Но ничего такого не произошло. Вместо этого Ксения запрыгнула на колени к Евдокиму и, мурлыча, принялась тереться о его жилет головой, ластиться и урчать. То есть повела себя, как всякая нормальная и приличная кошка на ее месте.
– Ничего себе! – не сдержала Леся восхищенного возгласа. – Как это вам удалось?
Евдоким улыбнулся.
– Мы с Ксенией старые друзья-приятели.
– И она вас не царапает?
– Это для чужих она маленькая злючка. А к людям близким – со всей душой.
Гуленька покосилась на подруг. Хотела убедиться, что те верно все поняли. Ее-то Ксения близким человеком не считает. А Евдоким, рассеянно поглаживая кошку, принялся говорить о себе, о своих взаимоотношениях с Сергеем и о том, что он хорошо знал его покойного батюшку.
Услышав это, подруги мигом навострили уши.
– Полный бред, будто бы Сергей мог убить своего отца, – произнес Евдоким.
– Отчима.
– Пусть так, но, по сути, Сергей Фадеевич заменил Сергею отца во всем. Кстати сказать, Сергей именно так к нему и относился.
– Но после смерти матери они больше не виделись? – закинули пробный шар подруги.
Евдоким очень удивился:
– Кто вам это сказал? Виделись, разумеется. Не часто, но встречались. Поздравляли друг друга с днем рождения и Новым годом. И еще у них была годовщина смерти тети Вики – матери Сергея. Тогда они вдвоем ездили к ней на кладбище. И перезванивались – это уж обязательно.
И поглаживая притихшую и какую-то разомлевшую Ксению, мужчина принялся рассказывать подругам о себе, о своем друге Сергее и о тех отношениях, о которых Гуленька и понятия не имела.
В жизни Сергея, несмотря на калейдоскоп быстро сменяющихся друзей и подруг, были некие островки безопасности, на которых он отдыхал душой и телом. Таким островком являлась для него Гуленька, всегда ждущая своего любимого мужчину дома вместе с горячим обедом, состоящим как минимум из трех блюд. Таким островком была обожаемая кошка Ксения. И третьим островком оказался приятель – Евдоким, которого Кустиков называл Евдокия, насмехаясь над женоподобной внешностью друга. Был еще один человек, но пока речь шла только об этих троих.
Итак, что касается старого еще школьного приятеля Сергея – Евдокима, то он был женственным не только по виду, но и по существу.
– Да, я гей! – заявил Евдоким подругам не без гордости, хотя и не понятно, чем именно он тут гордился. – Таким вырос, таким и умру. Не скрою, за мои принципы меня неоднократно били, в некоторые районы нашего города я до сих пор остерегаюсь заходить. И все равно я доволен, что не побоялся и заявил всему миру о своей ориентации.
– Наверное, от вас многие отвернулись.
– Не скрою, был такой этап в моей жизни, – с грустью признался Евдоким. – Собственно говоря, из прошлого, где я был еще мальчиком традиционной ориентации, у меня остались всего два человека – моя сестра – Ксения, которая меня поддерживала даже в самые сложные времена, и Сергей.
– Кошку Сергея как раз и зовут Ксенией. Это случайность?
– Не думаю. Эту кошку они подобрали вдвоем с сестрой. Она у меня такая добренькая. И всегда жалеет всех бедных, больных и убогих зверушек. Вечно у нее в доме лазарет. То больной воробей, то отощавший пес. Сестра всех выхаживает, хотя муж ее от этого не в восторге. Собственно говоря, единственным, кто разделял увлечение моей сестры, был Сергей.
– Скажите, вот вы уже несколько раз сказали, сестра и Сергей. У сестры был с ним роман?
– Одно время они жили вместе. Даже весьма продолжительное время, я бы сказал.
– И собирались пожениться?
– Об этом мне ничего не известно. Но разрыв был болезненным. И когда сестра оставила Сергея и вернулась домой, она долгое время ничего не хотела и слышать о Сергее. И при этом я видел, как ей больно всякий раз, когда я произношу его имя.
