Глаза статуи почти открылись. Чувствуя острое нежелание попасть под ее взгляд, Арс первым ринулся вверх по лестнице.
Чтобы отдышаться, он остановился только в зале со старой мебелью.
– Кто там были, типа? – поинтересовался Рыггантропов, с разочарованным видом убирая тесак под мантию.
– Да эти всякие, вроде Зараза Курлыка.
– А тот, который в шкурах?
Тили-Тили оживился, замахал руками, глаза его, похожие на сливы, засветились зеленым пламенем. В свисте появились сердитые нотки.
– Ты хочешь что-то сказать? – йода силился донести до собеседников нечто сложное, что не удалось понять сразу. Пришлось прибегнуть к поэтапной расшифровке. – Люди... близко... рядом... живут... соседи! Ага! Что-то торчит, с ветками... дерево! Соседи, живущие среди деревьев? А, все ясно, этот, в шкурах, выходец из Тайги!
Тайга, Лоскут, заполненный в основном деревьями, располагался к востоку от Ква-Ква и слыл местом диким и малонаселенным. Родина Тили-Тили, Лоскут Курганы располагался еще дальше на восток, поэтому йода хорошо знал обитателей лесного края.
– И чего им тут надо, этим, из Тайги? – для Рыггантропова это была очень длинная фраза. Настоящая речь, пропитанная искренним возмущением. – Понаехали всякие, шагнуть некуда!
– Ладно, возмущаться потом будешь, – Арс прислушался, не преследует ли их кто, – а сейчас пора удирать. Еще не хватало, чтобы эти поклонники неизвестно какого бога нас поймали!
– Ваше здоровье, господин... хе-хе... бывший главный жрец!
– И ваше здоровье, господин... ха-ха... бывший главный жрец!
За этими возгласами последовало непродолжительное бульканье, сменившееся довольным кряканьем.
– Да... непривычно быть хе-хе... бывшим главным жрецом!
– И не говорите, куда как непривычно! Ха-ха! Еще по одной?
–Не откажу!
Содержатель таверны «Священная корова», расположенной в храмовом квартале, пребывал в немалом трепете. Обычно его заведение посещали отслушавшие службу прихожане, иногда забегали выпить кружку-другую младшие жрецы или работающие неподалеку нищие.
Сегодня же у стойки банальным образом напивались самые настоящие главные жрецы! И не каких-нибудь третьестепенных божеств, вроде Бога Кладовок и Чуланов или Богини Старых Подметок, а служители Одной Бабы и Отца Богов (звание номинальное).
Кроме них, были и другие, рангом немного ниже.
Неудивительно, что остальных посетителей словно ветром сдуло, а сам хозяин таверны вел себя так, словно решил прогуляться по лезвию меча. Кто их знает, этих жрецов – проклянут с пьяных глаз, доказывай потом, что ты не шелудивая собачонка...
– Так! – сказал Зубост Дерг, обнаружив, что его кружка пуста. – Надо выпить еще! За то, какими мы были хорошими хе-хе... верховными жрецами!
– Надо! Ха-ха! – Пуфик Нал тоненько всхлипнул. По лицу его текли пьяные, судя по кривым траекториям, слезы.
– Позвольте, но почему были? – пропыхтел жрец Мили-Пили-Хлопса, Бога Войны. – Мы пока еще ими остаемся...
– Это только кажется! – Зубост Дерг подставил кружку спешно подскочившему хозяину таверны. – У нас нет прихожан, нет веры в наших покровителей, которые так неожиданно нас оставили... нет даже храмов, которые лежат в развалинах!
Господин Молчания, не произнесший пока ни слова, заскрипел зубами.
– Так что я, – Зубост Дерг махнул рукой, щедро плеснув себе на грудь, – бывший главный жрец Бевса-Патера, звание номинальное... хе-хе!
– Ха-ха! – поддержал коллегу Пуфик Нал, заливаясь такими слезами, что им позавидовал бы крокодил.
– Да, – согласился поклонник Мили-Пили-Хлопса, – это все печально...
– И за это надо выпить!
Заглянувший в таверну посетитель напоролся на совершенно пьяный взгляд Зубоста Дерга, а завидев одежду жреца, поспешно ретировался задом, точно очень шустрый рак.
– А не пойти ли нам в эти... онани... атеисты? – предложил откуда-то с пола служитель Свауха, Бога-Творца. По поводу того, что именно он сотворил, существовало немало мнений, сам же Сваух претендовал на абсолютность своего творения, заявляя, что сотворил ВСЕ и ВСЕХ.
За подобную похвальбу ему часто доставалось по шее от других богов.
– Атеисты долго не живут, – вздохнул Пуфик Нал, прекращая рыдать. – Рано или поздно какой-нибудь бог обижается... бац, и от атеиста остается только мокрое место! – А иногда сухое, – добавил жрец Мили-Пили-Хлопса, – но обязательно пустое.
