Я шла по коридору, пытаясь вспомнить, видела ли я когда-нибудь раньше этого Релиастра тан Брокаста. Во время прогулок по дворцу в компании Грега я его точно не видела, но допускаю, что он мог наблюдать за мной исподтишка. На приеме?.. Присутствовал ли он на том памятном приеме, когда было объявлено о том, что меня удочерил лорд Найтон? Не могу вспомнить. Вроде бы и времени совсем немного прошло, но его лицо в памяти не всплывает среди тех, кого я видела там.
Дойдя до двери, на секунду приостановилась, ожидая, пока один из гвардейцев, стоящих на карауле, ее распахнет. Прошла дальше…
— Леди? — вежливо позвал меня кто-то. — Как о вас доложить?
— Что? — Я рассеянно посмотрела на мужчину, перегородившего мне дорогу.
— Прошу прощения, леди. Я лишь хочу уточнить, вам назначено? Или доложить, что у вас что-то срочное?
— О-о! Господин Лиандр, я задумалась и не сразу вас узнала, — с улыбкой извинилась я, глядя на секретаря лорда Дагорна. Оказалось, я так углубилась в свои мысли, что не заметила, как ноги принесли меня к кабинету императора. И сейчас я стояла в центре приемной. — Я скорее по личному вопросу, чем по служебному. Его величество занят?
— Для вас нет, леди. У меня распоряжение впускать вас в любое время дня и ночи без промедления, даже если идет совещание. Я просто хотел уточнить, было ли вам заранее назначено или же что-то случилось, чтобы доложить его величеству. Прошу вас! — Он распахнул двери, пропустил вперед, и сразу же скользнул следом.
— Ваше императорское величество. К вам леди Иржина! — поклонившись, сообщил секретарь императору и сразу же удалился.
— Иржина? Проходи, — махнул мне рукой владыка, указывая на кресло для посетителей.
— Добрый день, лорд Дагорн. — Я тоже сделала церемониальный поклон, но прошла к столу, а не к мягкому креслу у стены. — Можно вас ненадолго отвлечь по личному вопросу?
— Разумеется. Садись. Почему ты одна? Где Грег, где маг и охранник?
— Мы уже закончили на сегодня, и я всех отпустила. Грег домой поехал. Кстати, насчет мага потом тоже хочу поговорить, — с досадой поморщилась я, вспомнив противный характер Лурмаса. — Но сейчас я по другому вопросу.
И я подробно рассказала о встрече с представителем Светлой империи при дворе императора Дагорна.
— … поэтому у меня два вопроса, — закончила я свое повествование. — Был ли лорд Релиастр на памятном приеме, когда меня принимали в вашу семью? И… С папой все в порядке? Или есть что-то, о чем я не знаю?
Император откинулся на спинку кресла и стал задумчиво постукивать карандашом о столешницу, глядя на меня, но в тоже время сквозь.
— Лорд Дагорн? — тихонько позвала я его через пару минут, так как пауза затягивалась, а у меня от волнения в груди все похолодело. Неужели?..
— С лордом Маркасом все в порядке. Он здоров, вернулся на службу после длительного отдыха на морском курорте. По-прежнему возглавляет то же направление, что и раньше. Любовницу не сменил, рядом с ним все это время продолжает крутиться некая леди Айна. Думаю, ты ее знаешь. Ходили слухи, якобы она забеременела и возможна свадьба, но они не подтвердились. Так что детей у лорда эль Бланка кроме тебя нет. Поиски твоего навигатора тоже прекратились четыре месяца назад. Он признан пропавшим без вести, а его имущество, весьма скромное, кстати, перешло в казну. Тебя за все эти месяцы упоминали в прессе только однажды. В день твоего рождения лорд Маркас и некая девица Валлиса дер Фолекс ездили на кладбище с цветами. Их там подкарауливали журналисты, так что в прессе появились фотографии, как они вместе ставят к памятнику на твоей могиле корзины с белыми розами.
Я не смогла сдержать вздоха, услышав этот рассказ и расслабилась. С папой все в порядке! Слава богам! И с Валли тоже все хорошо, ее не коснулась история моего побега. И пусть она считает меня мертвой, зато она сама жива и не пострадала, так как Лексин.
— А вот на приеме лорд тан Брокаст не присутствовал, его не приглашали, так как он не является подданным Темной империи, — продолжил говорить император. — И мне очень интересно, с чего он вдруг решил активизироваться.
— Не знаю, лорд Дагорн. Но ему удалось меня напугать… — тихо ответила я.
