Джин Рэмси встретил на пляже незнакомого ему мужчину из Калифорнии и долго рассказывал ему историю своей жизни.
– Считаете меня сумасшедшим? – спросил Рэмси. Мужчина не ответил. – Я докажу вам. – Рэмси достал из кармана черный камень. Холодная гладь сверкнула, ожила. Мужчина увидел крошечного зверька, в которого превратился камень, и выругался. – Думаю, это маленькое существо хочет вернуться в озеро, – сказал Рэмси. Зверек на его руке попытался спрыгнуть, понял, что старик не отпустит его, и снова превратился в камень.
* * *Кладбище. Могила Эллис Шатнер. Джин Рэмси узнал об этом случайно. Молодая девушка, которая провожала его в коттедж отеля, показалась до боли знакомой. Он узнал ее имя. Затем фамилию. Затем спросил, не родственница ли она семьи Шатнер, когда-то давно жившей в этом городе. Девушка заулыбалась и вспомнила свою бабушку, которую звали Эллис. Она говорила много и быстро. Говорила так же, как когда-то говорила Эллис.
– Так значит, она просто сбежала от меня? – спросил Рэмси.
– Что? – растерялась девушка, долго смотрела старику в глаза. – Так вы тот самый Джин Рэмси?
– Она рассказывала обо мне?
– Часто.
– Уже что-то… – Рэмси заставил себя улыбнуться, признался, что считал ее мертвой.
– Она хотела вам написать, правда, – начала извиняться за свою бабку девушка. Рэмси прервал ее, спросил об индейцах. – Индейцы? Настоящие? – девушка глуповато хихикнула. – Нет. Никогда ничего не слышала об индейцах.
* * *Старик вернулся в отель, когда начало темнеть. Могила Эллис Шатнер все еще стояла перед глазами. Рэмси ни о чем не хотел думал.
– Встречались с друзьями? – спросил мужчина, с которым он познакомился днем.
– Все мои друзья мертвы. – Рэмси достал из кармана черный камень. – Осталось только вот это странное существо, – он дождался, когда камень оживет.
– Кажется, в прошлый раз он превращался в кого-то другого, – подметил мужчина.
– Он всегда превращается в кого-то другого. – Рэмси извинился и сказал, что хочет побыть один.
До поздней ночи он стоял на берегу озера, наблюдая, как сумерки окрашивают воды в черный цвет, затем достал черный камень, дождался, когда он оживет, и наконец отпустил его на свободу. Яркий гладкошерстный зверек суетливо завертелся у него под ногами, затем почувствовал свежесть озера, побежал по желтому песку к кромке воды. Его тело сверкнуло напоследок и растворилось в темноте.
– Ну вот и все, – тихо сказал Рэмси.
Он выждал пару минут и вошел в холодные воды озера Гурон.
Часть пятая
Невада. Октябрь, 2012 год.
– Ты сегодня странный, – сказала Джейн Брайт. Дэйвид Прайс кивнул. – Это все из-за той девчонки с черными глазами?
– Лана.
– Что?
– Ее зовут Лана. Лана Уилман.
– Это что-то значит?
– Я не знаю. – Прайс закурил. Джейн Брайт наблюдала за ним пару минут, затем пошла в спальню.
– В кровать не собираешься? – спросила она.
– Я не хочу, – сказал Прайс.
– У меня новое нижнее белье.
– Это ничего не меняет.
– Вот как? – Джейн наградила его обиженным взглядом. Прайс так и не поднял глаз. – Тогда сиди здесь. Один, – недовольно фыркнула Джейн. Она закрылась в спальне, выключила свет. Прайс выкурил пару сигарет и начал собирать вещи.
