Проведя ночь в размышлениях, библиотекарь понял, что в одиночку с поручением ректора не справится и что просить помощи ему не у кого, кроме одного студента.
Которому он сам в свое время здорово помог.
– Я много десятилетий провел в библиотеке, – сказал Мешок Пыль, – и несколько забыл, как выглядит мир за ее пределами. Ты, Арс, будешь моим проводником...
– Кем я только не был, а вот проводником и даже полупроводником еще нет, – пробурчал Топыряк. – А как мы будем ее искать? В Ква-Ква можно спрятать отряд драконов, да так, что о нем сто лет ничего слышно не будет!
– Она не останется в городе, – лицо гроблина стало скорбным, он явно был доволен, – любая вырвавшаяся на свободу книга стремится вернуться туда, где ее написали...
– А где написали эту «Черную книгу»? – поинтересовался Шнор Орин.
– В Лоскуте Обрада, что лежит далеко в правую сторону, на берегу Узкого моря.
– Гм... а как она будет туда добираться? – Арс аж пошатнулся – спросонья мозги работали со скрипом, и новость обрушилась на них, как камень в садик с хрупкими цветками. – Ног-то у нее нет!
– Я думаю, что она нашла себе носителя, – Мешок Пыль довольно усмехнулся, – и сделала из него законченного безумца!
– Который бродит сейчас по улицам Ква-Ква с книгой, полной мерзких заклинаний? – спросил Шнор Орин. – Что-то подсказывает мне, что сегодня лучше никуда не ходить...
Арсу совсем не хотелось отправляться на поиски какой-то там книги, пусть даже злобной и опасной. Такими вещами должны заниматься опытные волшебники, а не студенты.
Но отказать библиотекарю он не мог. Долг платежом красен, и кроме того, неразумно обижать того, кто может запросто уронить на тебя шкаф с книгами или просто бросить в недрах библиотеки.
Где лет через пять кто-нибудь наткнется на твой обглоданный скелет.
– Я согласен помочь тебе, Мешок, – сказал Арс после паузы. – Когда мы отправляемся в эту Обраду?
– Для начала мы отправимся в библиотеку и заглянем в НАПЭЛМ!
– О! – два судорожных, сдавленных восклицания огласили комнату.
Глава 2
– Смотри, куда прешь, мелкота! – после этих слов Вагонетку довольно чувствительно пнули в зад.
Гном, который раньше лишь вжал бы голову в плечи и поспешил убраться в сторону, кляня при этом собственное невезение, в этот раз обернулся и грозно спросил:
– Это ты мне?
Потом он попробовал смерить обидчика взглядом. Для этого пришлось задирать голову довольно высоко, до предела, так, что заболела шея. Но Вагонетка это сделал.
На гнома, недоуменно моргая, смотрел огромный, как лавина, тролль.
– Что? – спросил он через несколько минут. Все же мозги в головах троллей каменные, и шарики закатываются за ролики с некоторой медлительностью.
Вокруг собиралась толпа. Причем делала она это настолько профессионально и незаметно, что на первый взгляд случившееся столпотворение выглядело совершенно случайным – вот человек остановился, чтобы поправить башмак, другой что-то увидел на крыше, третий застыл в глубоком раздумье.
Через минуту вокруг гнома и тролля было не протолкнуться от зрителей, которые изо всех сил делали вид, что они тут совершенно ни при чем и сейчас отправятся дальше.
Просто обитатели Ква-Ква очень любят глядеть на зрелища и по странной причине не любят в них участвовать. За многие века ротозейства они хорошо поняли, что если будешь слишком активно проявлять себя как зритель, то тебя могут запросто пригласить присоединиться.
Чего это там мужик в первом ряду так радуется? Давайте-ка его тоже казним...
Так что в Ква-Ква с помощью естественного отбора появился особый тип зевак. Никто из них никогда не покажет, что его что-то заинтересовало, а будет крутиться вокруг со скучающим лицом.
– А то, каменная башка, что нечего распускать ноги! – . сказал Вагонетка, вызвав нездоровое оживление среди окружающих. На площади Изопилия давно не случалось хороших скандалов.
Несколько зевак даже поглядели прямо на отважного до безумия гнома.
– Что? – нельзя было сказать, что тролль Обсаженный-Дубами был так уж плох. Просто он привык, что любому попавшемуся под ноги «мелкому отродью» можно дать пинка.
