Что вытворял Кустиков с тремя дамочками-путешественницами, заселившись в мотель, – это был уже отдельный разговор. Но пошумели они изрядно. И хозяева мотеля вздохнули с явным облегчением, когда спустя пару дней путешественницы сообщили им о своем отъезде. Но если хозяева мотеля наивно надеялись, что вместе с веселыми дамочками они избавятся также и от Сергея, они здорово просчитались. Сергей остался у них, заявив, что домой ему ехать еще рано, а у них ему очень нравится.
– И остался. И жил еще несколько дней. Сначала свел знакомство с одной скучающей дамой, которая остановилась в мотеле проездом. Потом еще с двумя особами легких нравов. Ел, пил, кутил. И все время твердил, что такого прекрасного места для случайных непродолжительных и потому очень приятных знакомств ему еще не приходилось видеть.
Одним словом, Сергей отнюдь не скучал все это время, вплоть до своего ареста.
– А когда, говорите, он заселился в этот мотель?
– Это было в тот же вечер, когда отравили Фадеича. Но только спустя часа три-четыре.
– Выходит, покинув «Красные зори», Сергей вышел на трассу, познакомился с этими дамочками и весело провел с ними время?
– Да.
– А где он был на момент убийства тети Гали?
– По его словам, все там же в мотеле.
– Хозяин может это подтвердить?
– Точно нет. По его словам, Сергей не сидел безвылазно в своем номере. С очередной подругой он уезжал развлекаться и в другие места.
– Выходит, Сергей опять крутил роман, только уже с какой-то другой женщиной?
– Почему же в таком случае полицейские ему не верят?
– Найти эту женщину невозможно, – объяснил Лисица. – Она покинула мотель, а куда поехала дальше, неизвестно. По словам самого Сергея – это была случайная знакомая, адреса или хотя бы телефона которой он даже не догадался спросить.
– И он совсем ничего про нее не знает?
– Только ее имя – Алина.
Да, чтобы найти человека, одного имени все же маловато.
– Но ведь женщина должна была зарегистрироваться в мотеле.
– Верно. Но сейчас она путешествует. Дома ее нету. А тот контактный телефон, который она оставила для связи, не отвечает. – И помолчав, Лисица прибавил: – Скажу больше того, полицейских насторожило это исчезновение. Если дамочка не объявится в течение ближайших недель, Сергею грозит еще одно обвинение.
Ничего себе! Вот это влип, бедняга! И подруги дружно решили за Сергея:
– Ему же будет лучше, если скажет правду, как оказался в «Красных зорях». Глупо отрицать то, что было. Его ведь там видели!
С огромным трудом, но подругам все же удалось убедить мужчин, что помощь от них требуется безотлагательно. Те вяло сопротивлялись, с дивана подниматься не хотели. Гусик мешал.
– Как вы себе это представляете?
– Не можем ведь мы заявиться к ребятам в СИЗО и потребовать там встречи с задержанным.
– Придумайте что-нибудь!
– Скажите, что вы из прокуратуры.
– Представьтесь его адвокатами!
Это предложение пришлось мужчинам по душе.
– Ладно, – буркнул Лисица.
– Сходим, – зевнул Эдик.
После этого мужчины потребовали, чтобы они убрали свои прекрасные задницы от экрана телевизора и не мешали им смотреть боксерский поединок.
Но подруги не уходили.
– А где кошки?
– Не знаю, болтаются где-то.
– Что значит – где-то? Они до сих пор не возвращались?
– Мы их не видели.
– А Позер?
– Его тоже не видели.
Кира фыркнула:
– Ну, еще бы! Вы ведь были так заняты!
– Жрали целый день!
Эдик удивленно взглянул на Лесю.
– А что тут такого? Ты раньше всегда радовалась моему хорошему аппетиту.
– Так то раньше было!
– А что сейчас изменилось?
– Только то, что раньше вы ели с наших рук, а…
– А теперь едите с чужих!
И выпалив это, Кира вылетела за дверь. Леся метнулась следом за ней. Мужчины же не сделали даже слабого движения, чтобы последовать за ними. Лишь Лисица вяло крикнул им вдогонку:
– Вы куда?
Подруги ему ничего не ответили. Если мужчины сами не догадываются, что они отправились искать кошек и пропавшего вместе с ними Позера, то им же самим хуже. Пусть посидят и подумают о своем поведении. Подруги искренне надеялись, что если они сегодня задержатся где-нибудь дотемна, то их мужчины все-таки рано или поздно спохватятся. А спохватившись, начнут о них думать. А подумав, заново оценят. Ну, а уже оценив, попросят прощения.
За что именно мужчины должны были просить прощения, подруги толком и сами не могли сформулировать. Но тот аппетит и, главное, одобрительные взгляды, которые кидали их мужчины на симпатичную молоденькую Соню, подругам сильно не нравились.
