— Торизас и Ждан, — выдохнул герцог. — Они здесь. Они на постоялом дворе в Ниринсе остановились.
— Кто-кто? — не поверив ушам, переспросила я.
Дантос милостиво повторил:
— Твой брат и старейшина. Торизас и Ждан.
Всё. Занавес!
Мою попытку вскочить и сию же секунду помчаться в расположенный в трёх часах город пресекли сразу же.
— Астрид, не мельтеши! — перебил это стремление Дан.
Минутой позже, когда вскочившая я опять опустилась в кресло, герцог Кернский устроил небольшой допрос Жакару. Он хотел выяснить, кто встречал этих гостей на воротах и, соответственно, кто сможет их опознать.
Толстопузый уверенно кивнул на Брумса, и спустя полчаса тот в сопровождении троих товарищей выехал в Ниринс. Стражники получили задание — найти и самым любезным образом в замок проводить. И да, чем быстрее — тем лучше!
Вот только шансов обернуться сегодня у посланников и провожатых никак не было. И это ужасно, просто зверски расстраивало! Мне слишком сильно хотелось увидеть брата. А ещё понять, в чём причина этого поистине неожиданного визита.
О причинах размышляла не только я, и едва остались втроём, Вернон предположил:
— Может, их за розовыми алмазами прислали?
— Если так, то мне бесконечно жаль, — отозвался Дантос.
— Магическая решетка восстановлению всё равно не подлежала, — напомнила я. Тут же не выдержала и, вскочив, принялась расхаживать по гостиной.
Через четверть часа к нам присоединился Натар. Стражника вызвали в надежде на то, что тому известны хоть какие-то подробности. Но увы. Натар, который в момент явления Тора и Ждана очутился близ ворот, на глаза сородичам разумно не показывался и о причинах визита, соответственно, не знал.
Единственное, Натар отметил — никакой особой напряженности в поведении метаморфов не было. Словно это самый обыкновенный, самый банальный визит.
Свидетельство стражника дало дополнительную пищу для размышлений и вообще озадачило, но эта озадаченность не мешала мне ёрзать и буквально умирать от любопытства. Ещё я знала — уснуть этой ночью не смогу! И сильно жалела, что не настояла на личном посещении Ниринса — тогда мы бы узнали все ответы раньше.
Зато вся эта ситуация заставила совершенно забыть про нервозность и смущение, которые меня с момента приезда в замок преследовали. В итоге, после ужина, я едва не совершила вопиющую с точки зрения приличий ошибку — едва не завернула в покои герцога Кернского вместо своих.
Дантос этой ошибке порадовался, а я гневно фыркнула и траекторию движения изменила, чтобы через час понаслаждаться тем, как самый важный человек в герцогстве осторожно скребётся в дверь моих комнат и приговаривает:
— Астрёныш, ну не будь заразой…
Попка без хвостика повредничала, но дверь таки открыла. И правильно сделала! Просто мужчина, чьи прикосновения поначалу были совершенно целомудренны, сумел умотать так, что я всё-таки уснула.
А проснулась уже утром, когда Полли резко расшторила одно из окон и сказала:
— Гостей с восточной башни видели. Скоро будут тут.
Я собиралась быстрее, чем на пожар! Буквально в секунду вылетела из постели, потратила жалких пару минут на умывание и прочие утренние процедуры. Ещё минута на выбор платья и туфель, и столько же, чтобы во всё это дело влезть.
Желания тратить время на причёску также не было, поэтому я отказалась от услуг горничной и просто подвязала волосы лентой. И вот в таком, слегка неряшливом, виде стрелой помчалась вниз.
Я очутилась в холле ровно в тот момент, когда Жакар распахнул входную дверь, впуская внутрь двух заснеженных мужчин, которых я мгновенно узнала. Страсть как хотелось промчаться через холл и повиснуть на шее у брата, но я всё-таки вспомнила о приличиях и сдержалась.
А в следующую секунду в холле нарисовался Дантос, который, как понимаю, в одной из расположенных на первом этаже гостиных поджидал. Я тут же присоединилась к жениху и уже в его компании направилась к гостям.
Первые минуты встречи прошли чинно и благоразумно. Но чуть позже, когда перешли в гостиную и оказались, считай, наедине, я свои намерения всё-таки осуществила. Прижалась к Тору, обвила руками его шею и едва не задушила! В том же, что касается бывшего наставника, — ограничилась широкой искренней улыбкой.
— Так по какому поводу вы здесь? — поспешила спросить я.
И Торизас уже открыл рот, чтобы ответить, но…
— А может, после завтрака? — предложил герцог.
