– Вы, дядя Серж, – весьма серьезно возразил Алешка, – очень скоро пожалеете о ваших словах. И вам извиниться придется.
– Перед ним? – засмеялся дядя Серж. – Перед верблюдом?
– Перед ним, – кивнул Алешка.
И я точно знал, что так и будет. Если Алешка что-то задумал, то обязательно своего добьется. Даже от верблюда.
– Ладно, ребята, – примирительно сказал дядя Серж, – не будем ссориться перед разлукой. Давайте-ка собирайтесь. Я тут вам кое-что уже приготовил. Компас снял, чехлы с сидений, чтобы не на голом спать. А главное – емкость для воды придумал. Во! – И он показал нам камеру от запасного самолетного колеса. – Заправим ее водой и повесим на королевские плечи.
– Я не возражаю, – сказал Король.
– А я возражаю, – заявил Алешка. – Мы идем все вместе!
– Вот упрямец! – рассердился дядя Серж. – Не могу я бросить свою машину, ты понимаешь?
– И не надо, – сказал Алешка. – Мы вашу машину на буксир возьмем.
– Тяжеловато будет, – усмехнулся дядя Серж.
– Это вам тяжеловато, а вон ему, – и Лешка показал на верблюда, – ему в самый раз.
И тут до меня дошло, что Лешка предлагает запрячь верблюда в самолет! А почему бы и нет? Самолет легкий, а верблюд сильный.
Дядя Серж сначала вытаращил глаза. Потом посмотрел на Геру, перевел взгляд на самолет. И спросил:
– А как?
Алешка в двух словах объяснил. Дядя Серж подошел к нему вплотную, взял его под мышки и изо всех сил подбросил вверх. Ну и поймал, конечно. Поставил на место.
– Все? – холодно спросил Алешка.
– Тебе мало? Могу еще раз.
Алешка многозначительно посмотрел на Геру. А тот тоже будто чего-то ждал.
Дядя Серж вздохнул и заупрямился:
– Авансом извиняться не буду. Вот когда получится, когда пройдем для пробы километров десять – тогда извинюсь. Вежливо и культурно.
– Ну-ну, – сказал Алешка. – Главно-дело – не забудьте.
И работа закипела. Дядя Серж достал из-под скамейки расчалочные тросы (это такие ремни, которыми иногда привязывают самолет, если есть опасность шторма или бури), и мы сделали из них упряжь. Вместо хомута надели Гере на шею покрышку от колеса – тоже Алешкина идея; распустили на полосы полотенце и связали из него что-то вроде намордника. Опять же – по Алешкиным указаниям.
– Откуда ты это знаешь? – удивился я. – Настоящая уздечка получилась.
– А в учебнике фотография есть, я и запомнил.
Дядя Серж все еще никак не мог прийти в себя от Алешкиных затей. И, когда мы оказались рядом, тихонько меня спросил:
– Он и дома такой же командир?
– Еще пуще, – сказал я. И подумал: зря мама и папа спорили, кто из них главный. Теперь уж я точно знал – кто! И не из них, конечно. Сомневаюсь, чтобы родители додумались верблюду колесо на шею напялить. И в самолет его запрячь.
Скоро все у нас было готово к походу. Дядя Серж еще раз попробовал рацию – диспетчер Вася никак не отозвался.
– Ну что? – спросил пилот. – В путь? Башмаки вынули? Ничего не оставили? Главно-дело, арбузы для Геры не забыли? Да! – вдруг он хлопнул себя по лбу. – А как же им управлять? Какими командами?
– Цоб-цобе! – уверенно сказал Алешка, главный кучер.
– По-моему, – засомневался Король, – так управляют волами на Украине.
– Ничего, – отмахнулся Алешка, – он поймет. Он умный.
– С чего ты взял? – спросил дядя Серж все еще с сомнением.
– А вы посмотрите на его морду.
Дядя Серж несколько скептически оглядел Геру и проворчал:
– Что-то на ней особого ума не заметно.
