– Ну, – Нил улыбнулся, чуть сконфуженно, зато совершенно естественно. – Я только вчера записался в эту «Хорошую жизнь» и не до конца понял, чем они там занимаются... просто мне объяснили, что я должен именно так вести себя с потенциальными клиентами, все время улыбаться, говорить уверенно и все такое... И еще это... создавать позитивные утверждения!
– Зачем?
– Чтобы все захотели купить у меня хренолайф! – глаза Нила снова сверкнули. – Ты знаешь, я вчера вечером впервые его попробовал! Так оздоровился, всю ночь спать не мог!
– Что, в туалет бегал? – хмыкнул Арс. – По-моему, если ты будешь так улыбаться и создавать эти позитивные подтверждения, то потенциальные клиенты примут тебя за идиота и сдадут в ближайший сумасшедший дом!
– Посмотрим, – Прыгскокк улыбнулся. – В общем, это неплохой способ зарабатывать деньги, как мне кажется, а на всякую шелуху можно не обращать внимания. Если же ничего не выйдет, то я в любой момент смогу уйти из «Хорошей жизни»...
– Ну-ну. Только не отравись своим хренолайфом. Что-то он сильно на крысиный яд похож.
– Это только на вкус! – Нил вновь нацепил на лицо идиотскую ухмылку. – Ладно, я побежал! Через полчаса у нас Собрание по поводу Продукта! Пока!
– Пока, – мрачно ответил Арс. Несмотря на аппетитно-горелые запахи, вытекающие из «Сушеного дракона», есть ему расхотелось.
Городская стража есть средоточие всякого зла и порока – с этим согласны сами Торопливые. Правда они добавляют, что зло и порок сосредотачивается в подземных камерах с крепкими дверями.
Остальные горожане думают несколько иначе.
Поэтому главный жрец Тумпа Немо долго, размышлял, прежде чем отважился нанести визит покосившемуся зданию на улице Тридцатисемилетия Отрытия Канавы. Он Даже посоветовался со старейшими из служителей. Совещание вышло длинным и богатым на дискуссии, после него у Господина Молчания сильно болели локти и запястья.
В штаб-квартиру стражи наместника Тумпа Немо в Ква-Ква сопровождали двое младших жрецов – положенная по рангу свита. Если же честно, то Господин Молчания несколько лет не выходил за пределы храма и в одиночку попросту заблудился бы.
У здания штаб-квартиры Господина Молчания встретили предельно непочтительным образом. Лежащий в канаве стражник неожиданно приподнялся, окинул жрецов мутным взглядом и сказал с глубокой печалью:
– Ну все... до жрецов допился... пора на пенсию! И с грохотом рухнул обратно.
– Он что, пьян? – спросил Господин Молчания, с трудом произнося слова. В связи с отсутствием практики он несколько подзабыл, как разговаривать с помощью губ и языка.
– Никак нет, – сказал вывалившийся из дверей штаб-квартиры лейтенант Лахов, – несколько устамши после дежурства...
Прогромыхав кольчугой, лейтенант совершил красивый пируэт и брякнулся в ту же канаву.
– О, – сказал Господин Молчания.
В здание он вошел с несколько напряженной улыбкой.
– Э? Чем могу служить? – вскочивший из-за конторки сержант выглядел ошарашенным. Он привык лицезреть пьяных гномов, развратных женщин, мелких воришек, похожих на крыс, но никак не жрецов.
– Нам нужен твой начальник, – проговорил Господин Молчания с некоторым трудом.
Глава 2
– Ага, – сказал сержант, доходило до которого медленнее, чем главный жрец Тумпа Немо говорил.
– Слушаюсь, господин! – рявкнул он, подвергнув уши служителя Молчаливого Бога серьезному испытанию. – Как доложить?
– Господин Молчания, – ответил главный жрец, чуть поморщившись. Губы и язык слушались все лучше, слова выскакивали из горла быстрее, но звуки чужой речи по-прежнему царапали уши.