И получить от этого небольшое удовольствие.
Но этот гном вел себя как-то неправильно. Он не сбежал, ругаясь сквозь зубы, а оскорбил Обсаженного-Дубами в ответ, словно вокруг находилось множество других гномов с тяжелыми боевыми топорами.
Тролль со скрежетом огляделся. Топоров видно не было.
– Что замер? – спросил Вагонетка, пьянея от собственной наглости. – Мозги мхом заросли?
Вчерашние события он помнил смутно, в памяти осталось лишь ощущение темного, мрачного могущества, искаженные страхом лица и незнакомый вкус на языке. Сегодня Вагонетка ел, не понимая, почему так трудно шевелить челюстями, а книга пыталась осознать смысл и назначение этого процесса.
Для существа, лишенного не только рта, но и желудка, это довольно сложно.
Утолив голод, гном вновь ощутил неколебимое желание идти на право-восток. Сопротивляться ему он не мог и, утешив себя мыслью, что все великие волшебники должны странствовать в поисках всяких артефактов, оставил свою конуру на Длинной улице и пустился в путь сквозь смрадное чрево Ква-Ква.
И на площади Изопилия столкнулся с троллем, точнее с его ногой.
И повел себя так, как и должен вести себя великий маг.
– Это ты мне? – уточнил тролль, все еще подозревая, что тут какой-то подвох. В мозгу Обсаженного-Дубами не укладывалось, как ему может бросить вызов существо чуть больше метра ростом.
Не укладывалось, несмотря на то что мозг его был довольно велик. Тролли думают всем телом, и кристаллическим нейронам требуется пробежать немалое расстояние, чтобы соединить нервные клетки из алмаза.
Именно этим, а вовсе не тупостью, объясняется то, что тролли думают долго.
– Тебе! – опрометчиво буркнул Вагонетка. – Изыди, мерзкий, а не то...
Толпа вздохнула.
Большинство людей думает, что камни двигаются медленно. Но это не значит, что они не могут двигаться БЫСТРО, когда захотят. Например, в том случае, если им захотелось побаловаться оползнем...
Вагонетка тоже попал под оползень, только разумный и маленький.
Кулак тролля врезался ему в голову и отшвырнул метров на десять. Вагонетка летел, словно маленький бородатый метеор и все пытался сообразить, отчего у него так болит лоб?
Удар затылком о стену сделал ответ на этот вопрос совершенно неактуальным.
Обсаженный-Дубами отряхнул руки и гордо огляделся – вдруг еще кто-нибудь захочет подраться? Но желающих видно не было, а зеваки растворялись со скоростью пара, попавшего в вакуум.
Тролль развернулся и зашагал дальше.
– Эй, каменная башшшка, ссстой... Обсаженный-Дубами в недоумении остановился. Он
знал, что у гномов очень крепкие головы (в пещерах, где на макушку то и дело сыплются всякие камни, существо с мягким черепом просто не выживет), но никогда не думал, что настолько.
Вагонетка поднялся на ноги резким, дерганым движением. Видевший гнома в этот момент торговец конской сбруей подумал, что так может шевелиться существо, у которого нет суставов в руках и ногах.
Как нет их в книжном переплете.
«Черной книге» было непривычно управляться с телом без помощи его обычного хозяина. От удара Вагонетка потерял сознание, и ей приходилось отдуваться за двоих. К тому
же она только что узнала, что такое боль, и это знание не было приятным.
Глаза Вагонетки горели кровавым пламенем. Но тролль этого не заметил.
– Еще хочешь? – спросил он. – Сейчас...
Побитый гном поднял похожую на палку руку, с пальцев его сорвалось что-то белое, туманное.
Торговец конской сбруей упал под прилавок и приник к проделанной в нем дырочке. Вокруг его лотка будто из воздуха появлялись фигуры разошедшихся было зрителей.
Обсаженного-Дубами с шипением обдало чем-то холодным, и тролль замер. Застыли даже глаза, на каменных боках там и сям появились маленькие кристаллики льда.
Ковыляя, точно старый паралитик, Вагонетка подошел к троллю и толкнул его. Громоздкая фигура покачнулась, затем медленно, не изменив позы, рухнула... и раскатилась на обломки.
