–Да,– Чернава кивнула.– Сегодня в наш мир пытался проникнуть человек, обладающий особенной силой, и отец ужасно рассердился. Дело в том, что когда-то такой человек уже приходил к нам и убил Мушель…
–Мушель?– Саша нахмурилась.– Это по-немецки Ракушка, я права?
–Да… Мушель– ласковое прозвище любимой дочери моего отца, вот она, на самом деле, была очень красива. От нее, как от драгоценной жемчужины, шел мягкий свет, и отец ее боготворил. Но она полюбила человека. Недостойного человека, который проник в подводное царство и убил ее.
По бледной щеке сбежала одна-единственная слезинка.
–Это было совсем недавно?– уточнила Александра.– Вчера?
Чернава вздохнула.
–Для кого как считать. В вашем мире, кажется, прошла уже не одна сотня лет, но для отца это по-прежнему свежая рана. Поэтому он так и разгневался.
–Я поняла,– тихо произнесла Саша.– Аскажи, что тому человеку потребовалось на дне моря? Зачем он убил Мушель?
–Он похитил у отца какую-то вещь и убил мою сестру, чтобы посмеяться над ним и показать свою силу,– с горечью откликнулась синеглазая.– Но, что самое ужасное, он смог уйти и больше никогда не появлялся у моря. Напрасно отец выставил стражу, напрасно он, как безумный, бродил у самого берега, пытаясь найти своего врага… Напрасно посылал верных своих вестников– чаек. Мы не можем уходить далеко от моря, поэтому если ты вдруг что-нибудь о нем узнаешь, дай мне знак.
–Навряд ли,– история заинтриговала Александру. Девушке хотелось бы утешить дочь Морского царя, пообещать ей что-нибудь, но, увы, почти нет шансов, что выполнить ее просьбу удастся.– Ты сама сказала, что у нас прошла уже не одна сотня лет. Наверняка он давно умер, и даже память о нем изгладилась с лица земли.
–Я знаю. Но пообещай!– настаивала Чернава.– Позови меня у любого уединенного водоема в этих краях, и я услышу и приду к тебе!
–Хорошо,– Саша кивнула и, глядя на красавицу с полными печали синими глазами, все же не удержалась от вопроса: – Ты очень грустная. Скажи, ты так переживаешь из-за смерти сестры или есть еще какая-то причина?
–Есть,– девушка поднялась.– Это все, что я хотела тебе сказать. А теперь – до встречи. Я надеюсь, что когда-нибудь ты все же меня позовешь.
Она наклонилась над ручьем и вдруг исчезла – только плеснула в светлых водах маленькая серебристая рыбка и пропала.
Саша осталась одна.
* * *–Вот это наглость!– искренне возмутилась Динка, выслушав рассказ подруги. Девочка даже привстала со своего полотенца зелено-желтых кислотных цветов, на котором принимала солнечные ванны.
–Ты о чем?– не поняла Саша.
–Ну как же,– Динка села по-турецки, подставив солнцу уже изрядно покрасневшую спину.– К тебе явились давать квест и при этом ничего не дали для его исполнения – ни волшебного гребешка, создающего за твоей спиной полноводную речку; ни раковины, в которую нужно подуть в случае опасности, чтобы вызвать морских воинов; ни даже информации, как именно можно пообщаться с Морским царем, чтобы узнать, что выкрал этот наглый маг. Вдруг он приходил за гуслями? И ты отпустила ее, не узнав даже этого!
Александра слегка смутилась.
–И как же я могла ее удержать?– спросила она, словно оправдываясь.
–Ну, во-первых, взять с собой Яна– он бы поймал эту водяную красавицу!.. Или…– девочка бросила на Сашу хитрый взгляд,– или ты не хотела, чтобы он ее ловил?
–Тебе не кажется, что ты много себе позволяешь?– Саша побледнела, и Динка сообразила, что, пожалуй, зря перешагнула некую грань.
–Мир!– Она поспешно выставила вперед ладошку.– Я же пошутила! Ну не обижайся, хочешь… ну хочешь, я с тобой в Пушкинский музей схожу сразу же, как домой вернемся.
Александра непроизвольно улыбнулась и покачала головой.
–Вот и хорошо,– Динка, уладив этот небольшой конфликт, снова чувствовала себя в своей тарелке.– Действительно, пока у нас нет артефакта, переносящего нас на любое время назад, обсуждать то, что нужно было сделать, не имеет смысла. Но ничего, я придумаю, как выудить информацию из этого обиженного подводника!
–Взломаешь его морские сети?– спросила Саша, уже давно простившая непосредственную и болтающую первое, что приходит на ум, Динку.
