В тесной кабине пилоты сидели один за другим. У первого под руками располагалась куча рукояток, видимо, он рулил. Его коллега мог похвастаться подковообразным пультом с рядами тумблеров и горящих индикаторов. Выглядело все это сильно примитивно даже по меркам планеты Грязь, не говоря уже о продвинутых системах Содружества.
Разорвав все мешающее, Алекс вытащил уродца — тот сучил лапами и крутил хвостом. Землянин с удивлением заметил, что обезьянец ползал по палубе, не пытаясь подняться — вероятно, он провел всю жизнь в космосе и привык к низкой гравитации. Вскоре к нему присоединился второй — тот вытянул лапу, показав любимый мартышками неприличный жест.
— Они неисправимы! — с сожалением покачал головой землянин. — Еще и кости эти зарывать….
— Какая мерзость! — Адиль презрительно прищурилась. — Это пародия на человека. Теперь я понимаю, зачем старцы призывают безжалостно уничтожать всех нелюдей!
— Все субъективно, — возразил Алекс. — Для его подружки он, вероятно, выглядит красавчиком…
— Отдай их мне! — женщина кровожадно облизнулась.
— Вообще-то сначала хотел поинтересоваться, зачем они закапывают кости врагов под деревом.
— Это и так ясно. Порочные! — проворчала Адиль, легко поднимая за складку скафа обезьянца. — Посмотри, он еще уродливее, чем грязный пурко!
— Действительно жалкое зрелище. А тебе не приходило в голову, что мы для них тоже страшные уроды?
— Ну, вот еще, кто они и кто мы! Слабые вымирают, уступая место сильным! Так ведь говорил ваш старец Дарвин.
— Да, именно так! Ты совершенно точно уловила суть эволюции, — улыбнулся Алекс.
— Кергул тоже говорил мне нечто подобное. Только сильные достойны править, слабые обречены подчиняться или умереть.
— Вероятно, он прав — в этом мире все решают большие пушки, — согласился землянин.
— Люди планеты Грязь мудры, неудивительно, что Зияддин избрал тебя для исполнения своего плана, — почтительно ответила Адиль.
— Угу. Поголовье порочных сократилось на пятьсот голов, все как хотел старец… — пробормотал Алекс.
— И куда их теперь?
— Пока посажу в контейнер, позже попытаюсь поговорить. Жалко, их главный не выжил. Интересно было бы его расспросить, где он взял эти штуки… — Алекс обвел рукой корабль из мира Кольцо Ларуа и огрызок хакданского крейсера — они заняли почти все свободное пространство второй грузовой палубы.
Краем глаза он заметил какое-то движение. Несколько чешуек, из которых состоял корпус сорокаметрового веретена, развернулись, а еще пара еле заметно замерцала — мертвый корабль оживал.
159
Землянин внимательно обошел необычный трофей — никаких люков тот не имел. В свое время Алекс посетил подобный, только большой. Там чешуйки сдвигались, образовывая переходную камеру, кроме того использовались силовые поля. Он не думал, что и в этом устройство такое же — корпус слишком мал чтобы вместить громоздкие реакторы и генераторы.
Землянин принял решение подождать, пока корабль задействует свои системы, и только потом попробовать открыть его. Конечно, можно распотрошить обшивку излучателями дроидов, но столь радикальный метод землянин решил оставить напоследок. Судя по всему, пилот приходил в себя, вместе с ним просыпался и необычный аппарат. Только что несколько чешуек дернулись, а еще по нескольким пробежали едва заметные искорки.
Отдав указание Утте о непрерывном наблюдении за трофеем, Алекс вызвал дроидов — предстояло заняться громоздким обрубком.
Рейдер только что ушел в прыжок — а землянин приступил к вскрытию массивных бронированных створок, закрывающих орудийные отсеки. Видимо, обезьяны пытались добраться до ценного содержимого, однако успеха не достигли. Косой чуть волнистый срез определенно не их рук дело — инженер с удивлением рассматривал пару бывших генераторов накачки — от агрегатов остались только оплавленные обрубки. Наконец излучатели конструкционных дроидов «Харса-М» справились с многослойным композитом.
К разочарованию Алекса, вместо традиционных для республики Хакдан плазменных пушек в гнездах прятались шестиметровые ребристые цилиндры лазерных установок. Вызвав маленького паучка, инженер выдал ему задачу — тот потыкал тонкими лапками в зеркальные кругляшки диагностических интерфейсов, выдав краткий отчет. Обе лазерные установки «Нушим-3С» находились в идеальном состоянии. Только для их использования не хватало генераторов накачки, достаточной мощности реакторов и систем целеуказания.
