— Мы уж думали, лорд, изволите заночевать…
— Вы хоть костер бы развели, — буркнул я.
Над головой захлопали крылья, гнусавый голос произнес назидательно:
— У костра спят только неженки!.. Настоящие мужчины презирают грошевой уют. Мы пьем за яростных и непокорных…
— Непохожих, — поправил волк.
— Не спорь, серость! Даже если ошибаюсь, я все равно прав, потому что я мудер в целом. Впрочем, мой лорд, я заприметил местечко для ночлега. Хоть еще рано, но, пока доедем, как раз солнце опустится. Дуб такой, что прямо я не знаю, сухих веток целые завалы, вам обоим таскать — не перетаскать, а ручей из-под корней холоднее зимнего льда! Как бы не из подземного мира, так что ты, волк, пей первым, а мы посмотрим…
* * *
Рогач шел экономным галопом, не уставая, вот так может мчаться с утра до ночи, я щурился от встречного ветра, инстинктивно пощупал крестик на шее, скоро привыкну и перестану воспринимать, волк несется длинными стелющимися прыжками, морда довольная, все-таки волк зверь стайный, ему нужно общество… Да и ворон тоже из таких же существ, что и люди: предпочитает общение, а не одиночество
От Рогача внезапно пролегли три тени, причем только одна тень как день серая, две цветные: лиловая и зеленоватая. В страхе вскинул голову, в небе нещадным блеском сияют три огромных солнца! Самое крупное — зеленое, чуть ли не размером с Юпитер, видимый с Ганимеда, а самое мелкое, лиловое, мельче Луны, но видно, что это солнце, то есть звезда, а не планета. Ну, а третье, самое обычное солнце, оранжевое, разница с нашим лишь в том, что буквально выпрыгнуло из-за горизонта, стремительно бежит по небу и через две-три минуты нырнет, как лягушка в воду, за горизонт…
Волк посмотрел на меня внимательно, оскалил зубы:
— Что, пробирает?
— Еще как, — признался я. — Что за калифорнийский феномен?
— Мы проезжаем близ Грани, — сообщил он.
— Какой Грани?
— Или Завеси. Некоторые еще называют Занавесью или… тысячью других имен, каждый придумывает в меру своей… словом, в свою меру.
Я спросил настороженно:
— А что за той Гранью?
Ворон летал над нашими головами, выбирая место, где сесть, каркнул:
— Там миры, миры, миры… В одних власть захватили злые колдуны, теперь мечтают прорвать все истончающуюся ткань Стены и хлынуть на эти беззащитные земли, в других живут невообразимые чудища, что мечтают поработить наш мир, изнасиловать всех женщин, в третьих живут тролли, орки и всякие темные эльфы, что истребили тамошнее человечество и вот-вот пробьют Стену, чтобы истреблять и здесь…
Волк добавил ревниво:
— Этих миров, как известно даже пернатым, тысячи, миллионы!.. Бесчисленное множество. Потому вашему длинному мечу, мой лорд, всегда будет кровавая работа, а вам всегда ступать среди горящих домов по колено в крови, оскальзываясь на вывалившихся внутренностях стонущих трупов, отбиваясь от нежити, нечисти, живых мертвецов и неживых людей… вот счастье-то привалило!
Я огрызнулся:
— Кому? Мне или тому, кто наблюдает?
— Ну, — сказал волк с некоторым сомнением, — а вам самому что, не счастье?
— Когда одно и то же, — ответил я честно, — начинает поднадоедать. Если честно, уже надоело. Два-три одинаковых квеста — и уже тошнит. Не понимаю, как можно десятки, а то и сотни…
Он вздохнул, признался:
— Я тоже не понимаю.
Ворон каркнул с плеча:
— Закон рынка!
— А что это? — спросил я.
— Не знаю, — ответил он обиженно. — Да и никто не знает, хотя делают вид, что знают все.
— Нелепость, — прорычал волк.