— Я разберусь с этим. В любом случае, никаких явных действий, угрожающих тебе, ему предпринимать смысла нет. Он, конечно, редкостный подонок, но должен понимать, что сейчас ты член императорской семьи и ему с рук не сойдет, если попытается причинить тебе вред. Но на всякий случай, будь внимательна. Без твоей гончей никуда не выходи, и в ближайшие дни воздержись от поездок на треке. Руби ведь там не бегает рядом с тобой, так что…
— Я поняла. Спасибо!
— Ты помнишь, что завтра праздник? Утром не приезжайте с Грегом на работу, вам нужно подготовиться к вечеру. Себастьяна в Калпеате все равно еще нет, он прибудет только к началу, так что твой вопрос относительно мага решишь с ним позднее. Ну а вам с братцем нужно быть свеженькими и нарядными. Все-таки отмечаем твое совершеннолетие, да и Грегориану исполнилось двадцать пять лет. Ступай и будь осторожна, — кивнул мне лорд.
Собственно этим я и занималась остаток этого дня и половину следующего. Вот за что я не люблю различные мероприятия такого высокого уровня, так это за необходимость тратить огромное количество времени, дабы не ударить в грязь лицом. Это не обычное посещение театра или концерта, когда можно просто прихорошиться и все. О нет! В императорском дворце собираются представители и представительницы всего высшего света. И сложно найти более ярко выраженный серпентарий. Будут не просто смотреть на тебя, но и оценивать все-все-все. Какое платье, какая обувь, какой макияж, цвет помады, есть ли у тебя румянец или была бледна. И упасите боги, если вдруг отколется микроскопический кусочек лака на ногтях или будет огрех в макияже. А прическа… Выбилась прядка?! Какой кошмар! Замялась складка на одежде? Катастрофа! И разумеется — драгоценности. Нельзя прийти на мероприятие, которое проходит в императорском дворце, в скромных драгоценностях или совсем без оных. Это же моветон! Нужно блистать, сверкать и сиять. И чем крупнее и дороже то, что вы на себя нацепили, тем лучше. Фамильные драгоценности требуют того, чтобы их «выгуливали». А куда их носить в наше стремительное время? На прогулку в парк или в салон красоты? А ведь женская половина представителей высшего света не работает в подавляющем большинстве. Им это ни к чему. Их задача блистать на приемах и тратить деньги. Вот и остается показывать всем свои богатства на балах, приемах и званых ужинах.
Мне пришлось вытерпеть в салоне красоты множество процедур по уходу за телом, лицом и волосами, да еще и дома добавилось. Леди Эстель прислала мне в помощь Анику, ту горничную, что была приставлена ко мне, пока я жила в особняке. Госпожа Кларисса мне не могла помочь с прической, а Дарик и Норель тем более, так что помощь Аники была весьма кстати.
Забрать меня должны были Себастьян и Грег. Мы договорились, что я на машине не поеду, чтобы не помять платье, а они вдвоем за мной перенесутся и заберут. К назначенному часу я была полностью готова.
Красное платье с обтягивающим лифом и летящей длинной юбкой из струящегося многослойного шифона. Никаких вышивок или отделки, только сложный крой и глубокий оттенок ткани, подходящий к цвету моих волос. Туфельки на высоких каблуках. Капелька духов и макияж с акцентом на глаза.
Идеальная высокая прическа, а вместо диадемы — крупная, но очень изящная заколка в виде длинной веточки с цветами, украшенными бриллиантами. Подарок лорда Дагорна на новоселье. Неожиданный выбор подарка на такое прозаическое мероприятие, но он — император, ему виднее. Прочие украшения были из моих личных запасов, и подбирала я их так, что они гармонировали с этой заколкой: тяжелые серьги, широкий браслет, кулон, кольца.
Раздался звонок в дверь, и я пошла встречать гостей.
— Леди Иржина! — мне навстречу спешила Кларисса. — Там за вами… — последние слова она почему-то произнесла шепотом.
— Да-да, спасибо, Кларисса. Я их ждала.
— Их?.. — тихо спросила она меня в спину.
А мы с Руби уже входили в гостиную.
— А где? В смысле, добрый день, лорд Дагорн, — поспешно исправилась я.
— Иржи… — глухо ответил император, медленно оглядывая меня с ног до головы и обратно.
— А где Себастьян и Грег? Я думала, это они за мной. Мы договаривались…
— Мы немного переиграли планы. Себастьян перенес во дворец Грега, Найтона и Эстель, а я за тобой.
— О! Спасибо, — растеряно ответила я. Как-то не привыкла я, чтобы за мной прибывал лично император в качестве сопровождающего.
— У меня подарок на твой день рождения. Раз уж я прибыл к тебе домой, то решил здесь его и вручить.
Его величество пересек комнату и открыл передо мной футляр для драгоценностей, который до того держал в руках.
