– Ну, не бабушку, так ту женщину.
– Какую? – ехидно отозвалась Леся. – Ту, с которой он наставлял рога ее мужу, или ту, которая дожидается его дома?
– Наверное, вторую.
– А вдруг промах? Вдруг эта баба Сергея и так уже достала изрядно? Вдруг он только и мечтает, как бы от нее избавиться? Вот это убийца сядет тогда в лужу. Бабу замочит, а Сергею на это наплевать! Нет, убийца так рисковать бы не стал.
– И потом, это все равно будет убийство, – задумчиво произнесла Кира. – Действительно, лучше уж убить кого-то другого, а не Кустикова. И потом подставить Сергея.
– Хотя преступник мог также полагать, что убивая отца Сергея, он причиняет Сергею боль.
И действительно, первой реакцией Кустикова, когда ему сообщили о смерти его отчима, было изумление и, пожалуй, отчаяние.
– Умер? Грибами отравился? Ну как же так! Как же неосторожно-то! Он ведь разбирался в грибах, как никто другой.
И если сначала полицейскими слова Сергея были приняты за издевку, то друзья были способны разглядеть тут что-то другое.
– Если предположить, что Сергей не убивал, а убил кто-то другой, то этот кто-то должен был быть хорошо осведомлен обо всем, что происходит и происходило в семье Сергея.
– Быть его другом!
– Или близким человеком.
Это же подтверждало и то обстоятельство, что злополучный нож являлся и в самом деле коллекционным образцом. Сергей был обладателем небольшой и не слишком ценной, но все же коллекции ножей. И этот, из закаленного булата с рукояткой из корня ореха, был одним из ее экспонатов. Сергей держал свою коллекцию, в том числе и нож из булата, у себя дома, никуда ее не выносил. И значит, украсть этот нож мог только человек, вхожий в дом Сергея, его близкий знакомый или друг.
И будь это какой-то другой человек, а не Сергей Кустиков, все было бы легко и просто. Но вся беда заключалась в том, что Сергей Кустиков не был человеком совсем уж обычным. О его хлебосольстве и гостеприимстве в обществе ходили настоящие легенды. И его любовь к запоминающимся жестам могла бы соперничать с прежними купцами – гуленами, проигрывающими в карты целые лавки и вагоны с товаром. Но, конечно, размах у Сергея был несколько поменьше. Но вот желания покутить и весело провести время – хоть отбавляй.
– У Сережи все в друзьях, – жаловалась подругам та самая Гуленька, с которой они уже имели удовольствие беседовать и которая жила у Сергея то ли в качестве домашней прислуги, то ли няни его кошки, то ли любовницы.
Сама Гуля, как без труда поняли подруги, считала себя гражданской женой Сергея. И так как Сергей особенно ее в этом не разубеждал, она пребывала в счастливом неведении относительно истинного положения дел. Явившись к Гуленьке с серьезным разговором, подруги не стали скрывать от нее своего участия в расследовании убийств Сергея Фадеевича и его жены. И теперь доверчивая Гуленька, широко открыв глаза, время от времени восклицала:
– Поверить не могу, вы обе – настоящие сыщицы! Прямо как в детективах!
Гуленька с радостью рассказала бы подругам все, что знала. Вот только, увы, знала она немного. О многочисленных изменах Сергея девушка то ли не знала, то ли не принимала их близко к сердцу. А скорей всего, просто закрывала глаза. Потому что годков Гуленьке было уже немало. Она говорила, что тридцать пять, но подруги опытным глазом вычислили, что тут все тридцать семь, если не тридцать восемь.
Ко всем своим прожитым годам Гуленька имела очень аппетитную попку, пышную грудь и полное отсутствие талии. Такие фигуры были в моде во времена Рубенса, но сейчас на Гуленьку спроса не было. И поэтому замужем девушка никогда не была. Да еще и собственного жилья не имела.
Так получилось, что мама Гуленьки в организации своей личной жизни оказалась удачливее дочери. Она успела побывать замужем дважды. Первый раз за отцом Гуленьки, а второй раз за ее отчимом, с которым Гуленька хоть и поддерживала дружеские отношения, но сами понимаете, квартира-то однокомнатная. И когда за стенкой сопели и скрипели кроватью счастливые новобрачные, девушке на ее узкой кушетке на кухне было не слишком-то комфортно.
Поэтому знакомство с Сергеем, который почти полностью соответствовал Гуленькиной мечте о счастливом замужестве, девушка восприняла как судьбоносную встречу, свой последний шанс выйти замуж и завести детей. И ради этого Гуленька была готова терпеть от Сергея очень многое. Лишь бы и он ее терпел, если уж не любил.
Гуленька подругам нравилась, хотя ее позицию они не вполне понимали. И охота терпеть бесконечные измены своего партнера. Пусть даже у него и бизнес, и квартира, и вообще жизнь с ним бьет ключом.