— Вся жизнь — нелепость, — обронил я.
Хотел, чтобы получилось философски, но вышло обиженно, сам понял, какой из меня философ, зато расправил плечи и посмотрел по сторонам гордой птицей: у кого такие мускулы, на фиг тому философия?
Вскоре вместо трех теней осталась привычная серая, мы постепенно удаляемся от настолько истончившейся перемычки между мирами, что еще пару дней, и услышали бы грохот от отбойных молотков, или чем там еще прокладывают дорогу к нам тамошние маги-чудища.
Ворон почистил клюв о плечо и каркнул прямо в ухо, полагая меня глухим, как все человечество:
— Дык они ж не сговариваются!.. А думают все одинаково.
— Все от Адама и Евы, — подсказал волк. Подумал и добавил, очень довольный, что может вспомнить такое мудрое слово: — Клоны.
— Не клоны, — возразил ворон наставительно, — а дети!.. Серые дети, мой лорд, как вон то четвероногое, что бежит рядом с вашим благородным конем.
Волк зарычал и сделал вид, что готовится подпрыгнуть. Ворон посмотрел надменно, с высоты положения, но чуть присел в готовности оттолкнуться и швырнуть себя в небо. Я намотал себе на ус, волк, видимо, на такую высоту все же допрыгнет.
— Все равно, — возразил я, — короли ревниво следят друг за другом. Подсчитывают, кто прирастил территорию, кто больше нахапал золота и драгоценных камней, у кого олень с золотыми рогами, у кого дома золотой змей с тремя головами… так что знают, кто с каким поручением отправляет своего героя! Или отправлял. Но все как клоны… как зерна из одного стручка, ну прямо до тошноты! Да и злодеи…
Волк переспросил с интересом:
— А злодеи что?
— Да как сговорились с героями, — ответил я уныло. — Будто в опере партию на два голоса… Или заранее сговорились, узнав ставки, кто на какой минуте победит и в какой позе это произойдет!
Ворон каркнул предостерегающе:
— Не накаркайте, мой лорд.
— Что?
— Изменения, — многозначительно ответил ворон.
Я сдвинул плечами:
— Да пожалуйста!
Даже челюсть выпятил, я же герой, но по шкуре пробежал совсем не геройский холодок. В этом мире все-таки все понятно, заранее расписано, узнаваемо, противники ведут себя, как им положено, говорят те же слова, что уже много раз от них слышал, в поединках размахивают мечами строго по указанным амплитудам и вроде бы замысловатым кривым, некоторые уровни мог бы проходить с закрытыми глазами, так стоит ли отказываться от такого нетрудного и приятного бытия героя? А рисковать по неизведанной тропке… пусть сперва другие сходят, проверят. Шанс, конечно, есть, что найдут сокровище, но еще больше — упасть в пропасть, утонуть в болоте, сорваться с высокой башни, наступить на ядовитую змею, на полном скаку задеть башкой толстую ветку, попасть под камнепад, нажраться в лесу не тех ягод…
Ворон, налетавшись, устал, догнал нас и с такой силой плюхнулся мне сзади на плечо, словно крылья сложил еще в поднебесье. Я почти достал носом конской гривы, осердился, но ворон каркнул в ухо, сказал многозначительно:
— А нет ли связи с Черным Гагеном?
— Что за Гаген? — спросил я.
А волк рыкнул:
— Одурел? Ну какая может быть связь? Еще скажи — со Светлым Хехеном!
— Насчет Хехена не скажу, — заявил ворон, — но насчет Гагена ты не прав, и мы тебя поправим…
— Что за Гаген? — повторил я.
Волк посмотрел на меня с удивлением, как если бы я сказал, что не знаю, кто такой Чубайс, а ворон каркнул важно:
— О, Гаген — это Гаген… Ах, вы не знаете, кто такой Гаген? Я вам сейчас расскажу все за Гагена, про его происхождение и династию…
— Про это не надо, — прервал волк, — ближе к телу.
