Взятие Эрзерума произвело сильнейшее впечатление во всем мире и вынудило Турцию перебрасывать против Кавказской армии подкрепления со всех фронтов. Благодаря успешным действиям войск Юденича Оттоманская империя прекратила боевые действия, направленные на Суэцкий канал. Эрзерумская операция, закончившаяся полной победой русских, полностью расстроила управление остатками Третьей турецкой армии.
Сообщение об успехе на Кавказском фронте император получил в Царском Селе. Он прибыл туда, чтобы лично присутствовать на открытии сессии Государственной думы. Взятие Эрзерума вызвало всеобщее ликование в России. Это была очень важная победа.
Из Царского Села царь выехал в Петроград. Встречал его председатель Думы Родзянко. В Екатерининском зале Таврического дворца государь обратился к депутатам с речью, в которой выразил уверенность в том, что в трагические дни, переживаемые Россией, все фракции Думы объединятся и будут работать исключительно на благо государства.
Вечером того же дня Николай присутствовал на заседании Государственного совета, который также возобновил свою работу.
Ближе к ночи он вернулся в Царское Село, а следующим утром отбыл в ставку, так как 21 февраля немцы начали наступление на Верден в Лотарингии.
Это сражение стало одним из крупнейших и самых кровопролитных во всей Первой мировой войне.
Германия не располагала дополнительными силами для проведения наступления на широком фронте, поэтому сосредоточилась на действиях против Верденского укрепленного района, который прикрывал путь к Парижу. Для защиты Вердена французы держали в этом районе крупные силы. Очевидно, что немецкое командование недооценило мощь обороны противника. Оно планировало прорвать ее в короткий срок, традиционно использовав свой главный козырь – тяжелую артиллерию.
Наступление на Верден проводила Пятая германская армия генерала Эриха фон Фалькенхайна в составе шести корпусов. Оно началось 21 февраля массированной артподготовкой.
В первый день немцы продвинулись на два километра и заняли передовую позицию французов. Далее действия велись по стандартной схеме: днем работала артиллерия, разрушала позиции, вечером пехота занимала их.
Французы проявили беспечность, не выставили боевое охранение у форта Дуомон. 25-го числа немцы без боя заняли его. Сложилась реальная угроза падения Вердена.
Франция обратилась к России с просьбой нанести по немцам отвлекающий удар. Николай принял решение помочь французам и провести в марте наступательную операцию. Генералу Алексею Ермолаевичу Эверту была поставлена задача нанести по германским войскам сильный удар, сосредоточив для этого как можно больше сил.
3 марта был отдан приказ на наступление. После массированного артиллерийского обстрела, который продолжался двое суток, русская пехота пошла вперед. Наша Вторая армия южнее озера Нарочь вступила в боевое столкновение с частями Десятой германской.
Ожесточенные атаки русских войск едва не завершились успешным прорывом обороны противника. Но германцы успели перебросить к району значительные дополнительные силы и остановили наступление Эверта. В ходе Нарочской операции обе стороны понесли серьезные потери.
Это наступление вынудило германское командование на две недели прекратить атаки под Верденом.
План совместных действий армий государств Антанты предусматривал наступление союзников на всех фронтах.
1 апреля 1916 года в Могилеве состоялся Военный совет, на котором было принято решение о завершении подготовки к наступлению в середине мая. Продвижение вперед предусматривалось на всех фронтах. По данным разведки, соотношение сил складывалось в пользу России. Севернее Полесья наши войска имели почти двукратное превосходство в личном составе.
Главный удар планировалось нанести войсками генерала Эверта на Вильно. Ему передавалась значительная часть резервов и, что особенно важно, тяжелой артиллерии. Со стороны Двинска на Вильно должен был ударить генерал А. Н. Куропаткин. Юго-Западный фронт генерала Брусилова наносил вспомогательные удары во фланг германским войскам, в направлении на Ковель.
В ставке опасались перехода германской армии в наступление в случае поражения французов под Верденом. Однако разведка выяснила, что немцы предусматривали проведение крупной операции на Восточном фронте летом 1916 года. Австрийское же командование вообще считало наступление русской армии в Полесье невозможным без ее дополнительного усиления.
