На помост, печатая шаг, поднялись двое офицеров караула, несущие в руках изящные плоские ларцы. Ветров к концу речи наследника помрачнел ещё больше, хотя, казалось, дальше было уже некуда. Очень хотелось спросить о причинах такой реакции, но было не время и не место.
— За заслуги перед Империей Первым Лучом Солнца со всеми сопутствующими регалиями награждается Её Светлость княгиня Вета Аркадьевна Чалова, — строго и торжественно, без обычных весёлых бесенят в глазах проговорил цесаревич, бережно беря из ларца хрупкую подвеску ордена. Озадаченная и шокированная, я на ватных ногах под стук сердца в ушах подошла ближе.
— Служу Империи и Государю, — ответила с глубоким поклоном, когда награда приклеилась к моему платью. Так, на гражданской одежде, она выглядела не орденом, а необычным украшением.
— Благодарю за службу, — с улыбкой ответил цесаревич, склоняя голову и поднося мою ладонь к губам.
Потом я отступила назад, уступая место Одержимому и пытаясь осознать свалившуюся на меня честь.
Первый Луч Солнца не считался высшей наградой, но стоял особняком от остальных и был, на мой взгляд, наиболее почётен. Скорее, ввиду своей истории и списка кавалеров этого ордена, чем иных причин. Первый Луч Солнца, Луч Солнца второй и третьей степеней были учреждены в эпоху осознанного освоения тогда уже Земной Империей дальнего космоса, и вручался он разведчикам, первооткрывателям и контактёрам. Тем, кто ежесекундно рисковал жизнью, вслепую шёл вперёд. Символически — первый солнечный луч, коснувшийся поверхности далёкой планеты.
Больше всего мне хотелось сейчас подёргать цесаревича за рукав, привлекая внимание, и попытаться убедить его, что это какая-то ошибка. Что я не сделала ровным счётом ничего, достойного такой награды, и всё это было чистой воды везением. Мы просто подвернулись под руку возжелавшим разборок варам, а потом я оказалась достаточно слаба для того, чтобы подцепить местный вирус.
Но своё мнение благоразумно придержала при себе. Как метко заметил Одержимый, не наказывают ведь, награждают.
Вклад Ветрова в контакт с варами был оценен скромнее, на Луч Солнца третьей степени, и мне показалось, что новость эту мужчина воспринял с облегчением.
— Мне особенно приятно, что к этому событию, пусть и опосредовано, но я тоже приложил руку, — продолжил цесаревич, обращаясь не к аудитории, а к нам двоим, когда стихли вежливые аплодисменты. Улыбка его стала совсем весёлой и заразительной, а тон — неформальным. — Я надеялся, что из вас получится прекрасный тандем, способный на невероятное, и угадал. Одного только не мог предусмотреть, хотя и должен был: что вашу чудесную способность дополнить друг друга вы рассмотрите и сами. Дело в том, дорогие друзья, — обратился он уже не к нам двоим, а к залу, и мне захотелось провалиться сквозь сцену. Чего я не хотела совершенно, так это широкой огласки собственной личной жизни. Но… монаршая милость — груз зачастую более тяжёлый и уж точно более ответственный, чем опала. Владыки мира не имеют привычки спрашивать, нужна ли подданному их награда, точно так же как не спрашивают о наказаниях. — Что из чужого мира к нам вернулась не пара надёжных боевых товарищей, а жених и невеста. И я с удовольствием воспользуюсь своим положением, чтобы первым поздравить вас обоих и благословить ваш союз от своего имени и от имени Государя Императора. А теперь я наконец-то могу объявить этот торжественный вечер открытым. Наслаждайтесь, дамы и господа! В конце концов, у нас действительно есть повод для радости.
Зазвучала музыка, но мы с Игорем без слов удивительно синхронно двинулись к краю зала. Танцевать мне пока не хотелось совсем, хотелось перевести дух, и лучше всего — сделать это если не в одиночестве, то по крайней мере в очень небольшой компании.
Глава десятая. Уточнения и пояснения
Однако, мечте об уединении было не суждено сбыться: пришлось принимать поздравления. Знакомые задерживались дольше и пытались задавать вопросы, остальные просто отдавали дань вежливости. Любопытные, безразличные, заинтересованные, одобрительные, весёлые, неприязненные, а порой и откровенно брезгливые взгляды; сейчас они сливались в сплошную массу, выделить из которой отдельных людей не получалось. Или, может быть, просто не хотелось. Вдруг стало ясно, что я ещё не до конца восстановилась после варов, и чем торчать здесь с прилипшей к лицу вежливой улыбкой, лучше было бы сидеть в уютной тишине дома.
