– Знали бы вы, где эти Барды порой шляются, не задавали бы дурацких вопросов, – ворчал искин. – Выпадет какой-нибудь очередной гениальный безумец от тяжелого рока черт-те куда… а там какая-нибудь бубонная чума или лейденская язва. И средневековье. И вообще… Поэтому защита ставится всем без исключения, и это – единственное, что даже в Сети не сгорает.
– И в воде не тонет, и в огне не горит, – заключил пилот. – Ладно. Все ясно. Мы пошли.
После того как модуль, очень похожий на катер, отправился вниз, на базу официалов, Ит, наконец, отважился поговорить с Бардом. Он уже несколько дней замечал, что Таенн ведет себя как-то странно, и сейчас решил во что бы то ни стало получить ответ.
– Таенн, что происходит, а? – начал он в лоб и, не дожидаясь ответа, сам же продолжил: – Что с тобой такое? Ты постоянно на всех орешь, говоришь какие-то… дикости, и с тобой явно что-то не так. Что случилось?
Бард, до этого смотревший вниз, на планету, отвернулся от панорамного окна и коротко взглянул на Ита.
– Ты хочешь правду? – спросил он.
– Естественно. Ложь мне как-то незачем.
Скрипач подошел к ним и тоже уставился на Барда. Тот от такого пристального внимания даже слегка покраснел.
– Давайте сядем, что ли, – пробурчал он.
– Давайте, – согласился Ит. Рядом с ними из пола тут же выросли три кресла. – Ну, сели. Таенн, ты будешь говорить или нет?
– Черт с вами, – сдался Бард. – Ребята, это кошмар. Я… я не могу больше гитару из Сети достать.
– Чего? – не понял Скрипач.
– Свою гитару? – удивился Ит.
– Ну да, – грустно опустил голову Таенн. – Даже боюсь подумать, что это может для меня означать. Я же мог, понимаете? Мог! И до последнего времени играл… ну, не при вас, вам же не до того было. Уходил куда-нибудь, станция же большая… сидел, смотрел на звезды и играл. А теперь… – он горестно махнул рукой. – Зову, а инструмент не возвращается. И музыки внутри нет. Совсем нет. Это страшно… Даша говорит, что это из-за того, что сил у тела не осталось, а мне кажется…
Он замолчал.
– Ты думаешь, что скоро умрешь? – пристально посмотрел на него Ит.
Таенн кивнул.
– Простите, что я ору и говорю гадости, типа той, что сказал сегодня. Это словно защитная реакция какая-то. Наверное, чтобы вы не переживали, когда меня не станет… Чтобы вы злились на меня и говорили, что туда, мол, этому уроду и дорога.
Ит осуждающе покачал головой.
– И не совестно? – поинтересовался он.
Бард промолчал.
– А вот теперь послушай, что я скажу. – Голос Ита потяжелел, словно тот, кто жил внутри него, снова вышел на свободу и говорил теперь с Таенном, а Бард, хорошо поживший Бард был рядом с этим кем-то мальчишкой. – Это – малодушие. Самое настоящее малодушие, и ты ему поддался. Как ты смеешь опускать руки, а, Таенн? Ты, который их никогда не опускал и столько раз уже показал, что ты умнее нас всех, вместе взятых; ты, благодаря которому мы выходили из таких передряг, что представить себе невозможно; ты, который за время этой дороги дал столько полезных и мудрых советов, – ты сейчас сдаешься? Когда до цели осталось всего ничего?
Скрипач, доселе молчавший, тоже смерил Таенна осуждающим взглядом.
– А мне чего прикажешь делать? – спросил он ехидно. – Я так и вообще полутруп, если ты не забыл.
– А ты… – Таенн осекся, опустил голову. – А перед тобой мне до сих пор стыдно. Скрипач, я же тогда такого Иту наговорил, что после этого мне было… хоть иди и голову в петлю. Ит, ты ведь специально обходил эту тему?