– Внешность обманчива, – хихикнул Алешка. – Вы ведь, дядя Серж, тоже на первый взгляд…
– Что-что?
– Я хотел сказать, что на первый взгляд вы тоже не очень вежливый человек. А душа у вас добрая.
Вот вредина! Он еще заставит дядю Сержа арбузами Геру кормить.
– По местам! – скомандовал дядя с доброй душой.
Алешка взял верблюда за повод и повел к самолету. Гера шел послушно, волоча за собой ремни-расчалки.
Мы привязали их за стойки шасси. А нам с Королем дядя Серж сказал, чтобы мы стали по бокам самолета и на всякий случай придерживали кончики крыльев, чтобы на неровностях они не цеплялись за землю.
– Но! – скомандовал дядя Серж – Или как там? Цоб-тебе, цоб-мене?
Алешка потянул повод вниз, и Гера спокойно опустился на брюхо. Алешка взобрался ему на спину и крикнул:
– Малый вперед!
Гера неторопливо поднял зад, от чего Алешка чуть с него не кувыркнулся, потом выпрямил передние ноги и важно пошел „малым ходом“. Расчалки натянулись, самолет дрогнул и медленно покатился за верблюдом.
Картина, конечно, со стороны была, наверное, идиотская. Представьте себе. Впереди всех целеустремленно шагает пилот с компасом в руках. За ним вышагивает, мерно выкидывая узловатые ноги, верблюд с покрышкой на шее. И с таким видом, будто всю жизнь только и делал, что таскал по пустыне самолеты. А на его спине, между горбов, колеблется в такт верблюжьим шагам маленькая фигурка. За верблюдом тянется, покачивая крыльями, самолет, а по бокам его, придерживая крылья, шагают Король в белом костюме, похожем на тряпку, и пацан Дима, которого разбирает смех.
Глава XI МИРАЖИ В ПУСТЫНЕ
Создавая невыносимые условия террористам, а потом запрягая верблюда, мы, конечно, не знали, что некоторая часть населения планеты находилась в тревоге. Особенно наш папа. Который одним из первых узнал о похищении самолета с его детьми. Правда, он свою тревогу наружу не выпускал, и когда ему доложили о происшествии и выразили вместе с горячим желанием помочь еще и сочувствие, он спокойно (внешне) сказал:
– Так им и надо.
– Кому?
– Террористам. Они не знают, с кем связались.
Тем не менее в розыски пропавшего самолета включились все необходимые службы. В небо поднялись вертолеты. И кстати, тот вертолет, от которого мы прятались два раза, был вовсе не бандитский, а наш. И если бы он нас заметил, то вся эта история пошла бы другим путем. И мы с Алешкой не предотвратили бы крупнейшую аферу века. По сравнению с которой перстень Дюма – просто детские шалости.
И если бы не верблюд Гера, то мы не встретили бы в пути… Но, впрочем, все по порядку.
Знойная пустыня. Белое небо над головой. Горячий песок под ногами. Песок на зубах, от песка болят воспаленные глаза. Силы на исходе.
Двое измученных мужчин бредут из последних сил. Падают в изнеможении, помогают друг другу встать и снова бредут.
Это геологи. Они попали в бурю и заблудились в песках. У них кончились продукты, сели батарейки в рации, а главное – кончилась вода.
Взобравшись на очередной бархан, они падают на его гребне и долго лежат неподвижно, тяжело дыша, чувствуя, как в затылки беспощадно впиваются огненные солнечные лучи.
Наконец один из них с усилием приподнимает голову и с надеждой смотрит вдаль. Пески, пески, пески… И знойное марево над ними.
Мираж. Шагают по пескам два здоровенных лба. В руках у одного из них – блестящая на солнце, запотевшая канистра с водой. Позади них тащится мелковатый тип с автоматом, но в драных штанах.