Австрия сосредоточилась на боевых действиях на итальянском фронте. Войска эрцгерцога Евгения должны были осуществить прорыв обороны противника в Трентино, дальнейшее продвижение в Венецианскую долину и блокирование основной группировки итальянских войск в районе реки Изонцо.
Для проведения наступления его главный организатор, австрийский генерал Конрад фон Гетцендорф, затребовал у Германии восемь дивизий. Но прагматичные немцы не особо верили в успех. Они отказали Конраду в поддержке.
Но Гетцендорф был настолько уверен в победе, что решил обойтись без помощи немцев. По его настоянию к Трентино начали перебрасываться австро-венгерские части с сербского и Восточного фронтов. К маю там были сосредоточены армии генералов Кевесса фон Кевессгаза и Данкля под общим руководством эрцгерцога Австрийского.
Переброска этих войск не являлась секретом для итальянского командования. Но итальянский генерал Кадорна не верил в то, что Австрия перебросит войска с российского фронта, так как те находились под постоянными ударами в Галиции. Возможно, именно поэтому главное внимание Верховное итальянское командование сосредоточило на Изонцо, где готовилось новое наступление.
15 мая мощная австро-венгерская группировка начала действовать на итальянском фронте. Массированная артиллерийская подготовка снесла оборонительные сооружения итальянцев. Австрийской пехоте с ходу удалось захватить передовую линию. Итальянская армия вынуждена была отступить.
Генерал Кадорна понял всю опасность сложившейся обстановки и через Францию обратился к России с просьбой начать наступление в Галиции раньше намеченного срока. Пока в Могилеве принималось решение, австро-венгерские войска продолжили наступление, имея ближайшей целью захват высоты, господствующей над всей долиной реки Брента. Итальянской армии грозил полный разгром.
Ответом России на просьбу Италии стало решение назначить наступление Юго-Западного фронта на 4 июня, тогда как основной удар планировался неделей позже.
Алексей Алексеевич Брусилов решил, что каждая из четырех его армий должна провести прорыв на том участке, который выберет для нее командующий армией. Это лишало противника возможности своевременно перебрасывать резервы.
Главный удар планировался на Луцк и Ковель. Его должна была осуществить сильная Восьмая армия генерал-майора Каледина. Вспомогательные операции проводили Одиннадцатая армия В. В. Сахарова, Седьмая Д. Б. Щербачева и Девятая П. А. Лечицкого.
Перед наступлением русские войска имели преимущество перед противником в личном составе и легкой артиллерии, но значительно уступали в тяжелой. Перед началом операции генерал Брусилов приказал провести тщательную разведку.
Войска противника имели на южном фланге эшелонированную оборону из трех рубежей. Перед окопами тянулись линии проволочных заграждений, участки местности были заминированы. Командование противника считало, что такую оборону армиям Юго-Западного фронта не прорвать. Поэтому наступление войск Брусилова стало для врага полной неожиданностью.
Массированная артиллерийская подготовка началась в 3 часа утра 22 мая и длилась до 9 часов 24-го числа. В результате был разрушен весь первый рубеж австро-германской обороны и уничтожена часть вражеской артиллерии. Войска Брусилова перешли в наступление и проломили передовые позиции противника.
Большого успеха во время Брусиловского прорыва добилась Восьмая армия генерала Каледина, которая заняла Луцк. Она разгромила Четвертую австрийскую армию.
Одиннадцатая и Седьмая армии также прорвали фронт, но были остановлены контрударами противника.
Девятая армия генерала Лечицкого во встречном сражении разгромила Седьмую армию эрцгерцога и 18 июня взяла сильно укрепленный город Черновцы. Тем самым оборона всего южного фланга врага была взломана. Преследуя противника, Девятая армия заняла Буковину.
Угроза взятия Восьмой русской армией Ковеля заставила германское командование перебросить туда две свои дивизии в дополнение к паре австрийских.
16 июня противник начал контрнаступление против войск Восьмой армии, но был разгромлен и отброшен за реку Стырь.
В то же время генерал Эверт отложил наступление своих частей, так как необходимо было произвести их перегруппировку.
Обстановка менялась так часто, что Брусилов иной раз не мог определиться, наступать ли ему здесь и сейчас или обороняться. Ситуацию прояснил император. Он поставил Брусилову конкретную задачу: прежний план не менять, наступать на Ковель, навстречу Эверту. В качестве усиления генерал получил два корпуса и Третью армию.