– Твой тогдашний рационализм? Конечно, – Ит кивнул. – Таенн, всем тяжело. Всем. И тебе, и Скрипачу, и нам с Ри. И Сэфес. А особенно Даше, которая ввязалась во все это добровольно. Мы все шестеро эти черные звезды не выбирали. А она пошла сама, Бард. Вопреки тому, что предлагал не только ты, но и сам Скрипач впоследствии… тоже.
– Это ты вообще о чем сейчас? – нахмурился тот.
– Когда ты провел станцию через Сеть, он предложил отключить систему жизнеобеспечения, чтобы ты не мучился, – дернул плечом Ит. – Я не позволил. Потом ты пришел в себя, и он начал наравне со всеми пытаться тебя спасти.
– А что в этом страшного? – недоуменно воззрился на него Скрипач.
– А то, что сдаваться нельзя! – рявкнул Ит. – Нельзя, вы понимаете, оба? Почти всю эту экспедицию ты руководил нами, Таенн! Ты! А сейчас, когда твоя помощь необходима, ты взял и опустил руки! Мы с Ри считали этот сиур – ты хоть раз толком вмешался в расчет? Нет! Ты сидел в углу и делал вид, что ты тут вообще ни при чем!
– Сдаюсь. – Бард поднял руки. – Ты меня уел. И еще – ты преподал мне очень хороший урок.
– Какой? – удивился Ит.
– Знаешь, я ведь действительно поначалу считал тебя рохлей и слабаком…
– Ты был в этом не одинок, – как-то странно усмехнулся Ит. – Пилот придерживался того же мнения. Сэфес, подозреваю, тоже.
– Они – нет, судя по тому, что Леон дал тебе детектор. Но я – считал. А оно вон как в результате оказалось… Слушайте, ребята, у меня к вам вопрос. А что вы собираетесь делать дальше?
– В смысле? – не понял Скрипач.
– Ну, предполагаю, что мы все-таки дойдем…
– Ах, значит, дойдем, – прищурился Ит. – Это уже прогресс, Таенн. Ты хочешь спросить, что мы будем делать дальше? Когда мы дотащим вас до Орина?
Бард кивнул.
Скрипач пожал плечами. Ит – тоже.
– Как-то не задумывался, – после короткой заминки сказал он. – Сначала дойти надо…
– Но все-таки?
– Понятия не имею. Домой мне однозначно нельзя. Ты на секунду представь себе картину – приходим мы со Скрипачом ко мне, и я говорю: «Папа, мама, это Скрипач, он, как и я, гермо, и мы теперь оба будем с вами жить». Догадываешься, какая будет реакция?
Скрипач тихо засмеялся.
– Лучше не надо, – попросил он. – Я не хочу столь сильно смущать твоих родителей…
– И не смутишь, потому что дороги туда нам точно нет. Я думаю, что на моем счету что-то осталось после транспортников, – неуверенно продолжил Ит. – На какое-то время нам хватит. А дальше… ну, будем искать работу.
– Где? – в глазах Таенна появился интерес.
– А куда хватит денег добраться, – серьезно ответил Скрипач. Ит согласно кивнул. – Жаль, что я вообще не при делах. К сожалению, на свалке не платили.
– Думаю, что с дорогой и деньгами вам помогут, – негромко сказал Таенн. – Ит, ты не думал… как бы это правильно сказать… у тебя ведь была карьера, и неплохая. Ты мог бы преподавать и дальше, если бы вернулся.
– Таенн, ты или меня нарочно подкалываешь, или у тебя приступ невообразимой тупости, – усмехнулся Ит. – Если ты не понял, то мне лучше без денег вообще, но вот с ним, чем с деньгами и карьерой, но без него.
Бард покачал головой.
– Подкалываю, конечно, – признался он. – Ох, ребята… есть у меня одна мысль, но рассказывать пока не буду. Давайте сначала дойдем, действительно.
– По поводу работы? – оживился Скрипач. – Давай, говори. Дойдем, не дойдем, это, знаешь ли, дело случая. Расскажи.
