И все же она сама говорила Темке, что они кроме логики человеческой да ужимок голливудского производства ничего не знают. Мастер мертв, правилам их учить некому. Остаются старые человеческие привычки. А значит, и человеческая логика. Алкоголь плохо действует на кровь, они кровью питаются. Кто в здравом уме и светлой памяти станет питаться некачественным продуктом?
Елена для себя решила, что все же будет опираться на свои прежние выводы. Плохо они алкоголь переносят, и все тут. Так, исходя из этого, надо бы поразмыслить кое о чем. В ту ночь они пили с Максом и Серегой. Можно, конечно, опять впасть в паранойю и предположить, что вместо водки была вода. Но это совсем глупо. Конечно, можно решить, что кто-то из них тихо выливал горячительное незаметно на землю, делая вид, что пьет. Но это так же глупо. Опять следует принять за аксиому, что пили. И у Прасковьи… Серега стопку опрокинул. Всего. Но… Можно, конечно, решить, что если девоньке приспичило, то пятьдесят граммов не доза. А вот Макс стопки три выпил. Это точно. Стоп! Он ночевал в их избе в ту ночь! Макс мужчина не из стеснительных, ходил по дому в одних только джинсах. А на госте, что пожаловал в ту же ночь, она, Елена, заметочку оставила. Знатную царапину от пули. На Максе такого не наблюдалось. Ну, спасибо тебе, Господи! Хоть что-то встало на место.
Елена прекрасно понимала, что все-таки Серега оказался прав. Она к Максу была привязана больше. Хотя и от мысли, что Серега окажется упырем, ей хотелось реветь в голос. Пугала не сама мысль, что ее старый приятель стал нечистью, а то, что ей же его придется убить.
— Ну и видок у тебя, — иронично заметил Макс, выйдя из ближайшего дома. Того самого — нехорошего. — Будто все тяготы мира на твоих плечах.
— Не все, но тех, что есть, хватает, — грустно улыбаясь, ответила она. — А вообще это на меня так заброшенные деревни действуют.
— Вот именно, что заброшенные, — напомнил он и полез в карман за сигаретами. — Тут большая часть домов оставлены хозяевами. Переезжали они в нашу деревню, когда эта вымирать начала. Из того дома, где ты была, еще из трех. Тут жилых-то оставалось тот, что самый крайний к лесу, да наш, нехороший.
— Как я понимаю, его ты и проверял, — заметила Елена. — Как успехи?
— Нет там твоей книги, — нахально усмехаясь, ответил он.
Елена виновато улыбнулась. Конечно, он догадался, зачем ей все это было надо. По крайней мере, об одной из причин.
— А где наши архаровцы? — перевела она тему, оглядываясь.
— Проверяли как раз брошенные дома, а теперь я их отправил в самый дальний. — Вид у Макса был серьезный.
— Похоже, они не очень-то этому были рады, — догадалась Елена.
— Естественно, но Серега особенно не спорил. А Петька… — Макс пожал плечами. — Ворчал, что ему боязно. Видите ли, он недавно прочел в какой-то книге о временных петлях, теперь боится здесь в такую угодить.
— Понимаю, — согласилась она. — Я тоже читала о подобном. В первый раз, как здесь были, мне тоже все казалось, сейчас погляжу в окошко, а там оживленная улица, люди ходят, скот… Или, наоборот, в дом войду, а там обедают. А меня не видят. Страшновато.
— О петлях я тоже читал, — признался Макс. — Но я, как человек приземленный, больше боюсь найти в одном из этих домов очередной труп.
— А я просто боюсь, — призналась в ответ Елена тихо, глядя в землю. Как объяснить приятелю, что читать о вампирах — это одно, а встретиться с ними в этом мире, который принято считать реальностью, совсем другое. Да, когда-то там, в иных измерениях или снах, у нее был опыт. Но там упыри мало походили на обычных людей. Просто твари. А здесь… Ведь она знает их лично, общается, даже дружит с ними, ценит каждого из них, как человека. И вот осознание, что на самом деле за человеческой личиной скрывается тварь, существование которой вообще выглядит нереальным, пугает до чертиков.