Он покинул Рино в час тридцать после полуночи. Ближе к утру Невада осталась за спиной. Книга о Кэсиди Клири, которую он написал почти десять лет назад, помогла сделать имя и заработать денег. Но слава и безбедная жизнь оказались совсем не такими, как ожидал Прайс. В них словно было что-то лишнее. Или же наоборот – чего-то не хватало. Даже Джейн Брайт – женщина, о которой мечтал, казалось, каждый мужчина, – была какой-то неполной, словно орех, под скорлупой которого ничего нет. Таким же пустым Прайс чувствовал и себя. Да, его книгу все еще покупали. Да, он все еще не нуждался в деньгах, особенно после того, как «Парамаунт» выкупила права на экранизацию его книги «Глаза правды». Но все это, казалось, происходит где-то далеко, не с ним. Словно та книга о трагедии в отеле «Голубой горизонт» давно не принадлежала ему. Он не чувствовал себя ее автором. Не чувствовал ответственность за ее создание и последующую судьбу. Она отделилась от него, стала самостоятельной личностью.
Прайс видел много интервью, в которых люди вспоминали его книгу, но не могли вспомнить автора. Нет. Ему нужно что-то новое. Что-то яркое. Что-то, благодаря чему он снова сможет почувствовать себя живым. Поэтому он и навещал Лану Уилман в психиатрической клинике Мэриленда. Поэтому сейчас он и ехал в отель «Голубой горизонт». Новая книга ждала его. Книга, в которой он восполнит все то, что упустил в предыдущей. Потому что история о Кэсиди Клири не умерла. Она живет где-то в Мичигане, распространяется по штатам отголосками трагедии. Нужно лишь изловчиться и ухватить это проворное существо за хвост. И не попасть в сумасшедший дом, как это случилось с Ланой Уилман. Она пыталась охотиться на тигра, но тигр оказался умнее. Коварная история перехитрила ее.
«Но Лана Уилман всего лишь девчонка. Ее не хватило даже на статью о Кэсиди Клири и отеле «Голубой горизонт». А я уже создал одну книгу», – думал Прайс, убеждая себя, что ему под силу создать продолжение. Десять лет спустя, когда тигр устал и постарел, он снова будет охотиться на него. Не ради людей, которые купят его книгу, а после забудут имя автора. Не ради денег, которые можно получить за экранизацию, и не ради процентов от переизданий и переводов на другие языки, нет. И уж тем более не ради женщин, которые всегда говорят так много ненужных слов. Он сделает это ради самой охоты. Сделает это ради того, чтобы доказать себе, что в первый раз поймал этого коварного тигра под названием «Трагедия в Голубом горизонте» не случайно. Все остальное не имеет значения.
* * *Прайс стоял во дворе отеля «Голубой горизонт» и не мог понять, что изменилось за прошедшие десять лет. Его поселили в коттедже возле пляжа, где Кэсиди Клири убила одного из своих друзей. Прайс бросил сумку на пол и долго стоял, разглядывая кровать, на которой нашли тело Кейси Бредерика – футболиста, чьи звездные годы в спорте остались уже позади. Прайс убеждал себя, что должен что-то чувствовать, но не чувствовал ничего. Несомненно, история-тигр была здесь. Она оставила следы, но следы эти были старыми и покрытыми пылью. Совсем не такие следы, как те, что блестели темнотой в глазах Ланы Уилман, нет. По следам в отеле прошли уже сотни охотников. И тигр перехитрил их всех. Он спрятался, испарился. Никто не видел его. Лишь он из своего укрытия наблюдал за осмелевшими и потерявшими бдительность охотниками. И когда кто-то из них оставался один, как это сделала Лана Уилман, тигр набрасывался и разрывал охотника, не оставляя ему шанса на спасение. Этот старый, хитрый тигр…
Прайс распаковал вещи и долго лежал на кровати, пытаясь решить, что ему делать дальше. Определенно нужно было позвонить Джейн Брайт и сказать, что его не будет в ближайшие дни. Она обидится. Или же нет. Неважно. Пустой орех никогда не станет полным. У Прайса закончились сигареты, и ему пришлось выйти из номера, чтобы купить их. Город казался серым и неприметным. Летний сезон закончился. Туристов и отдыхающих почти не было. Пляжи опустели. Лишь некоторые местные жители выгуливали вдоль озера Гурон собак.
