместе с содержимым распадается на мельчайшие частицы. Наконец все закончилось — «Твирки» только что вышел из межпространственной дыры.