— Ближе так ближе, — каркнул ворон. Повозился, устаиваясь и защемляя мне кожу, скоро все плечо будет в дырочках, как дуршлаг, сказал важно: — Тогда начну, пожалуй, с последней главы…
— Даже с последнего абзаца, — уточнил волк мстительно.
— Да хоть и с последней строчки, — ответил ворон надменно. — Итак, когда Черный Гаген пошел войной на Светлого Хехена, вспыхнул страшный бой. Как жаль, мой лорд, что вы не поучаствовали, верно? Вам с мечом кровавым и щитом звенящим самое бы место… Битвы распространились на Верхний мир, Нижний и Средний, а также захватили веерные миры, так что война шла уже за власть над всей Вселенной и всеми мирами. Основные битвы разразились, конечно же, здесь, на Земле, что и понятно, кроме того, сам Черный Гаген родом, естественно, с Земли, как и его противник — Светлый Хехен, так что именно здесь сошлись основные силы в самой страшной и кровавой из битв, когда-либо происходившей во Вселенной. И участвовать в ней, понятно, большая честь, потому на нее сошлись все мыслимые и немыслимые люди, звери, птицы и даже насекомые.
— Хорошо, хоть микробы остались в стороне, — буркнул я.
Ворон сообщил:
— Думаю, никто не остался вне великой битвы. Даже величайшей в истории! На стороне Светлого Хехена выступили объединенные королевства людей, эльфов, гномов, дварфов, а на стороне Черного Гагена — тролли, орки, драконы, баньши, гоблины, огры, великаны и, наверное, неведомые мне пока микробы… Битва длилась тысячу лет, все это время не только ручьи, но и реки выходили из берегов из-за потоков красной, зеленой и лиловой крови, хищные птицы перестали летать, так обжирались трупами, а трупные черви размножились и увеличились от постоянной сытной пищи в размерах, став крупнее ящериц. Вот бы вам поучаствовать, мой лорд? Небось сердце сжимается от зависти?
— У меня другое место сжимается, — ответил я сердито. — Что дальше?
— Когда все завершилось, земля почти обезлюдела, зато силы Тьмы были истреблены, Хехен наложил на поверженного Гагена заклятие, что тот уйдет на десять тысяч лет под землю и не покажет свой лик, а все, кто шел за ним, будут наказаны: у драконов отнял огонь и крылья, великанам запретил покидать горы, тролли и гоблины должны жить в особо отведенных для них местах…
— Резервациях, — кивнул я, — знакомо. Продолжай, продолжай!
— Словом, — закончил ворон уже не так важно, — был недолгий период счастья. А потом, как обычно, пошли слухи, что Черный Гаген шевелится под землей, вот-вот освободится раньше срока…
Я прервал:
— По амнистии? А сколько тысяч лет прошло?
Он удивился:
— Тысяч?… Лет?.. Пара месяцев, мой лорд!.. Великаны начали спускаться с гор, тролли и гоблины понемногу выходят за установленные им границы, драконы рискнули снова обзавестись крыльями, а кое-кто даже строго запретным огнем…
Я вздохнул:
— Хорошо, хоть не пара недель! А то и дней.
— Память человеческая коротка. — сказал важно ворон. — Вот я, например, все помню… Э-э… о чем это я?
Волк гулко с подвыванием захохотал, сказал мне доверительно:
— Мой лорд, на самом деле Черный Гаген сидит под землей, как и сидел. Прошло уже девять тысяч лет, осталась еще тысяча. А освободится скоро не Гаген, а Ульмарк…
— А это кто? — спросил я.