– Мираж, – шепчет геолог и бессильно роняет голову. – Бред…
Они лежат еще долго. Потом собираются с силами, встают и снова бредут под солнцем. До самого вечера. И снова падают без сил.
Первый геолог сразу засыпает, а второй с надеждой смотрит вдаль. Пески, пески, пески… Длинные тени барханов…
Мираж.
– Самолет! – хрипло выкрикивает второй геолог и теребит товарища: – Женя, очнись! Самолет.
Женя с радостью вскидывает голову и с безумной надеждой шарит в небе глазами.
– Да не летит! – толкает его Сеня. – Едет!
– Мираж, – разочарованно выдыхает Женя и роняет голову.
Но второй геолог Сеня все не может оторвать глаз от самолета. И снова будит товарища:
– Верблюд, Женя! Настоящий! С колесом!
– Мираж, – чуть слышно отзывается Женя. – Бред.
– Хорошо идет! – похвалил Геру дядя Серж через два часа хода. – Верст десять уже отмахали. Привал. Где арбузы? Пойду с Герой мириться. Как его по отчеству-то?
…Немного отдохнув, мы снова двинулись в путь и шли почти до самого вечера. И уже стали приглядывать место для ночлега, как вдруг Алешка тихо сказал:
– Стой! Там что-то виднеется. Живое. Две штуки.
Он находился среди нас на самой верхней точке, и поэтому мы сразу ему поверили. Остановились и тоже стали вглядываться вдаль.
– Кто-то машет, – сказал Алешка. – Это люди. Наверное, им нужна помощь. Пошли скорей.
– Подожди-ка, – придержал его дядя Серж. – Не наши ли это террористы?
Он сбегал в самолет, достал бинокль и взобрался на крыло.
– Точно! – крикнул он. – Люди! Двое! Нормальные! Дима, возьми-ка фляжку с водой. А вы оставайтесь здесь, – это он сказал Алешке и Королю. – Самолет охраняйте.
И мы быстро зашагали темнеющей пустыней.
…На гребне бархана лежали два изможденных, заросших щетиной человека и пытались встать нам навстречу. Но у них подламывались от слабости руки и подкашивались ноги.
Мы подбежали к ним, и пилот сразу же отвинтил крышку фляги и сунул ее горлышко в рот одному из них. Тот оттолкнул флягу и показал на товарища:
– Сперва ему…
Когда они напились и пришли в себя, то коротко рассказали свою печальную историю. И попросили еще водички.
– У нас уже бред начался, – говорил один, по имени Женя. – Канистра с водой мелькнула. Мужик почти без штанов. А потом Сене самолет с верблюдом привиделся.
– Вон тот, что ли? – с улыбкой спросил дядя Серж и махнул рукой за спину.
Геологи встали, посмотрели и снова плюхнулись на песок. Переглянулись:
– Мираж, Сеня?
– Бред, Женя?
– Попейте еще водички, – заботливо посоветовал им дядя Серж. – И пойдемте кушать арбузы. Пока Герка все не сожрал.
Счастью геологов не было предела. Перекусив и еще напившись воды, они то хлопали самолет по крылу, то благодарно теребили Геру. И все время радостно перемигивались:
– Мираж? Бред?
– Действительность, – приостановил их Алешка. – Вы лучше скажите, отчего вы такие голодные?
– Оттого что есть нечего, – простодушно признался Сеня.
– У вас же пистолет. Подстрелили бы какую-нибудь дичь и съели. Тут все время что-нибудь бегает. Вараны съедобные, бараны мордастые такие…
– Сайгаки, – подсказал дядя Серж.
– Патроны кончились. Да у нас их всего два и было-то.
– Дядя Серж, – скомандовал Алешка. – Завтра встанете пораньше и пойдете на охоту. Патроны я вам выдал. – И он пошел проведать перед сном Геру.
– Это ваш командир? – шепнул Сеня, когда Алешка скрылся из вида.
– Командир, – тоже шепотом ответил дядя Серж.
