– Эх, Артемка, будь все на свете, как дважды два… разве дошли бы мы до жизни такой? – Гром вновь поднял взгляд на Василису. Теперь у него в глазах было полно тоски. – Ты чаю-то нальешь?
– Извини, родной, остыл, подогрею, – Василиса неожиданно засуетилась и, подхватив чайник, поспешила к очагу.
На взгляд Бондарева, беседа забрела в закоулки, куда егеря и прочие лесные жители сбрасывали все самое неприятное, все свои обиды и претензии к новому миру, укладу жизни, судьбе и Лесу. Видимо, даже у тех, кто в новом мире выбрал путь компромисса с победителем – Лесом, не было единого мнения по теме, каким конкретно должен быть этот компромисс. Насколько пресловутая гармония должна учитывать интересы людей, не связанные напрямую с выживанием? То есть интересы, которые в сочетании с интеллектом и речью и отличают людей от коренных лесных обитателей.
По-хорошему, с темы следовало соскочить. У майора имелся более важный интерес к этим людям. Незачем было вгонять их в уныние и отбивать охоту к любым разговорам.
Бондарев мимикой и многозначительными взглядами дал понять Артему, что чувствительных моментов лучше не касаться, и попытался переключить беседу на более актуальные проблемы. Егеря не хуже Бондарева понимали, что так будет лучше, и потому выслушали майора с подчеркнутым вниманием. Но им явно не хотелось ввязываться в разборки «степного мира», как Гром обозначил территории вне Леса и близких к нему мест обитания егерей.
В детали Бондарев по-прежнему не вдавался, но необходимость выяснить, кто пытается мутить воду, обосновал убедительно, как ему показалось.
– Для меня лично картина вырисовывается простая. Некие заговорщики вытягивают Волчанский гарнизон из форпоста на всякие приманки и с помощью всяких спектаклей, чтобы раздробить и уничтожить, а после захватить резервы топлива.
– Большой риск, – заметил Гром. – С чего вдруг кто-то пошел на такую авантюру?
– Видимо, заговорщики в курсе стратегических планов Армии Возрождения и пытаются лишить военных одного из наиболее боеспособных гарнизонов, – неотрывно глядя на Бондарева, будто бы читая текст у него в глазах, произнесла Василиса. – И топливных запасов пытаются лишить, Денис правильно думает. Без топлива Армия на дальние походы не решится.
– На какие это дальние походы? – заинтересовался Гром. – Надеюсь, не в Край собрались возрожденцы?
– Это у Дениса надо спросить.
Бондарев поспешил отвести взгляд, но опоздал. Василиса успела прочитать у него в глазах еще одну важную мысль.
– А в курсе заговорщики потому, что в штабе Армии засел предатель, – завершила Василиса. – Все верно, Денис? Я ничего не упустила?
– Я предупреждал, что она ведьма, – пробурчал Сиплый. – Все секреты из человека выпотрошила. Не стыдно?
– Денис меня простит, да? – Василиса улыбнулась Бондареву. – Тем более это не секреты. Это его версии.
– И чтобы это все понять, ты, майор, намерен подыграть противнику? – уточнил Гром. – Идешь, куда он тебя направляет? Надеешься выманить? Клин клином вышибить?
– Почему бы нет? – Бондарев развел руками. – Разве плохой способ? Они выманили меня из форпоста, теперь я выманю их из тени, в которой они прячутся. Вся разница в том, что они знают причину, по которой меня выманивали, а я только собираюсь ее узнать.
– Постой, служивый, – Гром поморщился. – Они тебя выманили… а дальше-то что? Предъявили ультиматум или попытались схватить? Или убить хотели? Зачем выманивали, в чем причина-то?
– Они хотят, чтобы я привел их куда-то. Или к ним пришел. Я так думаю.
– А если не приведешь или не придешь, то… что?
