Рейдер добрался до червоточины, напоминавшей о себе только слабым излучением, и медленно вошел в нее. Алекс почувствовал легкое головокружение — он услышал хор голосов, что-то пытающихся сказать. В голове зашевелилось нечто чуждое, а землянин за мгновение успел ощутить, как корабль вместе с содержимым распадается на мельчайшие частицы. Наконец все закончилось — «Твирки» только что вышел из межпространственной дыры.
149
Систему Амес-9 тоже контролировал флот объединения «Нейг-Фелис», кораблей с этим идентификатором тут имелось поменьше — всего десяток. Зато присутствовало километровое судно-веретено из мира Кольцо Ларуа и несколько тяжелых носителей-катамаранов арварцев.
Выскакивающие из червоточины разнотипные корабли степенно разгонялись, скорее всего направляясь к Хар-Махруму, арварской торговой системе. Остальную территорию империи чернокожих рабовладельцев посещать разумным не рекомендовалось — безопасность там никто не гарантировал.
«Твирки» приступил к разгону — до независимого мира Ак'Себ ему предстояло сделать два прыжка. Алекс с интересом рассматривал арварский носитель проекта «Аш-Убунди», увеличив изображение с внешних камер.
— Вот, такую штуку нам надо! — сообщил он Илье.
— Да, выглядит внушительно, — согласился тот. — А почему именно такой, а не что-нибудь из конструкций федерации?
— Эти катамараны черные используют как мобильные базы. И что особо радует, их продают всем желающим. Арварцы освоили технологию большого гипердвигателя, дальше они зашли в тупик. Там какие-то сложности с размером пузыря. Когда диаметр превышает два километра с небольшим, затраты на его создание увеличиваются в десятки раз. И контур тоже нужен соответствующий, над этой проблемой рабовладельцы бьются последнюю сотню лет, — пояснил Алекс. — Короче, это самый большой военный корабль, который можно купить частным лицам.
— А эти, заводы мобильные и рудовозы?
— Есть трехкилометровые, но там стоят совсем убогие прыжковые двигатели, контур надо заряжать сутки почти. И сам гипердрайв занимает много места.
— Какие-то они все разные… — пробормотал Илья, сравнивая изображения.
— Это модификации. Корабль удачный и черные их делают с десяток вариантов, — объяснил инженер. — Есть с пушками и чисто носители. Существует даже вариант-буксир для перемещения малых станций. Самое главное, что он может таскать два тяжелых крейсера между корпусами. А таких, как «Твирки», штуки три точно влезет.
— Угу, там-то точно со свободным местом проблем нет…
— Да, это целая эскадра в одном корабле. Там у черных обычно экипаж четыреста человек, из них триста рабов…
Алекс еще некоторое время разглядывал корабль псионов, но никаких идей, за счет чего он двигается, в голову не пришло. На заостренных концах слегка мерцающего веретена никаких двигателей он не нашел. Приглядевшись, он заметил десяток веретнообразных аппаратов, прилепившихся к необычному кораблю. В свое время инженер пытался понять устройство подобных конструкций, однако в инфосети ничего конкретного найти не удалось.
Такие корабли у псионов появились сравнительно недавно — видимо тут постарался Илгус. Кое-кто даже утверждал, что их выращивают из артефактов. Существовала версия, подобные суда делает высокоразвитая цивилизация Чизахи специально для псионов. Мир Кольцо Ларуа поддерживал с разными нелюдями торговые и культурные отношения.
— Вождь, прыжок через шесть минут. Зарядка гипердвигателя — девяносто три процента, — доложил искин.
— Да, уж. Мы уже вышли на финишную прямую. Остановка и дозаправка в системе Ак'Себ. Затем семь прыжков и мы у цели…
— Зарядка гипердвигателя — девяносто восемь процентов, — обрадованно сообщила Утта.
Наконец «Твирки» активировал гипердвигатель и, окутавшись радужным пузырем, исчез из системы Амес-9.
150
Пройдя через пустую систему Амес-14, рейдер оказался в независимом мире Ак'Себ, тут заправляли раэлианцы. У них существовала концепция религии, обожествлявшей выбор. Огромные святилища-магазины, по залам которых часами бродили приверженцы этой религии, чем-то напоминали торговые центры планеты Грязь. Сектанты неплохо развернулись, построив всю необходимую инфраструктуру, включая ремонтные доки, торговые станции и десяток платформ-заправщиков.