– У меня в детстве была книжка, так в ней говорилось о том, как пес остался без хозяина и предпочел сдохнуть от голода, чем взять еду от кого-то чужого.
– А у меня любимой героиней была лошадь, которая была верна только одному своему хозяину. А когда он погиб, она никого к себе не подпустила. Ее били нещадно, но она так и не покорилась.
– Вот это верность.
– Вот это преданность.
– Не то что у некоторых!!!
И отведя таким образом душу, подруги задумались о том, где же им искать тех, кто им действительно предан, – своих кошек? Исчезновение мурлык серьезно заботило девушек. Еще несколько лет назад кошки любили путешествовать по поселку. У них было несколько излюбленных местечек, где вообще собирались все кошки поселка. Но с возрастом эти излюбленные местечки были Фантиком и Фатимой позабыты и позаброшены.
Однако, бродя по поселку в поисках своих любимцев, отчаявшиеся подруги на всякий случай заглянули и туда. Они увидели множество мурлык – черных, белых, пятнистых, полосатых, тигровой расцветки и счастливых трехцветных. Но их дорогих и любимых Фантика и Фатимы среди этих многочисленных котов и кошек, увы, не было.
– Надо написать объявление и повесить его на стене, – внезапно осенило Лесю. – Люди будут заходить на сайт и волей-неволей увидят, что у нас пропажа.
Все жители поселка «Чудный уголок» давно уже были объединены в единое интернет-сообщество. И уведомления обо всем, что происходило в поселке, регулярно появлялись у них в почтовых сообщениях. Кроме того, на самом сайте поселка можно было разместить объявление, которое бы сразу же бросалось в глаза. А для любителей жить по старинке на центральной площадке возле магазинов и прочих заведений был размещен большой стенд, куда также жители поселка могли прикрепить свои отпечатанные или даже написанные от руки объявления.
– Но для того, чтобы разместить объявление, надо его сначала составить.
– Где же мы это сделаем? Надо было дома сообразить.
– Ну, не догадались, так что сейчас? Сделанного назад уже не воротишь.
– А пошли к Таракану? У него и объявление составим, и сразу же на сайт поместим. Все равно без его одобрения это будет нельзя сделать.
– Точно! Пошли к генералу.
Подругам было немного неловко тревожить главу поселка в столь позднее время. Но, с другой стороны, в окнах его дома горел свет. Да и сами девушки знали, старый генерал отправлялся в постель лишь далеко за полночь. Спал он недолго, до пяти-шести утра. А в семь был уже полностью одет, побрит и причесан, сидел за своим рабочим столом и работал.
Людям, которые удивлялись такой работоспособности старика, Таракан неизменно отвечал:
– Столько еще сделать всего надо, а не успеваю! Катастрофически не успеваю. Чувствую, что подступает она уже ко мне. То за ногу дернет, то в руку вцепится.
И если собеседник наивно удивлялся:
– Кто к вам подступает?
Таракан делал страшные глаза и мрачным голосом говорил:
– Она!
Обыкновенно от этого ответа у всех пропадало желание дальше расспрашивать Таракана. Гости скромненько удалялись, искренне радуясь, что не живут со старым чудаком под одной крышей. Единственной, кто понимал и любил Таракана таким, какой он есть, была его жена – тетя Наташа. И сейчас, увидев пожилую женщину в слезах, подруги ахнули:
– Тетя Наташа! Что у вас-то случилось?
– Ой, девчонки, беда у нас!
– Что такое? Почему?
– С моим генералом совсем нехорошо.
– Заболел?
– Нет, болезни у него никакой не появилось, а только чудит с самого утра и весь день.
– Но почему?
Тетя Наташа вытерла глаза и произнесла:
– Смерть свою ждет.
– Что?
– Да, и теперь это у него всерьез. Все дела завершить торопится. Говорит, что всего уже все равно не успеет, но хоть самые экстренные распоряжения он отдаст. И мне сказал: готовься, Наталья, тесто ставь, или что там положено, а только будут скоро в нашем поселке поминки, да только мне на них уже не сидеть.
И тетя Наташа горько вздохнула и снова вытерла увлажнившиеся глаза. Подруги стояли рядом и не знали, что им сказать в ответ. К тому, что Таракан обещает всем скоро умереть, все в поселке уже привыкли. Генерал и подругам тоже неоднократно говорил о том, что скоро ему в дальний путь отправляться. Но обычно эти упоминания проскальзывали между делом, никто им особенного значения не придавал. Да казалось, что и сам Таракан больше шутит, чем воспринимает угрозу всерьез.
И Кира осторожно поинтересовалась:
– А с чего это у него вдруг так все обострилось?
– Знакомый какой-то ему привиделся, что ли… Митрофан Романович, так, что ли, он его называл.