Это энергетическое оружие являлось аналогом главного калибра «Твирки», но эффективно могло действовать на расстоянии, в полтора раза меньшем, чем артиллерийские башни рейдера. Обладая исключительной точностью, подобные системы проигрывали в скорости стрельбы, зато не требовали наличия боезапаса. Проверив скопированные предложения рынка системы Барза, Алекс узнал стоимость такой установки — за каждую давали триста сорок тысяч кредитов. Дроиды поместили ребристые сигары в контейнер, и он занял место в углу грузовой палубы — операция «поход за мусором» принесла первые плоды.
— Разрушители… — задумчиво протянул Рисс. — Это только гипотеза.
— Мне показалось, что это понятие как-то само пришло. Это наиболее точное определение того, что я наблюдал, — пояснил Алекс.
— Склоняюсь к теории, что Древние — это один вид. А идея Зобана — полный бред, я изучал некоторое время его труды. Он приводил аргументы, что Сеятели, Арбитры и Разрушители — разные цивилизации. Но все слишком натянуто…
— Ковчеги Сеятелей весомый аргумент. И эти червоточины. Вряд ли они возникают сами собой. Вполне может быть, что их пробивают Арбитры. Ну, раз есть весомые доказательства существования этих двух, почему бы не быть еще и Разрушителям?
— Скорее всего, сначала Древние рассылали ковчеги, но им это быстро надоело. Потом просто перешли в другую форму существования, оставив нам свои детские игрушки, — предположил Рисс.
— Все равно все это только гипотезы, никаких фактов, — кивнул Алекс.
— Да. Пока нет никакой достоверной информации.
— Светящиеся сгустки. Ты тоже, кстати, выглядишь как сгусток, а вокруг такая дымка, как облако…
— Энергоинформационная матрица. Я тебе об этом говорил, если помнишь… — кивнул Рисс. — Думаю, что поглощая их, можно получить некоторые способности. Один наш подопытный мог всасывать матрицы животных.
— А дальше, что это ему дало? — поинтересовался землянин.
— Не знаю, он умер раньше… — пожал плечами Рисс
— Я что-то не заметил ничего особенного, хотя и скушал их прилично…
— Так говоришь, ты впитал их всех?
— Возможно, кто-то и остался. Не знаю, это получилось очень легко. Правда, я потратил немного, но эффекта пока не увидел. В этом корабле кто-то прячется, и он приходит в себя — думаю, у меня получилось… — сообщил Алекс.
— Видишь ли, твой дар пока спит. Когда ты используешь дозу разгона, мозг работает с перегрузкой. После установки импланта, сможешь активировать его, по желанию входя в это состояние, — терпеливо пояснил специалист.
— Это я уже понял. Ты предлагаешь принять разгонный препарат и проверить?
— Да. Два подопытных живы. Можешь поглотить их, а я буду считывать параметры твоей мозговой активности.
— Это противно… — поморщился Алекс.
— Ты не понимаешь! — возбужденно зашептал Рисс. — Прорыв! То, что я узнал за последний месяц, дает мне надежду! Процесс обратим, ты сможешь вытащить энергоинформационную матрицу из разумного с даром и передать мне…
— Похоже на жертвоприношение.
— Большинство артефактов, действие которых мы понимаем, работают на этом принципе. Чтобы получить, надо отдать.
— Выглядит это не очень хорошо…
— Доброволец найдется. Хотя бы эта желтокожая из директората. Ты говорил, она мечтает избавиться от дара.
— Сначала хочу научиться пользоваться своими возможностями. Я предложу ей этот вариант только тогда, когда буду стопроцентно уверен в результате. Хитоми член команды и я не хочу рисковать ей. Кроме того, она отлично умеет рисовать священного урша… — улыбнулся Алекс.
— Тогда можно использовать пленных. Ничего плохого в том, чтобы принести в жертву врагов, не вижу. С пользой для науки, в конце концов! — раздраженно пробубнил Рисс. — Я готов убить толпу этих слаборазвитых, чтобы получить дар.
— Я и не сомневался, — усмехнулся землянин.
— Ты обещал, — напомнил специалист.
— Помню, получишь ты свой дар. Я как раз работаю над этим…
— Когда начнем? — оживился Рисс
— Попробуем в ближайшее время, — ответил Алекс. — В конце концов, эти гады хотели зарыть наши кости под каким-то деревом. Сначала попробую поговорить с ними. Может, скажут, где достали ценные трофеи.
