— Считай что танк, — ухмыльнулся Ставрицкий, — броня, крупнокалиберные пулемёты, все дела…
— Можно и так сказать. А насчёт вашего цейтнота… вы можете протянуть значительно дольше, чем два месяца, на обычной сыворотке…
— Мне нужно не для себя — это раз. И ваша эрзац-сыворотка не помогает людям с четвёртой группой и отрицательным резусом — это два. У меня ровно столько времени, сколько я сказал, и способа увеличить этот лимит я не знаю.
— Мы завтра обсудим это немного подробней, — сказал Звягинцев, — но пока вы просто попытайтесь понять и представить — мы снова вернём себе свой мир.
* * *Макс вышел из кабинета в крайнем смятении. Всё это сильно напоминало сделку с дьяволом: использовать один вирус, чтобы победить другой. В том, что пресловутое средство — именно вирус, а не что-либо другое, можно не сомневаться.
— Погоди-ка, — послышалось сзади, — разговор есть.
Он оглянулся и увидел выходящего из двери Ставрицкого в сопровождении телохранителя, который до того ждал своего шефа в коридоре. Мэр поравнялся с наёмником и сделал охраннику знак приотстать.
— Наверное, тебе очень дорог человек, ради которого ты так рискуешь, а? — лукаво спросил Игнатий Петрович.
— Я не рискую ничем — у меня рак, — Макс решил придерживаться этой версии.
— Вот оно как… Печально, конечно. Но ты всё-таки рискуешь кое-чем. Ведь не факт, что экспедиция будет успешной. Не факт, что вернётся вовремя. Понимаешь, о чём я?
Шрайк слушал, сжав зубы, пытаясь побороть гадливость. Увы — у этой дряни есть сыворотка, а значит, его нельзя не выслушать.
— Ну так вот, — в якобы доверительной и доброжелательной манере продолжал Ставрицкий, — я могу предложить тебе другой контракт смертника. Не надо идти в тридевятое царство, в Москву или ещё куда-то. Всего в тридцати километрах отсюда есть заброшенный городишко, Сокол называется. Тебе надо грохнуть там одну бандитку и умереть. А может, и не умереть — ну как уж у тебя выйдет. И тот, кого ты назовёшь, получит две дозы настоящей сыворотки. Что скажешь?
Много. Слишком много за простое убийство. Наёмник никогда не промышлял заказными убийствами, и все те, кого он отправил на тот свет, умерли с оружием в руках. Не то чтобы Макс страдал от чрезмерной щепетильности, он просто знал, сколько за это платят. Не настолько много, чтобы согласиться за такие гроши заполучить клеймо наёмного убийцы и потерять репутацию честного солдата удачи. А две дозы сыворотки — это просто невероятная цена за один заказ. За вдесятеро меньшую цену профессиональные убийцы будут рвать друг друга зубами, лишь бы заполучить контракт. Точнее, так было бы где-то в более населённых местах, а в Университете киллеров раз, два и обчёлся. Если, конечно, тут вообще есть хоть один.
— А что она тебе сделала? — наигранно лениво поинтересовался Макс.
— Да к чёрту, какая разница, что она мне сделала? Давай лучше я скажу, что она сделала тебе.
— Я её знаю? — насторожился Шрайк.
— Возможно, и знаешь. Мне-то откуда знать?
— Тогда что она могла мне сделать, если я не знаком с нею? — фыркнул Макс.
— А ты не перебивай старших, и узнаешь! Её зовут Ольга, по прозвищу Рысь, и вот прямо сейчас, в этот момент, она убивает того, ради кого ты собираешься лезть на рожон.
На миг в пустынном коридоре повисло молчание. Наёмник пытался осмыслить услышанное, мэр наслаждался произведённым эффектом.
— Полагаю, ты прямо сейчас и объяснишь мне, как она это делает? — мрачно спросил Макс и признался себе, что старый подонок таки вырвался на одно очко вперёд.