– Он ее чем-то обидел?
– По всей видимости, так и было, – кивнул Евдоким. – Но это было уже очень давно. Сестра впоследствии, как это принято говорить, успешно вышла замуж. Ее муж очень крупный предприниматель. И хотя я не чувствовал, что сестра его любит, но… Не знаю, может быть, она сделала ошибку. Но все ее дурры-подружки в один голос кричали, что такой шанс упускать нельзя. И сестра согласилась.
– А как Сергей отреагировал на эту свадьбу?
– Очень бурно. Оказывается, он ничего не знал о ее планах найти ему полноценную замену. Когда я передал ему, что он тоже приглашен на свадьбу, Сергей был в шоке. На свадьбу он не пошел. И мне кажется, затаил внутри себя глубокую боль.
Гуля что-то прошептала при этом. Подруги не разобрали, что именно, но явно нечто неодобрительное. Евдоким тоже это услышал. И, повернувшись к ней, произнес:
– Прости меня, дорогая, за прямоту. Я знаю, сколько ты делаешь для моего непутевого друга, как мечтаешь, чтобы он полюбил тебя. Но увы… Сердцу ведь не прикажешь!
И Евдоким жеманно пожал плечиками и закатил глаза. Мол, хорошая ты женщина, Гуленька, только моя сестра все равно лучше. Ее даже замужнюю Сергей любит, а тебя только терпит. Гуленька закусила губу и чуть было не заплакала. Подругам стало ее жаль, но в то же время они опасались перебить Евдокима, который, кажется, мог поведать им много интересных вещей.
– После свадьбы у сестры окончательно упали с глаз розовые очки. Она поняла, что вышла замуж за существо примитивное во всех отношениях. Замужество быстро опротивело Ксении. Но когда она заикнулась о том, чтобы расстаться, муж пообещал измениться. Купил Ксении машину, о которой она всегда мечтала. Экологичную, что для сестры крайне важно, но в то же время и элегантную. А чтобы удержать Ксению при себе, на свои средства открыл приют для бездомных животных. Пожертвовал деньги на детский дом. И Ксения решила, что должна остаться с мужем, хотя бы ради того, чтобы он и впредь помогал обездоленным.
– Очень благородное решение. Но при чем тут Сергей?
– Сергей и сестра продолжают видеться, – произнес Евдоким.
У Гули вырвался нервный смешок.
– Не может этого быть!
– Прости еще раз, Гуленька, но это в самом деле так, – вроде бы ласково, но одновременно и с ехидцей произнес Евдоким. – Видимо, ты не смогла заменить моему другу его невесту. Сочувствую тебе. Но я всегда говорил, если не можешь прорваться на вершину пьедестала, не стоит довольствоваться вторым местом.
Теперь подругам все стало ясно, что за тип этот Евдоким. И отношение к нему кошки Ксении тоже прояснилось. Свой свояка, как известно, видит издалека. Неудивительно, что кошка Ксения – злючка и вредина – прониклась симпатией к этому человеку. Помимо того, что он был братом ее обожаемой хозяйки, а кошка явно продолжала считать сестру Евдокима своей настоящей хозяйкой, а всех прочих женщин в квартире хозяина – наглыми захватчицами, этот тип был еще и близок кошке по духу.
Но в этот момент Евдоким сказал нечто, что вытеснило все прочие мысли из головы у подруг:
– Именно моя сестра должна была подтвердить алиби Сергея. К ней он обратился за помощью и, увы, не получил ее.
– Почему же ваша сестра не помогла Сергею?
– Я не знаю. Сам хотел бы у нее узнать, но увы… сестра отказывается говорить со мной на эту тему.
– Может быть, с нами побеседует?
– Очень сомневаюсь, – свысока фыркнул Евдоким.