– Они знают, где живет моя семья. Я думал, все погибли, но выяснилось… что нам всем повезло. Мне даже позволили убедиться, что это действительно мои родные. Короче говоря, идти придется.
– И куда?
– Точно не знаю.
– Но ты ведь уже идешь. Что ж получается, идешь, но не знаешь куда?
– Он правда не знает, – негромко проронила Василиса, наливая Грому свежий чай. – Знание в «сейфе» его внутреннем, а ключа у него нет. Так, Денис?
– Думаю, да. Этот условный ключ, вероятно, можно отыскать в Старом Осколе. Хотя это лишь версия.
– Ага! – Гром кивнул. – И ты решил их там, в Старом Осколе, подловить? Как бы на ничейной территории, где у них поддержки не будет. Толково.
– Вот именно.
– Но невыполнимо.
– Почему?
– Опасно стало в городе. Он, конечно, не зарос. До Леса оттуда, как и прежде, далеко. Но Лес там все равно большое влияние теперь имеет. Только попробуй там стрельнуть, гармонию нарушить, сразу получишь по соплям.
– Да? – Бондарев недоверчиво покосился на Грома. – И давно так стало?
– Недавно. Дней пять всего назад. Мы как раз оттуда вернулись вчера.
– Так даже лучше, – вмешался Артем. – Игра до первого выстрела. Вернее – до первого и последнего. Все решает тактика, кто кого переиграет, перехитрит, подберется вплотную и выстрелит в упор. Бам! И в бункер! Круто!
– Если отыщется ключ, обойдемся без стрельбы, – возразил майор. – Мы пойдем дальше, например, по следам секретного эшелона.
– Не отыщется, – возразила Василиса. – Поняла я, что за «сейф» у тебя в голове. Только сейчас сообразила. Увидишь ключ, да все равно не узнаешь его.
– Не узнаю, значит, логикой воспользуюсь, вычислю, – уверенно сказал Бондарев. – Выбора-то нет. И вообще, почему ты решила, что не узнаю?
– Вспомнила. Видела уже такие «сейфы». Не настолько крепкие, но похожие. Дважды видела. И все у бывших офицеров в сознании.
– Вот как?
– Да, не один ты такой был, Денис. Но те двое давно в сырой земле лежат. Так что ты, возможно, и впрямь уникальный. Может быть, последний из вашей закодированной компании.
– То есть это кодировка была?
– Похоже на то. В прежние времена была у военных контрразведчиков такая программа «гуманного устранения свидетелей». Зачищали память людям особым способом. Считалось, это самый лучший способ, дорогой, но безвредный. Десятка три-четыре всего таких процедур провели. Если ты в числе пациентов, Денис, то раньше сильно важной птицей был.
– А тебе это все откуда известно? Кто проводил эти процедуры? Где?
– Мне-то? Из интернета. Помнишь, была такая сеть?
– И в ней ты вычитала совершенно секретные сведения?
– А что? Разве мало туда секретов сливали, особенно в середине десятых годов? Я не только ворожбой да гипнозом увлекалась. Психозомбированием, выборочной блокировкой памяти да прочими способами воздействия на психику людей тоже интересовалась, с детства…
– Ведьмами не становятся, ими рождаются, – пробурчал Сиплый.
– И не спорю, – Василиса пожала плечами. – В те времена, бывало, круглыми сутками на сайтах ясновидящих да на форумах колдунов паслась.
– Работать не пробовала? – вновь пробурчал Сиплый. – Говорят, помогает от дури всякой праздной.
– Пробовала, не понравилось, – Василиса улыбнулась. – А если серьезно, работала, но все свободное время будто бы к нынешней жизни готовилась. Скажешь, зря?
– Ничего тебе не скажу, – Сиплый поднял взгляд на Бондарева. – А тебе скажу. В дела ваши степные нам нет резона вмешиваться…
– Есть!
– Не перебивай!