— О! Спасибо, — растеряно ответила я. Как-то не привыкла я, чтобы за мной прибывал лично император в качестве сопровождающего.
— У меня подарок на твой день рождения. Раз уж я прибыл к тебе домой, то решил здесь его и вручить.
Его величество пересек комнату и открыл передо мной футляр для драгоценностей, который до того держал в руках.
— Это в комплект к заколке. Не хочешь надеть его вместо твоего кулона?
— Какая прелесть, — выдохнула я и осторожно провела пальцем по изящным бриллиантовым цветочкам. — С удовольствием.
Я сняла то колье, что надела перед этим, и император сам застегнул у меня на шее свой подарок.
ГЛАВА 19
— Иржина! — отвесил мне галантный поклон Грегориан, тоже одетый по случаю торжества в строгий дорогой костюм.
— Грегориан! — присела я перед ним в реверансе.
— Вы очаровательно выглядите, дорогая сестрица, — продолжал он говорить с постной миной на лице.
— Вы тоже, дорогой брат, сегодня совершенно неотразимы, — в тон ему ответила я.
— Позволите ли вы мне, дорогая, быть сегодня вашим кавалером? — Брат откинул назад жгуты волос и приосанился.
— Даже и не знаю, — сделала я вид, словно задумалась. — На вас сегодня столько желающих.
— Это точно, желающих хоть отбавляй! — Парень вздрогнул от моих слов и нервно оглянулся.
Чуть в отдалении действительно стояла стайка нарядных, словно тропические птички, девушек, которые посматривали на нас весьма недвусмысленно. На меня с ожиданием в глазах, когда же наконец отойду и освобожу от своего общества Грегориана, а на него… Ну, понятно, как именно на него.
— Вот и иди, развлекайся, — невежливо оттеснил его в сторону Себастьян и предложил мне руку. — А для Иржи и без тебя найдутся кавалеры.
— Ой-ой-ой, — ехидно пропело патлатое чудо. — То, что желающие на Иржи найдутся, я и не сомневаюсь. Но это не повод, бросать своего несчастного родственника в пасть гарпиям.
Он скорчил рожицу на прощание, глубоко вздохнув, натянул на лицо надменное выражение и пошел в сторону поджидающих его девушек.
— Шут! — со смешком обозвал его в спину Себастьян, но Грег только плечом дернул и оглядываться не стал.
— Как ваша поездка? — спросила я своего кавалера, чтобы начать беседу. — Как обстоят дела с тем захоронением?
Судя по утомленному виду некроманта, поработать им там пришлось изрядно. Лорда Найтона я еще не видела, так как император сдал меня с рук на руки стоящим рядом Себастьяну и Грегу и сразу же куда-то ушел.
— Работы там оказалось больше, чем мы предполагали. Мы с Найтоном прибыли только на этот вечер, — с сожалением ответил Себастьян. — И потом сразу же обратно. Думаю, еще дня три придется там проторчать.
— Все так серьезно?
— Увы! Не представляю, как князь Китарр умудрился проворонить у себя под носом такое место. Большую часть останков уже вывезли и перезахоронили, но работы еще много.
— А не проще было бы там все сжечь?
— Иржи, ты что? Это ведь… Их в жертву приносили. Пусть культ уже давно забыт, но это дар богам, хоть и такой кровавый. И не думаю, что то божество, что их получило, будет довольно, если останки уничтожат.
— О! — растеряно пролепетала я. — Я не подумала. У нас… в смысле… там, где я выросла, такое не практикуется и я…
— Иржи, там, где ты выросла, это попросту не афишируется. Или ты забыла о некоем ордене и об одном господине?
— Нет! Не забыла! — процедила я и сразу же вспомнила вчерашнюю встречу с представителем Светлой империи при дворе лорда Дагорна.
— Прости! Не хотел тебя расстраивать! — Себастьян остановился и, поцеловав мне пальцы, заглянул в глаза. — Давай лучше о хорошем? Сегодня ведь твой праздник. Хочешь игристого вина? Или лучше коктейль?
— Давай вина, — натянуто улыбнувшись, я приняла бокал и быстро сделала два глотка. — Ты прав, не стоит думать о плохом. Это все в прошлом, здесь они до меня не дотянутся.
Вечер шел своим чередом. Снова появился император, который еще раз огласил повод, по которому все сегодня здесь собрались, и позвал виновников торжества к себе поближе. После чего нас стали поздравлять.
Придворные подходили к возвышению, на котором мы втроем стояли, говорили поздравительную речь и вручали нам свои дары. Поздравили и князь Китарр, и Таймир, и весело перемигивающиеся Лонна и Донна. А нам все вручали подарки: коробки и коробочки, пакеты и пакетищи, ящики и ящички… Грегу перепало даже холодное оружие, и я с вожделением проводила взглядом невероятный старинный стилет в дорогих ножнах. Чуть не застонала от зависти.
