Но Кречетов и тут оказался оригинальным.
– Тогда вас просто выведут отсюда в Зону и даже не отберут оружие. Но ваш друг, которого вместе с его креслом ментально тормознул в вентиляционной трубе мой заместитель, останется без второй головы, которую он считает своим братом. Я обещал, что так будет в случае предательства, а я всегда держу свое слово.
– Вот гад, ик, – сказал Фыф. При этом его здорово качнуло влево, и если б я не подхватил шама, он бы точно рухнул на пол.
– У каждого свои недостатки, – хмыкнул невидимый Кречетов. – Некоторые слово держат, другие хлещут спирт как фенакодусы воду. Ну так как, вам интересно мое предложение?
– Интересно, – отозвался за всех Дегтярь, перебрасывая пулемет за спину. – У нас похожие недостатки. Мы обещали помочь Мутанту, которого ты так подло заставил работать на себя, – и мы сдержим слово.
* * *Кречетов расположился в центре лаборатории, в самом ее сердце. Это было нечто вроде военного командного пункта, со множеством мониторов и приборных панелей. За компьютерами, управляющими системами слежения, сидели камуфлированные военные, время от времени постукивая пальцами по клавишам. Сам Кречетов на этот раз был не в своем обычном белоснежном халате, а тоже в камуфле. На поясе ученого красовалась дорогая заказная кобура, из которой торчала характерная «наждачная» рукоять очень неплохого пистолета «Mark 23» известной немецкой фирмы «Heckler and Koch».
Рядом с ученым важно раскорячился карлик, довольно крупный для своей породы, в отглаженном антрацитовом балахоне, из глубины капюшона которого смотрели по-человечески умные, проницательные глаза. Причем глаз этих было три – два на обычных местах, а третий – посредине лица, на том месте, где полагается быть носу. Впрочем, отсутствие такового карлика не смущало, так как между двух верхних глаз у него имелись две дыхательные дырочки, которые то увеличивались, то уменьшались, словно мутант принюхивался к посетителям.
– Добро пожаловать в скромную обитель ученого! – воскликнул Кречетов, завидев нас, идущих под конвоем. А как еще иначе назвать сопровождение, уставившееся тебе в спину многочисленными стволами. Оружие у нас не отобрали, но толку от него было немного. Дернись – и тебя немедленно превратят в решето.
– Не скажу, что снова рад тебя видеть, Кречетов, – сказал я, обводя взглядом мониторы, на которых отображались различные участки Зоны, которые многие сталкеры называют локациями. – Весь мой прошлый опыт подсказывает, что мы не случайно оказались в твоем логове. Расскажи уж, с какого момента началась твоя многоходовка, целью которой была доставка нас в этот бункер вместе с «Ногтем Мидаса»?
– Снайпер, ты с каждым разом становишься все проницательнее, – усмехнулся Кречетов. – Как видишь, у меня тут перед глазами вся Зона, и как только ты со своим одноглазым другом появился на моих мониторах, я понял, кто мне нужен.
– И не надейся, – покачал я головой. – Честно говоря, достали меня твои хитромудрые комбинации. И в следующий раз я десять раз подумаю, прежде чем помогать тебе.
Лицо Кречетова слегка побледнело, но он быстро с собой справился.
– Зря ты так, – сказал он. – Я вот, например, ничего не забываю. И, несмотря на наши некоторые трения в прошлом, считаю, что я у тебя в долгу. Долг Жизни – он во всех Зонах работает. Такой уж это феномен, с которым даже официальной науке приходится считаться. Поэтому ни тебе, ни твоим друзьям я не причиню вреда – разумеется, если вы не захотите причинить его мне. Более того. Я предлагаю вам сотрудничество в решении одной серьезной проблемы. Потому что если ее не решить, боюсь, и мне, и вам в скором времени придется кормить местных мутировавших червей.
Мы с Дегтярем переглянулись.
– Не понял, о чем речь, – нахмурил брови бывший полковник.
– Я, ик, тоже… – поддержал его Фыф, еле стоящий на ногах.
– Что ж, смотрите, – сказал Кречетов, обводя рукой свой зал с мониторами. – Думаю, ни для кого не секрет, что сейчас в Зоне идет война группировок. Причем война тотальная, на уничтожение – вернее, на перемалывание друг друга в фарш. И, надо отметить, весьма успешная. За прошедшие сутки по моим подсчетам погибло около полутора сотен человек. И это не предел. Думаю, за завтрашний день эта цифра удвоится. Люди валом валят в Зону с Большой земли, прослышав про уникальные артефакты – и умирают тут же пачками, не успев даже как следует запачкать в местной грязи свои новые берцы.