Но подруги все же вытрясли из этого задаваки номер сотового телефона его сестры. И быстренько попрощавшись, они оставили приунывшую Гуленьку. Не легко ей было принять тот факт, что Сергей изменял ей с другой женщиной. Да еще в утешители ей достался такой ненадежный субъект.
Набрав телефонный номер, полученный от Евдокима, подруги услышали женский голос:
– Приют для домашних животных слушает.
– Нам нужна Ксения.
– Это я, – спокойно произнес голос в трубке.
Девушки мысленно поздравили себя с удачей. И Кира тут же нашла повод, чтобы лично пообщаться с бывшей невестой Сергея.
– Мы уезжаем на три дня, хотим оставить у вас свою собаку.
– Простите, но мы не занимаемся передержкой, – вежливо, но твердо произнес голос.
– Мы готовы заплатить вам за услугу!
– Я же вам объяснила, это не к нам. Обратитесь в другое место.
– Вам не нужны деньги?
– Деньги нам нужны, – все так же вежливо и терпеливо объяснил голос. – Но брать деньги за кров и корм для животных мы не будем. Это принцип нашей работы. Корм и кров для всех даром.
– Возьмите даром!
– Это невозможно. У вашего животного уже есть хозяин, способный о нем позаботиться. Подыщите себе другое место.
– Ну, пожалуйста! Сделайте для нас исключение.
– Приют переполнен, – не сдавалась Ксения. – Мест все равно нет.
Поняв, что эта версия не прокатила, Кира тут же придумала другую.
– Тогда мы возьмем у вас собачку! – воскликнула она.
Ксения удивилась:
– Но вы только что искали место для своей собаки?
– И что? Будем искать место уже для двоих. Или вы не хотите отдать нам животное?
Было ясно, что Ксения здорово колеблется, не зная, как ей поступить. С одной стороны, опасно отдавать животное в руки таких безалаберных и ненадежных хозяев. А с другой… вдруг они окажутся теми самыми людьми, которые смогут заботиться о бездомном животном всю его оставшуюся жизнь?
Было ясно, что Ксения здорово колеблется, не зная, как ей поступить. С одной стороны, опасно отдавать животное в руки таких безалаберных и ненадежных хозяев. А с другой… вдруг они окажутся теми самыми людьми, которые смогут заботиться о бездомном животном всю его оставшуюся жизнь?
Видимо, приют был действительно переполнен, потому что после минутного колебания Ксения все же произнесла:
– Приезжайте. Адрес наш вы знаете?
Подруги записали адрес и бодро переглянулись. Похоже, им и без помощи следствия удалось выйти на важную свидетельницу. И они будут не они, если не узнают у Ксении, почему она отказывается подтвердить алиби Сергея. Неужели только потому, что не хочет вредить своим отношениям с мужем? Или по более важной причине?
Узнать Ксению подругам удалось быстро. Во-первых, среди пожилых теток и бомжеватого вида мужичков она была единственной обладательницей юбки от известного европейского модельера и туфель от его коллеги. Ксения, поняв, кто перед ней, сразу же перешла к делу.
– Рада, что вы приехали. Какого именно типа собаку вы бы хотели себе завести?
– Мы еще не знаем.
– Не знаете?
– Нет. Видите ли, мы считаем, что не надо загонять себя в жесткие рамки. Настоящий друг может оказаться и лохматым, и гладкошерстным. Он может быть очень маленьким, а может быть настоящим великаном. Главное не внешность животного, главное – его сущность. Мы сразу поймем, что это наша собака, когда ее увидим.
Ксения пожала плечами.
– Обычно люди приезжают, уже твердо зная, что именно они хотят получить.
– Наверное, чаще всего забирают породистых собак?
– Я бы не сказала. Лучше всего уходят щенки, как породистые, так и не очень.
– Ну, это понятно. Щенки – это такие душки.
– У нас как раз сейчас есть помет метисов, – оживилась Ксения. – Посмотрите?