Тор тут же замолчал и бросил взгляд на Ждана, а старейшина задумался на миг и кивнул.
Я отступила в растерянности и уже собралась сказать о своём разочаровании, как в разговор опять герцог Кернский вмешался:
— Малышка, гости провели три часа в дороге и выехали из Ниринса на рассвете. С нашей стороны будет очень невежливо начать расспрашивать не накормив.
Дантос был совершенно прав, но любопытству эта правота не мешала. Мне пришлось больно прикусить язык, чтобы не возразить!
Ровно в тот момент, когда я занималась самоэкзекуцией, в гостиную ввалился припозднившийся Вернон. Ну а часом позже, когда приготовленные Роззи вкусности были подъедены, а мы привычно переместились в бирюзовую гостиную, стало ясно — да, решение сперва позавтракать, а уже потом поговорить было верным! Просто едва Ждан и Тор заговорили, мы забыли обо всём на свете…
— Вам ведь уже известно про Лабиринт? — спросил старейшина тихо. А когда все кивнули, добавил: — И вы, конечно, понимаете, чем эта ситуация народу метаморфов грозит?
— Экономический кризис и необходимость искать новые источники доходов, — ответил за всех Дантос.
— Это минимум, — уточнил Ждан.
— Ну разумеется, — подтвердил блондинчик.
Повисла недолгая, но пауза. Я вглядывалась в лица наших гостей и пыталась найти следы горя, но они как-то не находились. В итоге пришлось оставить догадки и слушать дальше. Благо тянуть кота за хвост мой бывший наставник не собирался.
— Народ метаморфов ещё не бедствует, — сказал Ждан. — У нас достаточно и запасов, и ресурсов. Но последствия утраты Лабиринта ясны всем, и эта ситуация расколола народ на два лагеря. Одни считают, что нужно остаться в Рестриче и начать разрабатывать Лабиринт как рудник, а другие…
Вот тут Ждан замолчал и потянулся за чашкой с чаем, а Торизас этой паузой воспользовался — он лучисто улыбнулся и продолжил:
— А другие пришли к выводу, что доверять людям, которые, будучи хранителями нашего благополучия, это самое благополучие разрушили, нельзя. Что старейшинам Нилу и Дуруту следует уйти в отставку! Ну а так как старики слагать полномочия не желают, да и не все с их виновностью согласны, родилась ещё одна идея. Примерно треть населения Рестрича собирается покинуть город. Переезжать хотим все вместе и жить одной общиной. Империя, ясное дело, большая, и поселиться можно где угодно, но…
— Мы бы хотели осесть в Керне, — закончил фразу Ждан. И добавил, обращаясь лично к Дантосу. — Ваша светлость, позволите?
Я шокированно распахнула рот, Вернон закашлялся, зато Дантос среагировал именно так, как полагалось человеку его уровня — улыбнулся уголками губ и сказал ровно:
— В целом я согласен, но нужно обдумать и обсудить детали.
Старейшина Ждан, который, как поняла, вместе с упомянутой третью Рестрича откалывался, кивнул и полез за пазуху, чтобы извлечь несколько свёрнутых в трубочку листов.
— Это списки, — протягивая листы Дану, пояснил он. — И в том, что касается присяги на верность, налоговых податей и прочих вещей, мы согласны.
Всё. Остатки моей выдержки кончились. Я бессильно откинулась на спинку диванчика и закрыла глаза. Начало казаться, что я сплю! Или в какой-то другой, не нашей, реальности пребываю.
Зато у герцога Кернского и остальных проблем с восприятием реальности не возникало. Очень скоро чай сменился памятным ореховым ликёром, а разговор свернул на тему расселения, обустройства и вообще быта!
Говорили о многом. О том, кем и как эта огромная община будет управляться. О необходимости осваивать новые, не связанные с Лабиринтом профессии. О готовности метаморфов жить среди обычных людей и проблеме ассимиляции.
Как ни странно, но сородичей отказ от затворничества не пугал. По словам Тора, многие буквально рвались на волю. Даже в эту, в общем-то разведывательную, поездку добрые три дюжины мужчин набивалось.
— Но мы решили, что вдвоём быстрее и проще, — пояснил брат. — И вот мы здесь.
Угу. Тор и Ждан приехали в качестве разведчиков-переговорщиков. И если старейшина имел все права говорить от лица народа, то Торизас был прежде всего близким родственником герцогской возлюбленной. То есть в качестве дополнительного аргумента выступал.
Дантос эту хитрость, конечно, просёк и принял вполне благосклонно. Несмотря на устроенные ему недавно злоключения, был готов не только выслушать моих соплеменников, но и помочь.