Похоже, старик был прав. Примерно на трети мониторов мелькали вспышки выстрелов на фоне до боли знакомых декораций Зоны. Люди убивали людей и делали это с фанатичным упорством, рискуя собственными жизнями для того, чтобы отнять чужие. По большому счету, конечно, чушь несусветная: пытаться улучшить свою жизнь, рискуя погибнуть. И это в лучшем случае. А в худшем – остаться инвалидом, не способным дойти до сортира по причине отсутствия нижних конечностей либо вытереть себе задницу из-за того, что разрывные пули оторвали загребущие руки. Но я тоже участник этой чуши, иначе б не стоял я тут, с двумя огнестрелами за плечами, а сидел бы у телевизора с бутылкой пива, критикуя далекую войну в Зоне с позиции ветерана диванных войск.
– Убедительно, – кивнул Дегтярь. – И что дальше?
– Дальше – проблема, – сказал Кречетов, щелкнув пультом, вытащенным из кармана. На одной из стен лаборатории немедленно возникла интерактивная карта Зоны, обезображенная обильной сыпью красных точек.
– Это места боестолкновений за последние два дня, – сказал Кречетов, засовывая в карман пульт и доставая из другого лазерную указку. – Как вы видите, наибольшая активность за это время была сосредоточена на трех участках. Первый – это наш, ограниченный пунктами Вильча – Варовичи – Толстый лес. Второй – район РЛС «Чернобыль-2». И третий – собственно окрестности ЧАЭС с эпицентром, находящимся возле Третьего энергоблока. Битва на нашем участке закончилась тем, что «Ноготь Мидаса» теперь у нас – осталось только извлечь из вентиляции Мутанта и забрать у него трофей. Впрочем, пусть пока посидит там – если вентиляцию запечатал Бюргер, артефакт даже сохраннее будет – тем более что Мутант проверил его наличие в контейнере. Да-да, не удивляйтесь, это мне тоже известно. С моей профессией приходится везде иметь свои глаза и уши. Собственно, на чем я остановился? Ах, да. Судя по размаху битв и результатам радиоперехвата, два остальных артефакта находятся в районе РЛС и Третьего энергоблока. Кстати, интересная подробность. Пока нас со Снайпером не было в Зоне, украинские власти постановили оградить мир от губительного воздействия Саркофага и решили построить еще один, накрыть старый новым колпаком. Спилили знаменитую трубу, начали возводить свою скорлупу. Что ж, всё это продолжалось до первого серьезного Выброса, разметавшего и стройку, и строителей. А на следующий день чудом выжившие увидели, что знаменитая труба вновь стоит на старом месте, словно памятник возвышаясь над обломками нового Саркофага. Такие дела, м-да…
Впрочем, я снова отвлекся, – спохватился Кречетов. – На самом деле, по моим сведениям, в Зоне появился не один уникальный артефакт, а три. «Ноготь Мидаса», превращающий металлы в золото, «Черная ртуть», трансформирующий воду в нефть, и «Огненный джинн», способный колоссальные объемы той же воды превращать в природный газ, полностью очищенный и готовый к транспортировке. Остается лишь поместить его в криоцистерну до того, как он начнет испаряться.
– Нехило кто-то приподнимется, – сообщил Фыф. Выпучил глаз, собираясь икнуть в очередной раз – но передумал. Осознал даже спьяну.
– По-моему, Зона решила отформатировать нашу планету, – задумчиво произнес я. – И будет на нашем шарике очень много золота, газа и нефти. Только воды не будет. И людей, соответственно.
– Не знаю, все может быть, – пожал плечами Кречетов. – Возможно, ты и прав, Снайпер. Может, артефакты запускают цепную реакцию. Хотя, может, и действуют в ограниченном объеме, скажем, не более тонны продукции в сутки, а потом теряют заряд, как твоя знаменитая «Бритва». Но для того, чтобы это узнать наверняка, мне нужно их исследовать.
– А чтобы их исследовать, тебе нужно их заполучить, – кивнул Дегтярь. – Но в пекло лезть не хочется, и для этого понадобились мы.
– Что ж, Снайпер, твоему напарнику не откажешь в логическом мышлении, – усмехнулся Кречетов. – Действительно, помимо «Ногтя» мне нужны «Ртуть» и «Джинн» – прежде всего, чтобы понять их природу.
– И что будет после того, как поймешь? – поинтересовался Фыф.
– Может, уничтожу, а может, нет, – пожал плечами Кречетов. – Материальные блага меня мало интересуют. Если б меня беспокоили только деньги, мне бы за глаза хватило одного «Ногтя», который вы мне любезно доставили прямо на базу. Просто у меня на первом месте наука, и на втором тоже, кстати. Но, во всяком случае, я точно не допущу, чтобы планета превратилась в мертвый резервуар с океанами из нефти и газа. У меня для этого есть все средства и возможности.
– Ну да, и если мы откажемся, брат Мутанта погибнет, – кивнул я.