– Следуйте за мной! – гаркнул сержант, вызвав еще один слуховой шок у посетителей, и бодро затопал вверх по лестнице.
– К вам Господин Мычания! – доложил он, распахнув обнаружившуюся у ее окончания дверь.
– Кто? Бык, что ли?
Главный жрец вздохнул, мягким, но уверенным движением отстранил застывшего в ступоре сержанта и вошел в кабинет Магучего Единственного Ночальника Торопливых.
И тут же едва не упал – с такой силой в нос ударил витающий в воздухе аромат браги.
– Ага! – проговорил Игг Мухомор. – Вот кто ко мне пожаловал... Присаживайтесь! Чем обязан?
Он махнул рукой и дверь захлопнулась, оставив в коридоре сержанта и жрецов свиты.
– Э, – усевшись на предложенный стул, Господин Молчания подозрительно уставился на МЕНТа. Тот выглядел совершенно трезвым. Воняло же в кабинете так, словно тут не просто пили, а разливали спиртное по полу и стенам. – У нас возникла одна проблема...
Игг Мухомор слушал внимательно, но чем дальше заходил рассказ жреца, тем большее недоумение отражалось на круглом лице командира городской стражи.
– Хм, – сказал он, когда повествование окончилось, – это все довольно странно... И вы просите о помощи нас?
–Да.
Игг Мухомор неловко заерзал на стуле, словно неожиданно обнаружил под седалищем что-то острое. Его душу терзали вполне объяснимые сомнения. На храм рискнет напасть разве что идиот, не боящийся неизбежного проклятия пострадавшего божества.
А оно, это проклятие, найдет осквернителя святого места даже на противоположном конце Лоскутного мира.
За одним исключением: герои проклятий не боятся, и грабить храмы – их любимое развлечение. Но именно ГРАБИТЬ, а при этом странном нападении ничего не пропало.
И герои не ходят толпами.
Дело было неприятным, это Игг Мухомор ощутил всем организмом, особенно той его частью, которая отвечает за усидчивость. Браться за него не хотелось, но отказать жрецам начальник стражи не мог.
– Хм, – сказал он, – а что же ваш бог? Почему он не наказал святотатцев?
Господин Молчания помрачнел. Он ждал и боялся этого вопроса.
– Тумп Немо отозвался на наши мольбы, – проговорил он. – Но для него словно не было никакого нападения. Он не смог увидеть никого из тех, кто осквернил покой святилища!
– И вы предлагаете нам найти тех, кого не смог отыскать бог?
– У обитателей Влимпа – свои методы, у стражи – свои, – уклончиво ответил Господин Молчания. – Если не сработало одно, то может подействовать другое. Вы, как бы это сказать, поближе к земле...
– Куда уж ближе, – сказал Игг Мухомор и подумал о пьяных стражниках, которые находятся с землей в самом непосредственном контакте. – Ладно. Завтра я пришлю лучших людей. Они все осмотрят и займутся поисками.
– Хорошо, спасибо, – Господин Молчания поднялся. – А мы, в свою очередь, не забудем вас в наших молитвах!
Трое стражников неторопливо тащились по храмовому кварталу. Вид их выдавал крайнее уныние.
– Ну почему нам получили это дело? – бурчал под нос лейтенант Лахов. – Мы что, хуже всех?
– Да нет, – Дука Калис почесал напоминающий багровую картофелину нос. – Командир сказал, что мы лучше всех! И это... как его, достойные! Во!
– Достойные, – продолжал бубнить лейтенант. – Чего? Жить на одно жалованье? На этих расследованиях много не заработаешь!
Не рассчитывая на городскую казну, стражники большей частью сами обеспечивали себя деньгами. Во время патрулирования они обходили торговцев и заводили разговор такого типа: «Ага, что-то у вас давно не было краж и ограблений!», «Ага, хотите, чтобы и дальше не было?», «Ага, но у нас столько дел, работы...», «Ага, благодарим за содействие!».
