– Годный макинтош, – прокряхтел шам, запаковываясь в дорогущую «шкуру». – Вот теперь можно Зону покорять, артефакты искать. А то «нельзя, не трогайте, выставочные образцы».
Кречетов лишь развел руками.
– Следующий вопрос – это как нам попасть в район боевых действий, – сказал я, тщательно проверив всю амуницию.
– Насчет этого не беспокойтесь, – отозвался Кречетов. – В моем распоряжении имеется небольшой транспортный вертолет, который доставит вас в исходную точку.
– Слушай, он кто? – повернулся ко мне Фыф. – Гарун-аль-Рашид? Черный властелин? Волшебник страны Оз? Откуда это все у него?
– Наследие Советского Союза, мой одноглазый друг, – ответил за меня Кречетов. – Вы даже представить себе не можете, что оставила Россия на украинской земле после развала СССР Оборонные заводы, технологии, секретные лаборатории, оборудование, военные склады, забитые оружием, боеприпасами и амуницией. Другое дело, что сразу после развала Союза все это осталось без хозяина. Опасались брать, думали, что вот-вот – и все вернется обратно. Но я думал по-другому, предпочитая не отказываться от подарков судьбы, буквально свалившихся мне на голову. В результате я сейчас располагаю тем, что вы видите, и, соответственно, имею возможность добывать то, что мне необходимо. Любыми средствами.
– Намек понял, – кивнул я. – Но если с Мутантом что-то случится…
– Я тоже все понял, можете не договаривать, – кивнул Кречетов. – К вашему возвращению данное существо будет живо, здорово и в первоначальной комплектации.
– Если будет некомплект, я лично отрежу кое-кому кое-что, – мрачно пообещал Фыф, похлопав ладошкой по массивной кобуре, висящей у него на поясе.
Кречетов криво усмехнулся, но ничего не ответил.
* * *Вертолет оказался советским транспортно-десантным МИТ-8. Стоял он возле выхода из лаборатории, представлявшего собой хорошо замаскированную бетонную коробку со шлюзовым отсеком. Винтокрылая машина, наоборот, маскировки никакой не имела, словно напоказ ее тут поставили… Правда, присмотревшись, я оценил остроумие Кречетова.
МИТ-8 был облезлым, с обширными пятнами ржавчины на фюзеляже, местами прогнившими насквозь, до черноты. Глянешь на эдакое наследие прошлого – и отойдешь подальше, чтоб не хватануть приличную дозу радиации. Такие машины использовали во время ликвидации последствий чернобыльской аварии, а потом бросали прямо тут, в Зоне, ибо «фонили» они запредельно и по этой причине были непригодны для дальнейшего использования.
Даже многоопытный Дегтярь не сразу понял, что к чему.
– Интересно, твой Кречетов этого инвалида сюда с Рассохи приволок? Судя по виду, прям со свалки и доставил. Только вопрос – на чем? И второй – почему это чудо по пути не развалилось.
– Маскировка, – пояснил я, подходя ближе к вертолету. – Очень грамотная. Неплохой 3D-художник фюзеляж разрисовывал.
На самом деле вертолет был полностью исправным. Не новым, но вполне еще годным для использования. Правда, когда я подошел совсем близко, внутри «Всеволода» предостерегающе застрекотал счетчик Гейгера.
– В чем-то ты прав, – сказал я Дегтярю. – Дедушка фонит, но не критично. В костюмах тем более прорвемся.
– Надо бы противорадиационного средства употребить вовнутрь, – посоветовал Фыф, явно вошедший во вкус.
Я покачал головой.
– Тебе точно больше не надо, сопьешься нафиг. Что я Насте скажу?