– Все не так просто, как хотелось бы, – осторожно начал Таенн. – Дело в том, что в экстренных случаях Контролирующие могут дать какому-то человеку рекомендацию для работы в Официальной Службе.
– Ой, нет, – тут же ответил Ит. – Нет, Таенн, спасибо, но – нет. Сидеть годами на одной и той же планете и вести нудные разговоры со всеми подряд, да еще учить юриспруденцию в количестве… что-то не хочется.
– Согласен, – добавил Скрипач. – Какая-то серо-буро-малиновая тоска. Да не волнуйся ты за нас, не пропадем.
– Можно, кстати, напроситься в какой-нибудь мир рауф и пойти воевать. Войн сейчас будет много, судя по всему, – задумчиво предложил Ит. – Если как-то обойти вариант с развязкой…
– Может, вы все-таки дадите и мне слово вставить? – обозлился Бард. – Те официалы, которые сидят на планетах, – это дипломатический отдел. А в Службе самых разных отделов – сотни. Если не тысячи. Можно было бы попросить подобрать и для вас что-нибудь. Проблема в другом. Для того чтобы человек без экзаменов и многолетнего обучения смог получить эту работу, его должны рекомендовать к ней минимум трое Контролирующих.
– Так в чем вопрос? Вас же и есть трое, – не понял Скрипач.
– Сэфес у нас идут двое за одного, – мрачно ответил Бард. – Если удастся получить третью рекомендацию, то вас примут.
– А кто ее должен дать? – спросил Ит. – Или еще один экипаж Сэфес, или Бард? Так?
Таенн кивнул.
– Или Связующий, или Встречающий, они тоже считаются Контролирующими, – добавил он.
– Тогда это гиблое дело, – отмахнулся Ит. – Не стоит и начинать. Мы же не знаем никого, с какой радости нас кто-то будет рекомендовать?
Таенн развел руками.
– Я буду просить своих, Сэфес – тоже… если мы, конечно, останемся в живых, – ответил он.
– Я понял! – просиял Скрипач. – Это шантаж. Хитрый Бард строит нам глаза и обещает золотые горы, чтобы мы донесли его до базы, как фарфоровую чашечку, и не покалечили случайно ненароком. Ага?
– Я понял! – просиял Скрипач. – Это шантаж. Хитрый Бард строит нам глаза и обещает золотые горы, чтобы мы донесли его до базы, как фарфоровую чашечку, и не покалечили случайно ненароком. Ага?
Таенн открыл было рот, но ответить не успел.
– Связь! – В голосе искина звучала тревога. – Ребята, у нас проблемы.
– Опять?! – горестно простонал Ит. – Ну сколько можно…
* * *Ри вел модуль над планетой, сверяясь с местной картой, которую искин снял из местной глобальной информационной сети. Официалы на связь больше не выходили, и сейчас пилот торопился как мог. Сели, как обычно, на небольшом космодроме Официальной Службы, пустом, непривычно тихом, и бегом кинулись к зданию для переговоров.
Одного из официалов они нашли в коридоре, помочь ему, увы, было уже нельзя. Зато в комнате совещаний находились пятеро живых людей, один из которых, кстати, и говорил с секторальной станцией.
– Зачем вы сели? – спросил он слабым голосом, когда Даша и Ри вбежали в комнату. – Я же предупреждал…
Официалы, видимо, уже смирились с тем, что придется умирать, – Ри заметил, что у лежащих на рукавах комбинезонов пришпилены «военные метки» – практически неуничтожимый блок с личными данными. Даже если носителя сожгут, блок сохранится, и с него можно будет считать информацию о погибшем.
– Не волнуйтесь, у нас защита, – ответила Даша. – Сейчас я попробую помочь.
– Девушка, милая, да куда вам… – усмехнулся официал. – Эта дрянь мутирует слишком быстро, и никто…
– Я опытный целитель, Аарн, – объяснила девушка. – Думаю, что моя работа немного отличается от того, что вы имеете в виду.
– Аарн? – удивился официал. – Орден – здесь?