— Ты чего? Плакать собралась? — забеспокоился Макс.
— Нет. — Она искренне удивилась, тут же подняв на него глаза. — Просто все на волчьи следы смотрю.
— Ох, прямо они тебя завораживают, — прокомментировал он и пошел медленно прогуляться вдоль цепочки отпечатков.
— Это точно, — призналась Елена, шагая рядом с ним.
— А вот то, что ты боишься, хорошо, — после некоторой паузы очень серьезно сказал Макс. — Надо еще больше бояться. Знаешь, так, чтобы закрыть глаза и драться изо всех сил. За собственную жизнь. Чтоб осознать, что либо ты их. Либо… я так однажды на охоте попал. Ружье заклинило. А на меня медведь прет, раненный. И когда я понял, что он раз в пять сильнее и что сейчас меня тут и положит… Знаешь, я мало что помню. Только, что махал ножом, как бешеный, да ружьем, как дубиной. В себя пришел, когда совсем тихо стало. Завалил я его. Со страху.
— Это у викингов были берсерки, — вспомнила Елена. — Яростные в бою. Они вводили себя в некоторое трансовое состояние. То ли страхом, как ты говоришь, то ли адреналин зашкаливал… Кстати, слово «берсерк» имеет первый корень — бер. Медведь, значит…
— Тоже вариант, — пожал он плечами.
— Угу…
Она смотрела Максу в глаза. Интересно, он догадался или знал с самого начала? Может, даже имеет свои соображения, кто из них? Или такой вот умный, сопоставил какие-то факты и просто решил, что не зря они сюда приехали, книгу-то она могла бы и потом поискать, когда все закончится.
— Лен, послушай, — тихо заговорил он. — Я соврал, ничего страшного ты с моей машиной не сделала. Колеса ты вообще прокалывать не умеешь. Только одно и пробила. А проводки соединить — десять минут работы…
— Тогда почему?..
— Понятно же, что тебе зачем-то надо было, чтоб мы оказались здесь и без собственного средства передвижения, — пожал он плечами.
— Догадываешься зачем? — криво усмехнулась она.
— Не дурак… Странно, что ты меня вычеркнула из списка. — Он ответил ей такой же кривой усмешкой.
— Все дело в той ночи у Прасковьи, — начала она объяснять. — Я же тогда упыря ранила. А на тебе следов не было.
— А ты присматривалась? — хитро улыбнулся он.
— Почему бы и нет? — усмехнувшись, ответила она и опять опустила взгляд на следы.
— Что они тебе покоя не дают? — удивился Макс.
— Да вот… — Елена нерешительно огляделась. — Я не следопыт, конечно, но… Макс, а что там, за этими деревьями?
Они стояли позади нехорошего дома, на тропе, ведущей, видимо, к одной из соседних деревень.
— Там баня, — немного напряженно ответил Макс. — А справа какое-то здание… Типа амбар. А что?
— Следы, — указала она.
Цепочка отпечатков вела по тропе еще метра два, а потом обрывалась. Будто зверь остановился, принюхиваясь. А потом повернул обратно, чем-то испуганный.
— Черт! — выругался Макс. — Я тоже не следопыт, но всем известно, куда в деревне девок таскают…
— Либо на сеновал, либо в баню. — Елена еще раз огляделась, нет ли Сереги с Петькой.
— Смотри, а ты права, — он указывал на следы. — Волки, видимо, людей боятся. Почуяли, что там кто-то был.
— Или почуяли нечисть, — нервно ответила Елена.
Они переглянулись, и ей показалось, что в глазах Макса она может легко прочитать ту же панику, что охватила ее.