При температуре, более низкой, чем абсолютный ноль, даже камень становится хрупким.
Не оборачиваясь, гном захромал прочь. Перед ним образовывалось пустое пространство, и это на площади Изопилия, где в толпе бывает тесно даже привидению!
А за спиной Вагонетки не смолкали полные страха и удивления шепотки.
Но он не обращал на них внимания, он просто шел, направляясь к право-восточной окраине, туда, где начинается дорога, ведущая в Порт. Одновременно гном что-то бормотал себе под нос.
Услышь это «что-то» любой из прохфессоров Магического Университета, он бы позеленел от ужаса. Гном с синим носом пропойцы, борода которого больше напоминала помойку, одно за другим произносил Запретные Уничтожительные Заклятья!
«Черная книга» училась выговаривать их вслух. На всякий случай.
Невероятно и Абсолютно Полная Энциклопедия Лоскутного Мира, сокращенно именуемая НАПЭЛМ, существует в одном-единственном экземпляре и хранится в самом дальнем из библиотечных подвалов Магического Университета.
Арс видел ее однажды, и воспоминаний об этом случае ему хватило на несколько кошмарных снов в год. Перспектива новой встречи почему-то не вызвала у него радости.
Топыряк уныло плелся за библиотекарем, который с отвагой ушлого Персея, держащего в руках клубки нити от трех Ариадн, находил дорогу среди забитых книгами полок.
Странствовать здесь в одиночку было сродни если не самоубийству, то хотя бы попытке миновать пороги на лодке, склеенной из папиросной бумаги. Смельчак рисковал стать жертвой обитающих в тени и пыли жутких существ, питающихся магической энергией, но иногда (в развлекательных и познавательных целях) не возражающих против человечины.
В присутствии гроблина книжные чудища стыдливо прятались и лишь доносящиеся из темных углов звуки, намекающие на то, что там кто-то страдает острым расстройством пищеварения, заставляли Арса вздрагивать.
Из тьмы за полками доносились короткие взвизги неудачливых книжонок, попавших в чью-то пасть (процессы естественного отбора среди рукописных и печатных существ изучены недостаточно, но несмотря на это они существуют и действуют с той же жестокостью, что и в мире позвоночных и беспозвоночных), от мощного магического поля шевелились волоски на коже.
Мешок Пыль не обращал на это никакого внимания.
Стена с прорезанной в ней дверью выступила из мрака внезапно, словно давно таилась неподалеку и только ждала момента, когда можно будет неожиданно выскочить и всех напугать.
Лестница за дверью вела вниз.
– Говорят, что НАПЭЛМ стала копией самого Лоскутного мира, – сказал Мешок Пыль, когда они закончили длинный и утомительный спуск и свернули в проход, по стенам которого неторопливо ползали оранжевые блики, – что ее содержание меняется вместе с ним, а если уничтожить книгу, то весь наш мир погибнет...
В словах библиотекаря звучало искреннее благоговение.
– В это легко поверить, – согласился Арс.
Коридор закончился прямоугольной комнатой, стены которой покрывали белые мраморные плитки. Высеченные на них черные магические символы выглядели изящным узором.
Из-за толстой каменной двери шел сильный жар, а в ее середке кто-то прорезал крошечное, закрытое прозрачной пластиной окошко. Через него в комнату проникал неровный, трепещущий свет.
В углу расположился шкаф, на вид самый настоящий пенсионер. Арс не удивился бы, закряхти он дверцей и противным гнусавым голосом скажи: «Уж вот в наши-то годы...».
– Ну что, в этот раз ты полезешь? – спросил Арс у гроблина, который пытался открыть шкаф, не развалив его при этом.
– Ага, помоги-ка мне это надеть, – из недр отчаянно скрипевшей развалюхи был извлечен набор вещей, скромно называемый «костюм для чтения».
В него входило занятное одеяние, похожее на сдувшееся привидение, рукавицы, сапоги и круглый шлем, в передней части которого имелось окошечко из прозрачного материала. Стоил этот наряд, при виде которого все модельеры Ква-Ква скончались бы от отвращения, куда больше, чем последний писк моды – плащ из черного озимого шелка, вышитый брильянтами, рубинами и топазами.
И тем не менее, он был необходим. НАПЭЛМ – плотнейшую квинтэссенцию знания, а значит и энергии – окружала зона очень высокой температуры.