– А может их и нет, этих богов? – неожиданно заявил Господин Молчания, которому пиво все же развязало язык. – Может, мы их сами придумали?
Остальные жрецы вытаращились на него.
– Надо просто перестать в них верить, и они пропадут! – судя по тому бреду, который он нес, служитель Тумпа Немо в последний час не только пил, но и курил, нюхал и глотал всякую пакость.
– Ага, они пропадут, а как ты будешь зарабатывать на жизнь? – даже в самую тупую голову хоть раз в жизни приходит умная мысль (просто ошибившись адресом). Сейчас это случилось со жрецом Свауха. – Не будет богов – не будет храмов. Нет храмов – нет приношений. На что будешь жить? Что, подашься в нищие?
Хозяин таверны на всякий случай присел за стойкой и опасливо поглядывал на потолок, ожидая, что в принявшем опасное направление богословском диспуте захотят поучаствовать сами обитатели Влимпа.
Подобные случаи были известны.
– Вот жрицы Раздины смогут без храмов обойтись, – с завистливой убежденностью заявил Пуфик Нал, – они на жизнь будут этим, шлюшеством зарабатывать...
Служитель Одной Бабы не всегда был евнухом.
– Это запросто, – Зубост Дерг кивнул, после чего минут пять восстанавливал равновесие. – А жрецы Вяжи станут убийцами... А ты, – нащупать ногой валяющегося на полу служителя Свауха ему удалось только с третьей попытки, – станешь плотником, или кузнецом...
– Это почему?
– А твоего бога изображают с множеством рук! В одной пила, в другой – молоток, в третьей – еще чего-то... Творец он или нет?
– Так то бог! А я при чем? – жрец Свауха обидчиво засопел. – Я из всех инструментов только перо держать умею, которым распоряжения по храму подписываю...
– И то верно! – поддержал служитель Мили-Пили-Хлопса. – Я, хотя и служу Воителю, не гожусь для битв!
Жрец Бога Войны телосложением напоминал огромную свеклу и с немалым трудом помещался в алой парадной мантии. Славился он тем, что с помощью седалища уничтожил немало стульев, лавок и табуретов, а так же как бесстрашный истребитель еды.
– Ну, почему не годишься, – заметил честный Зубост Дерг, – если положить тебя в эту... катаплюльту... и выпустить в осажденный город, то ты запросто проломишь собой стену!
Жрец Мили-Пили-Хлопса задумался, обидеться ему или нет. Мыслительный процесс шел медленно, и пока он добрался до конца, жрец благополучно забыл, чем именно его оскорбили.
Пришлось вернуться к разговору.
– Ничего, – бухтел Зубост Дерг, пытаясь разобраться, какая из пяти кружек перед глазами настоящая, – надо мыслить позитивно! Мы создадим свое дело, в смысле, будем чего-нибудь делать... – а нам за это будут Платить...
– Обязательно! – согласился Пуфик Нал, глядя, как жрец Бевса-Патера хватается за воздух. – И за это надо выпить!
– Надо! – Зубост Дерг огляделся. – Эй! Где-то тут был хозяин заведения! Никто случайно не превратил его в мокрицу?
Арс размышлял, сидя в «Сушеном драконе». Шли занятия, и в харчевне было не так людно. Привычный гомон, запахи горелой и одновременно протухшей пищи совершенно не мешали сосредоточиться.
Настоящий студент может думать в любых условиях. Ну, или хотя бы изображать мыслительный процесс.
Арс прекрасно понимал, что втроем с последователями неизвестного бога, сумевшими заразить безумием добрую половину города, им никак не справиться. Значит, нужно обратиться за помощью.
Оставалось решить – к кому?
К ректору? Такой вариант Арс оставил на крайний случай. Глав Рыбе не отказался бы выслушать студента, памятного ему по истории с реализатором справедливости. После того случая преподаватели стали относиться к Топыряку с подозрением. Если же он обскачет их второй раз, его просто возненавидят.
Декан мэтр Тугодум славился выдающейся язвительностью. Общаться с ним захотел бы только мазохист особого рода, которому нравится быть мишенью издевательств и насмешек.
О том, чтобы поискать помощи за пределами университета, Арс даже не задумался. Нет такой проблемы, с которой не могут справиться маги. А если такая обнаружится, то всем остальным о ней лучше не сообщать.
Оставался заведующий кафедрой демонологии.
Урно Кеклец, занимающий эту должность, мало походил на типичного университетского волшебника. В отличие от большинства преподавателей МУ, ярых теоретиков, могущих внятно и долго говорить о том, чего не делали никогда в жизни, он был практиком.