Как ни странно, карманы их после такой беседы, не содержащей ничего предосудительного, несколько тяжелели.
– Но мы должны выполнять свой долг! – вспомнил Васис Ргов.
– Долг? Что это такое? – Лахов сморщился. – Вот ты, сержант, часто ли выполняешь супружеский долг?
Ргов, который один из троицы был женат, простодушно ответил:
– Как и положено, раз в месяц. Когда деньги домой приношу...
Калис и Лахов уставились на него с неприкрытым изумлением.
– Э? А что? – занервничал Васис. – Надо деньги чаще в дом приносить?
– Нет, все нормально, – успокоил его лейтенант. – Вот и долг стражника тоже следует выполнять не чаще, чем раз в месяц. Поколотить там кого-нибудь или арестовать...
– Поколотить – это да, – вздохнул Калис, который страдал плохо изученной болезнью, носящей название «чесотка кулаков». – Эй, ты, гад, а чего у нас милостыню не просишь?
Вопрос относился к одному из нищих. Их в храмовом квартале было так много, что кое-где под заключенными в лохмотья вонючими телами не было видно грязи, заменяющей в Ква-Ква мостовую.
– Так вы же стражники! – попрошайка ошеломленно заморгал. – Чего с вас взять-то?
– Ну как, – Калис хмыкнул, – новые, НАСТОЯЩИЕ синяки на физиономии, увидев которые, люди будут подавать тебе больше...
– Ладно тебе, – одернул сержанта Лахов, – нашел с кем драться. Мы уже пришли.
Стражники миновали статую Одной Бабы и оказались перед храмом Тумпа Немо, напоминающим большую гробницу из темного камня. Ворота храма были закрыты, изнутри не доносилось ни звука.
Стражники миновали статую Одной Бабы и оказались перед храмом Тумпа Немо, напоминающим большую гробницу из темного камня. Ворота храма были закрыты, изнутри не доносилось ни звука.
– А ну открывайте! – завопил Ргов, колотя в ворота ногой. – А не то выломаем все к демонской бабушке...
– Эй, они же не преступники! – остановил излишне ретивого подчиненного Лахов. – А эти, как их, подозрительные... нет, страдающие!
– Пострадавшие, – подсказал Калис.
– Именно!
Ворота распахнулись и из них выглянул человек в темно-синем балахоне, украшенном таинственными символами. Из-под капюшона торчал длинный нос.
– Доброе утро, мы – стража, – сказал Лахов, словно кто-то зрячий и находящийся в здравом уме мог принять его за бродячего торговца. – Прибыли расследовать происшествие!
Жрец кивнул и сделал шаг вперед. Капюшон свалился на плечи, открыв плутоватое лицо и бегающие светлые глаза, под одним из которых виднелся синяк.
– Ба! Хватай его! Это же Рукастый Хрюм! – рявкнул Калис, молниеносным движением извлекая из-под плаща маленький арбалет.
– Век воли не видать, начальник, – сказал жрец, в миру бывший удачливым вором, – но я завязал уже два года и теперь служу Молчаливому Богу.
– Воруешь молитвы и всякое благословение, – понял все по-своему Лахов. – Ну-ка рассказывай, что тут было?
– Господин Молчания велел привести вас прямо к нему, – покачал головой Рукастый Хрюм.
– А это еще кто?
– Главная местная шишка, – высказал знание храмовых реалий Лахов. – Пошли!
Чтобы не затоптать следы, оставшиеся после нападения, прошли вдоль ограды. Внутри храма все оказалось разрушено, словно тут бесновалась толпа пьяных варваров, под ногами хрустели черепки ритуальной утвари.
– Красотища-то какая, – проговорил Ргов со знанием дела. – Прямо как у меня дома после очередного милого семейного вечера...