– Вы мексиканец? – спросил высокий худощавый старик, похожий на Клинта Иствуда.
– Нет, – растерянно сказал Прайс.
– Вы загорелый, как мексиканец.
– Я из Калифорнии.
– Из Калифорнии? – старик задумался о чем-то, хмыкнул. – Если вы действительно из Калифорнии, тогда на кой черт вам приезжать в Мичиган?
– А вам?
– Мне? – старик обернулся и смерил Прайса оценивающим взглядом. – Когда-то я жил здесь, работал.
– Почему уехали?
– Из-за женщины.
– Она не хотела жить в маленьком городе?
– Нет, ей нравился этот город.
– Значит, вы не хотели?
– Индейцы.
– Что?
– Индейцы не хотели, чтобы мы оставались здесь. Они считали, что в озере поселилось зло и завладело телом женщины, с которой я уехал.
– Вам нужно было обратиться в полицию.
– В полицию? – на морщинистых губах появилась ироничная улыбка. – Что вы знаете об этом месте, молодой человек?
– Я знаю, что десять лет назад в этом отеле женщина убила несколько человек.
– В нее тоже вселился дух озера?
– Я не знаю.
– А индейцы?
– А что индейцы?
– Где в это время были они?
– Не было индейцев.
– Вот как… – старик заворчал себе под нос проклятия, замолчал.
– Вы говорили, что в озере было зло, – напомнил ему Прайс.
– Я говорил?
– Индейцы?
– Глупые сукины дети.
– Так вы сами не верили в это?
– Нет.
– Зачем тогда уехали?
– Из-за камней.
– Камней?
– Черные камни, которые выносили на берег волны озера.
– Нет.
– Зачем тогда уехали?
– Из-за камней.
– Камней?
– Черные камни, которые выносили на берег волны озера.
– Вас напугали камни?
– Нет. Меня напугало то, во что они превращались, – старик щурился, вглядываясь в голубую даль озера Гурон. – Здесь жил один художник. Не помню уже, как его звали. Кажется, он первым нашел такой камень, сделал из него статую… – левый глаз старика начал подергиваться. – Я видел, как изменилась эта статуя. Стала похожей на Эллис – девушку, с которой я сбежал. Все камни изменялись. Даже те, что лежали на берегу. Они превращались в животных, рыб… Считаете меня сумасшедшим? – неожиданно спросил старик, продолжая вглядываться в горизонт. Прайс не ответил. Старик кивнул. – Я бы тоже решил, что тот, кто говорит подобные вещи, – сумасшедший, – сказал он монотонно. – Но я не сумасшедший. Я докажу вам. – Старик достал из кармана черный камень. Холодная гладь сверкнула, ожила. Прайс выругался, не поверив своим глазам. Камень на руке старика превратился в крошечного зверька. – Думаю, это маленькое существо хочет вернуться в озеро, – сказал старик. Зверек на его руке попытался спрыгнуть, понял, что старик не отпустит его, и снова превратился в камень.
– Что это за трюк? – спросил Прайс.
– Нет никакого трюка. – Старик смерил Прайса презрительным взглядом и пошел прочь. Прайс смотрел ему в спину, но не решался позвать, не знал, о чем еще спросить.
* * *Ночь. Прайс понял, что не может заснуть, сдался, поднялся с кровати. Он приехал сюда, чтобы охотиться на историю-тигра, но, кажется, эта история начала охотиться на него. Она кралась где-то за окном, принюхивалась, изучала следы Прайса.
– Нет. Так не пойдет. – Прайс вышел на крыльцо коттеджа. Звездное небо. С озера дует ветер. Выкурить сигарету, собраться.
