День мы провели в обзорной экскурсии. Городок мне очень понравился. Небольшой, яркий, дышащий особой приморской красотой — белые дома, синие двери и ставни, цветы на балконах, фонтаны, скверы. Множество апартаментов, которые сдавались туристам, гостиницы, рестораны, кафе, магазинчики. В виде транспорта жители предпочитали использовать велосипеды, мопеды или гужевой транспорт — мы несколько раз видели лошадей, запряженных в коляски. Машин было крайне мало.
В населении преобладали люди и эльфы. Народов прочих рас мы почти не встречали. Ну банкиры тут понятно, без вариантов — гномы. Встречались тролли в роли охранников. Но все прочие жители либо ушастые тонкие эльфы, либо смуглые веселые люди.
— Грег, а почему так много эльфов? Это же приморский город. Что они тут забыли? — не выдержала я и задала вопрос брату.
— А что странного? — не понял он.
— Как это что? Эльфы же не рыбаки, они же все больше в лесах…
— Да ну брось, Иржик. Моряки и рыбаки из эльфов, конечно, никудышные, тут ты права. Но это ведь их земли, так что все закономерно.
— В смысле их?
— Княжество эльфов, — пояснил он. — Этот курортный город находится на их территории. Столица княжества в глубине земель, а это вот… Бухта тут очень хорошая. Единственный их выход к морю, но они решили, что флот им не нужен, и организовали тут курорт.
— Надо же… — Я покачала головой. — А я бы лучше порт тут сделала. Рыба, жемчуг, торговля.
— Да я ж тебе говорю, из эльфов моряки, как из меня… гонщик. О! — поднял он указательный палец. — Но они и не выходят в море.
Занятная ситуация. Мне это было странно, впрочем, я ведь еще не выучила географию и геополитику Темной империи, так что, дабы не позориться, решила промолчать.
К вечеру у нас были полные руки сумок с покупками, так как удержаться не было никакой возможности. Грега я тоже заразила, и он с удовольствием покупал всякую мелочь, а на вопрос: «Куда он потом все это денет?», брат смеялся и говорил, что подарит родственникам.
Наконец, когда уже ноги дрожали от усталости, было решено поужинать в таверне на берегу моря и отправиться обратно на виллу.
Что мы, собственно, и сделали. От души наелись морских гадов и рыбы, накормили Руби. Охрана наша вела трезвый образ жизни, так как находилась на службе, а мы с братом выпили бутылку местного белого вина.
Народ в таверне на нас поглядывал, но назойливости никто не проявлял. Такое ощущение, что они даже не удивились Руби, когда она проявилась и начала с аппетитом поедать огромную порцию жареной рыбы.
Единственные посетители, которые постоянно кидали на нас взгляды, это были трое молодых красивых — как и все представители этого народа — эльфов. Судя по манерам, ребята из хороших семей. Одеты просто — легкие брюки, футболки, открытая обувь. Впрочем, это не показатель. Грег вон тоже вечно выглядит как голодранец для тех, кто не разбирается в одежде. На самом же деле, его вещи весьма не дешевы, и тот, кто «в теме» увидит это сразу. Так и тут, если приглядеться, видно, что все вещи на парнях — хорошие и качественные. Возвращаясь к внешности эльфов — стрижки у всех троих явно вышли из-под рук дорого стилиста. Поглядывали они ненавязчиво, но из поля зрения не выпускали. Двоим из них — на вид было лет по двадцать, а один — синеглазый платиновый блондинчик — был явно моложе. Я бы сказала, что ему лет шестнадцать — семнадцать. Точнее, ему было бы столько, если бы он был человеком. А как уж на самом деле, сложно сказать. Эльфы взрослеют и стареют иначе, чем люди, так как относятся к расе долгожителей.