За время перехода Алекс успел закончить укрепление обшивки броней. Теперь условно «нижнюю» часть корпуса украшали матовые шестиугольные композитные пластины. Подумав, инженер убрал оттуда все башенки с пушками «СВ-8», переместив их на борта. Впечатление немного портили четыре ажурные направляющие внешней подвески, на них предполагалось крепить контейнеры и особо ценные, но габаритные трофеи.
Теперь в апартаментах капитана разместилась консоль сопряжения с пятью ячейками. Центральную занимал цилиндр с неуравновешенной Франсин, в одной сидел купленный искин шестнадцатого класса, а три пока оставались пусты. Оборудованию кластера потребовалась собственная силовая линия, и Алекс совсем не удивился, увидев разъем — к пятидесятиметровым сигарам двигателей «Ирмин-340» подходил точно такой же. К счастью реакторы, имеющиеся на «Твирки» выдавали некоторый избыток мощности. Дроиды быстро протянули толстый силовой кабель от ближайшего выхода энергоузла, подключив заодно и комплекс виртуальной реальности «Гур-Хиланд-420» — он задействовал вычислительные мощности кластера.
Обрадовав старшую ошо, которая теперь получила личный аналог пресловутого «Замакса» — развлечения наподобие кинотеатра. От земных прототипов это изобретение отличалось возможностью менять ход сюжета прямо по ходу действия и невероятным эффектом присутствия. Для использования требовался специализированный модификант, у Каслии он имелся. Алекс поставил купленный «Гадер-5М» себе вместо одного из имплантов, расширяющих объем хранилища. Необходимость держать в голове большие инфопакеты теперь отпала, и извлеченный «Куош-2Б» получил Илья.
Землянин предложил Адиль поставить имплант для прямого подключения и ей, однако та презрительно отказалась — на ее родине старцы запрещали подобные развлечения.
К сожалению, вкусы Каслии по подбору сюжетов Алекс не оценил — в ее коробочке имелись целых три вариации слезливой постановки под названием «Ши-Танниг». Один раз землянин имел сомнительное удовольствие поучаствовать в подобном и желания повторять не возникло. Десяток постановок о нелегкой жизни ошо в гареме правителя Карадана — архонта Саглиона интереса у землянина не вызвали.
Коллекция записей покойной женщины-капитана «Шойфлы» тоже не впечатляла: кубики предназначались для использования исключительно женщинами — в главной роли неизменно выступала одноглазая истеричная королева. В любом случае сражения с мужланами-врагами королевства Мартихора и тонкости разведения пушистых ширилов его совершенно не интересовали.
«Твирки» находился у заправочной платформы — аборигены неторопливо подключали шланги к топливным магистралям, заполняя опустевшие баки корабля. Перед рейдом в пространство Иль-Сни Алекс собирался заполнить емкости под завязку.
Тактический терминал отобразил пару значков кораблей этих нелюдей, и Алекс переключился на внешние камеры, собираясь рассмотреть необычные аппараты. Он уже видел подобные в пространстве директората Ошир и изучил доступную информацию по этой странной цивилизации.
Эта парочка совсем не походила на виденные ранее — если те напоминали замысловатые вазы, эти выглядели как раздутые горшки. Собственно корабли и были представителями этой цивилизации — симбиоз четырех видов называл себя Иль-Сни. Разумные растения и медузы, создающие силовые поля, как-то уживались с кальмарами, выполняющими функции двигателя. Ну а живой кристалл служил корпусом для корабля-зоопарка. Все это выглядело как бред наркомана, однако цивилизация Иль-Сни существовала в таком виде как минимум три тысячи лет.
Алекс пристально разлядывал аппараты, но так и понял, где там прячется оружие, и есть ли оно вообще. Данных по этим странным негуманоидам имелось совсем мало — только предположения. Несколько важных фактов землянин отметил особо: по некоему договору корабли Иль-Сни свободно перемещались в пространстве Содружества. Однако домашние миры необычных инопланетян для людей были закрыты.
Имелись упоминания о псионах, что осуществляют контакты с этой цивилизацией, но никакой конкретной информации, где их искать, не нашлось. Местные посредники тоже не спешили помогать гостям, хотя землянин поместил в инфосеть несколько заявок.
Желание использовать разгонный препарат и попробовать наладить общение Алекс подавил как неуместное. После общения с Иадси к нелюдям у него возникло стойкое отвращение.