Покосился на ворона, тот нахохлился и сделал вид, что спит. Волк сказал важно:
— Ульмарк был когда-то величайшим богом во Вселенной, но миры множились, раздвигались, в каждом Ульмарк оставлял свою тень, чтобы присматривала и мудро правила. Так шли тысячи лет, в каждом мире жизнь развивалась по-своему. Ульмарк, навещая миры, всякий раз что-то поправлял, перестраивал, что не нравилось его теням, уже обретшим самостоятельность. И вот однажды они, сговорившись, не позволили ему вмешиваться в их дела…
Ему трудно было рассказывать на бегу, но старался, несся длинными плавными прыжками, чтобы не сбивать дыхание, а я, помогая ему, сказал, чтобы он мог взять паузу:
— Правильно! Не фиг ему лезть в дела суверенных государств.
— Ульмарк отступил, хотя мог бы сокрушить их, ибо сила его была велика, а мощь теней все еще слаба. Но шли тысячи лет, Ульмарк видел, как в иных мирах вспыхивают войны, начинаются эпидемии, горят леса и гибнут целые страны и народы, он снова вмешался, и на этот раз произошла битва с его бывшей тенью, а теперь могучим богом
Трендом. Ульмарк легко победил, низверг в глубины, а сам восстановил мир и тишину. Однако другие боги, убоявшись
за свою власть, объединили силы и неожиданно напали на своего создателя. Произошла величайшая из битв, она длилась всего сто тысяч лет, Ульмарк был побежден и отступил.
— Ура, — сказал я.
Ворон каркнул, а волк сказал строго:
— Не стоит радоваться. Пока боги ликовали по случаю победы, Ульмарк страдал от ран и нанесенного оскорбления. Никто и никогда с ним так не поступал, никто и никогда не осмеливался… Собравшись с силами, он снова вызвал богов на битву, и, когда та началась, боги устрашились: некогда светлый бог Ульмарк почернел от сжигающей его ненависти, чистые голубые глаза побагровели, а сам он стал воплощением Зла! В этой битве боги были разгромлены, а Ульмарк, ворвавшись в их владения, стал жечь и уничтожать их миры. И тогда боги, не в силах это видеть, снова ударили на него с удвоенной силой, снова битва, и на этот раз Ульмарк был побежден, скован несокрушимыми заклятиями, низвергнут в пучины тверди.
Я кивнул:
— Что значит, нельзя доводить до такого состояния даже интеллигента. А почему освободится вот-вот?
— Ничто не вечно, — вздохнул волк. — Заклятия, сковавшие его члены, слабеют, магические стены истощаются, а каменная твердь стареет и превращается в песок. Зато сам Ульмарк копит силы и злобу. Скоро выйдет, преисполненный ненависти ко всему живому…
— Скоро, — согласился ворон.
— …но еще раньше, — сказал волк неожиданно, — освободится, пожалуй, Ледяной Бог.
— О Господи, — сказал я.
Волк вскинул морду к звездному небу и, продолжая стелиться в плавном беге, заговорил напевным голосом на тягучей волчьей ноте:
— Ледяной Бог, как ни странно, был рожден не в пустынях Севера, а на Мировом Дереве. Но в отличие от других древесных богов он был наделен страстью к дальним странствиям…
Голос его звучал сравнительно ровно, лишь возвышался чуть, когда приходилось перепрыгивать широкую трещину, высокую корягу или преграждающий дорогу камень, а я мерно кивал, делая вид, что слушаю очередной вариант битвы Тьмы и Света, из накаркивания на ухо ворона уже знал, что долина, по которой стучат копыта Рогача, называется Кровавым Полем, а до этого была Урочищем Черных Мечей, слева от нас Холмы Пролитой Крови, а справа — озеро Битвы Водяных Королей… И все места, через которые проезжаем, названы в честь или память битв, сражений, войн, все они великие и величайшие, такими представлялись современникам, не знающим, что придут потомки и сумеют пролить еще больше крови, убить еще больше себе подобных, отсечь больше голов, сжечь больше сел и городов, разрушить каналов, вырубить садов…
И почти под каждым камнем лежит, спит или дергается заключенный Темный Бог, Властелин Ада, Потрясатель Миров, а то и просто гад с труднопроизносимым именем, который одним мизинцем способен разрушить Вселенную, если освободится… а он обязательно освободится, надо только успевать оказываться в той точке, торопливо поражать мечом или магией этого Темного Бога и спешить к следующей, чтобы ударить между ушей следующего, еще более темного.