–Будь уверена, что-нибудь придумаю! Вам повезло, что среди вас гениальный программист и изобретатель!
С этими словами девочка встала и, прямо в ярком полосатом купальнике, принялась расхаживать по берегу, размышляя.
–Тигру выпустили на свободу?– поинтересовался Северин, вернувшийся с очередной пробежки. Он очень быстро загорел, и теперь, в светлых шортах, с гладким голым торсом и немного потемневшими от пота волосами выглядел необыкновенно привлекательно. Динка даже на миг задохнулась от того, насколько привлекательно он выглядел. И поспешно отвернулась, чтобы не выдать неожиданного, странного для нее самой смущения.
–Сам ты тигра!– буркнула она с показной обидой.– Не видишь, интеллектуальная элита вашего общества занята размышлениями.
–Вижу-вижу, интеллектуальная элита!– парень задорно и совсем необидно рассмеялся.– Какая важная стала! К тебе теперь и близко подходить нельзя, можно только издали кланяться и рукоплескать.
Девочка машинально сделала еще два шага от Северина, а потом резко повернулась к нему.
–Что ты сказал?– спросила она так, что парень растерялся.
* * *–А что такого?– Он вдруг почувствовал себя школьником на уроке. Было нечто особенное в этой худющей девчонке, одетой в провоцирующе яркий полосатый купальник кислотных цветов. Он вдруг увидел ее словно незнакомку– уверенную и, что уж таить, весьма привлекательную. Когда с ней успели произойти эти изменения? Когда она резко вытянулась и, несмотря на худобу, приобрела утонченное изящество и грациозность? Когда, как, почему она успела вырасти? Это открытие оказалось для Северина совершенно ошеломляющим.
Большие орехового цвета глаза, обрамленные длиннющими черными ресницами, торжествующе сияли, и парень испугался этого нового взгляда новой Динки. А она и не замечала его растерянности.
–Ты придумал просто гениально! Ну про то, что можно издали хлопать! Супер!
–Правда?– Северин растерялся еще больше.– Ты, действительно, предпочитаешь, чтобы к тебе никто не подходил?
Сердце болезненно сжалось. Он сам не понимал, почему ее ответ стал для него таким важным.
–Да не ко мне!– Девочка досадливо топнула, вызвав маленькую песчаную бурю.– К Морскому царю!
–Я, вроде, не собирался…
–А я собиралась!– Динка тут же вцепилась в руку парня.– Вот ты знаешь о животных все. Тогда скажи, как общаются киты?
–Ну, с помощью ультразвука– звука очень низкой частоты, но высокой интенсивности,– Северин пока так и не понимал, куда она клонит. А еще не понимал, почему все перевернулось с ног на голову и откуда в нем самом взялось странное волнение. Это неправильно. Динка– его сестренка. Всего лишь младшая сестренка. Он не имеет права смотреть на нее так.
–А дельфины?– настойчиво спрашивала девочка.
Северин закусил губу и заставил себя взглянуть на нее нормально, как смотрят на друзей и на младших сестренок.
–С помощью свиста они общаются с сородичами,– сказал он, принимая учительский тон,– а еще издают эхолокационные звуки для исследования окружающего мира. Тебе, действительно, захотелось поднять свой образовательный уровень?
–Нет, это тебе нужно поднять свой интеллектуальный!– Динка довольно рассмеялась.– Я теперь знаю, как побеседовать с Морским царем, оставаясь совершенно сухой и не раздражая его магией Яна!
Она убежала, а Северин остался наедине со странным беспокойством. Бороться с ним парень решил привычным образом: а именно занялся физическими упражнениями. Семьдесят отжиманий, стойка на руках, колесо, растяжки– и в голове почти восстановилась привычная ясность.
* * *С этого момента и море, и пляж были позабыты. Динка, по-прежнему не озаботившись переодеванием, притащила на веранду дома свой рюкзак и засела что-то конструировать. Изредка со стороны бунгало доносилась вонь от жженых проводов и негромкие Динкины ругательства.
Вся команда была заинтригована, но никто не сомневался: если уж за дело взялась Динка, желаемое будет достигнуто.
Наконец, когда солнце уже висело совсем низко над водой, а на волнах неторопливо покачивался его желто-розовый отблеск, девочка, весьма довольная и гордая собой, предъявила плоды работы.
–Это эхолот,– сказала она, ткнув в непонятную черную коробочку.– Здесь есть генератор ультразвуковых импульсов, приемник, блок управления и блок индикации. Вот эта часть опускается в воду, сюда подается напряжение…
–И оно будет работать?– прервал непонятную техническую лекцию Глеб.