Желание использовать разгонный препарат и попробовать наладить общение Алекс подавил как неуместное. После общения с Иадси к нелюдям у него возникло стойкое отвращение.
Когда «Твирки» закончил заправку и убрался из мира раэлианцев, капитан вздохнул с облегчением — операция «поход за мусором» началась без осложнений.
151
Переход в ненаселенную систему К-9.15 занял три дня, за это время Алекс закончил размещение компонентов системы «Каго-8М». Он уже успел загрузить все купленные базы данных, и получил представление о устройстве и подключении подобных устройств.
Дроиды вскрывали обшивку, протягивая контуры антенн и эмиттеров — их сигналы свободно проходили через пять метров металлических перекрытий, слоеный пирог композитной брони и компенсирующее поле, которое постоянно поддерживала система жизнеобеспечения.
На условно «верхней» части корпуса роботы закрепили четыре решетчатых конструкции — эти штуковины являлись дублирующим контуром. Установка пары управляющих модулей и подключение шести капсул виртуальной реальности не вызвала затруднений — одно из пустующих помещений превратилось в командный центр беспилотников. Затем он соединил управляющие модули комплекса с кластером Франсин и занялся истребителями.
С авиагруппой Алекс возился семь дней — за это время «Твирки» успел пройти через пару пустых систем. Шесть малых кораблей получили исполнительные устройства и примитивные искины первого класса. От них требовалось только одно — после потери сигнала вернуть суденышко на базу.
Клиновидные корветы имели небольшой грузовой отсек — там и разместилось спецоборудование. В двух перехватчиках инженер демонтировал спасательную капсулу с местом пилота, систему жизнеобеспечения и компенсационный генератор.
Сигарообразные «Фальми» превратились в беспилотники — стартовых ячеек для них не хватало, и первое время их планировалось запускать прямо из грузового трюма. Позже инженер собирался приспособить крепления внешней подвески для размещения этих юрких корабликов. Ну, а по возвращении цеплять транспортным лучом и возвращать место. Правда, с перезарядкой всего этого добра возникали проблемы — для замены кассеты с боезапасом туннельной пушки дроидам требовалось около двенадцати минут. Собственно для этой цели и предназначался дешевый комплекс третьего поколения «Нидар-3М» с тремя дроидами — его могла использовать Адиль.
Ограниченное пространство стартовых ячеек не позволяло туда ставить манипуляторы, используемые в модулях-доках. Поэтому поочередное обслуживание четырех корветов растягивалось на час. Алекс не собирался вести затяжные бои, пока с таким долгим временем перезарядки пришлось смириться.
«Твирки» выскочил в системе К-3.26, и приступил к разгону, сбросив только разведчик «Сворг». Рейдер двигался прямиком в область пространства, контролируемую Иль-Сни — пока что кораблей на пути не встречалось, и Алекс надеялся, что никаких проблем не возникнет.
— Есть контакт. Необычная сигнатура, координаты… — доложил Хадор.
— Посмотри, что это такое! — приказал капитан.
— Продолжаю сближение…
Тактический интерфейс отобразил отметку на границе астероидного пояса, за десять минут она слегка сдвинулась.
— Ускорение растет медленно. Похоже на грузовик, — предположил Илья.
— Сейчас узнаем, но с такими динамическими характеристиками он нам не угроза, — согласился Алекс.
— Корабль Ашанти, большой… — удивленно сообщил разведчик. — Это мусорщик, тащит кучу каких-то обломков на внешней подвеске.
— Утта, курс на сближение! Посмотрим, что там у них, — скомандовал капитан.
152
Длинные сморщенные пальцы бегали по консоли управления — старший кормчий Гвош-Пятый готовил корабль к переходу. Поход продолжался — исследовательское судно «Чвин-Зун» готовилось покинуть систему.
Круглые экраны показывали мутноватое изображение желтоватого шара. Лидер клана, мудрый альфа-самец Чвики-Умш отцепился от насеста, и ловко перебирая сморщенными лапами, добрался до ближайшего гнезда наблюдения. Его выпученные глаза целых двадцать ударов сердца фокусировались на изображении — шар планеты становился все отчетливее, сейчас на нем проступали бесформенные пятна — так выглядели густые облака, плавающие в верхних слоях атмосферы.
Лидер устало оглядел тесный пост управления — десяток кормчих проворно перебирали лапами и хвостами, активируя основные и вспомогательные системы. Он с беспокойством прислушался к работе генератора — в его визгливом шуме стали проскальзывать непривычные нотки.