– Что же тебя в Сергее привлекает?
И оказалось, что не квартира или бизнес, а именно это «бьет ключом».
– С Сережей никогда не бывает скучно. Вечно у него какие-то вечеринки, пати или праздники на уме. Честное слово, он не ошибся в выборе бизнеса. Да он и сам говорит, что никогда не смог бы торговать чем-то скучным, например, солью или яйцами. И то и другое – вещи нужные и полезные, никто с этим и не спорит. Но Сергей так бы не смог. Ему постоянно нужен праздник. Или ощущение того, что он скоро начнется. Пожалуй, подготовку к праздникам Сережа любит даже больше, чем сами праздники.
– И часто Сергей их устраивал?
– Часто, – вздохнула Гуленька. – Даже иной раз мне казалось, что слишком уж часто.
Но свои соображения Гуленька благоразумно держала при себе. Она понимала: отваживая друзей Сергея от дома, она рискует вылететь из этого дома в первую очередь сама. Поэтому Гуленька цепляла на лицо фальшивую улыбку и насквозь лживо сияла от радости, когда Сергей объявлял, что ему пришла охота позвать в гости всех своих близких и друзей и потешить их очередной забавой.
– Как только заходил разговор о вечеринке, мы с Сережей ехали в супермаркет, закупали там огромное количество провизии, вина, водки, деликатесов.
Для женской части, любителем которой был Сергей, полагались обязательно фрукты, мороженое, фонтан с горячим шоколадом или ванна с шампанским.
– Причем то и другое реально было, я это помню.
Но и мужчин Сергей находил чем потешить. Новое ружье и рассказы о том, как он ездил на охоту на медведя, с демонстрацией клыков и когтей этого медведя, которые по жребию достались Сергею.
– Кто-то взял шкуру, кто-то взял мясо, – возмущалась хозяйственная Гуленька. – А Сергею досталась самая никчемная часть – клыки и когти. И он был этому только рад! Ему даже не пришло в голову заявить своим друзьям, что это несправедливо. И в этом он весь! Все для друзей, все для других, и ему это в кайф.
К тому, что в их просторной четырехкомнатной квартире постоянно кто-то ночует, Гуленьке тоже пришлось привыкнуть. А на первых порах она иногда пугалась, выйдя утром в одном халатике и наткнувшись на такого же полуголого человека, которого видела в первый и частенько в последний раз. Потому что друзья в жизни Сергея как легко появлялись, так же легко и исчезали. Гуля не понимала, как такое возможно. Лично у нее были всего две подруги, с обеими она дружила еще со школы. И ей казалось, что исчезни одна из них, вместе с ней исчезнет и часть самой Гули. А вот у Сергея было не так.
– Значит, и малознакомые люди в вашей квартире бывали часто?
В ответ Гуленька только горестно застонала.
– Толпы! Табуны! Стада!
– А кто из них мог взять нож?
Увы, этого она сказать не бралась.
– Все могли, – хватаясь за голову, плакала девушка. – Любой! Не знаешь, на кого и думать!
И это был ее неизменный ответ. А кто именно эти все, кто ходил в гости к Сергею, сказать было невероятно трудно, практически невозможно.
– Понимаете, нож этот у Сережи уже давно. Он его купил года два назад. Для Сережи – это очень большой срок. Честно говоря, я даже удивлена, как это он этот нож за все это время никому так и не подарил. Просили-то многие, а Сергей, если у него что-то попросят, обязательно уступает.
Но, видимо, именно этот нож нравился мужчине сильнее остальных. И хотя он уже несколько охладел к нему, но булатный клинок по-прежнему занимал в его сердце большое место.
– Но когда Сережа принимался его показывать, все возмущались… Мол, не новинка, чего мы тут не видели? Только если в компании был новый человек, тогда он мог восхититься.
Увы, новые люди в компании появлялись с завидной регулярностью. И с такой же завидной регулярностью Сергей демонстрировал этот свой нож вместе с остальной коллекцией.
– Но Сережа уже давно что-то ничего нового из ножей себе не покупал. У него новая страсть – охотничьи ружья. Так что к ножам он охладел. И когда он в последний раз показывал свою коллекцию, я даже не помню.
– Значит, нож мог пропасть и неделю назад, и месяц, и даже год?
– Ну, год все-таки вряд ли. Но месяц или полтора – это запросто. А мы бы этого и не заметили.
Это был тупик. Переписать, найти и допросить всех знакомых, кто бывал в гостях у Сергея за эти полтора месяца, было поистине каторжной работой. Гуленька сказала, что вечеринки у них дома Сергей закатывал чуть ли не каждые выходные. Летом реже, но гости приходили по старой памяти, частенько без всякого приглашения, и неизменно встречали самый радушный прием хозяина дома.