— Давай так, — снимая с плеча арбалет и проверяя заряд, распорядилась Елена. — Пока архаровцев нет, проверим все там. Я в баню.
— А может…
Она не стала его слушать, уже спеша по тропинке к строению. Куртка мешала. Мешал тяжеленный арбалет. Влетев в предбанник, а потом и в саму баню, она тут же отбросила куртку в сторону. С арбалетом расставаться было слишком страшно.
Так и есть. Полка застелена простынями. Кругом валялись какие-то тряпки. Нашла! Паника нахлынула с новой силой. Надо бы подойти ближе. Посмотреть раскиданные тряпки, вообще, осмотреться. Ноги не слушались. Руки тряслись. Она вцепилась в арбалет, стала продвигаться осторожно, по стенке.
В общем-то ничего такого ужасного здесь не было. Пугало осознание, что она все же видит присутствие тех, в кого так и не смогла полностью поверить. Кого вообще не должно существовать в этом реальном мире и кто так сильно похож на людей. Она знала, что нашла гнездо. Настоящее гнездо. Это была даже не интуиция, а просто четкая уверенность.
Они здесь… Эта мысль билась в голове. Кто? Кто они? Елена склонилась над полкой, стараясь разыскать хоть что-нибудь, чей-нибудь волос. Пусть это смешно. Но все же хоть какой-то след. А заодно и слабая надежда, что отличия все же существуют.
Когда она увидела длинный явно крашеный светлый волос, то стало совсем невмоготу. Елену затошнило. И не столько от страха, сколько от омерзения. От простыней воняло. Грязью, смертью, сексом. По большей части именно грязью. А теперь еще надо подбирать чьи-то волосы. И пусть древние верили в некую силу, были убеждены, что, найдя волос, можно заиметь власть над его хозяином. Плевать! Все равно противно. Но надо. Она протянула руку…
— Лена! — раздался совсем близко Петькин крик.
Она резко дернулась обратно к стене, прислушиваясь с бешено бьющимся сердцем к его шагам: бухающим, слишком громким, будто он сильно косолапил или традиционные в «Глубинке» берцы были ему велики… Как тогда ночью. В доме Прасковьи.
Осознание пришло сразу. И все как-то сразу встало на свои места. Где-то в животе стало холодно и пусто. Зато перестали трястись руки. Елена приготовила арбалет.
Он влетел в баню, даже не задумываясь. Проскочил аж до противоположной стены. Начал разворачиваться. И когда он посмотрел на нее, Елена спустила курок. Расстояние было небольшим. Болт вошел Петьке в живот. В его глазах, как это ни странно, отразился страх. Почти животный, дикий — и в то же время недоумение. Елена тут же опустила глаза на его рану. Еще какая-то надежда, что она ошиблась, у нее оставалась. Но… Крови практически не было. Просто небольшое пятно вокруг того места, куда вошел болт. И странное, нелепое, фантастическое зрелище. Вокруг раны Петькин живот будто обвалился, усох. Но зияющей дыры, как в фильмах ужасов, не появилось. Тело просто резко состарилось. Елена подняла полные ужаса глаза к Петькиному лицу…
А вот это было ошибкой. Настоящей ошибкой, которая могла стоить ей жизни. Страх в Петькином взоре сменился таким гаденьким расчетливо злым выражением. И тут же он начал использовать Зов. Елена прекрасно знала, что смотреть упырю в глаза нельзя. Запрещено под страхом смертной казни, которая, кстати, не замедлит последовать. Но в момент паники она, естественно, об этом забыла. Это только в плохих голливудских фильмах главная героиня все помнит, ничего не боится и всегда знает, как и на что реагировать. Хотя, интересно, как такая железная героиня сможет противостоять Зову.