— Ты обещал, — напомнил специалист.
— Помню, получишь ты свой дар. Я как раз работаю над этим…
— Когда начнем? — оживился Рисс
— Попробуем в ближайшее время, — ответил Алекс. — В конце концов, эти гады хотели зарыть наши кости под каким-то деревом. Сначала попробую поговорить с ними. Может, скажут, где достали ценные трофеи.
160
«Твирки» прошел через пару пустых систем, обнаружив в мире Амес-29 пару кораблей Иль-Сни. Разноцветные силовые поля красиво переливались, а вычурные живые суда маневрировали на орбите безжизненной коричневой планеты. Наблюдая за их бессмысленными передвижениями, Алекс подумал, что Иль-Сни просто дурачатся, гоняясь друг за другом.
Рейдер разогнался и активировал гипердвигатель — до цели оставалось сделать всего два перехода. Негуманоиды никак не отреагировали, продолжая заниматься своими, несомненно, важными делами.
К сожалению, намечающийся эксперимент сорвался из за скоропостижной кончины подопытных. Рисс покачал головой, сообщив, что обезьянцев убила гравитация. Отключать корабельный генератор тяготения ради удобства незваных гостей, которые собирались закопать кости первого встречного под деревом, Алексу в голову не пришло. Сморщенные тельца отправились в большой утилизатор, а шестерка пауков тем временем расчленила истребитель Ашанти на куски, запихнув их в большой контейнер.
Судно-веретено за неделю окончательно пришло в норму — теперь все чешуйки мерцали, некоторые бессистемно шевелились. Алекс решил подождать еще пару дней, а затем попытаться вскрыть корпус — «Твирки» как раз начал переход в систему, где предполагалось обнаружить кладбище кораблей.
— Вождь, неполноценный только что покинул корабль. Помещение грузовой палубы изолировано. Рекомендация открыть створки и уничтожить! — Деловито сообщила Утта.
— Нет уж, не для того с ним возился, чтобы выбросить в космос! Это же псион, я давно хотел с таким пообщаться… — послал сообщение Алекс, покидая апартаменты.
Каслия только перевернулась другой бок, пробормотав что-то про архонта Саглиона. Старшая ошо несколько раз забывалась, называя землянина этим дурацким имечком. Землянин знал, что она использует комплекс виртуальных развлечений, чтобы поучаствовать в сюжете, посвященному этому деятелю.
Алекс вчера даже составил ей компанию — к сожалению, кроме бесконечной череды оргий, сражений на гигантских летающих китах и постоянного обжорства, ничего интересного в исторической постановке не имелось. Он подумал, что жизнь у древнего правителя мира Карадан была очень однообразна — в конце концов, даже шестьдесят ошо могут надоесть, а бесконечные войны быстро наскучить.
— Присутствие псиона на борту может быть опасно… Рекомендация уничтожить неполноценного! — бубнила Утта, пока Алекс двигался по коридору, ведущему к грузовой палубе.
— Возможно, потом уничтожим. Если он будет бросаться на людей или превратиться в чудовище, — пообещал кровожадной искусственной личности капитан, отправляя сообщение Ливерсу и Слаю.
— В банке данных нет упоминаний о подобных случаях…
— У нас на планете Грязь такое постоянно. Подберут кого-нибудь, а он щупальца отрастит и всех начнет жрать. В фильмах, во всяком случае, всегда так… — ухмыльнулся землянин.
Ливерс ухватил поудобней рукоятку мощного парализатора, а Слай погладил приклад штурмового комплекса «Корза-109». Алекс положил руку на эфес «Протыкателя Илгуса», активировав плазменную пушку на плече. Команда готовилась встретить гостя.
Когда массивная створка открылась, землянин увидел фигурку, окруженную мерцающим силовым полем. Он удивленно бросил взгляд на гостя — бледное тело, с выпирающими ключицами, впалым животом и крошечной грудью.
Утта не предупредила, что псионом окажется девушка — одежды на ней никакой не имелось, а скаф-пояс вряд ли можно назвать нарядом.
Та сразу же подошла к капитану «Твирки» и в голове возникли образы — по-другому общаться псионы не умели или не хотели. Картинки складывались в слова, образы наслаивались друг на друга. Ему посылали изображения сущностей, поглощаемых разрастающимся огненным шаром.
— Что ты от меня хочешь, вознесенный? — уловил Алекс вопрос.