– А ты ко мне в няньки нанялся? – окрысился Фыф. Но пить не стал, хотя во фляге, прицепленной к его поясу, побулькивал чистый медицинский спирт – Кречетов лично проследил, чтобы шама снабдили стратегическим запасом, усиливающим его ментальные способности. Я не возражал. Судя по информации с мониторов, в тех местах, куда мы направлялись, было жарковато. И для того, чтобы выжить там, годились любые средства. Если вернемся, лично прослежу, чтобы шам с полмесяца капли в рот не брал – иначе какой бы здоровой ни была его печень, а Настя точно без своего мужика останется.
Следом за нами из бетонной коробки вылез хмурый, неразговорчивый пилот, которого Кречетов дал нам в сопровождающие. Не говоря ни слова, летун в сером комбинезоне влез внутрь вертолета, занял место пилота слева – и замер в кресле, словно машина, выполнившая одну функцию и ожидающая, когда настанет время для следующей.
– Полезли, что ли, – сказал Дегтярь. – Кстати, про нашего серого птица – странно, что он летит без защитного костюма. Вертолет и правда фонит изрядно, да и пуля может прилететь ненароком…
– Не возвращаться же, – резонно заметил Фыф. – Если этому птицу собственное здоровье по барабану, нам точно нужно о нем беспокоиться?
С доводами шама трудно было не согласиться, поэтому я без лишних слов полез внутрь машины… где был приятно удивлен.
Во-первых, внутри вертолет был оборудован подвесной рельсовой системой, на которой оказались размещены два «Печенега». Захотел – слева пулемет в дверь высунул, захотел – справа в окно. Во-вторых, внутри вертолета стоял наш «ГАЗ-67Б», по прежнему набитый боеприпасами. Под колеса автомобиля были заботливо подложены тяжелые «башмаки», чтобы машина не ползала по салону, когда вертолет начнет маневрировать.
– А вот это грамотно, – кивнул Дегтярь, увидев автомобильчик в целости и сохранности. – Кречетову не откажешь в наличии мозгов.
– Это-то меня и пугает, – проворчал Фыф, усаживаясь на скамью, размещенную вдоль борта вертолета. – Слишком уж у него все продумано.
– Все продумать невозможно, – заметил я. – Например, можно было вертолет отремонтировать нормально.
Действительно, от места второго пилота осталось только кресло, все органы управления отсутствовали. А кресло бортмеханика вообще срезали и выбросили – видимо, чтоб в салон можно было запихнуть побольше груза.
Пилот уже вплотную занимался своим делом, готовя машину к взлету. Я же уселся рядом с Фыфом и достал из чехла новую винтовку – старая осталась у Кречетова в арсенале. Как ни старался я положить ее мягко-бережно на бетонный пол, а все же в суматохе боя ПСО-1 треснул, и мушка сбилась вдобавок. То есть ни с оптического, ни с открытого прицела немедленно стрелять не получилось бы. Конечно, это все лечится, но когда есть возможность взять новый, улучшенный инструмент, со старым приходится расставаться. Тем более что винтовка Кречетова действительно была непривычно легкой, и если ученый не наврал насчет сотни патронов в магазине, то это вообще сказка сказочная, а не оружие.
Пока наш неразговорчивый птиц поднимал вертолет в воздух, мы с Фыфом успели детально рассмотреть свое новое оружие. Дегтярь, сидевший в кресле второго пилота, наших восторгов не разделял. Извлек из кобуры «стечкин», повертел его в руках и отправил обратно. Ну, пистолет. Ну, хороший. Ну, непривычно легкий. А любимый пулемет все равно лучше. Все это было прям написано на его коротко стриженном затылке, ухе и скуле, упрямо торчащей слева. Понимаю его. Не особо приятно лететь не пойми куда, чтобы выполнить задание не пойми кого. Плюс – артефакт, нагло украденный у нас Кречетовым. В Зоне за меньшее убивают запросто, а тут вместо справедливой мести вор еще и припахал работать на себя.