– Нет, это ты послушай, егерь! – неожиданно для егерей взорвался Бондарев. – Наши дела теперь и ваши! Ради меня одного… ладно, ради моих секретных знаний – как личность я тут техническую роль играю… кто-то вкладывает немалые средства в масштабную костюмированную постановку, а когда потребуется, не промедлив и секунды, начнет большую войну. Пока мы видим только малую часть всей картины, верхушку айсберга. Но не дай нам бог увидеть эту глыбу целиком, потому что в этом случае она раздавит нас! Расплющит и размажет! Так что вам придется вмешаться, хотите вы того или нет! А что касается резонов… хорошо! Если ты настолько близорук, что тебе нужна морковка перед носом, как тому ослику, я дам тебе ее! Сверхценный артефакт! Тот самый, что стал детонатором провокации. Из-за которого Армия втянулась в игру. Сгодится?
– Предлагаешь клюнуть на ту же наживку? – Сиплый ухмыльнулся.
– А что, брезгуешь после Армии? Заметь, теперь это честная подкормка, крючок из нее мы вынули и проглотили сами! Отличная сделка! Вам СЦА, нам – путь в Старый Оскол! Скажешь, мало? Еще что-то запросишь, скряга подколодный?
– Ну-у… отчего же сразу подколодный, – Сиплый взглянул на Грома, а затем на Василису.
Гром медленно прикрыл глаза. Василиса чуть склонила голову набок. И то и другое следовало понимать как согласие. Как бы вынужденное, но согласие.
– Но ведь у тебя нет этого артефакта, – заметил Гром.
– Есть, – вдруг опередил майора Артем. – Он тут неподалеку. Сиплый, ты разве не чувствуешь?
– Уже полчаса, как чувствую, – недовольно буркнул егерь. – Два с половиной километра на юго-запад. Пять энергетических шлейфов. Один чем-то на его ауру походит, только не слоеный… – Сиплый кивком указал на Дениса. – Три обычные, а последний… низкий, нехороший, но крепкий… матерый. И еще энергия с ними… могучая, чистая, только неживая. Если это артефакт, то я впервые такой встречаю.
– Ну вот, – Артем кивнул. – Идем с нами, получите свой арт. Авансом.
– Не пойдем, – Сиплый мотнул головой. – Себе дороже! Туда целая толпа движется. С ними очень сильный кто-то… ух, какая энергия! Быстрее нас придут.
– Будем чаи гонять, не обгоним точно, не тот транспорт, – Бондарев поднялся. – Вы с нами?!
– Или вы с нами, – спокойно парировал Гром. – Тропой в Старый Оскол теперь только мы пройдем. Других проводников вам теперь не найти. Так что… остынь, служивый. Мы ведь не отказались. Василиса, твое слово. Как скажешь, так и поступим.
– Сильный артефакт нам нужен, – Василиса задумчиво взглянула на Бондарева. – И почему энергия у Дениса не такая, как у всех, надо бы разобраться. Да и в целом степные дела меня тревожат. Думаю, попробовать надо. По балке пройдем, опередим всех?
– С запасом.
– Тогда ступайте. Лес вам в помощь. Переоденусь – догоню.
Гром бросил взгляд на Корня. Тот кивнул, торопливо допил чай, бодро поднялся и пошагал к мосту. Следующим, недовольно бормоча свои заклинания, поковылял Сиплый. Гром жестом пояснил, что пойдет замыкающим. Гости не заставили себя упрашивать и потопали за Сиплым, но на расстоянии.
Бондарев чуть придержал Артема и спросил шепотом:
– Ты откуда узнал о пятерке с артефактом?
– Угадал… или арт почувствовал, не знаю. Накатило вдруг, я и подумал, что должны быть где-то рядом. Ляпнул и угадал. Не верите?
– Верю. Молодец. Только в следующий раз предупреждай.