161
Землянин отметил, что его уже второй раз принимают за этого вознесенного. Немного подумав, он решил не притворятся, все равно он ничего не знает об их порядках. Например жрецы Неназываемого изображали свой символ при встрече, вероятно и у вознесенных свои ритуалы. Возможно, они трутся носами или показывают друг другу неприличные жесты, как кровожадные Ашанти.
— Я не из компании Илгуса. Не вознесшийся, если это ты имеешь в виду… — наконец ответил землянин.
— Нет метки. Он не касался тебя, — даже без разгонной дозы он уловил удивление.
— Что это такое, метка? — удивленно спросил Алекс.
— Носишь семя. Вознесшийся… — пришел вопрос-утверждение через несколько минут. Все это время девушка, немного покачиваясь, смотрела на землянина, игнорируя остальных.
— Ты умеешь говорить? Или так и будешь лезть мне в голову? — поинтересовался Алекс.
— Вознесенный. Попробуй… — полученная мысль заставила задуматься над механизмом такого общения.
Он уловил легкое недоумение и подумал, что для тех, кто умеет разговаривать передачей образов, слова действительно лишние. Затем попробовал, не открывая рта, послать вопрос — ответ пришел незамедлительно. За мгновение он получил целый сюжет, объясняющий все.
Один из десятка подобных суденышек обшаривал систему — понятие о том, что они искали, совершенно не укладывалось в голове Алекса. Затем пилот как-то узнал, что базовый корабль и все остальные выпущенные ищейки прекратили существование. После этого корабль впал в спячку, расходуя накопленные ресурсы на поддержание минимально необходимых процессов в организме пилота. Где это произошло и что конкретно случилось, осознать было сложно — понятия о координатах и месте носили совершенно неудобоваримый характер.
Когда Алекс пожелал узнать, как передвигается корабль без двигателей, тут же возникла картинка знакомых силовых линий, по которым могло скользить веретено. Насчет оружия или артефактов тоже вопрос прояснился быстро — ничего подобного на борту не имелось. Откуда появлялись такие кораблики, узнать землянин не смог — в сферу интересов пилота это не входило.
Пока девушка только отвечала на вопросы, однако когда та послала образ отдыха и восстановления сил, Алекс кивнул спутникам, и те опустили оружие. Он попытался передать образ-мысль Слаю, но наткнулся на глухую стену.
Похоже, девушка как-то узнала, что он хотел сделать — землянину пришел образ зеленой личинки, которая не может развиться во что-то более сложное. Он сделал вывод, что псионы презирают тех, кто не имеет дара.
— Ну что же, пошли! Обеспечим тебе капсулу… — сказал вслух Алекс, медленно проговаривая слова. После удобного общения образами привычный способ стал казаться слишком громоздким и медленным.
Девушка закрылась, больше послать или получить мысль не получалось. Землянин сообразил, что расспрашивать того, кто провел время в спячке несколько лет, несколько неуместно. Рисс с удивлением смотрел, как истощенная девушка с трудом забирается в саркофаг операционного комплекса. Когда крышка закрылась, и необычный пациент заснул, Алекс обратился к специалисту.
— Заодно проводи полную диагностику! Проверь все, может у нее в теле артефакты, как у наместника.
— Конечно! Псионов давно нам не попадалось. Может, потом попробуем вытащить из нее дар? — с надеждой поинтересовался ученый.
— Непонятно, в чем он заключается. Явно не в том, чтобы общаться мыслями. Похоже, это умеют они все…
— Выясню все, что возможно, — кивнул Рисс.
— Сразу сообщи мне! — ответил Алекс. — А пока осмотрю кораблик, пока хозяев нет дома.
162
Веретено еле заметно подрагивало, обшивка тускло мерцала. В грузовом отсеке находился Илья, он ковырял одну из чешуек трофейным кинжалом.
Протиснувшись через овальный проем, Алекс рассмотрел кокон непривычных очертаний в тесном помещении, похожем на пещеру. Проведя рукой по материалу ячеистой структуры, он заметил, что кокон сокращался в каком-то рваном ритме. Залезать туда почему-то не хотелось — внутренности облепляла мерзкая на вид сероватая слизь. Выбравшись из непривычной кабины, Алекс покачал головой — конструкция выглядела очень странно.
— Ничего интересного, — кивнул исследователь. — Даже не понятно, как эта штука работает.
— Я кое-что узнал. Думаю, использовать это корыто не удастся. Судя по всему, он настраивается на конкретного пилота, — поделился выводами капитан «Твирки». — Если погибнет она, умрет и корабль.