Обстановка менялась так часто, что Брусилов иной раз не мог определиться, наступать ли ему здесь и сейчас или обороняться. Ситуацию прояснил император. Он поставил Брусилову конкретную задачу: прежний план не менять, наступать на Ковель, навстречу Эверту. В качестве усиления генерал получил два корпуса и Третью армию.
4 июля Юго-Западный фронт возобновил наступление. Оборона германцев опять была прорвана. На ковельском направлении русским войскам удалось захватить несколько небольших городов, выйти к реке Стоход и захватить плацдармы на левом берегу. Немцы отошли в Полесье.
Но продолжать наступление Брусилов не мог, так как противник подтянул новые силы и занял выгодные оборонительные позиции.
На барановичском направлении наше наступление было отбито немцами. Севернее до 9 июля наступательных действий не велось, что позволило германскому командованию начать переброску войск против Брусилова.
26 июля ставка приказала Юго-Западному фронту продолжить атакующие действия по нанесению главного удара. После артподготовки 28 июля на прорыв пошла ударная группировка в составе Третьей, Восьмой и Особой армий. Последняя из них была только что сформирована. Ею командовал генерал Владимир Михайлович Безобразов.
Задача оставалась прежней – овладеть Ковелем. Одиннадцатая армия пошла на Броды и Львов, Седьмая – на городок Монастыриска, Девятая повернула на север и двинулась на Станислав, ныне Ивано-Франковск.
На участке наступления ударной группировки противник оказал отчаянное сопротивление. Но русские армии вышли к реке Стоход не только в нижнем ее течении, как ранее, но и в верхнем.
В центре Одиннадцатая и Седьмая армии разгромили противника и прорвали фронт. Дабы сдержать русское наступление, австро-германское командование бросило в Галицию все, что было возможно, даже две турецкие дивизии. Но новые соединения вводились в дело не одновременно. Русские войска громили и их.
Противник не выдержал удара и начал отступление. Одиннадцатая армия овладела городом Броды и подошла ко Львову. Седьмая армия взяла города Галич и Монастыриска. Девятая армия генерала Лечицкого заняла Буковину, овладела городом Станислав.
К концу августа 1916 года, ввиду усталости русских войск и потерь, наступление было остановлено.
В результате Брусиловского прорыва наши войска продвинулись вперед на расстояние до ста двадцати верст. Армии генерала Брусилова заняли почти всю Волынь, Буковину и часть Галиции. Противник потерял более полутора миллионов человек. Трофеями русских войск стало более пятисот восьмидесяти орудий, почти тысяча восемьсот пулеметов, около четырехсот пятидесяти минометов.
Наши потери составили около полумиллиона солдат и офицеров.
Для исправления ситуации страны так называемого Четверного союза – Германия, Австро-Венгрия, Османская империя и Болгария – перебросили с Западного фронта более тридцати дивизий, что облегчило положение англичан и французов на Сомме и спасло итальянскую армию от разгрома. Румыния приняла решение вступить в войну на стороне Антанты.
Главным итогом Брусиловского прорыва был окончательный переход стратегической инициативы от Четверного союза к его противникам.
Вступление в войну Румынии оказалось неудачным. Ее армия подверглась нападению австро-венгерских войск с севера, запада и со стороны Болгарии.
Русское командование попыталось помочь Бухаресту, но слишком уж велики были расстояния. Румынские войска находились на крайнем левом фланге большого фронта. От русских частей их отделяли Карпаты. Дороги были практически разрушены. Государь не мог позволить себе ослабить фронт и все же выслал в Румынию подкрепление.
Однако румынская армия отступила под натиском противника. В итоге это закончилось практически полной оккупацией страны.
Поражение Румынии произвело крайне негативное впечатление на государя и на русское общество в целом. Ответственность за него была возложена на министра иностранных дел С. Д. Сазонова.
Следует отметить, что в начале 1916 года император сместил с должности председателя Совета министров И. Л. Горемыкина и назначил на это место Бориса Владимировича Штюрмера. Он являлся талантливым организатором и администратором, но правительство под его началом допустило ряд серьезных просчетов.