— Пока она жива — экспедиция никуда не отправится, ты не сможешь выполнить работу, а значит, и лекарства не получишь. И сразу же отвечаю на твой ещё не заданный вопрос. Дело в том, что она, образно говоря, держит под каблуком известного тебе сталкера по имени Пустынник. Без него экспедиция шансов не имеет, а эта мразь не отпустит его в рейд. Расклад ты понял? У тебя два пути. Грохнуть её, обставив всё как грабёж, и заработать лекарство до того как станет поздно. Или сидеть тут и ждать невесть чего, в то время как тебя сжигает рак, а твоего протеже — химера.
— Теперь тебе осталось только рассказать мне, как такая личность, как Пустынник, попал под каблук бандитке с большой дороги.
— Ах, ты заставляешь меня разбить твои иллюзии, — голос Ставрицкого зазвучал жестче, — нет никакой личности у этого Пустынника. Это марионетка безмозглая. Недоумок. Ты не смотри на меня так — я говорю как есть. Пустынник вовсе не герой, каковым его считают. Это вообще даже и не человек. Это машина, вещь говорящая. Моя вещь. И эта сука просто украла его у меня. Как? Думаю, вначале легла под него, а затем настроила его против меня. И теперь будет сама использовать точно так же, как я. Ничего, что я так откровенен, а?
Вот теперь всё стало на свои места. Если этот жирный ублюдок не врёт, то Пустынник — попросту его источник невероятной наживы. И цена в две дозы за возвращение такого ценного имущества — мизер.
— Теперь всё понятно. Ты хочешь, чтобы я убил эту Ольгу, а Пустынник не понял, откуда растут ноги?
— В точку. Твоё дело попытаться ограбить Пустынника и при этом убить её. Скорей всего, что живым от Пустынника тебе не уйти — но ты же готов умереть, не так ли? Ольга умирает, дорогой тебе человек получает лекарство и живёт дальше. Всё честно.
— И какая гарантия, что ты выполнишь свою часть сделки? Только не говори, что если Пустынник догадается, или просто застрелится с горя, ты всё равно заплатишь по счетам. Серьезно, неужели ты полагаешь, что человек, потерявший подружку, будет гореть желанием работать или куда-то идти? Так что не выгорит дело.
— Ты, видно, не понял расклад, парень. У тебя нет выхода. Моё слово для тебя не гарантия, но я могу точно гарантировать, что без Пустынника никто никуда не поедет. Дальше думай сам. Если передумаешь — знаешь, где меня искать.
— Я не собираюсь за тобой твоё дерьмо разгребать, — процедил наёмник, — и ты к тому же очень ошибаешься, считая себя хозяином ситуации. Я так понимаю, смертников вроде меня у вас со Звягинцевым не пруд пруди, и каждый стоит на вес патронов. Будем бездействовать — ты и Пустынника не вернёшь, и ещё одного смертника потеряешь. Вот и думай, кто из нас в большем проигрыше.
— Ну так найди способ уговорить Пустынника!
Ставрицкий повернулся и пошёл прочь, а Макс проводил его взглядом, полным презрения.
Правильно ли он поступил, отказавшись? Да и смог бы он убить одну женщину, чтобы спасти другую? Притом, что ту, которую надо убрать, тоже, наверное, кто-то любит.
Стрелять в женщину Максу однажды уже пришлось, когда на него, голодного и раненного, напала свора одичавших людоедов. Благо, у них не было огнестрельного оружия, и Максу удалось отбиться, прикончив троих мужчин, женщину и пару подростков неопределённого пола с признаками вырождения на лице. Впрочем, это уже были не люди. Людоед — не человек, независимо от того, заражен он химерой или нет, так что повторись та ситуация — он снова, не колеблясь, разнёс бы головы выродкам-детишкам и нашпиговал свинцом их мамашу.