Немного передохнуть мы сумели через достаточно продолжительное время. Видимо, иссяк поток желающих и просто находящих своим долгом высказаться. Мы наконец-то оказались в нише у стены между двух огромных колонн, поддерживающих сводчатый потолок.
— На кой чёрт твоему отцу вручили этот титул? — мрачно поинтересовался Одержимый. Вопрос явно был риторический, но я всё-таки ответила.
— На тот же самый, на кой цесаревич сейчас решил нас с тобой поздравить, — пожала плечами я. — Ты выглядел очень мрачным там, во время вручения награды. Что-то случилось?
— Нет, — он недовольно поморщился. — Просто не люблю подобные публичные мероприятия и не люблю получать незаслуженные награды.
— Удивительно, как наши с тобой мысли сошлись в этом вопросе, — улыбнулась я. — Мне тоже показалось, что награда… неуместна. Очень неловкое ощущение.
— Это обычная ситуация, — пожал плечами Одержимый. — Награждают за результат, а не за усилия. Бывает так, что поступок, который ты сам считаешь самым достойным, честным и благородным во всей своей жизни, ради которого стоило бы жить, со стороны кажется несущественной мелочью. А какой-то пустяк, не вызывающий гордости, а порой и вовсе заставляющий стыдиться, признаётся достойным восхищения. Императору плевать, сколько усилий мы приложили или не приложили; важно, что в кратчайшие сроки достигнут важный и нужный результат. Всё остальное на совести исполнителя.
— Я прежде о таком не задумывалась, — я озадаченно вскинула брови.
— Доброго вечера, — прервал нашу беседу подошедший мужчина в парадном кавалерийском мундире. В нём я через пару мгновений опознала того самого Одержимого, что провожал нас к варам. — Игорь, можно тебя на пару слов? — деловито поинтересовался он. — Ах да, примите мои поздравления.
— Спасибо, — хором отозвались мы, и Ветров, в виде извинения поцеловав мою руку, ушёл вместе с командиром, сообщив мне «я скоро вернусь, никуда не уходи».
Заскучать я, правда, не успела.
— Вета! — раздался хорошо знакомый голос. — Наконец-то я сумел к тебе подобраться.
— Миша, здравствуй! — этому человеку я обрадовалась и улыбнулась совершенно искренне. — Не ожидала тебя здесь встретить.
— Ну, меня внезапно повысили, так что подобные мероприятия теперь тоже иногда входят в спектр моих обязанностей, — недовольно наморщил нос он. Поймал обе мои руки, поднёс к губам, поочерёдно поцеловал обе. — Поздравляю! Ты выглядишь чудесно, буквально сияешь. Очень жалко, что Маша не смогла приехать, она была бы рада новости о твоём замужестве. Но мне будет приятно принести ей эту радостную весть, хотя, честно говоря, всё очень неожиданно. Этот Одержимый меньше всего вписывается в образ твоего возлюбленного, — с весёлой улыбкой сообщил он.
— Для меня самой это неожиданность, — рассмеялась я. — Игорь на первый взгляд кажется малоприятным субъектом, но на самом деле он хороший.
— Лучше уж так, чем наоборот, — улыбка получилась немного виноватой, но сейчас я с Полонским была полностью согласна. Пожалуй, в эту его фразу можно было вместить всю мою личную жизнь. Близко мы с Мишей не общались исключительно по моей вине, но в этом мире было слишком мало людей, которых можно было назвать моими друзьями хоть в какой-то степени. Так что он был в курсе моих немногочисленных романов; без подробностей, разумеется, и своё мнение обычно тактично держал при себе, но сейчас одной фразой высказал то, в чём я боялась себе признаться.
Мне почему-то очень везло на мужчин, благородных только внешне, а при ближайшем рассмотрении — не самых приятных. Пожалуй, до сих пор исключением был лишь сам Михаил, но и романа у нас никогда не было.
— Сложно поспорить. Но с ним сейчас всё получается… ровно наоборот, чем я привыкла. И, кажется, мне это нравится.
— Ровно наоборот? — тёмно-русые брови мужчины с удивлением и недоверием взлетели на лоб. — То есть, я могу обрадовать Марию, и ты пригласишь нас крёстными?
— Нет, не настолько наоборот, — рассмеялась я. — Хотя теперь вероятность этого события, определённо, значительно выше, чем была в прежние годы. Как сама Маша? Я, к стыду своему, очень давно с ней не общалась.
— Ну, меня внезапно повысили, так что подобные мероприятия теперь тоже иногда входят в спектр моих обязанностей, — недовольно наморщил нос он. Поймал обе мои руки, поднёс к губам, поочерёдно поцеловал обе. — Поздравляю! Ты выглядишь чудесно, буквально сияешь. Очень жалко, что Маша не смогла приехать, она была бы рада новости о твоём замужестве. Но мне будет приятно принести ей эту радостную весть, хотя, честно говоря, всё очень неожиданно. Этот Одержимый меньше всего вписывается в образ твоего возлюбленного, — с весёлой улыбкой сообщил он.