Три десятилетия странствий по Лоскутному миру в качестве охотника на демонов стоят немало, особенно если закончились они не у надгробия с надписью «Тута пагиб доблесный Урно Кеклец», поставленного над пустым местом (от того, кто терпит поражение в схватке с выходцем из Нижнего мира, в лучшем случае остается несколько клочков одежды).
Кафедру явившемуся в МУ претенденту отдали сразу. Все прочие соискатели благоразумно отказались. Связываться с человеком, который, по слухам, задушил демона куском туалетной бумаги, не захотел никто.
Урно Кеклец славился суровым нравом, и Арс некоторое время колебался. Но других вариантов не было видно и, покинув «Сушеного дракона», Топыряк направился к расположенному неподалеку помещению кафедры.
Изнутри доносились жуткие вопли.
Там явно кого-то пытали.
Арс вздрогнул, собираясь обратиться в бегство, но тут дверь распахнулась, и из нее кометой вылетел преподаватель. Лицо его пылало, будто раскаленный слиток металла.
Промчавшись стремительнее ласточки, преподаватель пропал на лестнице.
– Мы тут обсуждали с коллегой некоторые особенности учебного процесса, – сказал появившийся на пороге заведующий кафедрой, – а ты ко мне?
– Э... нет... да!
– Тогда заходи!
Вопреки ожиданиям, внутри не обнаружилось ни дыбы, ни очага, в котором калились бы пыточные инструменты. Только гравюры на стенах, изображающие сценки из жизни демонов, придавали помещению зловещий колорит.
– Садись, – сказал Урно Кеклец, указывая на стул. – Что тебе?
Несмотря на то, что последние годы он провел на одном месте, лицо главного демонолога университета оставалось обветренным, а могучее тело не обросло жиром. Он выглядел жестоким и опасным.
Такой не будет унижать неугодившего студента придирками и пересдачами. Он просто скормит его демонам, а всем остальным скажет, что так и было.
– Э... тут вот... какое дело, – начал Арс.
Рассказ получился долгим. Урно Кеклец слушал, не перебивая, и лишь на лбу его все больше становилось морщин, а взгляд делался мрачнее и мрачнее.
– Дрянь дело, – проговорил заведующий кафедрой, когда Топыряк закончил. – Ты хочешь, чтобы я тебе помог? Сделал так, чтобы к твоим приятелям, да и ко всем остальным, вернулся рассудок?
– Э...да.
– Не могу, – просто ответил Урно Кеклец, разводя ручищами,– из-за прямого запрета ректора.
– К-как? – Арс настолько удивился, что совершенно по-детски распахнул рот.
– А вот так. Глав Рыбе запретил кому-либо из преподавателей вмешиваться в это дело, поскольку в нем нет никакой магии. Как ты сам понял, это божественные проблемы. Пусть хозяева Влимпа и их слуги сами грызутся между собой! Нам там не место!
– Но ведь люди сходят с ума!
– Что есть, то есть! – Урно Кеклецу не нравился запрет ректора, и он этого не скрывал. – Но нельзя запретить людям верить в богов, пусть даже те награждают их безумием! Ведь твои друзья сделали первый шаг добровольно, их никто не тащил силой?
– Ну да... – разговор свернул куда-то совсем не туда, куда хотел Арс.
– И они получают от этого бога то, что хотят – деньги! А он в ответ время от времени присваивает их рассудок!
– Но ведь они не знают, что служат какому-то богу!
– Знают, – голос заведующего кафедрой звучал сурово, почти мрачно, – но только никогда не признаются даже сами себе. Мы все служим разным богам – Чести, Имени, Алчности, Карьере. Не все из них нашли признание в обществе, хотя все требуют человеческих жертв...
– И что же делать? – Арс ощутил себя воздушным шариком, в котором проткнули дырку. Все надежды улетучились. – Оставить все как есть?
– В университете тебе никто не поможет, – лицо Урно Кеклеца плохо подходило для выражения нерешительности, так что Арс поначалу решил, что главный демонолог собирается чихнуть. – А за его пределами... есть один человек, который в делах богов разбирается лучше, чем в людских. Раньше он заведовал кафедрой пограничной магии...
– Ностер Предсказамус?
– А, да ты его знаешь! Сходи к нему. Уж если он не разберется в ситуации, то не разберется никто... Иди!
Последнее слово прозвучало как приказ. Топыряк послушно встал и деревянными шагами покинул помещение. В себя пришел только за дверями.
Святилище Дрыллингупса, Покровителя Мелких Дозволенных Пороков, по поводу точного перечня которых шли постоянные споры, было одним из незаметнейших в храмовом квартале. Похожее на большую коробку здание скромно разместилось сбоку от святилища Бевса-Патера, и погромы до сего дня обходили его стороной.
Жрецы Дрыллингупса скромно надеялись, что обойдут и далее.