Я на них тоже изредка косилась украдкой, так как было интересно, что ж они так на нас смотрят. И сложилось у меня впечатление, что старшие эльфы подначивают на что-то молодого. Тот хорохорился, то смеялся и отмахивался, то хмурился и с досадой закусывал губу. И явно не хотел поддаваться. А мы с Грегом обменивались ничего не значащими фразами и наслаждались покоем и морским бризом.
— Леди, простите, — позвал неожиданно чуть ломающийся голос. — Скажите, вы та самая гонщица? Стриж?
Положив руку на загривок вскочившей Руби и вскинув брови, я обернулась и посмотрела на молоденького эльфа, стоящего у нашего стола. Ну надо же! Его друзья все-таки умудрились подтолкнуть парнишку к нам. На «слабо» взяли? Покосилась на наших охранников, спрашивая, не против ли они? Один из наших телохранителей со скучающим видом встал и прошел к барной стойке, двое развернулись и сели так, чтобы было удобно в любую секунду вскочить. Третий позы не изменил, но смотрел внимательно. Восприняв это, как знак согласия, я повернулась к эльфу.
— Да, я — Стриж, — и улыбнулась.
— А я так и говорил им! — расплылся он в улыбке. — Я вас по фотографиям узнал. У меня есть все журналы и газеты с вашими изображениями. Так что я им сразу сказал, что это же — Иржина, Стриж! А они смеялись и не верили. А я не сомневался, сразу узнал. Вы ведь — мой кумир!
— Ну что ж, ваши глаза вас не обманули, — переглянувшись с Грегом, я постаралась сдержать смех. — Мое имя уже знаете, а кто вы?
Парнишка чуть поклонился:
— Ой! Я — Арман. Это мой брат Андре.
Один из эльфов, действительно внешне похожий на Армана, такой же синеглазый, но с чуть более темным оттенком волос, приподнялся и поклонился.
— И друг Андре — Эрик.
Второй эльф — сероглазый, с золотистым оттенком волос, — поприветствовал нас, сел и с жадным любопытством стал прислушиваться к нашему разговору.
— Очень приятно, Арман. Господа. Это мой брат — Грегориан.
Грег отвесил дурашливый поклон Арману и помахал рукой его спутникам, но говорить вслух ничего не стал.
— А вы тут отдыхаете, да? — Арман мялся у стола и пытался продолжить разговор.
— Садись. И давай на «ты»? Мы вроде одного возраста. — Я кивнула на свободный стул.
— Давай! — облегченно выдохнул эльфик и присел. — А вы надолго? Мы тут уже почти месяц отдыхаем, все изучили вдоль и поперек. Через неделю поедем обратно домой.
— И мы примерно через неделю. И как вам? — вежливо спросила я, поддерживая беседу.
Арман что-то говорил, с любопытством смотрел на Руби, а его спутники явно тоже хотели к нам. Но приглашать их никто не спешил, а пересесть в наглую воспитание не позволяло. Как ни крути, а мы с Грегом принадлежим к императорской фамилии. Они, наверное, именно поэтому и подослали к нам Армана, что он младше и с него вроде как спрос другой. Если что, можно сослаться, что мол — юн, глуп, простите наглеца, он не со зла.
— Иржина, а можно тебя кое о чем попросить? — Арман вдруг залился краской так, что стал напоминать спелый помидор. У него даже кончики ушей полыхали. — Если ты откажешься, я все пойму. Просто… мы поспорили… И они сказали, что никогда не выйдет… А я… Ну…
— Да? — оценив цвет его лица, я глянула на Грега. Может, он понимает, что происходит.
Грег понимал по-своему. Он закатил глаза, вздохнул, а потом выразительно указал взглядом мне в вырез. И? Что там не так? Вырез у платья не глубокий, ничего лишнего не видно.
Эльф во время наших гляделок мялся, не решаясь что-нибудь сказать, и комкал в руках салфетку.
— Арман? — позвала я парнишку.
— Ты не могла бы меня поцеловать? — выпалил он, наконец, шепотом, окончательно побагровел и втянул голову в плечи.
