Мы с Грегом крались по коридору виллы…
Почему крались? Потому что сбежали от телохранителей, которые караулили нас под дверями наших комнат. А мы… Хотя ладно, сознаюсь, мы удрали по балкону и карнизу. Грег шипел и сдавленно ругался все то время, пока мы пробирались, прижимаясь к стене, но при этом в его глазах горел огонек восторга. Про Руби я молчу. То как она прошмыгнула по небольшому выступу, заставило нас с Грегом открыть рты и многозначительно переглянуться. Руби вытянулась в длину, став уже и ниже, и словно алый росчерк молнии за секунду преодолела все расстояние.
Нет, мы не собирались делать ничего предосудительного. Вовсе нет! Просто невозможно получать удовольствие от экскурсии, когда тебе в затылок дышат два здоровенных амбала. Мы ведь не собирались покидать территорию дома, просто немного осмотреть его.
Вдруг тут тоже есть что-нибудь интересное, как и в императорском дворце? А мы даже линккеры с собой взяли. Если что — обязательно позвоним и позовем подмогу.
Но через полчаса блуждания по комнатам мы заскучали. Все идеально чисто, прилизано и совершенно неинтересно.
— Иржик?
— Ага, тоска, — согласилась я на незаданный вопрос.
— Возвращаемся?
— Ни за что! О! — увидев впереди удаляющегося слугу, я припустила за ним.
Тот услышал наш топот и остановился, ожидая приказов. Но у меня был совсем другой интерес.
— Да, леди, лорд. Что-нибудь желаете? — вежливо поклонился мужчина.
— Любезный, скажите-ка, — обратилась я к нему. — Здесь есть в какой-нибудь комнате панно, картина или мозаика с изображением девы и единорога? Ну этих… Из сказки.
— Разумеется, леди. Как и в любом старинном здании.
— Где? Показывай, — вмешался брат, поняв, что я задумала.
— Прошу вас, следуйте за мной.
Через несколько минут мы очутились в уютном кабинете с большим письменным столом и несколькими креслами. А стену прямо за столом украшало такое знакомое панно.
— Красивое. Да, Грег? И почти такое же, как мы уже видели в других местах.
— Прошу простить, леди, но они все одинаковые, — деликатно вмешался в разговор слуга. — Отличаются только размерами и расположением.
— А ты много таких видел? — повернулась я к нему.
— Не то чтобы много, но доводилось. Я ведь не всегда служил в этом доме.
— А где еще видел? В каких местах? — Я глянула на брата, который взял книгу с полки и развалился в кресле.
— В императорском дворце, в академии магии, у эльфов во дворце правителя.
— А в каких конкретно комнатах в академии магии?
Через пять минут мы вытрясли из мужчины все, что он помнил и, поблагодарив за помощь, отпустили.
— Ну что, братишка! Даю установку: каждый день будем ходить, сам знаешь куда, и учиться. Нам надо освоить язык демонов, а то начали и бросили. И кроме этого, мне нужно прочитать книги по географии, юриспруденции и истории. Но так как тут на это времени нет, то…
— Помочь? С законами я вполне могу тебе подсказывать что-то. Да и с географией в общих чертах. Политические нюансы вряд ли смогу изложить, это лучше сверяться по записям, но в целом географию я знаю неплохо. Вот с историей не особо, честно говорю, — деловито сказал Грегориан.
— Вот же ты тракис слепой, — покачала я головой. — Как это ты историю не знаешь? Ты же вроде как наследник престола. Да даже, если и нет. Как можно не знать историю своего государства?
— Ой, ну что ты прямо как дядя? — насупился Грег. — Тот тоже все время мне лекции читает, что как это я историю совсем не помню. А чего без нужды голову забивать? Юридическое дело я хорошо знаю, а историю не обязательно же. Надо будет, подучу.
— Балбесина ты, братец! Будем вместе учить историю твоей родины, — выделила я интонациями предпоследнее слово.
— Вообще-то, и твоей теперь тоже, — ехидно и недовольно отозвался он.
— Вот именно, Грег, вот именно. На вылазку отправимся вечером, так что заранее приготовь себе сменную одежду. Мы туда надолго. Потом вернемся в то же время, из которого уходили. Наша с тобой задача — за оставшиеся дни каникул выучить как можно больше. А днем будем плавать и загорать. Ладно?
Мы еще погуляли по вилле, но так и не нашли ничего интересного, поэтому так же по карнизу вернулись обратно в наши комнаты. Было немного стыдно, что мы обманули телохранителей, ведь они на работе, но в приключения не ввязывались же, так что все нормально.