Подруги посмотрели метисов, трое из которых оказались светло-палевого цвета, а один был черным с головы и до кончика хвоста. Потом посмотрели на других собак. Сердца подруг невольно наполнились жалостью, когда они увидели эти добрые преданные собачьи глаза и виляющие хвосты. Казалось, собаки прекрасно сознавали, с какой целью очутились тут посторонние люди. И все они изо всех сил стремились понравиться потенциальным хозяйкам.
Внезапно внимание подруг привлек к себе один пес. Это был крупный английский бульдог. Он был уже не первой молодости, морда вся в слюнях. Но он был единственный, кто не бросился к прутьям решетки, отделяющей собачью стаю от людей.
– А кто это там?
– Старичок Позер. Это мы его так назвали. Как его настоящее имя, мы не знаем. Позер у нас уже давно. Его нашли на дороге всего израненного. Шкура была в порезах, мы еле его выходили. Похоже, что он побывал в аварии или же его выбросили из машины прямо на ходу. И я думаю, он останется с нами до конца.
– Его не берут?
– Он сам не желает ни к кому от нас уходить.
– Даже так?
– Да. Он вам приглянулся? Возьмите лучше какую-нибудь другую собаку.
– Хотим Позера!
Ксения пожала плечами.
– Повторяю, он не пойдет с вами. А насильно я его увести не позволю.
– Но если пес согласится, вы его нам отдадите?
– Этого не произойдет.
Вместо ответа Кира присела к клетке и позвала:
– Позер!
Она и сама не знала, на что надеется. Но внезапно произошло чудо. Бульдог поднял голову и вопросительно посмотрел на девушку. Вся его поза говорила о крайней утомленности и занятости.
«Что вам нужно? – говорил его взгляд. – Не отрывайте меня от важнейших раздумий».
– Позер, иди сюда, – повторила Кира. – Дело есть!
Бульдог размышлял довольно долго.
– Иди, не прогадаешь.
Только после этого пес поднялся на свои лапы и заковылял к подругам. Вид у него был удивительно важный и величественный. И все прочие собаки чувствовали превосходство этого пса. Они расступались перед ним. И в плотно населенной клетке стало значительно тише.
Позер подошел к самой сетке и внимательно посмотрел на Киру своими выпученными глазами. Он сопел так тяжело, что не оставалось никаких сомнений, пес очень стар.
– Нам очень нужно, чтобы ты помог нам подружиться с Ксенией, – шепотом произнесла Кира.
Бульдог фыркнул. Мол, мне-то что за дело?
– Это очень важно.
Снова фырканье, на этот раз более сердитое.
– Друг Ксении попал в беду. Она может ему помочь, но почему-то не хочет этого делать.
Позер рявкнул. Подруги могли бы поклясться, что настроение у него изменилось. И он сказал: «А я-то что могу?»
– Если Ксения увидит, что ты нам доверяешь, она нам тоже поверит.
Позер задумался. Он внимательно изучил сначала Киру, потом перевел взгляд на Лесю и изучал ее не менее пристально и тщательно еще минут пять. Наконец, сделав несколько глубоких вдохов, он снова посмотрел на подруг. Теперь в его глазах загорелось что-то близкое к интересу и даже надежде. Пес задумался снова. А затем, видимо, сделав для себя какие-то выводы, снова перевел взгляд на Киру и кивнул!
Пораженная Кира тоже кивнула ему в ответ. А Леся прошептала:
– Впервые вижу собаку, которая умеет кивать.
Между тем бульдог поднялся на свои лапы и величественно проковылял к двери. Тут он несколько раз рыкнул на замок и выразительно взглянул на Ксению. Открывай, у меня к тебе разговор!
Ксения кивнула усатому мужичку, и тот кинулся отворять дверь клетки. Отогнав других собак, он выпустил Позера, недоуменно бормоча себе под нос:
– Ну и дела! Старик Позер зашевелился. Эх, девки, видать, заинтересовали вы чем-то старикана.