— О! Вы на это поспорили? — вытаращилась я на него.
Поняв, что пощечины не будет, эльф выдохнул и снова заговорил шепотом:
— Мы просто поспорили, что такая девушка, как ты, никогда даже не взглянет на зеленого пацана. Ну и…
— И что на кону? — Я тоже перешла на шепот.
— Если я выиграю, то Андре отдаст мне старинный кинжал. А Эрик — кошку из их семейного питомника. Мне кошка, правда, не нужна. Но они ценятся, так что для ставки это очень хорошо.
— А если проиграешь? — малость обалдев от ставок, уточнила я. Нет, кинжал — это я понимаю. Но кошка?! Из питомника?!
Парнишка скорчил рожицу, покосился на брата, вздохнул…
— Ну?
— Я должен буду Андре целый месяц чистить одежду и обувь, ну и вообще быть на побегушках. А Эрику — свой новый оринатор.
— Какие-то несправедливые ставки, — подал голос Грег. — Оринатор за эльфийскую кошку, это я могу понять. Но месяц на побегушках, а в обмен кинжал, пусть и старинный…
— Иржина, — снова зачастил шепотом Арман. — Пожалуйста, один маленький поцелуйчик! Мы не оговаривали, куда именно. Хоть в лоб, хоть в щеку. Просто сам факт! Мне это очень важно! А я… Хочешь, я тебе эту кошку отдам? И кинжал. Только это потом, когда мы домой вернемся. Я тебе пришлю их с посыльным. И… А сейчас — покажу одно место, которое мы нашли за эти дни. Там невероятно интересно. Вы сами его вряд ли сможете найти.
Я задумчиво посмотрела на парня и осторожно огляделась по сторонам. А ну как это подстава и где-нибудь рядышком спрятался журналист с фотокамерой. Не хотелось бы потом увидеть себя на страницах журналов заснятой в момент, когда я целую этого парнишку. Совершенно мне не нужны сплетни.
— Иржик, да чмокни ты его, — неожиданно встал на сторону Армана Грег. — От тебя не убудет, а парню приятно и пари выиграет.
Эльф затих и с надеждой смотрел на меня, затаив дыхание. Я снова покосилась на его брата и друга и приняла решение.
Перегнулась через стол, аккуратно подтянула Армана за ворот футболки и легко поцеловала в губы. Совсем невесомо, почти не касаясь, но задержав его в таком положении на несколько секунд, чтобы Андре и Эрик заценили.
Судя по тому, как они тихо взвыли — зрелище получилось достаточное пикантное. Отпустила Армана и села ровно. А тот так и сидел, закрыв глаза с совершенно глупым выражением лица, на котором было написано блаженство.
— Арман… — тихо позвала я его, стараясь не рассмеяться.
— Да-а? — Парень распахнул совершенно ошалевшие глаза.
— Ты выиграл пари.
— О, да-а-а… — снова протянул он, как не в себе и потянулся ко мне.
— Э, нет! — не выдержав, я все-таки прыснула от смеха. — На большее мы не договаривались.
Грег тоже не удержался и рассмеялся, правда, старался смотреть в другую сторону, чтобы не смущать Армана еще больше. А тот пошел красными пятнами, схватил со стола бокал Грега с соком и залпом выпил.
— Иржина, я твой навеки! — выдало в итоге это ушастое недоразумение и икнуло.
Это разрядило ситуацию, и мы все трое расхохотались.
ГЛАВА 26
— Спасибо! — снова икнув, повторил эльф. — Я твой должник. С меня кинжал, кошка и… Когда сходим в это место? Завтра?
— Леди Иржина… — Брат Армана не выдержал и подошел к нам. — Вы позволите выразить вам свое почтение и восхищение?