– Да, я понимаю, что влез, но…
– Правильно сориентировался, – майор ободряюще сжал ему руку. – Теперь поясни, ты на каком расстоянии артефакт чувствуешь? Максимально.
– Не знаю, товарищ майор. Раньше только метров с пятидесяти чувствовал, а теперь… не знаю… сколько там Сиплый намерил, два километра? И не только этот арт чувствую. Еще несколько, но… они не такие. Мне трудно объяснить. Кажется, я начинаю понимать, что у каждого арта своя… окраска, что ли? Не внешняя, а скрытая, невидимая.
– Энергетическая, – подсказал Денис.
– Ну, может быть. Короче, теперь я их точно не спутаю, даже если в одинаковых коробках будут.
– Это полезный талант, шлифуй его, пригодится. А можешь ты сказать, приближаемся мы или удаляемся от артефакта?
– Как бы приближаемся, но… он ведь тоже движется. На юго-запад.
– По краю Леса идут, – Бондарев мысленно прикинул вероятный маршрут пятерки. – Там есть узкий проход между массивами Леса. Из нашего загона в Большую степь ведет, прямиком к Ставке Хана. Северную часть прохода кочевники контролировали, а южную – наши патрули, но теперь наша сторона коридора наверняка свободна. Все патрули к Волчанску отошли.
– Почему вы так думаете?
– Потому что сам составлял план действий в такой ситуации. Я ведь еще до Пандемии схемы охраны важных объектов разрабатывал, ты забыл? Вот и здесь меня привлекли к этому делу.
– Получается, что теперь проход вообще никто не контролирует? Кочевники ведь тоже у Волчанска сейчас.
– А вот это не факт, Артем. Но сквозь их посты пятерка просочится, не вопрос. Но мы их догоним. Все нормально будет. Все опять удачно складывается.
– И вам это опять не нравится? – Артем хмыкнул. – Обычно люди радуются везению.
– И где потом оказываются все эти радостные везунчики? Не знаешь? Могу подсказать, – Бондарев указал пальцем в землю. – На два метра ниже уровня грунта. Нет, Артем, когда слишком все хорошо – это даже хуже, чем плохо. Это значит, не учел ты чего-то и в ловушку идешь. Это аксиома. Запомни, пригодится.
– Знать бы еще, что такое аксиома, – проронил скаут. – Но я запомню, спасибо.
– Аксиома, парень, – это то, что не требует доказательств, – значительно громче, чем секунду назад, сказал Бондарев и усмехнулся. – По мне так самая спорная вещь. Ведь с точки зрения контрразведчика доказательств требует все.
– Тоже, получается, аксиома? – Артем краем глаза засек, что Гром не просто нагнал «степных гостей», но и приблизился так, чтобы расслышать, о чем они говорят.
– Получается, – майор рассмеялся и обернулся к Грому. – Толковый парень, да?
– Артемка-то? – Гром как-то загадочно усмехнулся. – Это лишь начало. Василиса верно сказала, далеко пойдет. Если не загордится.
– Я постараюсь, – Артем сказал это с шутливыми интонациями, но на самом деле смутился.
– Я помогу, – пообещал Бондарев.
И скаут ему поверил. Майор повидал в жизни много гордецов и наверняка умел ставить их на место. Или к стенке. Тут уж кому как везло.
Глава 14
Окрестности Харькова, северо-западнее форпоста Волчанск. БондаревВообще-то Бондарев слегка лукавил, когда говорил, что его не устраивает ход событий. Начиная с того момента, когда майор в целом уловил правила игры, происходящее перестало казаться горным потоком, который несет, куда ему вздумается. Выбраться на берег Бондарев по-прежнему не мог, да и не хотел – под прицелом была его семья, но теперь майор не барахтался в холодной воде, а плыл в лодке, держа в руках крепкое весло, и мог обходить камни. Кроме того, с борта образной лодки лучше было видно соперников, да и препятствия, которые еще только маячили где-то впереди. А значит, у Бондарева появились возможность правильно оценить обстановку и время, чтобы обдумать свои ходы. Ведь теперь на игровой доске делали свои ходы не только пешки и фигуры противника, теперь и Бондарев был вполне способен их делать. Чем, собственно, он и занялся, когда втянул в игру егерей. Втянулись они подозрительно легко, так что еще неизвестно, чей это был ход в действительности, но у Бондарева сложилось впечатление, что это не ход противника. Если егеря преследовали скрытые цели, то не в пользу «заговорщиков из тени», как мысленно окрестил майор стоящих за провокаторами опасных незнакомцев.