Сегодняшний день мы еще решили провести на месте, а вот завтра отправиться на экскурсию в город. Так и случилось. Вечером мы в сопровождении охранников прошли к кабинету и сказали, что будем тут. А сами…
ГЛАВА 25
Место портала встретило светом и появившимися у стен стульями. Коридор, ведущий непосредственно к Обители Знаний очистился от пыли, а так — все то же самое. Еще на вилле мы все обговорили и решили чередовать предметы, чтобы не устать и не заскучать. Так что сейчас планировали попросить необходимую литературу сразу по нескольким темам. Хранитель нам обрадовался и без лишних слов выдал кучу книг, и мы с братом засели за стол.
Начали с самых азов и понемногу. Пару часов на географию, еще пару на историю, семейное право — на этом настояла я. Должна же я знать, что мне грозит, если я выйду замуж. Тут Грег мне очень помогал, растолковывая некоторые моменты. И под конец — изучение основ языка демонов.
Разумеется, мы делали перерывы на отдых и еду. Даже вздремнули немного на мягких диванах. И по второму кругу все те же предметы. Все пройденное мы конспектировали в принесенные с собой толстые тетради, которые Грег взял у прислуги. Их я собиралась просматривать в режиме «реального времени», чтобы быстрее запомнить. А Грегориану не оставалось ничего иного, как смириться с участью моего компаньона по учебе.
И только, когда уже голова кругом стала идти от полученной информации и руки устали писать, мы решили, что на сегодня хватит.
— Иржина, Грегориан! — как только мы направились к выходу, перед нами возник Дух Хранитель. — Как ваши успехи?
— Спасибо, неплохо, — улыбнулась я ему. — Решила заполнить пробел в знаниях. Но нужно узнать очень много чего, так что мы тут теперь будем частыми гостями.
— Я рад! К сожалению, пока мало кто еще сюда приходит. Эларил мне сообщил, почему так, но все равно — это огорчает.
— Ну потерпите, — поторопилась я его утешить. — Это ведь временно, пока не утрясут вопросы безопасности.
— Я все понимаю. Но рад уже тому, что хоть кто-то сюда приходит. А у тебя такая удивительная спутница. — Он кивнул на гончую.
— Да, это моя Руби.
— Хорошее имя для огненной гончей. Как же так получилось, что у тебя в спутницах демоница?
Я поведала о нашей встрече, а Хранитель рассмеялся.
— Насколько же удивительно все происходит в твоей жизни. А я тебе давно уже говорил, случайное — не случайно. Ведь в твоей крови есть и кровь демонов. Так что самое подходящее животное для тебя как раз огненная гончая.
— Демонов? — Мы с Грегом переглянулись. — А я думала, что кровь лиграссов.
— Нет, дитя. У лиграссов кровь слишком разбавлена, а в твоей — чистый концентрат демонических генов. Но это даже хорошо. Их кровь сильнее человеческой, так что жить ты будешь долго, не как смертный обычный человек. А как эльф или демон.
— О! — что еще сказать сразу, я не нашлась. — А почему вы мне в прошлый раз не сказали об этом?
— Повода не было. Да и незаметно это было почему-то. У тебя ничего не происходило в жизни в последнее время?
— Н-ну… Кое-что было… — И я, сбиваясь и мрачнея с каждым словом, описала свое неудачное приношение в жертву.
— Странно, — осмотрел меня Хранитель, словно сканируя. — Если бы на этом все закончилось, то в тебе преобладала бы сейчас магия Света. Ведь уничтожив того человека, ты завершила ритуал и поглотила выброс его сил.
— Че-го?! — воскликнули мы с Грегом хором.
— То-го! — передразнил нас дух. — Я уже сказал. Но в тебе, Иржина, сейчас нет преобладания Света или Тьмы. Все то же равновесие, а значит… — многозначительно замолчал он.
— А значит, было что-то еще, но связанное с Тьмой, — закончил за него мой названный брат. — И очень мне хотелось бы знать, кто!..
— Кто? — покосилась я на него.
— Угу. Дядя или Ян?
— А? — глупо переспросила я. Ну да, честно признаю, что в магии и всем, что с ней связано, я полный профан и не знаю вообще ничего.
— Да так, не забивай голову, — отмахнулся парень.
— Грег! — возмутилась я.
— Твой спутник хочет сказать, что кто-то из этих двоих мужчин провел обряд и передал тебе силы тьмы, чтобы восстановить равновесие.
— А-а-а… — с умным видом покивала я, хотя на самом деле ничего не поняла. — И что теперь?
— Ничего, — пожал призрачными плечами дух. — Жить. Ты все та же, только концентрация Света и Тьмы в тебе теперь в разы выше.
— И все? — настороженно уточнила я, а то как-то мне все эти тайные загадочные обряда оптимизма не добавляли.
— А что ты еще хочешь? — улыбнулся Хранитель.
— Да ничего я не хочу, как раз в этом дело.