— Я предлагаю вам поселиться прямо в Ниринсе, — после часа обсуждений заявил он. И продолжил: — А что? Это, безусловно, лучше, нежели строить отдельное новое село. В Ниринсе инфраструктура и все условия. К тому же он ближе всего к замку, а это… — блондинчик весело покосился на меня, — может быть важно.
У-у-у! Возможность видеться с сородичами меня не слишком-то интересовала, а вот встречаться с родными хотелось. Так что замечание и впрямь было ценным, но…
— Но там совершенно негде строиться, — нахмурился Тор.
— Мы расширим город, — огорошил всех герцог. — Просто возьмём и достроим стену.
— Возьмём и достроим? — переспросил Торизас.
— А почему нет?
С этими словами Дан подхватил колокольчик и вызвал Жакара. Велел тому принести из кабинета папку с картами и схемами. Чуть позже, когда дедок был уже в дверях, передумал и окликнул. Подскочил с кресла со словами:
— Нет, папку возьму сам. А ты…
Дантос что-то шепнул Жакару на ухо, и оба удалились. А через четверть часа, буквально сразу после возвращения Дантоса, в гостиную вошел Натар.
Друг детства был напряжен и даже бледен, но его переживания остались незамеченными. Их затмила реакция прибывших из Рестрича метаморфов.
— Ты? — выдохнул Ждан ошарашенно. — Здесь?
— Натар? — подхватил Торизас. — Но как?
Сержант замкового гарнизона посмотрел сперва на Дана, потом на меня. Ну я ему и сказала:
— В Рестриче раскол. Треть наших сюда, в Керн, переезжает. Представляешь?
— Что-что? — переспросил Натар ошарашенно. А Торизас не выдержал — вскочил и ломанулся к бывшему соседу. Обниматься и хлопать друга по плечам!
Разговор пошел на новый виток. Настроение, которое и так невероятным было, значительно улучшилось. А чуть позже, когда приступили к детальному обсуждению предстоящего переселения и строительства, меня вообще на хохот пробрало. Просто Дантос сказал:
— Кстати, у нас тут некоторая вырубка леса намечается. В Ниринсе достаточного количества рабочих не найдётся, и раз ваши сейчас всё равно бездельничают, может, пригласим? К тому же древесина там отличная, как раз для строительства. Заготовить её, подсушить, и летом уже можно дома ставить.
У Тора аж глаза вспыхнули. А Дантос подумал и добавил:
— На перестройку городской стены посторонних тоже нанимать не будем. Полагаю, такая работа станет неплохой адаптацией для метаморфов.
Против предложения герцога никто из присутствующих не возражал, даже наоборот. Торизас со Жданом посовещались и тут же принялись составлять письмо в Рестрич. А Натар смотрел на это дело, радовался и, кажется, глазам не верил. И от этого слишком часто к бокалу с ореховым ликёром тянулся.
Дантос тоже за перо взялся. Он принялся составлять послание мэру Ниринса — вызывал того к себе, для долгого и важного разговора.
Ну а когда с писаниной было покончено, Вернон задал самый важный из вопросов:
— А как же ваша повышенная секретность?
Ждан пожал плечами и ответил:
— Будем пытаться держать язык за зубами. В конце концов, мы не единственные, у кого тайны есть, и другие как-то живут. Значит, и мы сможем.
Эти слова были ещё невероятнее. Мои сородичи готовы рискнуть? Отринуть многовековые традиции, чтобы попробовать жить по-человечески? Чтобы иметь возможность развиваться, а не вариться в собственном соку? Да быть такого не может!
Угу. Быть действительно не могло, но всё-таки было. И это требовало ещё одной бутылки орехового ликера. А лучше — двух!
И бутылка действительно появилась — ровно в тот момент, когда мы вплотную подошли к обсуждению мотива… То есть поиска «внешнего» обоснования для столь массового и активного переселения.
Старейшина Ждан предложил версию землетрясения — мол, в предгорьях, из которых община прибыла, потряхивать стало, вот и решили переместиться. Но мы такой вариант не одобрили. Просто, кроме вопроса «Почему вы родные края покинули?», напрашивались другие. В частности: «А почему приехали именно в Керн?» и «А кто вы вообще такие? И на каком основании общиной себя зовёте»?
Пришлось напрягать фантазию.
В ходе обсуждения мы, конечно, вспоминали артели, которые как семьи живут, а также народности вроде винтан и криксов — у них собственные, отдельные причуды, оспаривать которые никто не возьмётся. Ну и секты, включая литариев, помянули — последних не любили, но с их правом на особенное мировоззрение всё-таки считались.