— Старейший! — цепляясь за углубления в переборке, к лидеру клана подобрался младший наблюдающий. — Наши чуткие глаза обнаружили небесную повозку!
— Услышал тебя, младший! — улыбнулся Чвики-Умш. — Эта повозка такой же корабль, как и наш. Тебе только шесть оборотов, потом все поймешь…
Альфа-самец взглянул на экран своего мини-терминала, куда стекалась информация о состоянии корабля. Два десятка тускло мерцающих красных индикаторов сообщали, что все в порядке: вся энергия силовых ячеек направлялась на контур прыжкового двигателя — судно продолжало долгий разгон.
— Старейший! — возбужденно сообщил младший кормчий. — Корабль меняет курс!
— Это разумные, мы их называем «Гумш»… — покачал сморщенной головой лидер клана. — Создания-демоны. Среди них нет согласия и единения, они носят в себе непонятное существо.
— Что нам делать, старейший? — нестройно зачирикали кормчие.
— Занимайте орудийные гнезда, готовьтесь выпустить разящих! Ждите команды! — приказал альфа-самец. Мы пришли с миром, надеюсь, они это понимают. И мне нужен Чош-Восьмой.
— Он умер четыре оборота назад, старейший.
— Плохо! — недовольно сморщил мордочку лидер клана. — У нас на борту пять сотен членов клана, но знающих язык чуждых среди них нет.
— Старейший, корабль гумш выпустил разящего.
— Одного?
— Да, направляется к нам.
— Они настроены мирно! — обрадовано заявил Чвики-Умш, а кормчие радостно зачирикали.
Все пристально следили за сигарообразным разящим — он несколько раз облетел неторопливо разгоняющийся корабль. Двигался очень быстро и системы не успевали отслеживать его перемещения. Альфа-самец подумал о разном технологическом уровне двух цивилизаций. Гумш, эти создания-демоны, познали много того, что пока неизвестно сообществу Ашанти. Они даже создали машины, которые думают, как разумные, только намного быстрее. Однако все эти достижения не шли им на пользу — гармонии и единства создания-демоны пока еще не достигли.
Наконец разящий вернулся, но корабль гумш продолжал двигаться в отдалении от исследовательского судна «Чвин-Зун».
— Я лично поговорю с ними! — заявил Чвики-Умш. — Подготовьте канал. Слова мира и гармонии едины для всех разумных. Они меня поймут!
Старший кормчий быстро переключил оборудование связи на стандарты гумш. Закрепив на длинной штанге глазок уловителя, он скрестил длинные пальцы в жесте мира.
— Они приняли соединение! — довольно сообщил Гвош-Пятый.
— Гумш, создания-демоны! Я старейший альфа-самец Чвики-Умш, повелевающий кланом, — торжественно сказал лидер клана, изобразив самую дружелюбную улыбку. — Мы не воевали уже две сотни оборотов. Кости сорока двух поколений предков закопаны под священным деревом. Вселенная слишком велика, там хватит места всем, кроме тех, кто убивает! Мир, единство, согласие!
— Старейший, это лучшая речь, что я слышал! — восхищенно прочирикал младший кормчий.
— Связь прервана. Их корабль увеличивает дистанцию… — улыбаясь, доложил Гвош-Пятый.
— Вот видишь, слова мира понимают даже создания-демоны! — подытожил альфа-лидер, расплетая пальцы, сложенные в жесте мира и дружелюбия.
153
Алекс решил лично осмотреть корабль мусорщик и заодно протестировать систему управления. Диагностика не выявила никаких отклонений, и землянин приказал дроидам переместить один из «Фальми» к створкам грузового отсека.
Капитан «Твирки» не стал занимать капсулу виртуальной реальности, собираясь использовать имплант «Гадер-5М». Землянин занял место в трофейном кресле, активировав прямое соединение с Франсин. После нескольких мгновений неприятных ощущений, он увидел перед собой пухлую девчонку в розовом платьице — она улыбнулась, увидев гостя.
— Ну, наконец-то ты обо мне вспомнил! Пошалим? — захихикала Франсин, потеребив край своего одеяния.
— Не сейчас, надо проверить систему управления. Переключай меня на перехватчик, смотаюсь к обезьянкам в гости, — приказал землянин.
— Надеюсь, ты убьешь их всех! — злорадно засмеялась девчонка, исчезая.