Сознание Алекса расширилось — он увидел внутренности грузового отсека, сообразив, что находится в кабине «Фальми».
— Утта, выпускай! — стандартный интерфейс управления действовал, и он громко скомандовал корабельному искину.
Массивные створки дрогнув, поползли в стороны, и Алекс активировал двигатель, не дождавшись полного открытия. Выскочив в открытый космос, он закрутил спираль вокруг «Твирки», пытаясь проанализировать свои ощущения. Рассматривая пошарканный брусок с натыканными пушками и отчетливо видимыми решетками антенн, землянин признал, что управлять юрким перехватчиком ему нравится. Найдя на панели интерфейса указатель цели, Алекс направился к корыту Ашанти.
Активировав форсаж, «Фальми» за несколько минут преодолел разделяющее корабли расстояние. Развернув перехватчик кормой вперед для торможения, он погасил набранную скорость.
Конструкции слаборазвитой цивилизации Ашанти выглядели как огромные бутылки. На этих корытах инопланетяне, напоминающие земных обезьянок, рассекали по всему исследованному сектору. В качестве силовой установки хвостатые использовали реактор на принципе распада частиц.
Справочник опознал корыто хвостатых как «Тип-42М». Быстро изучив данные, Алекс понял, что это нечто вроде транспорта-носителя или дальнего разведчика. На такие корабли обезьянки ставили оборудование для дозаправки. Рабочее тело для примитивных двигателей хвостатые шахтеры добывали по пути из встречающихся астероидов — чисто теоретически, автономность полета таких кораблей была ограничена только запасом расщепляющегося вещества для реактора.
Экипаж предположительно составляли пять или шесть сотен хвостатых. В полете они непрерывно плодились и дохли, так что точную численность определить было сложно — жизненный цикл Ашанти составлял чуть больше тридцати пяти земных лет.
Указывалось возможное наличие сорока точек обороны с кинетическим вооружением и двух десятков легких истребителей. Хвостатые не использовали искины, нейросети и продвинутые компьютеры, поэтому в кого-либо попасть могли лишь чудом.
Сблизившись с судном, Алекс в первую очередь обратил внимание на узлы внешней подвески — здесь они располагались в хвостовой части, прямо на горлышке корпуса-бутылки. Судя по всему, обезьяны тащили все, что попадется им на глаза — в куче разнокалиберных обломков землянин с удивлением обнаружил внешне неповрежденный малый веретенообразный кораблик. Кроме того, очень многообещающе выглядела отпиленная носовая часть клиновидного хакданского крейсера — там обычно располагались плазменные пушки. Остальной металлолом составляли куски каких-то непонятных аппаратов и пара длинных сероватых цилиндров, очень похожих на двигатели.
Судно медленно вращалось вокруг своей оси, и свет красной звезды причудливо играл по наростам огневых точек и прилепившимся к корпусу корабликам с крылышками, они напоминали земные истребители.
Несколько раз облетев километровую бутылку, Алекс выяснил все, что хотел — скомандовав Франсин вернуть перехватчик на «Твирки», он покинул кабину, оказавшись в удобном кресле посреди рубки. Спина затекла, а голова немного побаливала — вероятно, подобные эффекты являлись обычным делом при прямом соединении.
154
— У хвостатых есть кое-что ценное, — подумав, заявил капитан. — И нам очень неплохо бы это получить.
— Там хлам какой-то… — констатировал Илья.
— В основном да. Но кораблик из мира Кольцо Ларуа интересный. Вероятно, это аналог истребителя. Там внутри могут быть артефакты, псионы очень их любят… — сообщил Алекс. — И вот эти штуки, очень похожи на двигатели, а там, наверное, есть пара дорогих плазменных пушек…
«Фальми» благополучно добрался до базы, и транспортный луч втянул перехватчик в грузовой отсек — Алекс удовлетворенно кивнул, система работала.
— Корабль неполноценных пытается установить связь! — торжественно сообщила Утта. — Нам посылают запись.
— Давай, открывай! — приказал Алекс. — Франсин, запускай свой универсальный переводчик, послушаем, что нам скажут эти Ашанти!
— Вряд ли эти примитивные уродцы сообщат что-то интересное… — хихикнуло изображение пухлой девчонки с цветочком в руке. Утта неодобрительно посмотрела на нее, искривив тонкие губы в презрительной усмешке.
Голопанель замерцала, пытаясь вычленить картинку из хаоса модулированных излучений, посылаемых кораблем-бутылкой. Наконец из маленьких зернышек сложилось изображение морщинистого обезьянца, тот кривлялся, показывая ряды острых зубов.