– Не Орден, – ответила Даша. – Только я, причем случайно. Как вас зовут, уважаемый?
– Инаро дель Тоас, – ответил он. – Я местный. Остальные… – Он с трудом приподнялся на локте. – А остальные уже без сознания, так что, боюсь, их имена вам ничего не дадут.
– Ри, поможешь? – спросила Даша.
Ри присел рядом с ней.
– Выводи визуал биокомпа, – приказала целительница. – Сейчас я возьму пробу воздуха, и начинай анализ.
– Воздуха? – удивился пилот.
– Именно, – кивнула Даша. – Если это действительно искусственный вирус, то мутировать он начинает только после того, как попадает в организм. До этого…
– Пробы воздуха уже брали, – сказал официал. – Мы с этого начали…
– Можете дать результаты?
Официал кивнул. Перед ним повис его собственный визуал (а у мужика стоит детектор, определил Ри), и на нем замелькали ряды символов.
– И кто проводил этот анализ? – прищурилась Даша. – Мне даже с вашими данными все уже ясно.
– Да? – с недоверием спросил Инаро.
– Да, – подтвердила целительница. – Вирус вызывает мгновенную лейкопению. Он, проще говоря, за считаные минуты лишает ваши организмы какой бы то ни было защиты. Вообще. А все остальное – уже те болезни, которые здесь есть… кому как повезет. Другой вопрос – вы искали не там. То есть пытались лечить следствие, а не причину.
– Нет, это все-таки кое-кто успел заметить, – возразил Инаро. – В первые часы… когда все только начиналось. В сеть попало несколько сообщений, что в крови у всех заболевших аномально низкое содержание лейкоцитов… а потом всем стало уже не до сообщений.
– Думаю, я сумею помочь вам, – пообещала Даша. – И очень надеюсь, что в ближайшие часы помощь все-таки придет.
– Кто-то из вас пошел за помощью? – с надеждой спросил официал.
– Да, – подтвердил Ри. – Я больше чем уверен, что помощь будет.
– Откуда? – Инаро с трудом поднялся на локте и посмотрел на Ри.
– Скорее всего, из Санкт-Рены, – ответил пилот. – По крайней мере наши отправились именно туда.
– Слишком далеко, – Инаро снова лег. – Не успеют.
– Далеко, но не для Сэфес, – возразил Ри. – И не для прохода через портал. Не волнуйтесь, шанс есть.
Пока они говорили, Даша с лихорадочной поспешностью перебрасывала информацию, уже бывшую у официалов, и совмещала ее с той, что снимала сейчас сама. Минуты через три она сказала в пространство:
– Искин, ты меня слышишь?
– Да, сударыня, – отозвался тот. – Весь внимание.
– Отлично. Сейчас проведешь синтез следующих веществ, лови формулы, – перед Дашей сверкнула в воздухе огненная лента. – И еще – пришли мне сюда литров сто кровезаменителя, который ты использовал, когда вытаскивали Скрипача. Сумеешь?
– Сумею, – пообещал искин. – Минут через десять будет первая партия.
– Дальше. Где-то через полчаса я дам тебе еще одну формулу. Это – тоже вирус. Хочу попробовать нейтрализовать действие исходного с помощью другой модели. Надеюсь, она сумеет атаковать первую. Но мне надо подумать, как это лучше сделать. Саму пандемию, он, конечно, не остановит, но хотя бы нейтрализует ее причину, пусть частично. Хочу врачам с Санкт-Рены немножко задачу облегчить.
– Ясно. Все сделаю.
– Как там ребята? – поинтересовалась Даша.
– Сидят, разговаривают, ругаются с Таенном, – доложил искин. – Скрипач вроде бы пока в порядке, я слежу.
– Заставь его лечь где-нибудь через час, – попросила Даша. – Таенна и Ита он, боюсь, не послушается.
– Попробую, – проворчал искин. – Первый заказ отправлен. Ловите.
– Ри, сходи, прими нашу посылку, – попросила Даша.
Пилот кивнул и вышел.