– Строг, – отметил с уважением геолог Женя.
– Но справедлив, – подчеркнул дядя Серж. – Это он вас заметил. Со своего верблюда.
– Славный парнишка.
„Еще бы не славный, – подумал я. – Он вам, по сути, жизнь спас“.
Геологи тоже, видимо, подумали об этом. Потому что, когда Алешка вернулся, они стали его хвалить изо всех сил и выражать свою признательность.
Алешка воспринял это как должное, с видом „это все пустяки, я и не такое могу“.
Потом мы помогли геологам взобраться в самолет и уложили их спать. Спали они крепко, но всю ночь чмокали губами, будто и во сне пили и не могли напиться.
А наутро мы снова двинулись в путь.
Геологи в первые часы пути сидели пассажирами в самолете – набирались сил.
Когда они совсем пришли в себя, то оказались приятными молодыми людьми. Очень похожими друг на друга: оба худые, с обветренными обросшими лицами, и мы все время путали – кто из них Сеня, а кто Женя. Но они не обижались и даже иногда сами подыгрывали, нарочно путая свои имена.
На первом привале, когда мы жарили на костре добытого дядей Сержем то ли зайца, то ли суслика, он их спросил:
– И чего вас сюда занесло, ребята? Здесь же, главно-дело, ничего, кроме песка, нет.
– Нефть, – коротко ответил Сеня. Или Женя.
– Здесь? – удивился дядя Серж. – Никогда не слыхал.
– В том-то и дело, – вздохнул другой геолог, обгладывая косточку. – Темная история.
Ну вот, еще одна история. Чует мое сердце, что в конце концов все эти истории сойдутся в одной точке.
– Дело в том, что лет десять назад где-то здесь наши коллеги разведали редчайшее месторождение нефти. Уникальное. Нефть обычно залегает широким пластом, а здесь она сосредоточена как бы в узком бездонном колодце – черпай ее хоть ведром. Да какая нефть! Пальчики оближешь.
– Ну и черпайте, кто вам мешает, – удивился Алешка.
– А мы не знаем – где, – признался геолог Женя. – Потерялся этот „колодец“.
– Ни фига себе, – присвистнул дядя Серж. – Ну вы даете!
– А мы тут ни при чем, – обиделись геологи. – В то время в стране начались всякие перемены, и стало не до этого месторождения. А вот сейчас о нем вспомнили. Ведь нефть – это…
– Черное золото, – показал свои знания Алешка. – Основа экономики государства.
Не иначе в своей „Географии“ вычитал.
– Вот именно, – кивнул геолог Сеня. – Добыча этой нефти обойдется очень дешево, а продать ее можно будет очень дорого. Плохо ли? Но вот какая таинственная история. Когда вспомнили об этой нефти, оказалось, что все документы на это уникальное месторождение… исчезли.
– Ну все-все пропало, – добавил Женя. – Местоположение, глубина залегания, объемы, качественные показатели – ну абсолютно все. Вот нас и послали в разведку. Да разве здесь отыщешь? – Он тоскливым взором окинул окружающую нас пустыню: – Такие просторы…
– Интересно, – задумчиво проговорил все время молчавший Король, – а кому понадобились эти документы? Ведь ясно, что они не могли потеряться, – их похитили.
– Непонятно, – вздохнули геологи и снова принялись обгладывать косточки. Здорово проголодались в своих поисках.
Да, непонятно. Ну, предположим, украли эти документы какие-нибудь наши внешние враги. Папа говорил, что из-за нефти очень многие иностранные фирмы идут на преступления. Нефть на внешнем рынке, говорил папа, главная валюта. И всегда находятся желающие погреть на ней руки.
Но это явно не тот случай. Ну украли они документы, а дальше что? Воспользоваться ими никто им не даст. Они даже хуже себе сделают, если помешают добыть эту нефть. Так они хоть что-то получат, а если месторождение не используют, то – ни себе, ни людям.