— Для меня самой это неожиданность, — рассмеялась я. — Игорь на первый взгляд кажется малоприятным субъектом, но на самом деле он хороший.
— Лучше уж так, чем наоборот, — улыбка получилась немного виноватой, но сейчас я с Полонским была полностью согласна. Пожалуй, в эту его фразу можно было вместить всю мою личную жизнь. Близко мы с Мишей не общались исключительно по моей вине, но в этом мире было слишком мало людей, которых можно было назвать моими друзьями хоть в какой-то степени. Так что он был в курсе моих немногочисленных романов; без подробностей, разумеется, и своё мнение обычно тактично держал при себе, но сейчас одной фразой высказал то, в чём я боялась себе признаться.
Мне почему-то очень везло на мужчин, благородных только внешне, а при ближайшем рассмотрении — не самых приятных. Пожалуй, до сих пор исключением был лишь сам Михаил, но и романа у нас никогда не было.
— Сложно поспорить. Но с ним сейчас всё получается… ровно наоборот, чем я привыкла. И, кажется, мне это нравится.
— Ровно наоборот? — тёмно-русые брови мужчины с удивлением и недоверием взлетели на лоб. — То есть, я могу обрадовать Марию, и ты пригласишь нас крёстными?
— Нет, не настолько наоборот, — рассмеялась я. — Хотя теперь вероятность этого события, определённо, значительно выше, чем была в прежние годы. Как сама Маша? Я, к стыду своему, очень давно с ней не общалась.
— Ну, про крёстных я не просто так вспомнил; здесь, как известно, у кого что болит, — весело фыркнул он. — Мы ждём третьего. Надеюсь, на этот раз получится девочка. Вернее, это Маша надеется, ну и я стараюсь с ней не спорить. И в этот раз ты уже не отвертишься вместе со своим грозным Одержимым, — шутливо погрозил Михаил.
— Даже не буду пытаться, — качнула я головой, чувствуя, что тот комок зависти, который отравлял мне жизнь, бесследно исчез, как по волшебству, и что я действительно могу искренне порадоваться за друга. Теперь — уже совершенно точно друга, без оговорок. — Спасибо. И — поздравляю, — я подалась вперёд, от души обнимая Полонского.
— Спасибо тебе, — ответил он, приобнимая мои плечи. — Нет, и всё-таки очень жалко, что Маши здесь нет. Я первый раз вижу тебя такой счастливой, и искренне рад этому зрелищу! — сообщил мужчина, отстраняясь и внимательно разглядывая моё лицо. — Обещай, что вы непременно придёте к нам, и я всё-таки смогу познакомиться с этим человеком.
— Мы-то придём, но что тебе мешает сделать это сейчас? — удивлённо уточнила я.
— Отсутствие времени, — развёл руками Михаил. — Я и так сбежал под честное слово обернуться как можно быстрее. Так что я тебя оставляю, а ты помни, что обещала, — назидательно сообщил он, вновь аккуратно приобнял и, махнув на прощание рукой, поспешно двинулся прочь, через пару мгновений растворившись в толпе.
А я, проводив его взглядом, с улыбкой качнула головой в такт своим мыслям.
Полонский, даром что мы почти не виделись, относился к числу тех людей, кому я доверяла безоговорочно. Просто точно знала, этот умный, мягкий и покладистый мужчина с лицом вечного студента никогда не обманет, не предаст. А при необходимости способен проявить достойнейшие качества, — мужество, волю, готовность вступиться и поддержать в любой ситуации. До сих пор я старалась не злоупотреблять его помощью, чувствуя вину за собственное отношение.
Его в самом деле невозможно было не любить. И сейчас, думая о нём, я вдруг поняла, что выбирала людей, на него похожих. С одухотворённым лицом, мягкой улыбкой, дружелюбных и открытых. Внешне. Но кто виноват, что заглянуть внутрь вот так сразу было невозможно, а внешность — она далеко не всегда соответствовала содержанию?
А ещё я задумалась о перемене собственного отношения к Мише в лучшую сторону. Прежде моя собственная личная жизнь никак на это не влияла, а теперь… Наверное, это ведь что-то значит? Что теперь, с Игорем, всё действительно совершенно иначе, чем было прежде?
Но додумать эту мысль я не успела.
— И что ты ему обещала? — прозвучал рядом голос Ветрова. Я вздрогнула и едва не подпрыгнула от неожиданности.
— Игорь, зачем так подкрадываться? — проворчала, оборачиваясь. — Обещала зайти в гости… ты чего? — начала я с улыбкой, но запнулась о тяжёлый хмурый взгляд Одержимого. — Что-то случилось? — растерялась я.