Рукастый Хрюм обернулся, лицо его перекосилось от ужаса. Он замахал руками, словно намереваясь взлететь.
– Чего это он? – удивился Ргов.
– Тихо ты, тут нельзя разговаривать! – строго цыкнул Лахов и показал на статую Тумпа Немо. Бог сидел, скрестив ноги и поднеся палец к губам. На каменном лице застыло несколько озадаченное выражение.
Ргов поспешно зажал себе рот.
Господин Молчания оказался высоким и тощим стариком. На лысине его виднелись отдельные седые волосы, устоявшие под натиском времени. По этому поводу они позволяли себе гордо топорщиться.
Завидев стражников, он содрогнулся всем телом, издал горлом странный курлыкающий звук. Руки жреца задвигались, заплясали, одну за другой образуя сложные фигуры.
– Чего это он? – поинтересовался у лейтенанта Калис, решивший, что шепотом разговаривать в храме все же можно. – Ритуальные пляски?
– Беседуют! А ты – тихо!
Выслушав начальство, Рукастый Хрюм поклонился, После чего подал главному жрецу грифельную доску и кусок мела. Еще один поклон, и бывший вор, судя по всему не забывший профессиональных навыков, бесшумно удалился.
Господин Молчания написал что-то и сунул доску Лахову. Лейтенант, шевеля губами, прочитал: «Это вы луччие Люди у стражши?».
Обидчиво засопев, он вывел «Гаспадин Мухамор так считает».
«Тагда начинайте расследование!»
«Пакажите нам все! Мы будим искать улики!».
Господин Молчания задумался. Он не знал, зачем страже нужны эти маленькие существа с круглыми панцирями на спине. К тому же в храме их отродясь не водилось. Хотя, может быть, Торопливые умеют разговаривать с насекомыми?
Поглядев на стражников с некоторым уважением, жрец кивнул.
Осмотр здания никаких результатов не дал. Все разрушения были произведены существами с двумя руками и ногами, так что в подозреваемые можно было занести почти все население Ква-Ква.
«Хатим расспросить жрицов! – написал Лахов. – И лучши на улице!»
От непривычного занятия болели пальцы, к тому же мел безобразным образом крошился, и лейтенант оказался весь обсыпан белыми крупинками, словно страдал перхотью в особо тяжелой форме.
«Нет! Толька тут!» – возразил Господин Молчания.
Глянув на лицо жреца, Лахов решил не спорить. Допрос, который проходил без использования привычных для стражи инструментов в виде окриков и зуботычин, тоже ничего не дал.
Храм атаковала толпа выглядящих безумными людей. Молча они поколотили служителей Тумпа Немо, раздолбали все, что успели, после чего в едином порыве разбежались...
– Дело тухлое, – сказал лейтенант, когда стражники оказались на улице. – Вы слышали когда-нибудь о разборках среди богов?
– Конечно, – кивнул Ргов. – Они ж там, на Влимпе, постоянно друг другу устраивают всякие интрыги и плетут эти... кознинаки...
– Там пусть чем угодно занимаются, хоть корзинки плетут, – покачал головрй Лахов. – А теперь они, похоже, решили развлечься на земле.
– Что, типа наезд? – со скрипом пошевелив тем, что у него находилось в черепе и поэтому называлось мозгами, предположил Калис.
– Типа да, – согласился Лахов. – А в наезде, как обычно, – третий лишний. Влезем – костей не соберем.
– Что же будем делать? – вздохнул Ргов.
– Исполнять свой долг! – рявкнул Лахов. – Только очень понемножку. Глядишь, все само собой рассосется...
Подобная стратегия используется стражами порядка довольно часто и, что самое удивительное, иногда дает неплохие результаты.
– Тогда надо обдумать ход расследования, – внес лепту Калис. – За кружкой пива. В «Потертом ухе».