Через несколько минут мы уже вместе сидели за столом и общались. Пари Арман выиграл, его брат и друг это признали без разговоров, и поглядывали с завистью. Но… Одно дело помочь мальчишке выиграть пари, а другое — давать авансы смазливым эльфам. Все трое парней оказались студентами. Но если Арман только поступил в академию магии, то Андре и Эрик перешли на последний курс.
— О! Арман, а у меня знакомые девчонки поступили в академию, — обрадовалась я. — На факультет некромантии. А ты на каком?
— Магия жизни. А Андре и Эрик с боевого факультета. А что за девчонки? — тут же заинтересовался парень.
— О-о-о! Не девушки, а огонь! Даром, что будущие некромантки. Ураган, цунами и сель в одном флаконе! — рассмеялась я и переглянулась с Грегом.
— Да, Арман. Иржи не врет, — поддержал меня брат, весело глядя на эльфов.
— Мы заинтригованы! Иржи, познакомишь нас? — тут же заинтересовались Андре и Эрик.
— Познакомлю. А девчонки — внучки князя лиграссов. Близняшки — Лонна и Донна.
— Внучки князя?! — у парней округлились глаза. — Но ведь княжеская семья лиграссов не желает общаться с империей. Они и к себе никого не пускают, и наследников трона не выпускают.
— Вы отстали от жизни, — отмахнулась я. — Все это в прошлом. Князь Китарр пересмотрел свои позиции. Лонна и Донна поступили в академию магии в Калпеате. Княжич Таймир тоже уже пару недель как в столице, и пробудет там какое-то время. Кроме того… Начинается строительство горнолыжного курорта на территориях княжества. Все бумаги уже подписаны и стройка вот-вот начнется.
— Серьезно?! — Андре многозначительно переглянулся с братом и друзьями.
— Иржи, а ты откуда знаешь? — спросил Арман. — Хотя, что это я. Ты ведь из императорской семьи. А собака у тебя тоже оттуда, от лиграссов? Никогда такой породы не видел, чтобы с рожками.
— Да, оттуда. Ребята, а вы на горных лыжах умеете кататься? — сделав вид, что не заметила их переглядываний, задала я вопрос.
— Нет, конечно. Откуда бы нам уметь? В империи ведь нет ни одного такого курорта. Единственные горы, в которых можно было бы его организовать — у лиграссов, — ответил за всех Андре.
— Ну вот, имейте в виду. Думаю, через полгода уже начнет действовать. А то и быстрее, если привлекут на строительство магов и гномов. С их помощью быстро управятся. Кстати, я буду лицом рекламной кампании. Гордитесь знакомством! — дурашливо подмигнула я эльфам.
— Уже! — откликнулись они, и мы все засмеялись.
Минут пять мы еще о чем-то болтали, а потом Андре извинился, сказал, что ему нужно срочно позвонить и ушел.
Я проводила его взглядом, дождалась пока он выйдет в коридор, и тоже вышла из-за столика, сообщив, что мне нужно припудрить носик.
Скользнула в женский туалет, шепотом попросив телохранителя подождать в коридоре. Вот в чем неудобство личной охраны — так это в том, что даже в такие места приходится ходить в сопровождении. Не привыкни я к этому с детства, сейчас краснела бы и мямлила. Но…
В туалете никого кроме нас с Руби не было, и я тихонечко подошла к стене, смежной с мужской комнатой уединения.