Что же случилось здесь с Ланой Уилман? Случилось на самом деле, а не так, как об этом говорит она? Доктор Генри Олдсворт, с разрешения самой Ланы Уилман, сделал Прайсу копии всех бесед с Ланой. Прайс прослушал их все. Такого не бывает на самом деле. Девушка бредила, галлюцинировала. Прайс замер, увидев во дворе отеля старика, с которым встречался днем. Старик пришел откуда-то из города. Усталый, поникший.
– Встречались с друзьями? – спросил Дэйвид Прайс. Старик обернулся на голос, узнал Прайса.
– Все мои друзья мертвы, – буркнул он, достал из кармана черный камень. – Осталось только вот это странное существо. – Камень снова ожил.
– Кажется, в прошлый раз он превращался в кого-то другого, – подметил Прайс.
– Он всегда превращается в кого-то другого. – Старик извинился и сказал, что хочет побыть один. Прайс кивнул. С крыльца его коттеджа было видно, как старик идет к озеру, стоит на берегу. Ветер треплет его седые волосы.
Прайс закурил, сел на деревянные ступени, включил диктофон, чтобы еще раз прослушать записи Ланы Уилман. Нет, история-тигр где-то здесь. Где-то рядом. Прайс вглядывался в ночь, видя где-то там, в темноте, седую голову высокого костлявого старика. Динамик диктофона озвучивал монотонный голос Ланы Уилман. Прайс дошел до того момента, где она рассказывает о встрече с писателем Авери Шилдом в этом отеле, остановил воспроизведение.
– Как такое возможно, черт возьми? – заворчал Прайс.
Лана говорила, что встречалась с Шилдом, говорила, что видела газету, где сообщалось о самоубийстве писателя. Но Шилд был жив и уверял, что в последние годы даже не приближался к этому городу. Значит, все это было иллюзией, галлюцинацией.
Прайс снова включил запись. Если бы не эти черные глаза, которые он видел у Ланы Уилман… Видел всего лишь мгновение. И еще черные глаза Кэсиди Клири. Последнее ему так никто и не смог объяснить. Феномен остался феноменом. Врачи просто предпочли отложить это в долгий ящик. И еще старик со своим черным камнем и странной историей. Прайс устремил к старику на пляже свой взгляд. Старик, который прежде стоял у кромки воды, теперь шел прямо в озеро, погружался в его черную плоть.
– Эй! – закричал ему Прайс, побежал на берег. Диктофон упал, но Прайс не заметил этого, как не замечал его криков старик.
Когда Прайс добрался до кромки воды, озеро уже поглотило старика. Вода была холодной, но Прайс вошел в нее по пояс. Если бы он знал, где искать старика, то он попытался бы его спасти, но он не знал. Старик просто исчез в черном озере, растворился. Прайс еще несколько раз, для верности, окликнул старика. Без ответа.
– Какого черта вы там делаете? – спросила девушка. Прайс обернулся. Молодая блондинка. Туфли сняты – она держит их в руках. На губах улыбка. Платье легкое, воздушное.
– Мне кажется, что я видел, как утонул старик, – сказал Прайс, выбираясь на берег.
– Видели? – девушка улыбнулась. – Как вы могли что-то видеть в такую темную ночь? – Даже на расстоянии Прайс чувствовал запах алкоголя в дыхании девушки.
– Нет. Я определенно видел…
– Может быть, старик вернулся в свой коттедж, а вы не заметили этого и решили, что он утонул?
– Может быть… – Прайс обернулся, вглядываясь в темную даль озера.
– Меня зовут Ивет Кларксон, – представилась девушка.
– Ивет Кларксон? – растерялся Прайс.
– Что-то не так? – девушка доверчиво хлопнула глазами.
– Не знаю, просто так зовут женщину, которая написала книгу об этом отеле.
– Написала книгу? – девушка задумалась. – А что можно написать об этом отеле?
– Ну… Десять лет назад здесь поселилась одна девушка. Кэсиди Клири. Она собрала своих друзей и убила многих из них.