Убить Ольгу по прозвищу Рысь по заказу сволочи вроде Ставрицкого? Макс слыхал про неё и знал: на её руках и руках её банды немало крови. Встреться он с Рысью на поле боя — не колебался бы. Но заявиться вот так в чужой дом… Впрочем, ампулы с сывороткой не пахнут, в отличие от способа их добычи.
Но что гораздо хуже — убить Ольгу так, как надо заказчику, будет непросто. Ведь она не одна, а с Пустынником, который не должен пострадать.
Он быстрым шагом двинулся следом за мэром и догнал его у выхода.
— Где живёт Пустынник и как туда добраться? — мрачно спросил Макс.
* * *— Это была плохая идея — отдать мне слона, — Пустынник положил сбитую фигуру в коробку.
— Это вообще не идея, — отозвалась Ольга, — я его проморгала.
— Бывает, — он протянул руку и вернул слона на доску: — переходи.
— Как это — «переходи»? Это не по правилам. Ошиблась значит ошиблась.
Пустынник откинулся в кресле, его лицо, как обычно, неподвижно. Но кое-что всё же изменилось в нём: это бесстрастное спокойствие более не дышит холодом, весь облик сталкера излучает безмятежность и умиротворённость.
— Мы ведь не на интерес играем. В чём тогда смысл игры? Разве только лишь в победе? Как по мне, смысл в самом процессе, выиграть интересней своим умом, а не воспользовавшись ошибкой противника.
— Ты прав, — согласилась Ольга и вернула фигуры на прежние позиции, затем изменила свой ход, выведя слона из-под удара.
Вот уже почти неделю Рысь наслаждалась спокойной, размеренной жизнью в тепле, комфорте, уюте, безопасности. У неё появилась стойкая уверенность в завтрашнем дне и в своём теперешнем партнёре. Нет спору, Пустынник на редкость странный тип, и нет ничего удивительного, что его боятся люди, знающие его плохо. В то время как Рысь, узнав его поближе, поняла: сталкер безобиден для любого, кто не пытается его убить. Кроме того, Ольга сделала ещё одно открытие — он на глазах менялся, холодная пустота его взгляда и души постепенно заполнялась, не без её участия, конечно, и с каждым днём всё меньше напоминал прежнего себя, того беспощадного убийцу, которым впервые увидела его Ольга.
Впрочем, главное не перегибать палку: ведь он должен всё-таки остаться убийцей, машиной для добычи особо дорогих ценностей из особо опасных мест. Хотя, это подождёт: Ольга пока ещё не была готова к тому, чтобы начать богатеть. Она провела пару бессонных ночей, положив голову на грудь сладко спящему Пустыннику, в уме подсчитывая ориентировочную стоимость одного рейда в Москву и соотношение выгоды к затратам времени, и пришла к выводу, что дальние рейды нецелесообразны. Да, прибыль за единицу времени больше всего, но и риск очень высокий. Конечно, Пустынник говорил, что он всегда возвращается, но это не значит, что опасности нет. Он умеет бороться с алчущими и волкарями, но борьба подразумевает возможность поражения даже для такого специалиста экстра-класса. Проще, легче и куда как безопасней разбогатеть на относительно близких рейдах, но надо знать, где и что в мёртвом городе может представлять особую ценность. А пока она крайне смутно понимала, как вообще можно найти в руинах и покинутых зданиях что-то такое, ради чего нередко посылали многочисленные экспедиции в Москву. И что такого приносил Пустынник, она тоже не знала: сам сталкер никогда не интересовался, что было в папках, которые приносил. Основательный допрос, который Ольга устроила сталкеру, ничего не дал: он просто получал указание, как найти нужное здание или комплекс и что надо в нём искать. Откуда о координатах хабара знал заказчик, Пустынник не понимал, как и сама Рысь.