На артель метаморфы не тянули. С народностью тоже проблема имелась — эта версия была слишком близка к истине. А вот притвориться сектой… а почему нет?
Литарии, например, отличались тем, что смотрели на пантеон богов иначе, нежели большинство жителей империи. Они верили, что высшие силы не равноправны, что Леди Смерть выше прочих стоит. Мои сородичи тоже могли во что-то такое особенное «поверить». И на основе этих специфических взглядов в общину «объединиться»!
Одно плохо: о существовании литариев люди знали, а вот про общину, возглавляемую Жданом, — увы. А нечто совершенно новое всегда подозрительно. Но ведь в рамки уже имеющихся «учений» сородичи точно не помещались!
— А пусть они будут сектой, которая поклоняется драконам? — после долгих раздумий предложил Натар.
— И что? И зачем? — спросил Вернон скептически.
— Это объяснит, почему они так резко сорвались с места, — пояснил стражник.
— В западных горах этих драконов как муравьев в траве, — напомнил маг. — Если они так любят драконов, то почему не ушли к драхам?
— А они не всех драконов любят, — хлебнув ликёра, нашелся стражник. — Только вот таких… — кивок на меня, — маленьких и человечных.
Я, выслушав замечание, фыркнула. Торизас тоже. А вот Дантос со Жданом задумались, и спустя полминуты старейшина выдал:
— Не поклоняемся, а верим в особую роль в истории! Именно поэтому стремимся быть рядом.
— Да, но она одна из вас! — вновь выступил в роли скептика Вернон. — Получается, что в вашей «секте» состоят её родители и брат. А ещё она росла на ваших глазах и совсем недавно к вам в гости моталась. Нет, я знаю, что последнее не афишируется, но всплыть всё-таки может.
— И? — нахмурился Натар.
— И на фоне этой информации эта вера в «особую роль» очень глупо выглядит, — пояснил стражнику маг. — Ведь если Астрид для них так ценна, то почему её отпустили?
— А мы изначально не знали, что человек-дракон среди нас появится, — заявил старейшина. — Мы просто жили и, благодаря сказаниям предков, верили, что однажды такого дракона встретим. А потом, когда всё открылось, отправились вслед за Астрид в Керн. И убедили их светлость принять нас и оказать нам помощь.
Я опять фыркнула. Лично мне легенда казалась совершенно неправдоподобной, зато Вернон неожиданно смягчился.
— Не идеальный, но всё-таки вариант, — помедлив, сказал он. Потом улыбнулся и добавил: — А как называться будете?
Бывший наставник завис, брат — тоже. Но именно он, Торизас, в итоге предложил:
— Свидетели дракона.
Мм… Как-как?
Мне название опять-таки не понравилось — было в нём нечто нелогичное, а Ждан улыбнулся и сказал:
— Подходит.
— Чем? — не сдержавшись, выпалила я.
Меня смерили насмешливым взглядом, потом пояснили:
— Астрид, название совершенно не принципиально, поэтому может быть любым. Главное — суть наших верований. А верим мы в тебя и твою «великую роль в истории»!
Вот теперь я закатила глаза и застонала, но мужчины не прониклись. Их, включая Дантоса, легенда устраивала и… откровенно говоря, веселила!
Ждана и Торизаса мы оставили в замке, ибо смысла отправлять их обратно в Ниринс не было никакого. Тем более сейчас, когда метаморфов всего двое и когда столько всего важного обсудить нужно.
Лично я такому раскладу порадовалась, а слуги… скажем так, ситуация вызвала общее недоумение и большое любопытство.
Пусть пока никто не трубил о том, что Торизас — мой брат, но наше родство было очевидно. С учётом моего статуса невесты, а также распущенных ранее слухов о кузине, повод недоумевать действительно имелся. Просто у герцогской как бы родственницы не может быть настолько простецкого брата…
Но спросить никто, конечно, не решился. А вот я, глядя на общую реакцию, призадумалась. Мне тема нашего с блондинчиком родства с самого начала не нравилась, а теперь, если моя семья поселится в Ниринсе, выдать меня за кузину будет совершенно невозможно. Добавить сюда изыскания графини Итерек, и легенда превращается в дым. И что, простите, в этой ситуации делать?
Я, в отличие от слуг, проявить любопытство не постеснялась. Ночью, когда мы остались наедине, задала вопрос Дану.
Блондинчик прищурил свои серые глазища и хмыкнул. И тоже спросил:
— Кузина? Какая такая кузина?
Я сперва растерялась, потом тоже прищурилась. То есть кто-то решил притвориться, будто ничего такого не говорил? Ну знаете!