–Обижаешь!– Динка надула губы и поежилась.– Что-то прохладно стало.
–Так уже вечер,– Саша накинула ей на плечи принесенную кофту, и девочка с удовольствием в нее закуталась.
–Закат,– Ян бросил взгляд на быстро исчезающее солнце.– Самое время опробовать твое изобретение. Хотя, честно сказать, сомневаюсь, что Морской царь станет с тобой по этому импровизированному телефону разговаривать.
–Это мы еще посмотрим! Джордано Бруно сожгли на костре в пору, когда люди не верили в технический прогресс! К счастью, это время уже давно прошло!– торжественно объявила Динка.
–Подожди,– остановил ее Ян.– Давай хоть открывающую руну на твоем гениальном изобретении нацарапаю. Повышу твои шансы.
–Давай,– легко согласилась Дина.– Первый аппарат для общения с миром богов– отлично звучит, не правда ли?!
Ян с сомнением оглядел агрегат, затем достал из кармана легких брюк швейцарский ножик и, прикрыв глаза, сосредоточившись, начертил на пластиковом боку несколько черточек.
–Ну вот, теперь перед вами материальное свидетельство того, что техника и магия могут работать вместе!– сообщила девочка и потащила устройство к воде.
Остальные последовали за Диной; всем действительно было интересно, чем увенчается это необычайное предприятие. До Динки никто не додумывался провести к богам нечто вроде телефонной линии.
Посылая в море первые сигналы, девочка от волнения закусила губу. Напряжение было так велико, что Динка не чувствовала боли.
* * *–Момент, когда тебе нужно проверить, как на практике работает то, что ты придумала, самый волнительный, правда?– спрашивал папа, держа маленькую Динку на коленях, и она кивала.– Ну что же, посмотрим, правильно ли ты собрала электрическую цепь и поедет ли наш поезд.
Девочка сжала кулачки и напряженно уставилась на стол, где стояла первая собранная ею железная дорога.
–Не бойся, ты у меня умница.– Папа поцеловал Динку в макушку, и как раз в этот момент игрушечный поезд резво побежал по закольцованным шпалам.
* * *Сейчас ей так не хватало этой поддержки! Да что там, если бы просто очутиться между мамой и папой, чувствуя с обеих сторон родное тепло, слова не понадобились бы вообще.
Динка тихо вздохнула. Прибор молчал.
Не работает. Или, возможно, просто никто не собирается ей отвечать. Может, Морским царям по рангу не положено общаться с обычными девчонками с помощью простеньких, сконструированных на коленке приборов. Их царственное величие требует падения ниц, жертвоприношения, каким пугал ее Ян, и прочей мишуры.
В ожидании прошло минут пятнадцать.
Пора принимать волевое решение.
–Ответа не будет,– объявила Динка, поднимаясь с корточек и сдергивая наушники.– Абонент недоступен или послал вас в тундру. Сворачиваем эксперимент.
–Погоди,– остановил ее Ян.– Мне кажется, ты слишком нетерпелива.
–Я слишком нетерпелива?!– возмутилась Динка.– Да я ПЯТНАДЦАТЬ МИНУТ ждала! Понятно, что никто не ответит! Или это такой эстонский оч-чень мед-дленный бо-ог.
–Похоже, что так,– Ян кивнул на экранчик прибора, по которому поползла зеленая синусоида.
Динка, не ответив, уже натягивала наушники.
Морской царь соизволил откликнуться на ее зов. Техно-магический чудо-аппарат все-таки работал!
Глава 8 Новый поворот
–Ну что, движемся дальше,– подвел итог Глеб, когда «русичи» собрались в одной из комнат бунгало, чтобы обсудить текущее положение.– Благодаря коммуникациям Саши и изобретению Динки мы узнали, что гуслей Садко в море нет. Они были украдены при отягчающих обстоятельствах предположительно в тринадцатом веке. Морской царь указал район, где они были вынесены на берег, и мы отметили это место на карте. Кроме того, мы обещали ему и его дочери Чернаве найти сведения об убийце Мушель. Какие будут предложения?
Он оглядел ребят. Саша и Динка сидели на одной из кроватей, Ян разместился прямо на полу, у ног Александры, Северин – чуть дальше, у самого окна, и Глебу показалось, что друг слушает его вполуха, одновременно напряженно ловя звуки из внешнего мира.
–Надо внимательно изучить архивы,– как всегда разумно, высказалась Саша.– Нам надо искать, во-первых, сведения о рыцаре, связанном с магией. То есть об убийце и похитителе гуслей. А, во-вторых, информацию об известных политиках и необычайно успешных ораторах того времени. Гусли так или иначе должны были себя проявить. От Морского царя мы знаем, что не всякий человек может распоряжаться ими. Чтобы использовать гусли, нужно обладать какими-то особыми качествами, иначе они так и останутся простым деревянным инструментом.