— Иржи, держи себя в руках, — пихнул меня в бок брат.
— Не могу, завидую, — честно ответила я. — Какой стилет! Умереть можно от восторга.
— Ага. Умереть можно, если им пырнуть кого-то.
— Вот именно! — выдохнула я. — У меня-то кинжальчик маленький, им убить нельзя. Так… покоцать немного, пока отбиваешься. Ну или если метнуть в глаз… — добавила я задумчиво.
— Мне тебя даже слушать страшно, — передернулся Грегориан. — Есть ведь заклинания. Ах да… Демоны, я и забыл. Ну прости, прости! — торопливо извинился он, увидев мой взгляд.
Атакующие заклинания… Да уж конечно я не тратила бы столько сил на то, чтобы научиться обращаться с оружием, если бы имела магические способности. Саму в холод бросает от вида крови. А что делать? Хочешь жить и зубочисткой научишься отбиваться.
Лорд Дагорн слушал нашу перебранку, не вмешиваясь, и только когда мы замолчали, мне на талию легла его рука.
— Хочешь кинжал? — шепнул он так, чтобы слышала только я.
— Хочу, — не стала я отпираться.
— Какой?
— Узкий, не слишком длинный. Чтобы можно было при необходимости спрятать под корсаж.
— Ты не сможешь достать его быстро. Не обижайся, но с твоими формами это будет весьма непросто.
— Да что вам всем дались мои формы… — буркнула я на грани слышимости, и мило улыбнулась очередному гостю.
— Я подумаю, какое оружие тебе подойдет. — Император не повелся на мое ворчание и ответил совершенно спокойно.
Торжественная часть продолжалась еще некоторое время, и когда, наконец, все гости вручили свои дары и мне и Грегориану, перешли к увеселительной.
— Иржи, ты станцуешь первый танец со мной? — подал мне руку лорд Дагорн.
— Ну вот! Как подушкой бить, так братика, а как станцевать в шикарном платье, так с дядей… — дурашливо шепнул Грег.
— Дорогой племянничек, бить себя подушкой я Иржине позволить не могу, сам понимаешь, — с непроницаемым выражением лица ответил ему владыка. — Хватит уже того, что я успел получить от ее милых ручек и ножек. А вот полежать с ней на одной подушке… От этого я бы не отказался, — сказал он Грегу и повел меня в центр зала.
— Ваше императорское величество! — запоздало возмутилась я по дороге.
— Ну и что, что величество, — усмехнулся он, обнял за талию и прижал к себе, приготовившись вести в танце. — Я еще и мужчина, между прочим. Причем мужчина не старый, а в самом расцвете лет. Уж прости, что открываю тебе глаза на такой очевидный факт. Но ты единственная девушка в империи, которая едва не упала в обморок только от мысли, что я хочу на тебе жениться.
— Все бы вам шуточки, лорд Дагорн, — улыбнулась я ему. — А меня в последнее время столько раз пытались выдать замуж, обручить и просто запугать перспективами грядущего замужества, что я уже дергаюсь от любого упоминания о возможной свадьбе. Вы ведь сами чуть не отправили меня к алтарю с Себастьяном.
— Потому что я желаю счастья своему брату. И мне казалось, что он влюбился.
— Казалось? — уточнила я, взглянув на него сквозь ресницы. Беседовать, глядя в глаза партнеру по танцу, было сложно, учитывая нашу разницу в росте, и большую часть беседы я смотрела в сторону.
— Ох, Иржи, Иржи… — тихо рассмеялся его величество, крутанул в танцевальном па и снова прижал к себе. — Ничего я тебе не скажу, дорогая моя. Разбирайтесь с моим братом между собой сами, я не стану вмешиваться. Вон он как смотрит, словно готов мне голову откусить.
Я проследила за его взглядом и увидела мрачно наблюдающего за нами Себастьяна, стоящего рядом с лордом Найтоном и леди Эстель. Она мне сразу же с улыбкой помахала, а приемный отец кивнул.
Музыка смолкла и мы остановились.
— Благодарю за танец, Иржи! Но я пока не прощаюсь. Скоро будет тангосель. Не вздумай отдать его кому-нибудь, он за мной.
— Вы любите танцевать тангосель? — Я протянула ему руку для поцелуя. — Не ожидала.
— Можно сказать и так, — усмехнулся владыка, перевернул мою руку и поцеловал внутреннюю сторону запястья. — Не забудь.
— Что не забыть? — уточнил Себастьян, который пошел к нам сразу же, как мы остановились.
— Я пригласил Иржи на тангосель и попросил не забыть об этом.