Даже не под каждым камнем, это я размечтался, чтобы только под камнями, а на каждом квадратном метре заключен в толщах земной коры какой-нибудь злодей неслыханной мощи. Даже если этот квадратный метр приходится на леса, болота, реки, озера и даже моря с океанами. И не просто на каждом квадратном метре, а в несколько ярусов.
Весь небосвод на западе медленно наливается красным, багровеет, облака сонно застыли. Я посмотрел на распухшее, как после жаркой бани, багровое солнце, спросил ворона:
— Ну где тот твой дуб с родником?
Он каркнул с плеча:
— Мой лорд, мы ехали так быстро, что я не счел себя вправе останавливать на ночлег, когда едва-едва миновали полдень!
— Вот свинья, — сказал волк и добавил с чувством: — Свинья с крыльями.
— Он просто забыл, — предположил я, — куда мы едем.
Ворон поспешно оттолкнулся от плеча, вжав меня в седло, ударил крылом по голове и крикнул уже с высоты:
— Я щас что-нибудь подберу!
Глава 17
В полночь волк разбудил нас, под покровом темноты к нам пытались подобраться какие-то бродяги. Несчастные пытались увести втихую Рогача, он двоих стоптал, одного пронзил рогом, а когда мы разобрались с остальными, я увидел, что не совсем бродяги, у бродяг такого оружия и таких доспехов не найти, а у двоих в поясах отыскались золотые монеты и даже пара драгоценных камешков.
Камешки я отдал ворону, сохранит лучше, чем я, прям Скупой рыцарь, когда касается блестящих штучек, куда и мудрость девается, ну прям влюбленный Шекспир, сразу дурак дураком.
Помародерничав всласть, волк и ворон углубились в теоретический спор о конце света, заспорили о точной дате, а мотом и способе, каким мир будет уничтожен. Спорили с азартом, я прислушивался недолго, какие-то садисты, мало им геенны огненной, хлябей небесных и огня с неба, что уже привычно нам, пережившим и потоп, и Тунгусский метеорит, и демократию, так еще и такие страсти, что я даже не знаю, кто это все придумывал, извращенец какой-то. И не один, это ж сколько Вселенных должно погибнуть так жутко…
Голоса отдалились, это я, сидя у костра и глядя в огонь, сам углубился в более насущные размышления о нашем квесте. С самым главным злодеем, или даже лучше — Самым Главным, мне встретиться не придется, он просто не снисходит до таких масштабов. В смысле — масштабов планеты или Солнечной системы. Самый Главный — это вселенское зло, для него Вселенная — свой огород, он даже богов давит, как слон тараканов, не всегда их и замечая, так что мне придется иметь дело со злодеем попроще. У этого титул Владыки Тьмы, Властелина Зла, Хозяина Ночи, ему подчиняется все зло, какое есть на Земле и во всех параллельных мирах. Естественно, во всех параллельных мирах правит только магия, это в моем мире только странный вывих, нелепое увлечение наукой и техникой, так что мы по эту сторону Добра и Зла, а во всех параллельных мирах, понятно, ожесточенно бьются силы Тьмы и силы Света. Или силы Добра и силы Зла.
У моего противника может вообще не быть имени, настолько его привыкли именовать по титулу, это как если бы у нас в старое доброе время упомянули о генералиссимусе, то вовсе не требовалось бы уточнять, о ком речь, понятно же, что генералиссимус есть только один, дядюшка Джо. Так и Властелин Тьмы, как его ни назови, но он единственный на Земле и во всех доступных и недоступных землянам мирах. Скорее всего, я встречу его в облике гигантского скорпиона или огромной отвратительной змеи, но, может быть, в виде динозавра или другой вымершей рептилии.