Я усмехнулся. Как легко у сталкера можно испортить настроение. Фыф, кстати, осмотрев пистолет, тоже приуныл. Думаю, по той же причине. Шли, понимаешь, «Бритву» заряжать, чтоб в свой мир вернуться, а сейчас летим по указке какого-то яйцеголового то ли мир спасать, то ли на его карман работать. Все понимали – даже если мы и отобьем те легендарные артефакты, вряд ли Кречетов их уничтожит. Скорее, будет использовать для своих целей, а нас после выполнения задания – в расход. На кой ему три боевые единицы, конкретно мотивированные на месть? Правильно, нафиг они ему не уперлись. При таком раскладе никакая навороченная снаряга не радует.
Я усмехнулся вторично. Такой боевой дух товарищей меня решительно не устраивал. Стало быть, нужно его приподнять, причем срочно – на вертолете к РЛС лететь не так уж далеко.
Я нажал кнопку внутренней связи между бронекостюмами, поднял забрало шлема, выполненное из толстого бронестекла, оттянул нижнюю губу и отодрал от ее внутренней стороны маленький кусочек штатовского водостойкого пластыря. Хороший пластырь, ничего не скажешь. Любой другой размок бы нафиг от слюней, а этот при отдирании аж на слезу пробил.
– Вы не по этому убиваетесь? – поинтересовался я, держа на раскрытой ладони пластырь, к которому прилип артефакт, похожий на маленький ноготь.
Единственный глаз Фыфа от удивления полез на макушку. Дегтярь нехотя обернулся – и застыл, при этом его челюсть слегка отвисла книзу.
– Это… то, что я думаю? – в один голос спросили мои спутники.
– Это то, что вы думаете, – кивнул я.
– А… что ты положил в контейнер вместо «Ногтя»? – осторожно поинтересовался Дегтярь. – Я ж своими глазами видел, как Мутант проверил содержимое контейнера.
– Вы не по этому убиваетесь? – поинтересовался я, держа на раскрытой ладони пластырь, к которому прилип артефакт, похожий на маленький ноготь.
Единственный глаз Фыфа от удивления полез на макушку. Дегтярь нехотя обернулся – и застыл, при этом его челюсть слегка отвисла книзу.
– Это… то, что я думаю? – в один голос спросили мои спутники.
– Это то, что вы думаете, – кивнул я.
– А… что ты положил в контейнер вместо «Ногтя»? – осторожно поинтересовался Дегтярь. – Я ж своими глазами видел, как Мутант проверил содержимое контейнера.
– Да просто рыбью чешуйку подобрал с пола твоей хижины, – пожал я плечами. – Не зря ж ты рыбу любишь. Думаю, сейчас Кречетов уже извлек Мутанта вместе с креслом из вентиляционной трубы, открыл золотой контейнер и попытался проверить свой драгоценный трофей на предмет его способности превращать металлы в золото. Следовательно, скоро мы услышим…
– Не скоро, а прямо сейчас, – раздался в наших наушниках ледяной голос ученого, слегка дрожащий от ярости. – Прямо сейчас я отправлю и вашего мутанта, и голову его братца в печь для сжигания мусора, а вас…
– Ничего ты не сделаешь, Кречетов, – устало сказал я. – И знаешь почему?
В наушниках повисло напряженное молчание, но по характерному потрескиванию было понятно – Кречетов не отключился и ждет продолжения. Но я тоже ждал. И дождался.
– Почему?
Он спросил – значит, ему действительно нужны эти артефакты. Очень нужны. И это хорошо.
– Потому, что «Ноготь Мидаса» у нас. И потому, что никто кроме нас не сможет добыть для тебя «Черную ртуть» и «Огненного Джинна».