Позже, вспоминая о пережитом и рассказывая Алеку, Елена поражалась, как странно работает ее сознание в таких критических стрессовых ситуациях. Одна, причем доминирующая его часть, рвалась навстречу Зову, уверяя Елену, что это обещанное наслаждение будет самым сладким в жизни, что в объятиях обладателя этих глаз она получит настоящее блаженство, реализует все свои даже самые тайные мечты… Зато другая часть сознания, близкая, видимо, к инстинкту самосохранения, уверяла, тоже достаточно громко и настойчиво, что самое сладостное наслаждение в жизни стопроцентно закончится для нее смертью. Третья часть оплакивала судьбу пострадавшего приятеля. Причем так трогательно, с такой душевной болью… Эта боль почему-то сосредоточилась в животе Елены. Примерно там же, куда угодил арбалетный болт, пущенный в упыря. И все больше и больше ощущалась как чисто физическая. Последнее обстоятельство наполнило Елену такой паникой, что, похоже, даже перекрыло действие Зова. По крайней мере, у нее появились силы отвести взгляд от Петьки и начать более-менее трезво мыслить.
Первое, что она поняла четко, — времени перезарядить арбалет у нее нет! Ему достаточно только чуть-чуть усилить Зов, и она уже не сможет сопротивляться, а эта наведенная им боль в животе станет просто непереносимой, и тогда упырь просто убьет ее. Елена отбросила свою игрушку в сторону, вытащила из-за голенища стилет.
Главное, сделать шаг вперед, по направлению к этому странному существу, бывшему когда-то ее приятелем. Главное, убедить себя, что это уже не живой человек, а лишь чуждое этому миру нечто, принявшее такое обличье. Елена сделала самое простое, но в то же время самое неожиданное, чисто женское действие. Она зажмурилась. А дальше сработало самоубеждение. Она маг! И этот мир, по ее желанию, может лечь к ее ногам!
Конечно, никто бы в реальности этого не увидел. Просто поток энергии накрыл ее, сгустившись в некую защитную сферу, как плащ, как вторая кожа. И тут же Зов стал менее оглушительным. Перестало ломить в висках от чужого воздействия на мозг. Перестали трястись руки. Она открыла глаза и взглянула на мир уже иначе. Жестким, злым и холодным взглядом, полным силы. Елена подняла свободную руку и резко выставила ее перед собой. Кажется, по-умному это называется ментальной атакой. Направленный луч невидимой силы ударил Петьке в лоб. Как ни странно, он резко откинул голову назад, будто получил вполне реальный удар. Мелодия Зова сбилась. Елена сделала шаг вперед.
Все ее внимание было обращено на Петьку. Она скорее почувствовала, чем увидела, как в комнату влетели Серега и Макс. Она сейчас практически существовала в другом мире, где была ее сила и сила упыря. Где намечался поединок. А друзья-приятели — это лишь два сгустка жизненной энергии, плавающих где-то рядом.
Елена подошла к противнику почти вплотную. Резкий удар стилетом в плечо. Неприятное впечатление, будто она через собственную руку чувствует, как рушатся ткани Петькиного тела, под воздействием стали и серебра. Она тут же заставила свой мозг отключиться от мысли, что немеет и ее собственное плечо. Зато четко сосредоточилась на Петькиной злости, на его проснувшемся страхе. Он не мог поймать ее взгляда, он не мог проникнуть в ее голову, преодолеть выставленную энергетическую защиту. И он понимал, что проигрывает, но отступаться не собирался.
Теперь уже реальная боль пронзила ее правое предплечье. Петька вцепился в него со всей своей силой. Елена не знала, правда ли, что упыри намного сильнее людей физически, но проверять это не собиралась. К счастью, она была левшой. Еще один быстрый удар стилета. Теперь уже во второе плечо. И тут же третий — в сердце. Опять это неприятное ощущение вторжения в чужое тело. Боль в ладони от отдачи стилета. Требовалось много сил, чтобы вогнать лезвие в туловище упыря.