– Ах, вот оно что! – заулыбалась девушка.
– Вы знаете эту историю?
– Да. Странный толстяк уже рассказывал мне об этом. Любопытно, но, кажется, он тоже приезжал сюда, чтобы написать книгу о «Голубом горизонте».
– Авери Шилд?
– Да. Кажется. Пару недель назад. Или меньше? Ах, у меня такая плохая память!
– Авери Шилд был здесь?
– Вас это удивляет?
– Да, черт возьми! – только сейчас Дэйвид Прайс увидел в руках девушки свой диктофон. – Откуда это у вас?
– Нашла во дворе отеля.
– Эта вещь принадлежит мне.
– Я так не думаю.
– Да говорю же… – Прайс заставил себя успокоиться. – Просто включите его. Там будет запись доктора психиатрической клиники о приеме пациента.
– Вот как?
– Да включайте же!
– Хорошо, – девушка улыбнулась. – Только не надо так нервничать. – Она нажала кнопку воспроизведения. Из динамика полился детский голос. Какая-то девочка дошкольного возраста напевала считалочку. – Слышите?
– Нет. Это, наверное, какая-то ошибка. – Прайс забрал у девушки знакомый диктофон. Но на карте памяти диктофона не было ни одной прежней записи. Лишь детские голоса да пара современных ритмичных песен в формате mp3.
– Ну что? Убедились? – девушка нетерпеливо протянула руку. Прайс вернул диктофон.
– Но я могу поклясться, что это мой диктофон.
– Уверена, что можете, – девушка еще раз улыбнулась, сунула диктофон в карман и неожиданно начала раздеваться.
– Какого черта вы делаете? – снова растерялся Дэйвид Прайс.
– Хочу искупаться.
– Вы спятили? Вода ледяная!
– Но вы же только что стояли в озере по пояс. К тому же мне нужно протрезветь. – Платье упало на холодный песок. – И не вздумайте украсть диктофон, – предупредила девушка, проходя мимо Дэйвида Прайса. Казалось, что ей плевать, смотрит он или нет. Ее кожа была бледной. Тело немного полное, но это ничуть не портило общий вид, даже наоборот. При сравнительно невысоком росте у нее были чертовски длинные ноги. – А вода и правда холодная! – крикнула она, зайдя в озеро по плечи. Тьма скрыла ее тело, оставив светлые волосы на своей глади. – Не хотите присоединиться? – предложила девушка.
– Нет. – Прайс достал сигарету. Спички в кармане джинсов намокли, и ему так и не удалось прикурить. Он просто стоял на берегу и смотрел, как по черной поверхности скользит белокурая голова. Смотрел и убеждал себя, что старик действительно не утонул, а просто ушел в свой коттедж или же совсем уехал. Не могут же люди просто так взять и убить себя. Тем более старики. Время и так уже стоит неизбежностью возле их порога. К чему спешить?
Прайс увидел, как светловолосая девушка выходит на берег, и спешно отвернулся.
– Чего вы стесняетесь? – спросила она стуча зубами. – Никогда не видели голую женщину?
– Видел.
– Тогда в чем проблема? Вы же не один из этих…
– Я не гей и не священник, если вы об этом.
– Славу богу! – девушка попыталась рассмеяться, но не смогла. – Кажется, что замерзли даже мозги, – простучала она зубами.
– Вам нужно вернуться в свой номер и согреться.
– Конечно. – Девушка позвала его и попросила помочь одеться. – Пальцы не двигаются.
– Вы словно лед.
– Зато трезвая, – синие губы растянулись в подобии улыбки. Прайс предложил проводить ее до коттеджа. Она не отказалась. Они пересекли двор отеля, поднялись на крыльцо номера, где десять лет назад Кэсиди Клири убила супругов Ферроуз. – А может, лучше пойдем к тебе? – неожиданно предложила блондинка. Она обняла Прайса, прижалась к нему.