– А вы его знаете?
– Нет, – покачала головой тетя Наташа.
– Ну, и что дальше-то было? Привиделся ему этот Митрофан Романович и чего сказал?
– Насчет этого я как-то не знаю, – призналась тетя Наташа. – Но вы послушайте, коли интересно, как все дело было.
Сегодня утром тетя Наташа, не подозревая ни о чем худом, встала в прекрасном настроении. Она попела на кухне, вымыла окна, чего не делала уже давно, и приготовила все необходимое для свекольника. И в этот момент на кухню вошел ее муж.
– Бледный такой, – рассказывала тетя Наташа подругам. – Руки дрожат, ноги трясутся. Но сам ради меня старается, держится. Пришел, сел, молчит. Потом и говорит: «Сейчас я у нас во дворе Митрофана Романовича видел. Знать, прислал его за мной Сатана. Пора мне в путь собираться. Прощай, Наталья». И обнял меня! Представляете?
Голос женщины задрожал против воли. А подруги переглянулись. При чем тут Сатана? За какие такие грехи Таракан собирается в ад? Лучше, честнее и благороднее человека они не встречали в своей жизни.
– Ни в ад, ни в рай он не пойдет! – решительно заявила Кира. – Сейчас мы с ним поговорим и все выясним!
– В самом деле, у нас проблемы. Он нам тут нужен.
– Живой!
– Невредимый!
– А то если не он, кто наших кошек нам вернет?
Услышав про исчезновение дорогих ее сердцу мурлык, тетя Наташа ахнула:
– А я же их тут у нас видела!
– Когда?
– Вот как раз сегодня перед тем, как муж меня так напугал, я их и видела. Утром это было. Выглянула я в окно кухни, а они во дворе сидят. Хотела их в дом позвать, да только тут мой явился, до слез довел, все прочие мысли у меня из головы вон и вылетели!
Тетя Наташа выглядела такой виноватой, что подруги тут же кинулись ее утешать:
– Ну что вы, тетя Наташа!
– Какой с вас спрос!
– Мы сами должны были за своими кошками получше следить.
– Тут они где-то гуляют. Погуляют и вернутся. Ничего страшного.
Тетя Наташа немного успокоилась. И тогда Кира спросила:
– А кстати, вы не видели, с кошками не было еще и собаки?
– Собаки? – удивилась тетя Наташа.
– Да, бульдога – старого, кривоногого английского бульдога в массивном кожаном ошейнике с заклепками.
– Собаки я не видела. Но знаете, теперь я припоминаю, как раз такой пес был у одного нашего старого знакомого. Даже не столько нашего, сколько мужа. Это был друг его детства, и он…
Но договорить тетя Наташа не успела, так как послышались торопливые шаги и в комнате появился сам генерал и владелец поселка «Чудный уголок» – господин Таракан.
– Наталья, кто тут у нас? – торопливо осведомился он и, увидев подруг, немного оттаял. – А-а-а… это вы! Очень хорошо, что зашли. Вовремя, я бы сказал! У меня есть к вам несколько просьб. Пообещайте, что после моих похорон вы немедленно доставите эти письма адресатам. И также выполните все инструкции, касающиеся вас лично.
И он сунул подругам несколько запечатанных конвертов.
– Так, а теперь извините, мне очень некогда.
– Но мы хотели…
– Некогда, барышни! – чересчур резко прикрикнул на них Таракан, но тут же смутился и признался: – Несколько не по себе мне сегодня.
– Что хоть случилось? Вы сам не свой.
– Вы мне не поверите.
– Поверим!
– Слушайте тогда. Сегодня утром видел я Митрофана Романовича, а его ко мне только его хозяин Сатана мог прислать.
– Сатана?
– Сатанев Глеб – мой старый, школьный еще, а потом и фронтовой приятель. Очень через многое нам с ним пройти вместе довелось. Мы ведь на фронт двенадцатилетними мальчишками заявились. Соврали, что нам четырнадцать, нас и взяли.
От воспоминаний давних дней глаза Таракана затянулись пленкой. Но это длилось всего одно мгновение. Затем старик встряхнулся и произнес:
– Так вот… Ровно год и сорок дней назад мой друг покинул этот мир. Сделал он это не по своей воле, а по вине зятя – придурка, не справившегося с управлением автомобилем. Сел бухой за руль, да еще вздумал гнать по скользкой трассе. В общем, автокатастрофа, и все трое, он сам, зять и, главное, Митрофан Романович отправились на небеса. Умерли все трое, понимаете?
– Понимаем.
– А сегодня вот я увидел Митрофана Романовича у нас во дворе возле ворот. А что это означает?
– Что?
– Митрофан Романович – он же давно на том свете. И хозяин его там же. Значит, я так понимаю, Глеб за мной своего Митрофана Романовича и прислал. Чтобы, значит, сопровождал меня в дальней дороге и благополучно в места назначения помог прибыть.