На этом мы покинули гостеприимный приют и вернулись на виллу. Время мы рассчитали так, чтобы наше возвращение было спустя пару минут, считая с момента, как покинули кабинет. Потом мы еще полчаса посидели в этом же помещении, пролистывая конспекты, и только после этого вышли к охране. Незачем им знать, что мы уходили, а то и так никакой приватности теперь в жизни. А в Обители пока чужих нет, она все еще закрыта для всего мира.
В моей комнате ждали Норель и Дарик.
— Леди! — обрадовался нашему приходу художник и с заговорщицким видом переглянулся с Дариком. — А мы вас ждали.
— Да? — отбросив сумку, я разулась и махнула Грегу, чтобы садился на диван.
— Смотрите!
Зомби вдвоем подошли к ширме, которая зачем-то стояла в разложенном виде вдоль стены, сложили ее и оттащили в сторону. И мы увидели…
Норель закончил свои работы и сейчас вдоль стены были расставлены картины. Несколько рисунков графитом, пастелью, один — акварелью, и, наконец, маслом.
На одной картине, которая была к нам ближе всего, я в белом длинном платье стояла у мраморных перил на фоне заходящего солнца. Грег, который вскочил и подошел ко мне, тоже рассматривал именно этот портрет. Именно так хотел меня написать Норель при нашей первой беседе.
— Красивая! — резюмировал он. — В повседневной жизни на это как-то перестаешь обращать внимание, а ты ведь действительно очень красивая. Не ожидал, что ты можешь быть такой…
Девушка на портрете смотрела вдаль мягким, чуть отстраненным взглядом и, судя по выражению лица и легкой улыбке, в ее душе царили мир и покой. Красивая, действительно, только… Я ли это? Но расстраивать художника бестактными вопросами я не стал. Он ведь старался, к тому рисовал после долгого перерыва. Да что уж там, после смерти.
Я шагнула в сторону и принялась рассматривать остальные работы. А вот они были…
— О-о! — выдохнул Грег. — О-о-о!!!
— О-о, да-а… — поддакнула ему я.
На остальных портретах была я… и не я. Или все-таки я?
Та девушка, которая смотрела на нас со второй картины, была… Боги, я даже не знаю, кем она является. Охотницей? Воительницей? Жрицей войны?
Стройная зеленоглазая блондинка с двумя косами, замершая в настороженной позе среди деревьев, была одета в короткую коричневую юбку из кожаных полос, отделанных металлическими заклепками, ее пышную грудь поддерживал только кожаный бюстгальтер с широкими лямками, закрывающими плечи, на длинных стройных ногах обтягивающие сапожки и… И все! Ах да, правую руку она закинула за спину, вынимая из колчана стрелу, в левой держала лук. На поясе — длинный кинжал в ножнах. А голову ее украшал узкий золотой венец.
Следующий портрет. И снова я… на холме, покрытом мягкой зеленой травой, босиком, в короткой алой тунике, волосы заплетены в косу и уложены короной вокруг головы. В правой руке — узкий меч, указывающий острием куда-то вперед и вниз. Левая рука поднята к небу, затянутому облаками, сквозь которые пробивается солнечный луч и играет светом на моих волосах. В моей раскрытой ладони светится огненный шар. А вокруг меня вставшие на одно колено и склонившие головы воины: эльфы, люди, гоблины, тролли, лиграссы… даже гномы.
Грегориан притих и ни звуком не давал понять, что же он думает обо всем этом, а я просто смотрела. В конце концов, не каждый день меня рисует давно умерший и превратившийся в зомби эльф-художник. Понять бы только, что происходило в его голове, когда он увидел меня именно такой?
Мы дошли до акварели, и на этом изображении я сидела на кресле, согнув ноги в коленях, и смотрела на море.
Затем было несколько больших графитных рисунков, и вот тут моей первой реакцией было собрать их и спрятать. Но Грег молча поймал меня, и не позволил этого сделать.
— Спокойно, Иржик. Это же просто картины. А раздетой я тебя уже видел.
Да, это были рисунки «ню». Позировала я Норелю в своей комнате, и в принципе, ничего лишнего на них видно не было. Виды со спины, в обороте три четверти, еще на одном я лежала на животе с распущенными волосами, приподнявшись на локтях и согнув в коленях ноги, скрещенные в щиколотках. На последнем — тоже лежа на спине на диване с высокой спинкой. Распущенные волосы свисали с края матраса до самого пола, та рука, которую видно— расслабленно лежит вдоль тела. Ничего интимного не видно: только запрокинутое лицо с закрытыми глазами, грудь и ноги, закинутые на спинку дивана.
— Норель, ты невероятно талантлив! — тихо сказала я замершему в ожидании нашей реакции скелету. — Потрясающие работы.