Неожиданно включился звук — хвостатый громко чирикал, изредка важно покачивая большой головой и моргая выпученными глазами. Закончив выступление, он омерзительно оскалился и изобразил неприличный жест.
— Очень содержательно! — сообщил Илья. — Я знаю, что они не признают универсального языка, интера, но это вообще тарабарщина какая-то.
— Перевод готов! — хихикнула Франсин. — Пакет «Хромт-72» справился с задачей.
— Прокрути еще раз, дублируя текстом, — приказал Алекс.
— Демоны… Старший самец… Чвики-Умш… Повелитель многих…Война… Долго… Зарыть кости… Дерево…. Великая вселенная… Убить… — читал Илья, постепенно хмурясь. — Бред какой-то!
— Переводчик несовершенен. Но я готова представить командиру литературную обработку! — ехидно прищурилась голограмма.
— Было бы неплохо, приступай! — скомандовал командир.
— Демоны! Старший самец Чвики-Умш возглавит неисчислимые армии, чтобы долго воевать с вами, презренные! Он зароет ваши кости под деревом! Великая вселенная станет чище, когда он убьет вас всех! — зарычала Франсин, умильно гримасничая.
— Да, они что, совсем оборзели, мартышки эти! — не выдержал Илья.
— Вождь, приступить к обстрелу неполноценных? — обрадовалась Утта.
— Атакуем! Выход на дистанцию эффективного огня артиллерией, — приказал Алекс. — Главный калибр задействовать пока не будем — желательно получить груз. Сначала снесем их истребители. Затем испробуем на этом самце наши корветы, как раз подходящий случай…
155
Чвики-Умш блаженно щурился, вспоминая прохладу пещер подземного города и самку, погибшую в пути. Он покинул родной мир десять оборотов назад, и за это время исследовательское судно «Чвин-Зун» успело пройти через четыре десятка миров. Альфа-самец подумал, что срок близится — скоро он соединится с предками, а во главе клана встанет самый способный.
Лидер некоторое время наблюдал за старшим кормчим — Гвош-Пятый ловко управлялся на своем месте, хвост мелькал, переключая тумблеры, а лапы дергали маленькие рычажки.
— Старейший! Корабль гумш двигается за нами. Они выпустили разящих!
— Сколько? — сморщился альфа-самец.
Младший кормчий растопырил ладонь с шестью длинными пальцами и лидер клана понял, что гумш готовятся подло напасть.
Корпус задрожал от серии попаданий и Чвики-Умш зачирикал, разрешая стрелять в созданий-демонов. Но гнезда защиты молчали — атакующие находились слишком далеко.
— Запускайте всех разящих! Они не захотели слушать слова мира, теперь заговорят наши защитники! — прочирикал мудрый старейший.
Мягкий пол поста управления завибрировал — маленькие боевые кораблики отходили от креплений, сразу уносясь на встречу с вероломным врагом. В ближайший пузырь альфа-самец видел яркие хвосты разящих, готовых свершить справедливое возмездие.
Слай и Хадор одновременно заняли капсулы погружения, подключаясь к управляющим системам корветов, за Ливерсом прибежал нобл со шпагой в руке. Алекс хотел было сказать, что до ближайшего обезьянца как минимум пару тысяч километров, но потом не стал его расстраивать.
Илья тоже изъявил желание пострелять в обезьянок и исчез из рубки. Последней появилась в помещении центра управления Хейла. Все виртуальные пилоты получили указания и план операции — новичкам достались «Фальми» — изучение пилотского минимума у них шло тяжело, устаревшие нейросети и невысокие параметры интеллекта сильно влияли на процесс.
Вскоре четыре корвета покинули ячейки, а спустя пару минут к ним присоединились юркие перехватчики. Клиновидные кораблики сразу же открыли огонь — с предельной дистанции — их туннельные орудия могли работать на расстоянии в полтора раза большем, чем у главного калибра «Твирки». Корабль Ашанти выпустил три десятка истребителей, но судя по набираемому ускорению, шансов у них не было.
Четыре снайперских корабля переключились на новые цели, и отметки истребителей хвостатых начали гаснуть — наконец оставшиеся полтора десятка вползли в мерцающую сферу, обозначавшую эффективную дальность действия пушек «Маш-6». Первые выстрелы двенадцати установок сразу уполовинили число маневрирующих корабликов — после второго залпа отметок больше не осталось. Корветы немного приблизились к цели и начались практические стрельбы, а Алекс выдал перехватчикам задание найти какой-нибудь относительно целый истребитель — он хотел посмотреть, как тот устроен.