– Точно!
– Пошли!
Арс зевнул, вгляделся в лежащий перед ним лист, пытаясь поймать за хвост логику только что написанного. Логика ускользала.
– Эх, – вздохнул трудившийся за соседним столом Шнор Орин. – Демоны бы побрали эту работу!
– Ага, – согласился Арс. – Магия кажется такой веселой и интересной штукой. Ровно до тех пор, пока не начнешь ее изучать.
Орин зевнул, потянулся. Выпятившийся при этом живот задел стол – весьма хлипкое сооружение. Высящаяся на нем башня из книг накренилась и с мягким грохотом рухнула на пол. Обиженно зашуршали страницы.
– Козлячья задница! – выругался Шнор и полез под стол.
Арс вновь попробовал сконцентрироваться на проблеме переменных бифуркаций в неустойчивом магическом поле, но в голове было пусто, словно в кармане пьяницы, а любая забежавшая в череп мысль тут же засыпала от скуки.
Открытая книга «Тиорея углубленнаго магоанализа: с таблицами и примичтаниями» мало чем помогла. Взгляд скользил по тексту, не улавливая его смысла, глаза слипались.
Синдром «студентус переучившус» во всей красе.
Входная дверь с грохотом отворилась, и в комнату ворвался облепленный снегом Нил Прыгскокк. На лице его красовалась ставшая привычной за последнее время дурацкая улыбка, на плече болталась сумка с надписью «Всем по харошей жиздни!».
– Привет! – сказал Нил возбужденно. – А где Шнор?
– Тута я, – замогильный голос исходил откуда-то с высоты пола.
– Ага. Да. Чего вы тут сидите? Пойдем со мной!
– А куда? – просил Арс, смиряясь с тем, что контрольной по бифуркациям придется подождать до завтра.
– У нас сегодня открытое Собрание! – изрек Прыгскокк тоном Колумба, сообщающего от открытии Америки. – Пускают всех кого угодно! Выступит сам главный маниджур!
– С чем? С песнями или танцами? – из-под стола возник Шнор Орин, сжимающий в руках пачку книг. Некоторые из них слабо пошевеливались.
Учебники по высшей теоретической магии любят потрепаться (в прямом смысле слова). Но вот попыток бегства они никогда не предпринимают. Подобные книги обычно мало интересуются окружающим миром. Они для этого слишком умны и отлично знают, что окружающий мир есть порождение их сознания.
– Нет, с Речью!
– Ну, раз с речью, – Арс ощутил, что горло ему раздирает неимоверной силы зевок, – то можно и сходить. Ты как, Шнор?
– Можно, – кивнул Орин. – Собирайся!
– Отлично! – Прыгскокк улыбнулся еще шире, уголки рта заехали куда-то за уши.
На город падал снег. Улицы романтично укрылись белым пушистым пологом, под которым скрывалась коварная скользкая грязь. Рискнувший упасть быстро обнаруживал, что сугроб на самом деле – глубокая лужа вонючей слизи, прикрытая декоративным слоем замерзшей воды.
– Куда идти-то? – спросил Арс, поеживаясь.
– Налево.
Идти пришлось долго, одна улица сменялась другой. Над городом висел сумрак, пронизанный негромким шелестом падающих снежинок. За сотканным из них пологом к городу подкрадывалась ночь.
– Вот и пришли, – проговорил Нил, потирая руки, когда на одном из домов обнаружилась древняя табличка, на которой можно было прочитать: «улица Бесславной Победы».
– Что это еще за победа? – недоуменно спросил Шнор. – Историков послушать, так все победы славные!
– На то они и историки, чтобы врать, – ответил Арс. – Кстати, Нил, нам не в тот ли дом?
– Как ты догадался?
Арс промолчал. Большой особняк с колоннами светился в сумерках, словно торт на день рождения. В первый момент складывалось впечатление, что внутри бушует пожар.