Но ведь кому-то это надо. Кто-то рискнул украсть документы. А значит… Значит, этот кто-то знает, как ими воспользоваться!
Вот и все ясно. Остался только пустячок – установить этого „кого-то“. Забрать у него документы и восстановить справедливость. Люди вон чуть не погибли из-за этой нефти…
Глава XII ВОЛШЕБНЫЙ КАМЕНЬ
Когда мы улеглись спать, дядя Серж объявил:
– Завтра к вечеру будем на месте.
– Если с курса не сбились, – проворчал Алешка.
– Еще чего! – обиделся дядя Серж. – Я вас по компасу вел.
– Мы тоже по компасу шли, – сказал, зевая, геолог Сеня.
Но дядя Серж оказался прав. К вечеру мы увидели вдали гладкую земную поверхность, на которой, кроме саксаулов, произрастала еще какая-то редкая флора, похожая на деревья и пальмы, а между ними стояла перевернутая чашка.
– Мавзолей Тенгиз-кара, – торжественно объявил Король, протянув в его сторону руку. – Мы достигли цели.
– А где же палатки? – спросил геолог Женя. – Где база? Что-то я ничего похожего не вижу. Опять мираж? Только наоборот: все было и все исчезло.
Когда мы подошли поближе, нашим глазам открылась довольно печальная картина. От археологической базы остались только следы от палаток, какие-то ямы, груда старых досок и дощатый туалет. Как у нас на даче.
– Вот это мы попали! – присвистнул дядя Серж. – Главно-дело, харчей у нас больше нет. Вода почти вся кончилась – чуть-чуть только осталось, Лешке разок зубы почистить. И два арбуза для Геры.
– Гера обойдется, – сказал Алешка, – вон флоры сколько кругом.
– Он у нас к диете привык. Не станет теперь колючки жрать.
– Станет, – уверенно сказал Король. – И мы вместе с ним.
Да, положение критическое. Мы так стремились сюда – на самолете, на верблюде, пешком. Столько пережили в пути опасностей и лишений. И так рассчитывали на то, что здесь, среди гостеприимных археологов и под надежным папиным крылом, отдохнем, отъедимся, придем в себя…
И вот такое горькое разочарование. Но горше всех, конечно, сейчас придется нашему Королю. Мы с Алешкой решили, что дальше скрывать от него эту неприятность нельзя. Столько сил потратил человек, добираясь сюда, столько претерпел трудностей, так надеялся, что вскоре обрадует свое небогатое королевство… Залезет он под мавзолей, а там – пусто. Ничего там нет: никаких перстней, никаких книг с автографами великого Дюма! Тут у любого может сердце не выдержать.
Хотя, надо заметить, народ в нашей команде собрался мужественный. Никто не пал духом, а все занялись делом.
Дядя Серж поднял капот мотора и стал в нем копаться, преспокойно насвистывая, словно после этого он пойдет в столовую, где его ждет плотный ужин. Геологи начали шнырять по окрестностям в надежде разыскать „хоть стаканчик бензина“ или моток проволоки, чтобы соорудить антенну для рации. Король тут же помчался к мавзолею, а мы с Лешкой распрягли Геру, отвели его к колючкам и присоединились к Королю.
Он молча стоял, сложив руки на груди, перед уникальным историческим сооружением и в восторге им любовался.
Мавзолей был очень красивый – будто сплетен из прозрачных цветных каменных кружев – голубых, розовых, зеленых И они ярко блестели, отполированные за долгие века солнечными лучами и ветром, наполненным тучей песчинок.
По трем узким каменным ступенькам мы спустились внутрь. Тут тоже было очень красиво – на гладком каменном полу лежали мозаикой фигурные солнечные пятна; нижний край „чашки“ был выложен сплошными плитами со всякими восточными орнаментами; через купол узорно светилось небо. А кроме этой красоты, здесь ничего не было. И никакой дыры, ведущей к заветному камню.