Елена отступила назад. Обе руки Петьки висели плетьми. Такие же неприятно усохшие, как и живот упыря в месте, куда вошел арбалетный болт. Это напоминало одну из множества виденных ею на экране сцен. Героиня наносила удары, заведомо смертельные или, по крайней мере, наносящие серьезный вред, а противник оставался жив, да еще и подленько так, почти победно улыбался. Одно радовало, Петька таких гримас не строил. Он просто не хотел умирать. Причем он понимал, что эта смерть уже точно будет окончательной. И это его пугало.
Елена тяжело вздохнула. Пока добивать его она не собиралась.
— Остался один удар, — немного хрипло предупредила она. — В горло. — Для уверенности, она ткнула легонько острием стилета ему в шею. Петька дернулся. — Хорошо. Скажи мне, что я хочу знать!
— Что? — немного жалобно, но все же зло спросил он.
— Кто она?
Ему не надо было пояснять, о ком конкретно Елена спрашивает. Он все прекрасно понимал. Но что самое странное, отвечать он боялся больше, чем умереть. Она это почувствовала, увидела в его глазах. И боялся он чего-то вполне конкретного. Говорить ему о том, что его никто не оживит, чтобы отомстить за лишние слова, было бесполезно. Но чего он мог бояться?
— Ну же, — поторопила Елена, мало надеясь на результат.
Он посмотрел куда-то за ее спину…
Елена не знала, то ли сработал в очередной раз инстинкт самосохранения, то ли что-то в лице Петьки ей подсказало, как станут развиваться события дальше. Она просто грохнулась на пол, закрывая голову руками. И тут же прозвучал выстрел, потом еще один, а потом… Кто-то спустил курок арбалета.
Она лежала и прислушивалась к наступившей вдруг тишине. К спокойствию, к странно исчезнувшему ощущению смертельной опасности. Ничего не происходило. Только чьи-то руки рывком подняли ее с пола.
— Ты как? — Макс устало смотрел на нее, надеясь, что она сама может стоять на ногах.
Елена отстранилась от него и осмотрелась вокруг. «Четыре трупа возле танка украсят утренний пейзаж…» В их случае — два. Определить, что же произошло, не составляло труда. Пистолет был в руках Сереги. Сам ее вечно веселый приятель в неестественной позе привалился к косяку двери. У его ног валялась Еленина куртка, а в горле у парня торчал арбалетный болт. Пустые глаза смотрели в никуда. Одна из пуль, которую Серега все же успел выпустить, аккуратненько пробила горло Петьки, труп которого старел на глазах. Очень отвратительно. Вторая пуля застряла в стене, точно на том уровне, где раньше находилась голова Елены, не озари ее идея поваляться на полу.
Она зачем-то решила извлечь эту самую пулю из дерева. Такая неровная железная розочка, в сердцевине которой мерцало серебро. Елена задумчиво повертела ее в руках.
— Как-то странно, — заметил Макс, оглядывая Серегин труп. — Он почти не…, ну … не меняется.
— Его инициировали позапрошлой ночью, — сухо напомнила Елена. — А этот… Петька, стал упырем больше года назад.
Она подошла к Сереге, стилетом, все еще зажатом в руке, разрезала футболку на его плече.
— Вот оно.
Маленькая резаная ранка отчетливо была заметна на белизне кожи.
— Он пытался… — начал объяснять Макс.
— Я знаю.
Елена поторопилась покинуть баню. На улице было волшебно хорошо. Пели птицы. Все так же светило солнце, окрашивая лес и заброшенную деревню в ослепительно яркие желтоватые и даже оранжевые тона. Трава казалась неправдоподобно зеленой. Елена, недолго думая, тут же села в нее, не заботясь, что может испачкать соком свой наряд. Макс уселся рядом, разложив на тропе ее куртку, арбалет и даже вынутый из Серегиной руки пистолет. Они сидели и молча курили. Слушали лес, слушали ветер, слушали себя.