– А Митрофан Романович… это кто?
– Пес.
Искра понимания мелькнула в мозгу у подруг.
– Бульдог?
– Вот вы уже и сами все знаете, – кивнул Таракан. – Да, старый английский бульдог, золотисто-коричневый с белыми подпалинами.
– Но ведь это же… – воскликнула Леся и взвизгнула.
Кира очень ощутимо ущипнула ее за попу. Но Таракан даже не обратил внимания. Он был поглощен своими собственными важными мыслями. До выходок молодежи ему и дела не было.
– Я как Митрофана Романовича увидел, испугался. Кыш, крикнул. Он тут же и пропал.
– Вот видите!
– Но он был! Я его видел! А главное дело, днем мне еще один звоночек был. От нашего дружка общего.
– Кого?
– От Иваныча. Это мой и Глеба общий друг. Зовут его Петр Иваныч, он тоже у нас в поселке живет. Может, знаете его?
И когда подруги покачали головами, он продолжил:
– Да это и не важно. А важно то, что позвонил мне сегодня его сын и сказал, что отец лежит при смерти. Инсульт с ним нежданно-негаданно случился. И пока еще в сознании был, признался, что видел сегодня Митрофана Романовича.
– Как? И он тоже?
Леся же пискнула:
– А вы не думаете, что это может быть простым совпадением?
– Какие совпадения? Мы – трое друзей. Один из нас на том свете, и пес его там же с ним. Двое нас на земле осталось. И вот нам по очереди является Митрофан. Один уже при смерти, да и мне… видать… того, пора собираться. – Таракан крякнул и быстро сменил тему: – Все инструкции для вас там… в конвертах! Но вскрыть только после моей смерти! Ну, что же вы стоите? Давайте, я вас хоть обниму напоследок.
И неловко обняв и поцеловав каждую из девушек, Таракан торопливо удалился. Стоило ему уйти, как Леся накинулась на подругу с упреками:
– Почему ты не дала мне сказать ему, что бульдог существует на самом деле и что это наш Позер?
Кира отбивалась.
– Он бы нам никогда не поверил! Ты разве его не знаешь? Если уж старик вобьет себе что-то в голову, это оттуда никакими силами не выковыряешь.
Но если Таракан подругам бы и не поверил, то им охотно поверил кое-кто другой. Тетя Наташа, чутко прислушивающаяся к разговору двух девушек, неожиданно воскликнула:
– Это что же получается, красавицы вы мои? Пес-то всамделишный?
– Самый, что ни на есть. Мы взяли его в приюте для бездомных животных, потому что… потому…
На этом месте Кира запнулась. Она и сама не могла объяснить, как они отважились приютить у себя старого пса, обладателя явно не самого низкого интеллекта. А уж по части хороших манер и воспитания пес мог дать сто очков форы любому из представителей человеческой расы. Лично сама Кира в присутствии пса чувствовала себя немного не в своей тарелке. Ей казалось, что эта собака куда умней и мудрей ее самой. И уж совершенно точно, что повидал пес на своем веку куда больше, чем довелось повидать ей.
– Мы его взяли, потому что… Потому что…
– Позер нас сам выбрал! – пришла на помощь подруге Леся.
Тетя Наташа откинулась на спинку стула и жизнерадостно расхохоталась:
– Пес? Выбрал? Ну и дела! Ну и пес!
Как только известие о том, что мрачный посланец с того света оказался самой настоящей собакой из плоти и крови, дошло до сознания тети Наташи, эта достойная женщина мигом пришла в свое обычное радушно-добродушное расположение духа.
– Если бы вы знали, как я рада, что еще поживу немножко со своим старым ворчуном, – призналась она девушкам. – Я ведь ему почти что поверила. Белье чистое побежала готовить. Выброшу сейчас его на фиг!
Но когда эйфория улеглась, тетя Наташа вновь озаботилась.
– Да, хорошо-то хорошо, только как нам в этом самого генерала убедить? Он ведь упрямый у меня, как стадо ослов. И это еще мягко сказано.
– Надо найти Позера, – сказала Кира. – Другого выхода нет. Только если мы предъявим генералу настоящего пса, которого можно потрогать, пощупать и убедиться, что это живой бульдог, а не мертвый, то это подействует на генерала отрезвляюще.
– Ох, ищите, девоньки! – взвыла тетя Наташа. – Ищите!
– От соседей мы слышали, что Позера видели в обществе наших кошек.
– Так это они пса к нам привели!
– И еще они зачем-то ходили в гости к этому… к Иванычу.
– Да, и еще к Иванычу.
И судя по тому, каким тоном произнесла эти слова тетя Наташа, подруги поняли, что неизвестный им Иваныч сильно ей не по нутру.