Кречетов помолчал, осознавая услышанное, после чего произнес:
– Ты обманул меня один раз, значит…
– Да ладно, – перебил я его. – Я тебе ничего не обещал, а просто перестраховался и не стал хранить «Ноготь» в приметном контейнере. Так получилось, что я из той редкой породы сталкеров, на которых практически не действует радиация и который слишком долго топтал Зоны многих миров, чтобы у него можно было вот так запросто спереть добычу. Так что ни ранее, ни сейчас я никого обманывать не собираюсь. Ты, профессор Кречетов, получишь все три артефакта в обмен на жизнь Мутанта и его брата. Но пока нас не будет, ни один волос не упадет с головы… с голов… хм-м-м… короче, ты понял. В противном случае я лично выброшу эти артефакты в ближайший «гравиконцентрат».
В наушниках снова повисла тишина. Правда, ненадолго.
– А какие у меня гарантии?
– Мое слово, – твердо ответил я. – У меня много недостатков, и это один из них – я никогда не нарушал своего слова.
– Ладно, легендарный сталкер, – медленно проговорил Кречетов. – Придется тебе поверить. Но учти, если…
– Не повторяй заезженных фраз из неважных боевиков, профессор, – поморщился я. – Все всё понимают. Если выживем, мне еще роман писать обо всем этом, так что не засоряй мне книгу избитым текстом. И еще одна просьба – отключись от наших костюмов. Не особо приятно, когда тебя подслушивают, особенно во время боя.
В наушниках сухо щелкнуло.
– Реально отключился? – удивился Фыф.
– Не думаю, – отозвался заметно оживившийся Дегтярь. – Но, по крайней мере, сделал вид. Кдулху меня побери, ты все это время ходил с «Ногтем» в пасти и молчал?!
– Ага, – равнодушно произнес я. – Один шустрый парень научил. Правда, мне до него далеко – он в пасти мог целую флешку днями носить.
– А молчал-то почему?
– А сам не догадываешься.
– Догадываюсь… – хмуро бросил Дегтярь. – Ушей больно много вокруг было. В том числе и внутри наших голов. Ментальных.
– Точно, – кивнул я. – А я пока еще не разучился не думать. Ты же знаешь, есть у нас, военных, такое секретное оружие.
– Есть, как бы ни стебались над ним гражданские, – хмыкнул Дегтярь. – Порой, если начнешь думать, со страху просто тупо шагу вперед не сделаешь. Не думая, на рефлексах только и можно порой завалить вражью силу и самому в живых остаться. Что, впрочем, как я понимаю, очень скоро нам предстоит.
МИ-8 помаленьку снижался. Я встал, подошел к креслу пилота и посмотрел вниз через стекло носового «фонаря» вертолета.
Там, под нашими ногами, расстилалась Зона. Серо-зеленая, с ржавыми пятнами больной листвы, похожая на старый, полусгнивший камуфляж, который кто-то выбросил за ненадобностью. И там, внизу, на поверхности этого камуфляжа то тут, то там вспыхивали и тут же гасли крохотные светлые точки и черточки. Одиночные, но чаще – мигающие сериями.
– Трассерами шьют, – сказал Дегтярь. – Жути друг на друга нагоняют.
– А по мне так это не жуть, а тупо демаскирующий фактор – если только это не «указка», конечно.
– Что такое «указка»? – влез Фыф, не особо компетентный в вопросах ведения современных боевых действий.
– Трассерами можно показывать другим, куда стрелять, – хмуро пояснил Дегтярь. – Если, скажем, вычислил ты огневую точку и хочешь, чтоб свои обработали ее из «Утесов», например, или ЗУШками прочесали.
– А что такое… – начал было Фыф, но договорить не успел.
Снизу к нашему вертолету внезапно потянулся светящийся пунктир – слабенький такой, еле заметный.
– Т-твою… – только и успел выговорить Дегтярь, прежде чем пули разнесли левую сторону нижнего стекла и распороли нашего неразговорчивого «птица» снизу доверху.