Может быть, подумалось Ольге, стоит немного поумерить аппетит, и довольствоваться пусть малым, но зато дармовым хабаром. Ведь сталкерить на пару с Пустынником — просто сказка, а не опасная работа. Бродя по заснеженному городу, Рысь начала понимать, что чувствуешь, когда едешь на танке. Пустынник, конечно, на танк похож мало, но Ольга уже перестала обращать внимание на волкарей, находясь в его обществе. Лают — и пусть себе. Все равно ни один не рискнет приблизиться на расстояние удара широким, устрашающим клинком.
Вдалеке завыла сирена.
— Интересно, что на этот раз? — поинтересовался Пустынник и передвинул коня: — шах.
— Сейчас пойдём и узнаем, — пожала плечами Ольга и поднялась с кресла.
— Может, доиграем сначала?
Девушка бросила ещё один быстрый взгляд на доску, где застыли чёрные фигуры, окружённые белыми:
— Думаю, меня ждёт мат через пять-шесть ходов, — она надела пуховик и потянулась за автоматом. Руки ощутили привычную, успокаивающую тяжесть оружия.
— Через четыре.
За своим оружием Ольга сходила вместе с Пустынником ещё вчера, сразу после визита посыльных из Университета. Забрала патроны, оружие Вадима и Стаса, остатки продовольствия и немного мелочей. Заодно Пустынник похоронил парней, положив тела в землянку и обрушив свод. И вместе с ними Ольга похоронила своё прошлое. По крайней мере, ей хотелось верить в это… хотя, пока жив Ставрицкий, прошлое ее не отпустит.
Сталкер взял в руку свой винторез и проверил обойму. Он не стрелял из него ни разу при Ольге — но это действие давно уже стало автоматическим.
— Ты не опасаешься засады?
— Не думаю. Мэр Университета не такой дурак чтобы убить меня прямо у тебя на глазах. Ты же не станешь после этого дальше работать на него? — Рысь игриво подмигнула.
— Я убью его, если он хотя бы попытается.
— Тогда я спокойна, — улыбнулась она.
Пустынник вышел из дома последним, установив при этом растяжку.
Двадцать минут спустя они добрались до окраины, и Пустынник выглянул.
— Всего один человек. И я не знаю его. Похоже на ловушку.
* * *Прождав с полчаса, Макс уже собирался снова покрутить ручку сирены, когда от ближайшего дома отделилась человеческая фигура в белой одежде и двинулась в его сторону, держа оружие наперевес.
— Здравствуй, — негромко поздоровался наёмник, с любопытством оглядев собеседника.
Он был высоким — немного выше самого Макса. Спокойное, бесстрастное лицо, глубоко посаженные умные глаза, высокий лоб. И что-то ещё, необычное и неуловимое. Что-то, сразу отличающее легендарного Пустынника от любого другого человека.
И автомат. В руках сталкер держал обычный автомат системы Калашникова, калибра 5,45х39.
— Здравствуй, — откликнулся он, — что тебе надо? Или, точнее, что надо Игнатию Петровичу?
— Я тут не из-за него. Просто надо поговорить.
— Ну так говори.
Макс внимательно посмотрел на сталкера:
— Это разговор на троих. Так что дай знак Ольге, чтобы она перестала любоваться мною в оптический прицел и топала сюда.
— Как ты догадался? — лицо Пустынника сохранило невозмутимость, но в глазах зажглось любопытство.
— Твоё оружие — винторез, и говорят, другого ты не используешь. Ты поменялся оружием со своей подружкой, чтобы она прикрыла тебя с ближайшего чердака. Угадал?
— Угадал.
Сталкер глянул за спину Макса, мимо саней и впряженного в них быка — однорога. Везде — только чистый белый снег. Ровный, нетронутый.
— Я один приехал, — верно истолковал взгляд Пустынника Макс, — и я тебе не враг. Ни тебе, ни ей.
Тот молча подал знак, и со стороны города к ним двинулась ещё одна фигурка. Приблизившись, Ольга молча смерила наёмника взглядом и обменялась с Пустынником оружием.