– Не совсем понимаю, откуда у этого мута такая привязанность к вечно спящему отростку, – пожал плечами Кречетов. – И что значит его смерть по сравнению с гибелью целой планеты? Сейчас у вас появилась возможность спасти мир, а вы о какой-то полудохлой голове беспокоитесь.
– Ладно, допустим, – кивнул я. – Но почему мы? Почему твоя армия не раздобудет тебе эти артефакты?
– Я пытался, – серьезно сказал Кречетов. – Потерял роту отборных бойцов и был вынужден отступить. В такой мясорубке добиться поставленной цели могут только легендарные ветераны Зоны, чья личная удача позволила им выжить в десятках наисложнейших ситуаций, уничтожив при этом всех, кто стоял на их пути. Я ученый, и я обязан не верить во все эти легенды, предназначения, долги жизни и прочую чушь. Но здесь, в Зоне, это работает, поэтому я просто прошу вас. Мир в опасности. И как бы банально и избито это ни звучало, его нужно спасти. И сделать это могут только те, чья удача сильнее желания Зоны погубить планету.
Мы с Дегтярем переглянулись. Черт, этот ученый мог быть убедительным, когда хотел.
– Хорошо, – сказал я. – Ничего не обещаю, но мы постараемся сделать все возможное. С одним условием. Ты вернешь вторую голову Мутанту, и он пойдет с нами.
– Договорились, – на удивление быстро согласился Кречетов. – Только учтите: даже с применением дорогих артефактов прирастить голову обратно – это непростая операция, требующая времени. Нужны хотя бы сутки, которых у нас нет. Я не исключаю, что если какой-нибудь урод бросит «Ртуть» или «Джинна» в Припять или просто упадет в реку, имея при себе один из этих артефактов, то последствия для планеты Земля могут быть необратимыми.
Кречетов не врал. Я помнил, сколько времени однажды заняла имплантация мне под кожу головы невесомой металлической сеточки. И какой сложной была та операция, проведенная с помощью дорогущих артефактов. А уж голову прирастить – это вообще что-то запредельное…
– Ладно, – Дегтярь хлопнул ладонью по пулемету, которому был обязан своим прозвищем. – Черт с тобой. Но учти – если к нашему возвращению у Мутанта не будет торчать на плечах его вторая голова, не видать тебе артефактов как своих ушей.
– Годится, – кивнул Кречетов.
– И еще, – добавил я. – Для серьезной операции нам потребуется серьезное снаряжение.
– Это без проблем, – усмехнулся Кречетов. – Уж чем-чем, а снарягой вы точно останетесь довольны.
* * *Арсенал Кречетова поражал богатством выбора и в то же время продуманностью наполнения. Здесь было все самое лучшее, что мог предложить мировой рынок в плане ручного огнестрела. Все это богатство было любовно развешено на стенах, стояло в пирамидах, лежало на столах – подходи, бери, рассматривай, прикидывай, надо оно тебе или нет.
Но удивить меня огнестрелом – задача трудная. Много видел, много чего тестировал, благо так получилось, что жизнь в этом плане у меня достаточно насыщенная. Но некоторые образцы, развешенные на отдельном стенде, привлекли мое внимание.
– Сразу видно наметанный глаз, – кивнул Кречетов, перехватив мой взгляд. – Сейчас ты смотришь на то, что я либо усовершенствовал, либо полностью создал сам – в этом плане артефакты Зоны открывают неограниченные возможности. Облегчение веса, дополнительный разгон пули, отсутствие нагрева ствола и повышение его износостойкости, полная компенсация отдачи, увеличение емкости магазина, подавление звуковой волны, возникающей при выстреле – все эти извечные проблемы можно решить с помощью артефактов, грамотно подобранных и умело вживленных в тело оружия. Этими вопросами я довольно плотно занимался в лабораториях Зоны, пока меня Снайпер со своей «Бритвой» не отправил черт-те куда. Впрочем, не будем ворошить прошлое и займемся настоящим.
Он подошел к стенду и снял с него на первый взгляд самый обычный автомат Калашникова.
– Вот, например, экземпляр, улучшенный всего лишь четырьмя не самыми дорогими артефактами, каждый из которых размером с горошину. На выходе мы получили облегченное вдвое, полностью бесшумное оружие с компенсатором отдачи девяносто восемь и четыре процента. Сейчас этим чудом научной мысли вооружена моя личная охрана, но в дальнейшем я планирую оснастить такими автоматами всю свою армию. Кстати, вот пара знаменитых пистолетов Стечкина, улучшенных аналогичным образом, – технология подобной модернизации довольно проста и подходит практически к любому огнестрельному оружию.
Ученый повесил автомат на стену рядом со «Стечкиным», после чего снял с нее пистолет необычно-футуристического вида.