Стреляли из крупнокалиберного, вследствие чего пилот сразу же стал выглядеть крайне неаппетитно – как и его место. Обрывки кишок, разбросанные по приборной панели, обломки ребер, торчащие из грудной клетки, кровавая каша на месте лица, оторванная рука, судорожно сокращающаяся на полу… Кто не видел ранее, что делает с человеком дюжина пуль калибра 12,7 миллиметра, того с непривычки и стошнить может. Некоторые даже, случается, сознание теряют.
Но нам падать в обморок было некогда, даже если б очень захотели. Останки пилота, поначалу отброшенные инерцией ударов на спинку кресла, ожидаемо завалились вперед, прямо на ручку циклического шага. Соответственно, вертолет клюнул носом и резко пошел вниз…
Мы с Дегтярем среагировали одновременно. Я, бросившись вперед, ухватил за плечи то, что осталось от пилота, и рванул на себя – при этом труп просто развалился надвое и на пол посыпались изуродованные кишки. А бывший полковник, прыгнувший чуть ли не рыбкой, успел перехватить ручку и потянуть ее вверх.
– Умеешь? – бросил я, имеющий весьма приблизительное представление об управлении вертолетом.
– Да, – коротко бросил Дегтярь, после чего плюхнулся прямо в то, что осталось от пилота. Это правильно. В такой ситуации не до сантиментов. Фыф вон, много чего повидавший в жизни, и тот стоит слегка бледный с лица, глазом моргает, щупальца тоскливо книзу провисли. Это ничего. Пусть привыкает, повышает, так сказать, моральный дух и привычку к рваному мясу, без которой на войне ну никак нельзя – иначе зависнешь, переживая, и в рваное мясо превратят тебя.
Я же, удостоверившись, что вертолет в надежных руках, бросился к двери. Рывком сдвинул ее в сторону, после чего дернул на себя пулемет, закрепленный на рельсе.
Явно самодельная система крепления сработала на удивление хорошо. Два щелчка – и пулемет готов к работе. Дегтярь, кстати, молодец – быстро, но плавно увел машину в сторону, уходя из-под обстрела и одновременно разворачивая вертолет так, чтоб я мог обработать огневую точку противника.
Но и противник, сволочь, попался грамотный. Я уже видел, как снизу к нам потянулся новый пунктир… а потом вертолет тряхнуло, будто по нему кто-то выбил дробь тяжеленными кувалдами.
В салоне сразу же появился дым, завоняло жженой проводкой и керосином.
– Он один двигатель сжег, сука такая! – заорал Дегтярь. – И, по ходу, оба генератора накрылись! Гаси его, Снайпер, пока он нас не загасил!!!
Второй движок, принявший на себя всю тяжесть проблемы, взвыл, словно раненый бык, но бывший полковник все-таки сумел развернуть вертолет, при этом довольно рискованно снизившись на треть высоты.
Я уже видел, откуда стреляли. Это был то ли ДШК, то ли «Утес» – отсюда не поймешь, – на станке с круговым сектором обстрела и возможностью ведения зенитного огня, установленный на широкомордый вездеход типа американского «Хамви» с открытым кузовом. Возле пулемета суетился какой-то шустрый хрен, не ожидавший от обреченного вертолета такого крутого маневра. Сейчас он разворачивал свою бандуру, явно собираясь довершить начатое.
И ему это почти удалось…
Просто я начал стрелять на секунду быстрее.
Непростое это дело – вести прицельный огонь из движущегося вертолета. Но я очень старался, потому что когда тебя вот-вот изрешетят из крупнокалиберного, энтузиазм обычно вырастает до зашкаливающих величин.
Лента моего пулемета тоже была снаряжена трассерами, один через три бронебойно-зажигательных, за что тому, кто так озаботился боеприпасом, большое от меня человеческое спасибо. По трассерам в горячке боя целиться не в пример легче, вот я и ввалил четверть ленты прям в кузов вездехода прежде, чем пулеметчик сообразил, что полудохлый вертолет огрызается…