– Говорила я ему, не надо столько народу приваживать, не к добру это. Как будто бы не в своем доме живешь, а на постоялом дворе.
Конечно, при разговоре со своим гражданским мужем Гуленька облекала свои слова в куда более мягкую форму. Но даже в той форме они чрезвычайно бесили Сергея.
– Кричал на меня: «Это мои друзья! Как ты смеешь в чем-то упрекать моих друзей!» Прямо ненормальный какой-то становился, честное слово. И где сейчас его друзья? Никого и нету. Как прослышали, что Сергей за решеткой по обвинению в убийстве, только два-три человека самых близких позвонили, чтобы узнать, как дела. И еще Евдоким этот сказал, что адвоката нанял. А чтобы заехал кто-то меня проведать, нету никого. Зато, если Сергея отпустят, тут уж все они заявятся, чтобы его поздравить. А Сергей и не вспомнит о том, что они от него отвернулись.
Гуленьке было очень горько сознавать это. Но еще горше было думать о том, что Сергей может никогда и не выйти из-за решетки. Или выйти, но очень и очень нескоро. Лет этак через пятнадцать-двадцать.
– Ну, сколько ему могут дать? За два убийства-то? Неужели двадцать лет? Это ведь несправедливо.
– А как ты? Будешь его ждать?
– Ой, даже не знаю, – вздохнула Гуленька и откровенно призналась: – Мне ведь жить негде. Если бы меня оставили жить в этих хоромах на правах невесты, я бы, конечно, дождалась. Чего же не дождаться-то? Подумаешь, двадцать лет. Я и дольше ждала. Но если выставят, мне просто придется с кем-то познакомиться.
– А самой снять квартиру?
– Или купить?
– Ой, нет! – испугалась Гуленька. – У меня таких денег нету!
Ее можно было понять. Она работала учительницей, вела домоводство у девочек. Зарплаты, конечно, хватало на жизнь, но ни о каких серьезных тратах в виде ипотеки речи тут не шло. Приработку у Гуленьки тоже взяться было неоткуда. Она умела шить, вязать и вышивать чудесные салфеточки. Но о том, чтобы зарабатывать таким образом себе не жизнь, речи опять же не могло быть.
Управлять бизнесом Гуленька не могла в силу отсутствия у нее какого-либо понятия о том, как этот бизнес ведется.
– Сережа меня к своим магазинам и близко не подпускал. Когда я еще в самом начале заикнулась, что хочу ему помогать, сразу же расставил все точки. Я сижу дома, веду домашнее хозяйство, кормлю Ксению и жду его с работы. А он забивает мамонта и тащит его в дом, где кормит мамонтом нас с Ксенией и угощает всех своих друзей.
Кошка Ксения, о которой шла речь, подругам совсем не понравилась. Это был редкий, поистине уникальный случай антипатии к кошачьей породе. У подруг дома у самих жили две кошки – Фантик и Фатима. И поэтому ко всем кошачьим они питали самые теплые и даже нежные чувства. Но Ксения оказалась такой злобной врединой, что, как ни старались девушки, симпатии в своих душах они к кошке так и не обнаружили.
– А вот Сережа в Ксении души не чает. Видели бы вы, как он с ней возится. Иногда мне даже кажется, что он и меня терпит в доме исключительно с той целью, чтобы было, кому три раза в день готовить Ксении свежий завтрак, обед и ужин.
Ибо кошка получала на завтрак уху из свежей рыбки. На обед сырое мясо, пропущенное через мясорубку, потому что Ксении лень было жевать и она делала вид, что крупные куски мяса застревают у нее в горле, что она давится и задыхается. И вот самоотверженная Гуленька крутила для капризницы фарш из говядины, никакое другое мясо Ксения не признавала. Добавляла в него яичный желток, кучу всевозможных витаминов и пищевых добавок, которые покупал Сергей. И надо сказать, что шерсть Ксении, где она еще сохранилась, и в самом деле свидетельствовала о том, что жизнь у нее хороша и вольготна.
– И кто бы мог подумать, что такая страшная беспородная киска может быть окружена такой любовью.
Это была чистая правда. У кошки были кривые рахитичные ноги, которые она приобрела еще будучи беспризорным котенком. Невыразительные желтые глаза. И шкура в полоску.
– Сергей нашел Ксению на улице. Он сам мне много раз об этом рассказывал. Кошка была в ужасном состоянии, но он ее выходил, отмыл, откормил и… полюбил.
Забывшись, Гуленька протянула руку, чтобы погладить кошку. И если любая другая мурлыка обрадовалась бы нечаянной ласке, потерлась о руку хозяйки и помурлыкала бы в ответ, то Ксения лишь оскалила зубы и сделала лапой неуловимое быстрое движение.