– А вот ГЛИ-1, генератор летального импульса. Способ прицеливания – как у обычного пистолета, только вместо пули вживленный в рукоятку генератор порождает импульс, нарушающий молекулярную стабильность биополимеров. Иными словами, клетки живых существ, пораженные узконаправленным импульсом, разрушаются, превращаясь в неаппетитную гнойную массу. Длительность импульса около двух секунд. То есть вы прицеливаетесь, нажимаете на спуск, проводите невидимым лучом по шее противника – и его голова отваливается, моментально отгнив от тела. Никакие бронежилеты или каски не спасают от ГЛИ-1. Правда, пока что у него есть один недостаток – долгая перезарядка. То есть после пяти секунд работы артефакт-аккумулятор садится и перезаряжается в течение двенадцати часов. Правда, энергию он самостоятельно берет из окружающей среды, так что, думаю, единственный недостаток этого оружия, который я надеюсь вскорости устранить, с лихвой компенсируется его достоинствами.
– Жуткая штука, – пробормотал Фыф, который к этому времени немного продышался от спиртовых паров и перестал икать.
– Но это еще не есть квинтэссенция идеального оружия, – самодовольно хмыкнул Кречетов, вешая свой ГЛИ-1 на стенд и снимая с него обычную СВД. Правда, магазин снайперской винтовки был явно нестандартным. – Вот этой винтовкой я действительно горжусь. Помимо достоинств, которыми я снабдил автомат Калашникова, это образец с гаусс-эффектом дополнительного разгона пули в стволе за счет артефактов, последовательно расположенных в ложе. Но это все не главное. Самый интересный секрет данного оружия – его магазин. Вы не поверите, но я совершенно случайно подобрал комбинацию артефактов, десятикратно дублирующих патроны. То есть, если вы снарядили магазин десятью патронами, считайте, что их там сотня. После чего придется вновь набивать магазин либо менять на другой, в котором патронов будет обычное количество.
– Дубликатор? – не поверил Дегтярь.
– Типа того, – кивнул Кречетов. – Правда, очень избирательный. Ничего другого, кроме патронов в магазине именно этой СВД, данная комбинация артефактов не дублирует.
– Зачет, – кивнул Фыф. – Берем.
– Что берете? – не понял Кречетов.
– Ну, я ГЛИ-1 возьму, Снайпер понятно что. А Дегтярю – «стечкина», а то у него вечно его вундервафля клинит не вовремя.
– Да ты… – выпучил глаза бывший полковник. – Да мой пулемет…
– Знаю, видели твой пулемет, – отмахнулся шам, нахально подходя к стенду и снимая с него чудо-пистолет. – Бери «стечкин», не выпендривайся, пока Кречетов добрый.
– Погодите, эээ… молодой человек, – начал было слегка обалдевший ученый. – Это, собственно, выставочные образцы. Вы можете взять все, что есть в арсенале, кроме…
– Тебе артефакты нужны? – перебил Кречетова Фыф. – И ты думаешь, что мы втроем с обычными «калашами» их тебе добудем? Профессор, включи логику. Она у тебя точно должна присутствовать, просто заклинила, как пулемет сами знаете кого.
Когда на тебя нахально прет лысый одноглазый мутант, для убедительности топорщащий глазные отростки, кто хочешь опешит. Вот и Кречетов невольно отступил на один шаг, почесал в затылке – и сдался.
– Берите все, что хотите, – сказал он. – Если «Ртуть» или «Джинн» попадут на Большую землю, все изобретения человечества не будут стоить ломаного гроша. Кстати, в соседнем зале представлены защитные костюмы. Думаю, в одних камуфляжах вам будет довольно сложно работать, несмотря на прокачанное оружие.
…В результате мы вышли из закромов Кречетова довольно неслабо упакованными. Помимо оружия ученый с избытком снабдил нас боеприпасами и провиантом, презентовав помимо всего прочего штурмовые костюмы шестого класса защиты ВС-4, что расшифровывалось как «Военный специальный, четвертого поколения». Помню, что первые модификации данной модели были не очень. Спасали только от «Макаровской» пули, правда, выпущенной в упор, но неплохо справлялись с аномалиями, подавляя их активность за счет материалов, обработанных артефактами Зоны. Сейчас же четвертая версия этой «шкуры» держала даже пулю СВД, что вполне могло составить конкуренцию популярным в Зоне экзоскелетам. Правда, в ВС-4 сталкер мог двигаться чуть ли не вдвое быстрее, чем в надежном, но неповоротливом «экзо». За комбинацию столь удачных характеристик народ уважительно прозвал ВС-4 «Всеволодом», правда, достать эту модель было весьма проблематично. И стоила она немерено, и в дефиците была жутком. А у Кречетова их десятка два обнаружилось, и даже детский вариант нашелся, в который Фыф влез как пистолет в кобуру.