— … да, отец, — услышала я приглушенный голос Андре, отвечающего с паузами. Голоса его собеседника слышно не было, значит, он общался через наушники. — Да, в таверне. Нет, с лордом Грегорианом. На вилле. Погоди… Есть информация о лиграссах. Да. Да. Отец, не перебивай, у меня мало времени. Я и так вышел в туалет, чтобы тебе позвонить. Да. В академию поступили внучки Китарра. Да. На первый курс. Да, она сказала, что сможет познакомить. Да. И Таймир тоже в столице. Нет, не в академии. Что? Хорошо, попрошу. Еще новость — лиграссы открыли территории. Будет горнолыжный курорт, уже подписаны бумаги. Уверен! Да! Иржина будет лицом рекламной кампании. — Парень замолчал надолго, вероятно слушая собеседника. — Красивая, конечно. Спрашиваешь! Ты же видел ее фото. …Я ей не нравлюсь. Вижу. Она совсем не поплыла. Нет, с Эриком тоже не пытается кокетничать, зато поцеловала Армана. Что?! Не смешно, папа. Арман еще маленький для нее. Нет… Пап, не хочу тебя расстраивать, но она совсем не дура. Что? И что? Мама тоже блондинка, да и ты, и мы с Арманом. Я и не пытаюсь дерзить. Нет. Хорошо, попробую, но я же чувствую, что не зацепил ее. Что? Грегориан с ней все время. Еще охрана. Да, четверо. Полукровки, трое на четверть эльфы, один с долей тролльей крови. Кроме того у нее собака — красная здоровенная псина с рожками. Породу не знаю. Говорит, что от лиграссов. — Снова долгая пауза… — Не знаю, пап. У меня от нее мороз по коже, если честно. Она когда забывается, так смотрит… Арман-то слюни распустил, ты же знаешь, она его кумир. Присмотрю, конечно. Мы через неделю назад в Калпеат. Ты бы приехал, сам познакомился. Хорошо!
Не став дожидаться дальше, чтобы не попасться, я сполоснула руки и выскользнула из туалета. Кивнула телохранителю, и мы вернулись в зал.
— Иржи, а вы правда были у лиграссов? — встретил меня вопросом Арман. — Грег сказал, что вы во дворце князя гостили. И как вам?
— Понравилось, — улыбнулась я. — Лиграссы мне вообще очень симпатичны как народ. Есть в них какая-то такая живая энергия, что общаться с ними одно удовольствие. И Маграсс мне приглянулся. Когда буду ездить туда кататься на лыжах, непременно буду и его навещать. Единственный минус… — заговорщицки понизила я голос.
— Да? — Арман и Эрик подались вперед, ожидая от меня, по меньшей мере, открытия страшной тайны.
— У них почти вся одежда, которая продается в магазинах — с дырками для хвоста. А на шляпах — прорези для рогов.
— Что?! — воскликнули парни, а когда до них дошло, расхохотались.
— Что вас так развеселило? — к нам подошел Андре.
Я заметила его давно, но сделала вид, что не видела его приближения.
— Ты представляешь, в Маграссе Иржина не могла купить себе одежду, — весело ответил брату Арман. — У них вся одежда сшита исключительно для местных. С дырками для хвостов и рогов.
— Ну, не исключительно. Есть один магазин с обычной одеждой для других рас. И с открытием территорий для туристов все, разумеется, изменится, — выступила я в поддержку лиграссов. — А так во время нашего приезда меня и Грега любезно снабдили одеждой представители князя Китарра.
— И как он тебе? — словно невзначай поинтересовался Андре.
— Хорошо. Очень умный, с сильным характером, уверенный в себе и в своих действиях. Мы вас познакомим с Таймиром, Лонной и Донной, если захотите. Сами посмотрите на представителей княжеской семьи.
Мы еще минут десять поболтали ни о чем конкретном. О море, погоде, природе, достопримечательностях и так далее. Обменялись номерами линккеров.
— Кстати, мы вас так и не спросили, — улыбнулась я Арману. — А как ваши фамилии? Вы из какого рода?
Улыбка паренька сразу же перестал быть такой веселой, и он бросил взгляд на брата.
— Ну-у… — промычал он. — Мы…
— Я Эрик даль Трансе, — первым решился друг Андре.
— Сын советника князя? — уточнил Грег и получил утвердительный кивок.
— А вы… — посмотрела я на Армана и Андре, уже понимая, что услышу сейчас.
— Андре и Арман даль Рантарит, сыновья князя Астора даль Рантарита, — поморщившись, признался старший брат.