Путь по заросшей балке, руслу высохшего ручья, оказался не из легких. Пришлось перебираться через валежник, затем ползти под кустами, седыми от многочисленных паучьих сетей и, казалось, живыми от обилия самих пауков – довольно крупных, но не столько опасных, сколько пугающих своим видом. А ближе к середине пути пришлось карабкаться наверх, чтобы обогнуть обширный и, казалось, бездонный провал, который, по утверждению Грома, и стал причиной исчезновения ручья. Егерь приводил какие-то нереальные цифры, якобы глубина провала достигала семидесяти метров, но Бондарев не стал загружаться вопросом – семьдесят, значит, семьдесят. А вот любознательный Артем все-таки задержался на пять секунд у края и бросил вниз ком земли. Дождался он отзвука от падения кома или нет, неизвестно. Но когда нагнал группу, в глазах у него уже не было недоверия. Было скорее удивление.
Все эти сложности рвали темп, но все равно путь по балке оказался самым коротким. Сиплый и Артем в один голос подтвердили, что группа вышла на след владельцев артефакта гораздо раньше, чем все, кто двигался по краю зарослей. Фактически оставалось немного поднажать, и можно налаживать контакт с загадочной пятеркой, если, конечно, она этого захочет.
Поднажать удалось только часа через три, когда группу, наконец, догнала Василиса. Егеря тут же взвинтили темп, и вскоре Бондарев услышал отзвуки шагов и шуршание впереди. А затем в разрыве зелени он засек бритую макушку одного из бойцов.
– Бодро идут, как егеря, – рискуя сбить дыхание, проронил Гром.
– Это все энергия… артефакта, – утирая пот и тяжело дыша, заявил Сиплый. – И у главного… хорошая энергия… мощная. Если бы «низкого» прогнали… еще быстрее пошли бы.
– «Низкий» – это кто? – спросил Артем.
– Я говорил… есть среди них один… с низкой энергией гармонии. Фу-у, запыхался! Гром, давай притормозим!
– Какой притормозим! – зашипел на него Бондарев. – Поднажать надо!
Впереди вдруг послышался хруст веток и обозначилось движение влево. Кто-то из преследуемой пятерки резко сменил направление и начал ломиться сквозь заросли на юг. За ним тотчас метнулся Корень, а следом и Артем. Майор Бондарев и Гром по инерции еще немного пробежали по следам основной группы незнакомцев, но были вынуждены притормозить. Василиса и Сиплый отстали, как бы выжидая, чем все закончится, чтобы уже потом выбрать направление и не делать лишних телодвижений. Бондарев обернулся в сторону удаляющейся пятерки – теперь уже четверки, но, поразмыслив несколько секунд, двинулся по следам егеря и Артема.
Ценный артефакт унесли те, кто оторвался. Зато в руках у союзников оказался пленник, который мог хоть что-то прояснить. И если это тот, о ком Бондарев подумал, то финт пятерки был вполне понятен. Сбросили балласт – польза для себя, а подопечному подкинули ценный источник информации. И то и другое на пользу общему делу. Если оно, конечно, общее, и эта подачка не является обычным отстрелом ложной мишени. Бондарев ведь мог и ошибаться в своих выводах с самого начала, еще с того момента, когда решил, что знаки на стене рисует прикрывающая пятерка.