–Надо сразу же ехать на место, где гусли были в последний раз!– тут же заявила Динка, ткнув пальцем в обведенную на карте область, на которую указал Морской царь.– На месте мы узнаем гораздо больше! Глеб провалится в то время, когда этот рыцарь похитил гусли, и увидит все сам, а Ян поколдует и сможет выйти на след этого артефакта! И никаких пыльных бумажек!
Глеб улыбнулся.
–Мнения приняты. Ян?
–Насчет того, что я поколдую и отыщу гусли, есть большие сомнения. Я вам не фокусник, чтобы доставать из шляпы зайцев, лягушек и мощные артефакты. Ничто не берется из воздуха! Вот если бы у меня была щепка от тех гуслей или струна от них– вот тогда можно попробовать,– заметил он и лениво потянулся.
–Северин?– Глеб посмотрел на друга. Тот вздрогнув, оглянулся.– Что-то случилось, Северин?
Парень помотал головой, но все же поднялся, подошел вплотную к окну, постоял с полминуты под удивленными взглядами всей команды, а потом вернулся к ребятам.
–За нами наблюдают,– сказал он негромко.– Я уверен в этом, но пока никак не могу застать их врасплох.
–С чего ты взял?– спросил Глеб.
–Чувствую. Иногда явно ощущаю на себе чей-то взгляд, а я привык доверять своим чувствам, я не ошибаюсь. А потом, как-то я видел чью-то голову. Против света, и не смог разглядеть, тем более что голова тут же пропала…
–Следы?– уточнил Глеб.
–Все чисто,– парень развел руками,– слишком чисто, учитывая обстоятельства. Это не оставляет сомнений, что за нами издали наблюдают. Очень умело и очень осторожно.
–И это вы называете уединенным островом!– Ян рассмеялся.– Да тут перенаселено, как в центре мегополиса, и вокруг постоянно кто-то шляется! Хорошо еще, что мы как раз собираемся двигать отсюда.
–Дайте мне еще один день,– попросил Северин.– Вернее, ночь. Если я до полудня никого не поймаю, поедем куда скажете.
–Акелла выходит на охоту!– Динка громко захлопала в ладоши.– Пожалуйста, налови нам побольше вражеских магов и морских девиц!
–Не смешно,– Ян неодобрительно на нее покосился.– Кстати, Северин, может, и вправду возьмешь меня с собой– вдруг поблизости действительно маг бродит.
–Дайте мне всего лишь четырнадцать часов,– повторил парень упрямо.– И никого с собой я не возьму. Никто из вас не умеет ходить тихо.
–Как хочешь,– Ян с нарочито равнодушным видом пожал плечами,– хочешь справиться сам– you’re welcome!
–Подводим итог!– объявил Глеб.– Ждем до полудня, а дальше отправляемся на место, где в последний раз видели гусли. Попробуем посмотреть своими глазами и покопаемся в местных архивах– там как раз-таки могла осесть нужная информация. Возражений нет?
Никто возражать и не подумал.
* * *Он вышел на охоту в сумерках.
В тишине было четко слышно, как плещется море, в темной воде, дрожа, отражались звезды и похожая на фонарь чуть щербатая половинка луны. Северин жадно вдохнул пахнущий солью и йодом воздух и легко побежал, отталкиваясь всеми четырьмя лапами.
Мир, раскрывавшийся перед волком, был гораздо богаче и прекраснее человеческого. Тысячи запахов тут же ударили в нос, увлекая за собой. Большой волк обежал бунгало, принюхиваясь. Незнакомый человеческий запах был совсем легким, едва ощутимым. Северин поймав его, словно конец нити, пошел по следу.
Кустарник расступался перед ним, луна скользила меж вершин деревьев, в меру сил освещая путь. Вот и дорога, след от колеи… Северин ткнулся в него носом. Пахло бензином и резиной, а человеческий запах почти исчез: здесь человек сел в машину. Зато след от колес оказался знакомым– как раз такой был у бунгало, стоящего чуть дальше по берегу. Значит, те, кого Северин увидел тем утром, не уехали совсем, а только скрылись, затаились где-то. Какой вывод можно сделать из этого? Только один: они не простые туристы и оказались на этом берегу отнюдь не случайно.
Волк решительно побежал по четкому следу колес– времени еще с избытком, и он найдет тех, кто выслеживал группу, и тогда роли переменятся, тогда еще можно будет поспорить, кто здесь охотник, а кто дичь.