Избиение продолжалось с десяток минут — увеличив изображение, капитан «Твирки» наблюдал за судном Ашанти — болванки туннельных орудий дырявили обшивку, выбивая облака ошметков и мусора. Хотя пилоты целились в нашлепки-турели, частенько попадания приходились куда попало.
Корпус уже парил белесыми струйками — корабль терял атмосферу. Экипаж боролся за живучесть — на обшивку выбирались фигурки в прозрачных скафах. Некоторые тащили свертки и какие-то непонятные инструменты в лапах.
156
— Хватит с них! Корветам — возвращение! — скомандовал Алекс. — Они уже не бойцы, сближаемся и забираем трофеи. У землянина не имелось желания ползать по узким туннелям внутри корабля, рискуя получить в брюхо что-нибудь крупнокалиберное. Брать у примитивных обезьянцев было нечего — технологический уровень хвостатых удручал, поэтому он принял решение конфисковать только интересующий груз на внешней подвеске.
Рейдер выдвинулся к жертве — перехватчики носились вокруг поврежденного корыта, но никакого сопротивления экипаж не оказывал. Илья с довольной улыбкой вернулся в рубку — похоже, разборки с хвостатыми ему понравились.
Алекс присоединился к Адиль — получив сообщение, она уже ждала в кабине «Хомяка». Четверка пауков «Герсей-П» и пара боевых дроидов забрались в грузовой отсек — наконец пятнистое суденышко выскочило из ячейки, отправившись потрошить добычу.
Ремонтники быстро перерубили тросы, которыми хвостатые крепили веретенообразный кораблик — по размеру он оказался чуть меньше эсминца — Алекс оценил его длину приблизительно как сорок метров. Дроиды неторопливо потащили добычу по направлению к подошедшему вплотную «Твирки». Транспортный луч втянул трофей в грузовой отсек, затем настал черед обрубка носовой части хакданского крейсера.
Землянин еще какое-то время порылся в куче обломков, закрепленных в кормовой части корыта обезьян, но больше ничего интересного не обнаружил. Серые цилиндры оказались баками с сильно фонящей жидкостью — забирать их инженер посчитал нецелесообразным. Процессу мародерства никто не мешал, и боевые дроиды скучали в грузовом отсеке. Возвращаясь, «Хомяк» ухватил манипуляторами вращающийся истребитель с блестящим пузырем кабины — он получил десяток осколков в кормовую часть.
Когда Алекс вернулся в рубку, голограмма Утты довольно улыбалась.
— Вождь! Разреши мне уничтожить корабль неполноценных! — заявила блондинка, хлопнув себя кулачком по груди.
— Зачем расходовать снаряды, они уже не представляют угрозы. Все что надо, мы уже взяли!
— Я не буду тратить боеприпасы… — заискивающе улыбнулась Утта.
— Валяй! — махнул рукой Алекс.
«Твирки» прошел вдоль борта поврежденного корабля-бутылки, и ювелирно развернулся, обратив к передней части четыре сопла форсированных двигателей «Ирмин-340». Алекс разглядел за прозрачными пузырями на обшивке фигурки обезьянцев — те бестолково суетились и махали лапами, делая неприличные жесты.
— Очищение огнем! — истерично закричала Утта, а факелы за секунду превратили километровый корабль в обугленный остов.
157
Вселенная вспыхнула и исчезла, а то, что в ней было, превратилось в ничто. Воспоминания незнакомых существ, какие-то джунгли, пещеры… Все это резонировало и переплеталось, вокруг вились странные еле видимые тени.
Время остановилось — знакомый шепот настойчиво пульсировал в голове, но Алекс отмахнулся, пытаясь сосредоточиться на ближайшем образе, догадываясь, что сейчас узнает что-то очень важное. Когда он каким-то непонятным образом втянул эту полупрозрачную сущность, пришло понимание — старший кормчий Гвош-Пятый только что закончил свой короткий жизненный путь. Землянин уловил ощущения последних мгновений жизни погибшего — вполне понятный коктейль из слепой ярости и ненависти к врагу.
Хор шепчущих голосов сразу же замолк, и Алекс понял, что должен сделать. Он привычно хватал снующие вокруг сущности и впитывал их. Количество этих образований быстро уменьшалось — наконец больше не осталось ни одного.
Большинство получалось поглотить одним усилием, другие пытались безуспешно сопротивляться — после одного такого он понял, что выпил сущность Чвики-Умша, старейшего из клана. Он уловил его эмоции перед смертью — альфа-самца наполняли ярость и беспокойство. Продравшись через смутные образы оскаленных морд, он осознал предназначение корабля — в его задачу входил сбор сведений и сбор всего интересного, что встретится на пути. Оказывается, корыто носило имя местного падальщика.