* * *На улице он остановился у двери и огляделся. Еще пока модуль шел над планетой, пилота не покидало чувство «уже виденного». Что-то тут было очень знакомое, до безумия знакомое. Излом береговой линии. Горный хребет вдалеке. Даже воздух, и тот был почему-то наполнен знакомыми запахами – цветущий клевер, недалекое море, сухая пыль, которую взметнул над космодромом теплый ветер.
«Что это такое? – недоуменно подумал Ри. – Нет, я точно этот мир помню. Точно! Со мной что, та же ерунда, которая была с Итом?»
Он слегка растерялся. Быть этого не может! С какой радости?..
Снова налетел ветер, а вместе с ним – волной нахлынули воспоминания.
…Душный зал, полумрак, помпезно и вычурно одетые люди…
…Девушка, замершая у окна, темный силуэт на сером фоне…
…Тонкий мост над свинцовыми волнами, перекинутый словно от одной бездны к другой…
…Чьи-то глаза, и дыхание, и ладонь, касающаяся ладони, и слова, которые, увы, стерлись и их уже не вернуть…
…Услужливые подобострастные лица, мешочек, полный звонких монет, из руки в руку, и чья-то благодарная щербатая улыбка…
…Портрет на стене, и та или не та, что на портрете, стоит за спиной, а он не в силах оторвать глаз от картины, чтобы обернуться…
…Музыка, срывающаяся с его пальцев, как капли раскаленного металла, и слова, обращенные к кому-то, кто уже не сумеет услышать…
…Темные волны, как призраки печали, и…
…Она плачет, но это – от облегчения…
…Глупенькая моя, разве так можно?..
Ри потряс головой, силясь избавиться от того, что творилось в голове. Он помешался? Что происходит? Что это вообще было?
«А что это было? – раздался вкрадчивый голос у него в голове. – Это, моя умная и храбрая птица, – ты сам. Не ожидал? То ли еще будет…»
– Пошел вон! – огрызнулся Ри. – Не дождешься, сволочь.
Рядом с ним тихо спланировал с неба матовый серый куб, и одновременно раздался голос искина:
– Пилот, лови посылку. У вас все хорошо?
– Что? А, да, все нормально, – ответил Ри. – Что на станции?
– Ит чихвостит Таенна, – хихикнул искин.
– За что?
– За малодушие, как выяснилось. В общем, потом покажу, поверь, оно того стоит. Из созидающего получился тот еще нахал.
– Да, Ит сильно изменился, – улыбнулся Ри. – Ладно, потащил я это дело внутрь. Даша ждет.
Где-то через полчаса пришел еще один контейнер, на сей раз искин прислал первый образец заказанного Дашей вируса.
– Слушай, пока ты занимаешься тут делами, я могу пройти на модуле хотя бы часть континента, на котором мы находимся, – предложил Ри. – Если я правильно понял, вирус надо как-то распространить, да?
– В принципе, ты прав, – согласилась целительница. – Но я хотела сначала его все-таки протестировать. Да и зачем тебе его распространять? Искин все сделает гораздо быстрее.
– Ну… – пилот замялся. – Как-то, это…
– Не поняла, – нахмурилась целительница.
Врать Ри не умел. А правда сейчас выглядела настолько нелепо, что произнести ее было равноценно признанию в собственном сумасшествии. Даша смотрела на него вопросительно, он стоял, чувствуя, что краснеет (это он-то!), а потом, решившись, сказал:
– Слушай, я просто… ну, хотел полетать тут. Посмотреть. Я скоро вернусь, ладно?
И, не дожидаясь ответа, направился к выходу.
– Постой! – опомнилась Даша. – Да погоди ты!.. Ри, стой, говорю!
Он ускорил шаг и, выйдя на улицу, чуть не бегом бросился к модулю. Через несколько секунд модуль рванул в небо.
– Искин, ты отслеживаешь? – с тревогой спросила Даша.
– Нет, он в автономном режиме, – растерянно сообщил искин. – А что случилось?