– Ай! – воскликнула Гуленька, судорожно дернув рукой. – Зачем ты меня оцарапала!
Как можно полюбить кривоногое полосатое чудовище, обладающее скверным характером, злобное, шипящее и готовое в любой момент огрызнуться, укусить или оцарапать, подруги понять не могли. Впрочем, Ксения со своим хозяином свой норов сдерживала. Зато на Гуленьке отыгрывалась в полной мере.
– Она меня ненавидит. Да и я сама, если честно, далеко не в восторге от такой кисули. Иногда мне даже хочется ее вышвырнуть вон, – потирая свежие, еще кровоточащие царапины, призналась Гуленька. – Но точно знаю, если я вышвырну его друзей, может быть, Сергей меня когда-нибудь и простит. Но если я поступлю таким же образом с Ксенией, тут уж извините. Тут уж дорога назад будет мне навсегда закрыта.
– Выведи ее погулять и «потеряй», – посоветовала Леся.
Ее можно было понять, потому что Ксения уже цапнула и ее за ногу, оставив на коже несколько глубоких царапин, которые воспалились и болели.
– Этой кошке не помешает вспомнить голодное детство, – подтвердила Кира, которой хотя и досталось от Ксении меньше остальных, но исключительно потому, что девушка была на страже собственной безопасности. И когда Ксения попыталась совершить атаку на Киру, она получила за это по носу. Обиженно фыркнув, кошка удалилась на безопасное расстояние. Но своих злодейских планов не оставила. Кажется, она воспринимала девушек как захватчиц. И собиралась их за это наказать.
– Никто на эту «красоту» не позарится. Просто погуляет во дворе немножко, проветрится. Глядишь, злость из нее и выйдет.
– Украсть ее не украдут. Ведь даже на шапку Ксения уже не сгодится, – пошутила Леся. – Слишком оплешивела от старости.
Она была уверена, что кошка отлично поняла сказанное в ее адрес. Но Гуленька восприняла предложение Леси серьезно и пришла в самый настоящий ужас.
– Что вы! – воскликнула она. – Об этом и подумать страшно! Даже когда у Ксении случаются сбои в пищеварении, Сергей пилит меня несколько дней, что я плохо смотрю за его кошкой. Если бы я ему сказала, что Ксения убежала, он бы меня никогда не простил. А пожалуй, так пришлось бы и мне уйти следом за Ксенией.
Эта непонятная привязанность к кошке у человека, который вообще-то привязчивостью не страдал, заставила подруг задуматься. И тут, словно по волшебству, судьба послала им человека, который смог поведать девушкам причину столь странной любви Сергея к своей кошке.
Глава 11
Сначала в дверь раздался звонок. А минуту спустя Гуленька вернулась в обществе весьма импозантного господина, одетого нарядно и даже с шиком, хотя на чей-то притязательный вкус, может быть, и несколько ярковато. Но подруг он заинтересовал. И они внимательно оглядели его от мысков начищенных ботинок до стильной – волосок к волоску прически.
Был новый гость невысок ростом, но сложен изящно и смотреть на него было приятно. Элегантные брючки плотно обтягивали его бедра. Бархатный пиджачок темно-вишневого цвета красиво гармонировал с ярко-желтой канареечного цвета шейной косынкой. В руках господин держал элегантную тросточку. И весь его внешний вид говорил о том, что он личность незаурядная и не часто встречающаяся.
– Евдоким! – представила Гуленька подругам нового персонажа. – Старый друг Сергея.
– Мы дружим еще со школы, – подтвердил мужчина. – Но, Гуленька, послушай, сколько раз я говорил тебе, нельзя называть человека старым. Это может его обидеть.
– Прости.
– Как говорится, прощу, так ты еще раз сделаешь, – пошутил Евдоким, хотя глаза его совсем не улыбались.
Но подруги смотрели не на Гуленьку и даже не на Евдокима. Больше всего их удивила реакция кошки Ксении. Что произошло с ней? Внезапно злобную дьяволицу, еще несколько минут назад шипевшую на них всех, сменил кроткий ангел. Метаморфоза произошла так внезапно, что подруги даже не успели заметить, как и когда получилось, что вместо злобной зверюги в квартире появилась ласковая домашняя кошечка.
Замурлыкав, Ксения прошествовала через всю кухню.
– Смотри, что сейчас будет, – прошептала Леся. – Это она так его бдительность усыпляет. Подберется ближе и адью!
– Ага, прощайте брючки-ботиночки!
– Раздерет беднягу в клочья.
Но ничего такого не произошло. Вместо этого Ксения запрыгнула на колени к Евдокиму и, мурлыча, принялась тереться о его жилет головой, ластиться и урчать. То есть повела себя, как всякая нормальная и приличная кошка на ее месте.
– Ничего себе! – не сдержала Леся восхищенного возгласа. – Как это вам удалось?