Кем бы ни были святотатственные погромщики, Мелкие Пороки свойственны всем разумным существам, так что покровительством отвечающего за них божества не будет пренебрегать никто.
Жрецы были правы – относительно РАЗУМНЫХ существ.
Но те, кто вломились в храм нынешним вечером, были лишены такой часто незаметной штуки, как здравый рассудок.
Жрецы Дрыллингупса, бывшие людьми хоть и порочными (согласно требованиям к занимаемой должности), но не глупыми, отправили гонца к страже и тут же произнесли заранее заготовленное экстренное воззвание к Покровителю Мелких Дозволенных Пороков.
И не успели нападавшие как следует разойтись, как Дрыллингупс появился в храме в самом устрашающем облике – пораженного сифилисом, туберкулезом и раком легких пьяницы.
– Что, попались? – просипело безносое божество, грозно размахивая полупустой бутылкой, в которой что-то мощно булькало. – Сейчас я вам задам...
Взмах тощей длани породил полупрозрачное облачко, которое мгновенно окутало храм. Дрыллингупс злорадно оскалился – в каждом, попавшем под действие его персонального проклятья, должны были проснуться спящие до сего момента мелкие пороки...
Одному до ужаса захочется выпить...
Другого одолеет зверский голод...
Третий набросится на любую оказавшуюся рядом особу женского пола...
Четвертый возжаждет, чтобы ему почесали пятки...
Мелкие Пороки называются так не потому, что они слабы, а лишь по причине того, что они есть у всех разумных существ, и каждому досталась маленькая, крошечная порция.
Бороться с которой, тем не менее, почти невозможно. Когда твой личный, персональный Мелкий Порок расправляет крылья где-то в глубинах сердца, а капающий с его жвал яд разъедает душу стремительнее серной кислоты, то тебе становится как-то не до того, чтобы громить чей-то храм.
Дрыллингупс приготовился услышать изумленные вопли.
Но ничего не произошло. Полупрозрачное облако проклятия благополучно рассеялось, а безумные святотатцы продолжали все так же сосредоточенно разрушать святилище.
– Это как? – спросил бог. – Почему?
Ответ мог быть только один. Те, кто напал на его храм, БЕЗ ВСЯКИХ СОМНЕНИЙ не верили в существование Дрыллингупса. А как может причинить вред тот, кого нет?
Обычное разумное существо знает, что боги есть, и хотя может кричать о том, что не верит в них, в глубине души все же сомневается. И когда молния с Влимпа находит такого «атеиста», тот послушно, с гордым облегчением распадается в прах.
Тут же можно было уничтожить весь храм, не причинив вреда тем, кто рушил его. Покровитель Мелких Дозволенных Пороков грязно выругался и с негромким хлопком исчез.
Бог признал свое поражение. Устрашенные жрецы, которые до сего момента еще на что-то надеялись, со всей возможной скоростью кинулись из здания (те, кто еще мог двигаться).
Торопливые прибыли только через полчаса.
– Хм? – сказал сержант Калис, почесывая прикрытый шлемом лоб. – Нас вроде вызвали по поводу того, что кто-то напал на храм? И где этот храм?
– Что-то я тоже не вижу никакого храма, – согласился с подчиненным лейтенант Лахов.
Там, где еще днем высилось святилище Дрыллингупса, осталась груда развалин. Вокруг них деловито суетились люди.
– Чего это они делают? – спросил сержант Ргов.
– Таскают камни! – глубокомысленно отозвался лейтенант.
– Это я и сам вижу! Интересно – зачем?
В суете наблюдался определенный порядок. Так же целеустремленно двигаются муравьи, перетаскивая веточки, Убитых жуков и прочую мелочь. Здесь вместо веточек и жуков были камни, куски стен уничтоженного храма.
И безумцы, которые до сего дня только разрушали, не просто переносили их с места на место.
– Да они готовят фундамент! – воскликнул Лахов, догадка поразила которого подобно молнии.
– Может, арестуем кого-нибудь? – предложил Ргов. – Для успокоения нервов. А то мне это почему-то не нравится!
– Кого? – удивился лейтенант. – Уж если арестовывать, то всех! А если даже мы ухитримся это сделать, то куда мы их денем? Если доставим такую толпу в наше здание, то нам самим придется остаться на улице!
– Нет уж, пусть лучше они на улице! – быстро отреагировал Калис. – К тому же они не делают ничего противозаконного! Всего лишь строят!
– А разрушенный храм? – не сдавался Ргов.
– Ты видел, как его рушили? Вот и я нет! Может, он сам развалился, а жрецы спьяну все перепутали...
Идея была плодотворная. Связываться с толпой сумасшедших небезопасно даже для стражи, а если представить все как несчастный случай, отягченный дезинформацией, то есть шанс отвертеться от ответственности.