Так или иначе, теперь больше не осталось ничего — ни альфа-самца, ни пяти сотен членов его общины. Исследовательское судно «Чвин-Зун» закончило свой путь в системе К-3.26, далеко от джунглей и подземных городов Ашанти.
«Разрушители!» — успел осознать Алекс, что-то внутри него противилось такому способу познания мира. Хор невнятных голосов одобрительно прошелестел, призывая продолжать — поблизости имелись еще сущности, и их тоже можно поглотить. Землянин открыл глаза, узнав знакомое окружение командной рубки «Твирки». Окружающее пространство бурлило от потоков энергии — он уловил сотни тонких линии, причудливо изгибающихся и переплетающихся. Замерший на месте второго пилота Илья ощущался как переливающийся сгусток, окруженный еле заметным мутным облачком.
Протянув руку, Алекс коснулся края этого образования, заметив, как небольшой кусочек оторвался, втянувшись в ладонь. Он брезгливо отдернул руку, сообразив, что именно хотел сделать. Пересчитав другие сгустки, раскиданные по кораблю, Алекс сообразил, что их больше, чем членов экипажа. В кабине подобранного истребителя находились целых два пульсирующих ярких шарика — так ощущались хвостатые.
Еще один тусклый огонек нашелся в веретенообразном кораблике. Коснувшись этой угасающей искорки, он уже хотел привычным движением впитать ее, но что-то мешало. Светлячок окружала плотная оболочка, сопротивляющаяся поглощению. Такая защита навела на мысль, следовало попробовать и обратный процесс. Подумал, что раз можно брать, вероятно, можно и отдавать — энергии вокруг ощущался переизбыток. Попытавшись напитать умирающую сущность, перенаправил ближайшую тонкую линию прямо в нее. Огонек запульсировал, впитывая подарок, а Алекс получил целую гамму незнакомых ощущений.
Убедившись, что процесс поглощения можно развернуть, он поймал ощущение эмоционального подъема, плавно перерастающего в эйфорию. Захотелось впитать еще больше сущностей, но он усилием воли погасил этот порыв, вернувшись в свое тело.
Внезапно все закончилось — Илья открыл рот, намереваясь что-то сказать, а голограмма Утты довольно улыбалась. Силовые линии истончались и пропадали, сгустки медленно таяли и растворялись — вскоре восприятие вернулось в привычные границы. Однако чувство легкости и эйфории осталось — Алекс несколько раз моргнул, пытаясь привыкнуть к новым ощущениям.
— Дальнейшие указания, вождь! — блондинка еле заметно покачала бедрами.
Вождь некоторое время пытался вникнуть, почему исследовательское судно решилось напасть. Перед глазами стояли сморщенные мордочки обезьянцев. Старший кормчий Гвош-Пятый, оскалившись, показывал ряды мелких острых зубов а мудрый альфа-самец Чвики-Умш, сжав лапу в кулак, вытягивал два средних пальца, изображая неприличный жест.
На мгновение Алекс уловил сожаление, но еле слышный шепот в голове быстро погасил это неуместное чувство. Откуда-то взялось презрение к этим существам — усилием воли развеяв навязанные мысли, Алекс вернул прежнее ощущение спокойствия и подъема.
— Начинаем разгон! — скомандовал капитан «Твирки». — Операция «поход за мусором» продолжается. А я сейчас посмотрю, кого же мы подобрали…
158
Истребитель обезьянок сильно смахивал на земные образцы. Выпуклый прозрачный фонарь кабины, пара реактивных двигателей, короткие крылышки с парой вертикальных стабилизаторов — все это выглядело очень знакомо. Вероятно, инженеры планеты Грязь и хвостатые пошли по одному пути. «Разящий» — откуда-то всплыло обозначение, и землянин вспомнил, что так Ашанти называют малые корабли.
Адиль кивнула — все это время она с парой боевых роботов торчала на грузовой палубе, куда поместили трофеи. Однако вылезать обезьянки не спешили, и Алекс понял почему — пилоты крепко сидели в коконах из какого-то мягкого волокнистого материала. Выбраться самостоятельно недомерки не могли — множество ремней и шлангов опутывали их тщедушные тела. Большие головы прятались в глухих шлемах — один был разрисован разноцветными изображениями комет, светил и прочей космической атрибутикой.
В тесной кабине пилоты сидели один за другим. У первого под руками располагалась куча рукояток, видимо, он рулил. Его коллега мог похвастаться подковообразным пультом с рядами тумблеров и горящих индикаторов. Выглядело все это сильно примитивно даже по меркам планеты Грязь, не говоря уже о продвинутых системах Содружества.