Кира повернулась к Ксении.
– Видели? Теперь, когда мы выбрали собаку, поговорите вы с нами про Сергея?
– О ком вы говорите?
– Сергей Кустиков. Ваш близкий друг.
Ксения отшатнулась от сыщиц.
– Кто вы такие? Почему интересуетесь судьбой Сергея?
Но тут же по лицу женщины промелькнула тень.
– А-а-а, кажется, я понимаю, – протянула она задумчиво. – Вы обе – очередные жертвы дьявольского мужского обаяния Сергея. Вы – его новые подружки?
– Нет, нет, ничего подобного. К Сергею у нас чисто деловой интерес. Так уж получилось, что мы расследуем обстоятельства смерти его отца и мачехи. Вы ведь знаете, что в их убийстве подозревают Сергея? К вам ведь приходила полиция?
Подруги точно знали, что полицейские были у Ксении. Им об этом рассказали Лисица с Эдиком. Это и еще многое другое. А уж каким образом эти двое узнали такие подробности расследования, подруги не спрашивали. И так было ясно, что без дружеского участия полицейских, ведущих дело Сергея, тут обойтись не могло.
Ксения не стала лукавить и подтвердила:
– Ко мне, действительно, приходили из полиции. Спрашивали про Сергея.
– Почему же вы отказались от знакомства с Сергеем?
– Во-первых, я не хотела вести с ними диалог на эту тему при своем муже. А во-вторых… В тот момент я была еще очень зла на Сергея. Решила, пусть посидит немножко за решеткой, ему это не помешает.
– А сейчас чувства уже поостыли? Сейчас вы уже сможете рассказать нам, как было все на самом деле?
Ксения заколебалась.
– От ваших показаний зависит судьба человека! – произнесла Кира.
– Возможно, невиновного хотят заставить ответить за чужую вину!
Казалось, Ксения откажет Сергею в помощи и на сей раз. Но затем что-то в ней изменилось. А когда ее взгляд упал на Позера, не сводившего с нее своих выпученных глаз, она окончательно оттаяла:
– Пойдемте со мной, – кивнула женщина подругам. – Поговорим.
Кабинет Ксении оказался совсем невелик. Письменный стол, три стула. В углу этажерка с бумагами и железный сейф с документами. Обстановка прямо-таки спартанская.
– Садитесь, – пригласила Ксения. – Кофе хотите?
От кофе подруги отказались. И, уже садясь, Леся не удержалась и сказала:
– Бедновато живете, Ксения. Что же? Ваш муж не расщедрился для вас ни на что посолиднее?
– Я благодарна ему и за это убежище. Главное ведь не офис, а то, что мы делаем для наших животных.
– И ради этого вы готовы терпеть рядом с собой присутствие неприятного вам человека?
Ксения размяла пальцы, словно они застыли у нее от холода. Но на улице было тепло, а в офисе так даже и душно.
– Я понимаю… Вы думаете, что у нас с Сергеем вновь возродился наш былой роман… Но я не обманывала своего мужа.
– Да? А он утверждает обратное.
– И очень зря! – вспыхнула Ксения. – Я лишь дала ему маленький шанс, а он уже вообразил себе, что полностью заполучил меня обратно.
– А в чем заключался этот шанс?
– Видите ли, в приюте всегда есть больные животные, а постоянного ветеринара мы все никак не найдем. Поэтому я сказала мужу, что Сергей – это наш новый доктор. И что он оказал нашему приюту любезность.
– По-вашему, выдать своего любовника за ветеринара – это не обман?
– Повторяю, мы с Сергеем не вступали в интимные отношения. И потом, должна же я была как-то объяснить Боре, почему рядом со мной все время болтается Сергей, – нервно отозвалась Ксения. – Честное слово, я понятия не имела, что затевает Сергей. Когда он появился на пороге нашего коттеджа и сказал, что теперь мы соседи, я была сильно удивлена.