— Ох! — выдохнул он и, обмякнув, опустился в кресло. — Я так боялся, что вам не понравится. Вы медь моя Муза. Если бы не вы я никогда не вернулся бы к краскам.
— Ты ведь говорил, что пейзажи тоже хорошо пишешь, — вежливо сказала я.
— Неплохо. Но портреты — куда как лучше.
— Хочешь, мы организуем выставку твоих работ? Да, Грег? — пихнула я в бок притихшего брата. — Только… Норель, ты извини, но те картины, на которых я без одежды… Их нельзя будет показывать публике.
— Хочу, леди! И я понимаю! Но я согласен рисовать только вас. Как скажете, в любом виде, в любом наряде или без оного, но только вас.
— Но почему? — Я недоуменно посмотрела на художника. — У тебя ведь после такой выставки появится куча заказчиков, они ведь будут платить тебе за работу.
— А зачем мне деньги, леди? — рассмеялся он. — Вы не забыли, кто я? Мне нужны только краски, холсты, кисти и Муза. Все остальное я оставил в прошлой жизни.
— Договорились, Норель. — Я протянула ему руку, и он, осторожно взяв ее костяшками пальцев, прикоснулся к ней лбом.
Ну да, поцеловать-то руку он мне не может.
— Невероятные работы… — заговорил наконец Грег. — Коллекционеры душу заложат, чтобы заполучить их в свои коллекции. Но жалко-о-о… На них ты такая…
— А мы все не продадим. Вот эти, например, я точно не готова демонстрировать кому-либо, — показала я рукой на рисунки в стиле «ню».
— Да! Это… ну ты понимаешь… Спрятать бы их.
— Почему? Пусть стоят у меня в комнате пока, а потом повешу у себя в спальне.
— Ну-ну… — Брат хмыкнул, но что имел в виду, объяснять отказался.
Утром мы взяли охрану и поехали на машинах в ближайший городок. У нас же отдых? На отдыхе полагаются экскурсии. Руби весело мчалась рядом с машиной, а я с удовольствием подставляла лицо солнечным лучам. И все-таки жить хорошо!
Курортный приморский город встретил нас приветливо. Первым делом зашли в кафе, чтобы позавтракать. Мы ради этого специально не стали есть на вилле, только кофе выпили. Точнее, это я не стала завтракать. А как уж поступили наши телохранители, я не в курсе. Думаю, они все не отказали себе в еде, так же как и Руби. Но она огненная гончая, с нее спрос особый.
Сейчас, за столиками уютного кафе, расставленными под полосатым навесом, мы все отдавали должное и ароматному кофе, и свежим булочкам, и воздушным пирожным, и сладкой клубнике под взбитыми сливками.
— Смерть фигуре! — сообщила я брату, облизнув ложку.
— Не-а. Я худой, мне можно еще штук пять пирожных и пару булочек, — хохотнул он и цапнул рогалик, посыпанный сахарной пудрой. — И вообще, у меня растущий организм.
Рогалик исчез в мгновение ока…
Парни из охраны, сидящие за соседним столиком, обменялись улыбками. Да, Грегу действительно можно есть сколько угодно. Высокий, худой, жилистый… Про таких говорят: «Не в коня корм».
— Руби, — шепнула я гончей, которая сидела у стола и провожала взглядом каждый кусок, что мы с братом отправляли в рот: — А у тебя организм растущий? Хочешь булочку?
Да-а! Руби хотела булочку. И не одну! И не только булочку, а еще вон тот эклер, и вот этот тоже, и еще неплохо бы пару вон тех корзиночек с творогом, и пару рогаликов, и…
Трехъярусная горка для пирожных опустела в считанные мгновения. Надо было видеть лицо молоденькой официантки, когда она пришла спросить, не надо ли нам чего-нибудь еще. Обомлев, она смотрела на пустые тарелки.
— Ну да… — невинно моргнув, сказала я ей. — Любим мы, знаете ли, повеселиться. Особенно поесть.
— Повторить? — пришла в себя девушка.
Я вопросительно глянула на брата, который с обиженным видом смотрел на пустые тарелки, перевела взгляд на Руби… Оценила то, как она гулко сглотнула слюну…
— Повторите. А мне — мороженое.
Из кафе мы вышли совершенно объевшиеся. И если я еще как-то сдерживала свой аппетит, то Грег и Руби оторвались, словно голодали до этого минимум месяц.
День мы провели в обзорной экскурсии. Городок мне очень понравился. Небольшой, яркий, дышащий особой приморской красотой — белые дома, синие двери и ставни, цветы на балконах, фонтаны, скверы. Множество апартаментов, которые сдавались туристам, гостиницы, рестораны, кафе, магазинчики. В виде транспорта жители предпочитали использовать велосипеды, мопеды или гужевой транспорт — мы несколько раз видели лошадей, запряженных в коляски. Машин было крайне мало.