Хороша собой, нет спору — гладкая кожа, голубые глаза, правильные черты лица, чуть пухлые губы, волосы цвета воронова крыла. Тёплая одежда скрывает её фигуру — но и она наверняка под стать личику. Неудивительно, что Пустынник запал на неё, хотя, возможно, он не знает, какая бестия скрывается за этим лицом.
— Привет, Ольга, — поприветствовал её Макс.
— Ты знаешь меня по имени, значит, тебя прислал старый боров Ставрицкий, — холодно констатировала она, — и что он хотел передать?
— Ничего. Он вообще-то хотел бы твоей смерти, — спокойно ответил наёмник.
— Я знаю, — улыбнулась Ольга.
— И что он готов заплатить за твоё устранение две дозы довоенной сыворотки, тоже знаешь?
Ольга сжала губы — эта новость не из приятных, хоть и вполне ожидаема.
— Ты понимаешь, что воспользоваться ними не успеешь? — холодно, но без угрозы в голосе спросил Пустынник.
— А мне не для себя. Самому мне осталось месяца два, и моя жизнь совсем ничего уже не стоит. Я просто пытаюсь объяснить тот факт, что старый ублюдок не простит Ольге того, что она украла его самую ценную собственность.
— То есть, он считает меня своим рабом? — уточнил сталкер.
— Хуже. Он считает тебя не человеком, — Макс посмотрел в глаза Пустынника, — а вещью. Безмозглой марионеткой. Своей собственностью.
— Как это похоже на старого подонка, — скривилась Ольга.
— Ты сама не лучше, — парировал Шрайк, — ты рассказала Пустыннику, чем занималась последние семь лет своей жизни?
— Я и так знаю, — сталкер улыбнулся как-то неожиданно мягко, — она пыталась меня ограбить.
— Так что если ты стараешься посеять между нами семена раздора — напрасные усилия, — закончила его мысль Рысь и торжествующе улыбнулась, — так Ставрицкому и передай.
Макс тоже улыбнулся и покачал головой:
— Нет. Я же сказал — я не враг никому из вас. Я просто пытаюсь разрешить создавшуюся кризисную ситуацию к всеобщему удовлетворению.
— Нас пока всё устраивает, — отрезала девушка, — а интересы Игнатия Петровича нам безразличны.
— Мне тоже плевать на него. Просто вы не располагаете всей информацией и не понимаете, что не всё так хорошо, как кажется. Я начну немного издали. Итак. Пустынник, ты долгое время работал на Ставрицкого, почти задаром доставая ему очень важные документы, которые он после перепродавал с колоссальной выгодой. И когда Ольга открыла тебе глаза — то фактически украла у него важнейший источник прибыли. И вы оба понимаете — он не простит этого.
— Я тоже его не простила за то, что этот похотливый ублюдок выставил меня из города и сделал разбойницей! Мне трижды плевать на его обиды! — вспылила Ольга.
— Вот как? Занятно. Тем не менее, ты не можешь его убить за это. А он тебя может. Ты будешь жить, только пока Ставрицкий верит, что сможет вернуть себе свою собственность. Как только он поймёт, что всё пропало — твои дни сочтены. Он убьёт тебя, например, подослав смертника вроде меня. Мой автомат за плечами — но вдруг у меня килограмм взрывчатки под одеждой?
Макс заметил, как Пустынник сделал шаг в сторону Ольги, закрывая ей собой, и ухмыльнулся:
— Я просто для примера сказал. Пытаюсь растолковать вам суть проблемы.
— А тебе во всём этом какой резон? — поинтересовался Пустынник.
— Я подхожу к этому как раз. Университет подготовил экспедицию далеко на юг. И я записался туда, фактически, смертником-охранником, за две дозы сыворотки, которая нужна мне, чтобы спасти свою женщину. Но эта экспедиция никуда не отправится без тебя, Пустынник. Я не знаю, в чём твой секрет — но Звягинцев считает, что только с тобой есть шансы на успех. И потому ты должен согласиться — это в наших общих интересах. Я спасу свою женщину, а ты — свою.