Действия нового премьера вызвали такое же неприятие, как и его имя. По национальности Штюрмер являлся немцем, хотя и давно обрусевшим. В высшем свете преобладало мнение, что он держится у власти благодаря влиянию Григория Распутина. Некоторые обвиняли Штюрмера в прогерманских настроениях и в желании добиться заключения сепаратного мира. Государь компрометировал себя, оставляя Штюрмера главой правительства, однако не торопился с принятием решения по смене премьера.
В начале ноября император несколько дней провел в Царском Селе, вернулся в Могилев и оттуда направился в Киев, навестить мать. Два дня он провел с ней и ближайшими родственниками.
Они убеждали царя принять самые радикальные меры для исправления ситуации, сложившейся в правительстве. Николай серьезно отнесся к их словам.
12 ноября государь вернулся в ставку и через несколько дней издал указ о снятии Штюрмера с поста премьера. Новым председателем правительства был назначен Александр Федорович Трепов, известный как сторонник умеренных реформ.
Однако интриги при дворе на этом не закончились. Как уже отмечалось выше, немецкое правительство и лично кайзер Вильгельм считали, что Германия никогда не сможет победить Россию, пока та будет объединена вокруг своего государя.
Поэтому Берлин перешел к реализации идеи спровоцировать в России революцию, которая привела бы к падению монархии. После этого наша страна погрузилась бы в хаос.
Организовать провокации непосредственно против императора немцы не могли, поэтому перенесли усилия на дискредитацию императрицы. Эта подлая кампания была отлично спланирована и начала приносить результаты. Провокаторы понимали, какую пользу можно извлечь из того факта, что Александра Федоровна по происхождению германская принцесса. Они выставляли ее предательницей. Это стало мощным оружием в руках врагов династии.
Враги государя весьма успешно использовали близость Распутина к августейшей семье. Естественно, они не вели речи о том, что Распутин являлся спасителем наследника и занимался его здоровьем. Страну наводнили слухи о влиянии старца на государя при принятии самых важных решений. Мол, Распутин при этом опирался на императрицу.
Николай прекрасно осознавал, откуда дует ветер, и во всем старался поддерживать свою жену. Александра Федоровна отвечала ему взаимностью.
К осени 1916 года тяготы войны ощутило на себе уже все население России. Мобилизация вывела из мирной жизни более пятнадцати миллионов мужчин, еще около трех трудилось в тылу на оборонных предприятиях. В сельской местности явно не хватало рабочих рук.
В целях восполнения боевых потерь правительство пошло на призыв в Средней Азии. Прежде там была обещана свобода от воинской повинности.
В июле 1916 года это привело к массовым восстаниям в Туркестане, где пришлось вводить военное положение. Тамошним генерал-губернатором был назначен А. Н. Куропаткин. В результате в некоторых районах призыв был отменен.
Продовольствия в стране было еще достаточно. Армия и население не испытывали в нем недостатка. Однако цены росли. Обыватели боялись, что зимой может настать голод. Правительство старалось развеять эти страхи, но со слухами, как известно, бороться чрезвычайно трудно.
Вояж за границу предприняла парламентская делегация под председательством Александра Дмитриевича Протопопова. Кроме встречи с представителями Англии и Франции, у него состоялся частный разговор с советником германского посольства в Швеции Варбургом.
Об этом Протопопов доложил Сазонову по возвращении. Информация была достаточно интересной, и министр иностранных дел устроил встречу Протопопова с государем. Главным в словах Варбурга было то, что основная, возможно, единственная надежда на успешное продолжение войны для Германии – это как можно большие разногласия между Россией и Англией. Николай внимательно присмотрелся к Протопопову и вскоре предложил ему должность министра иностранных дел.
Уже во время летней кампании 1916 года армия имела удовлетворительное снабжение оружием и боеприпасами. К концу года производство военной продукции намного увеличилось. Выпуск винтовок против 1914 года удвоился. Пулеметов теперь делалось в шесть с лишним раз больше, снарядов для разных видов орудий – от десяти до шестнадцати раз. Вчетверо было увеличено число тяжелых орудий, которых так не хватало на фронтах.
Кроме этого, с конца 1915 года Россия начала получать оружие и боеприпасы из-за границы. Их число с каждым месяцем только росло. Если в 1915 году из-за рубежа было поставлено около миллиона артиллерийских снарядов, то в 1916 году – уже восемь.