— Случилось, — медленно кивнул он. — Кто это был?
— А, вот ты о чём, — облегчённо улыбнулась я. — Это Миша Полонский, мой друг детства. Он…
— Превосходно, — процедил Ветров. — Это, конечно, многое объясняет.
— Игорь, ты неправильно…
— Естественно я всё неправильно понял, и это совсем не то, о чём я подумал, — голос ротмистра буквально сочился ядом, а мне от анекдотичности ситуации хотелось смеяться. Ну, в самом деле, не может же он всерьёз вот так завестись из-за какого-то разговора, толком ни в чём не разобравшись? Это же… глупо!
— Игорь, во-первых, Миша женат, давно и…
— О, да, и это чертовски удобно, — прорычал он. Рывком за талию притянул к себе, второй рукой крепко придерживая за подбородок. — А, главное, прилично, да? — глаза Ветрова пылали таким бешенством, что мне стало страшно. Он явно был не в себе, а при его силе ему даже напрягаться не надо было, чтобы той самой рукой, которой держал голову, свернуть мне шею.
— Игорь, пусти, ты делаешь мне больно, — стараясь, чтобы голос не дрогнул, как могла мягко проговорила я. Правил обращения с разъярёнными Одержимыми я, к сожалению, не знала, и оставалось вспоминать рекомендации психологов и звероводов. Без агрессии, без давления, мягко, но уверенно; и, главное, не показывая страха. Последнее было сложнее всего.
— А ты мне — нет? — с какой-то обречённой усталостью выдохнул мужчина, и вдруг, разжав руки, резко отстранился. — Прошу прощения, Ваша Светлость, не буду дольше докучать, — с шутовским поклоном сообщил он, разворачиваясь на месте.
— Игорь, выслушай меня! — шагнула я за ним, а на следующем шаге застыла в растерянности. Догнать мужчину можно было только бегом, и то вряд ли. Бегать, на приёме, в вечернем платье, да ещё за мужчиной… пойти на такое я не могла совершенно точно. И это сейчас разговор происходил в относительно уединённом углу! А устраивать развлечение гостям в виде водевильной сцены посреди зала — это было слишком. — Какая только муха его укусила? — тихо пробормотала себе под нос, не удержавшись от тяжёлого вздоха.
Минуту назад радужное, настроение сейчас было безнадёжно испорчено. После этого разговора совершенно опустились руки; я просто не представляла, что предпринять дальше. Нет, я догадывалась, что Ветров ревнив, это вполне отвечало его образу, но подобное — слишком даже для него! Что его так взбесило? Дружеские объятья и поцелуй в щёку? Господи, я Полонского с трёх лет знаю!
Но неужели он в самом деле такого низкого обо мне мнения? Что я пробыла с ним всего неделю, и тут же готова крутить с другим? Что я вообще способна изменить? Вот так легко, походя, демонстративно…
В душе зашевелилось глухое раздражение и обида, правда толком сформироваться они не успели: меня опять отвлекли. Голос опять прозвучал за спиной, а я раздражённо подумала, что либо надо тренировать внимательность, либо что-то делать с окружающими. Что за дурацкая привычка, в самом деле?
— Одержимые быстро начинают утомлять, — проговорил приятный низкий женский голос.
— Прошу прощения? — обернулась я, разглядывая неожиданную собеседницу.
Действительно — неожиданную, хотя не узнать её было невозможно.
Графиня Елизавета Станиславовна Ремезова была женщиной… по-своему легендарной. Слышали о ней и представляли, как она выглядит, почти все. Я не знала точно, сколько ей лет, но биография её в некоторых основных вехах походила на мою собственную. Рано осиротела, единственная наследница рода, она унаследовала титул в очень юном возрасте, где-то вскоре после совершеннолетия. Вот только, в отличие от моего собственного, род Ремезовых брал своё начало в глубине веков. Они сами утверждали, что ведут родословную с ещё докосмической эпохи, и чуть ли не уже тогда были дворянами. Проверить это было сложно, да никто толком и не пытался. Помимо наследственного помешательства на чистоте аристократической крови, — а Ремезовы всегда были чуть ли не самыми главными идеологами этого движения, — у Елизаветы Станиславовны был характер, вызывавший определённое уважение — и желание как можно реже с ней пересекаться. Унаследовав помимо родового имущества по материнской линии небольшую ремонтную верфь, Ремезова, виртуозно открестившись от исповедовавшегося её отцом принципа «аристократ не должен работать», проявила потрясающее чутьё и деловую хватку. Сейчас из той ремонтной базы вырос один из крупнейших судостроительных заводов Империи, специализирующийся на торговых кораблях и добывающих установках.