Вошедший в хранилище безо всякой защиты рисковал в течении нескольких секунд превратиться в довольно симпатичную головешку или в кусок хорошо пропеченного мяса. Одежда из шкуры саламандры и мягкого камня – материалов, которые хоть и стоят очень дорого, но по негорючести легко поспорят с водой, давала шанс что-то прочитать.
Мешок Пыль с явным сожалением снял плащ и принялся облачаться в «костюм для чтения». Арс со скрежетом застегнул у него на спине застежку, помог закрепить тяжелый шлем.
– Что все-таки ты там хочешь найти? – спросил Топыряк, когда библиотекарь натянул перчатки.
– Ригард Кипящая Голова создал такую штуку, как магический сканер, – голос гроблина звучал чуть приглушенно, – если сумеем найти его, то «Черная книга» от нас не скроется...
– Ага.
Запоры на двери хранилища сами по себе были произведениями искусства. Сотворил их мастер, помешанный на гигантизме, причем из таких неподходящих материалов, как пыль и ржавчина.
Чтобы открыть дверь, Арсу пришлось попотеть.
Мешок Пыль скользнул внутрь, склонился к Энциклопедии, которая валялась на полу громадным прямоугольным червем, каждый сегмент которого пульсировал багровым светом.
Прянувший навстречу гроблину протуберанец охватил его фигуру целиком.
«Костюм для чтения» даже не задымился.
Библиотекарь с усилием вытащил нужный том, открыл тяжелую, в металлических накладках обложку. Замелькали страницы. Мешок Пыль переворачивал их со скоростью опытного шулера, тасующего колоду.
– Ух ты! – только и сказал Арс, когда через пять минут библиотекарь поднялся и зашагал к двери. – Ну что?
– Хранилище 7Б11, – ответил Мешок Пыль, сняв шлем. Лицо его блестело от пота, глаза были шальные. – Если сегодня сумеем добыть сканер, то это будет просто безобразно...
Арс заморгал, не сразу вспомнив, что разговаривает с гроблином.
Подземелья под Магическим Университетом по величине и смертоносности могут поспорить с джунглями Амазонки. Там можно потерять караван верблюдов, а количество сгинувших в подвалах студентов не поддается точному определению.
Просто всем лень считать так долго.
– Как у тебя с боевыми заклинаниями? – спросил Мешок Пыль, когда они оказались перед внушительной дверью.
– Отвратительно, – честно признался Арс.
– Это сойдет, – кивнул гроблин, – пускай их в ход без промедления...
О том, что библиотекарь понял его по-своему, Топыряк догадался не сразу. Свет факелов упал на серые потрескавшиеся стены и довольно щербатые ступени. Судя по их недовольному виду, они предпочли бы пребывать во тьме и дальше.
– Нам нужен третий уровень, – сказал библиотекарь. Вместо ключей от хранилищ, которые мог выдать только дежурный преподаватель, они вооружились самой универсальной отмычкой – ломом.
Словно в ответ на его фразу из тьмы внизу донесся неприятный шелест, точно некое существо с очень большим количеством ног спешило... лишь бы не навстречу! Но шелест затих, не успев приблизиться. Спускались медленно, шаги глухо отдавались в тишине. Мешок Пыль тыкал ломиком в каждую ступеньку. Одна из них в ответ на тычок распахнула зубастую пасть и попробовала перекусить лом. Затрещали ломаемые зубы. – Ого! – только и сказал Арс. – Во-во! – подтвердил библиотекарь, перешагивая корчащуюся тварь, которой следовало нанести срочный визит к стоматологу. – Опасности на каждом шагу! Они прошли еще с десяток шагов, когда сверху бесшумно упало что-то, похожее на обрывок полотна.
– В сторону! – успел крикнуть Арс, Мешок Пыль дернулся, и «кусок ткани» приземлился ему не на голову, а всего лишь на плечо. Раздалось шипение, словно в банку с водой бросили кусочек кальция, лицо гроблина перекосилось.
– Где твои заклинания? – выкрикнул он. – Быстрее! Времени объясняться не было, и Топыряк, искренне надеясь, что хоть что-то получится, пробормотал первый пришедший в голову заговор – от поноса. Для тех, кто готовится сражаться с демонами, которые одним видом могут вызвать расстройство пищеварения, вещь весьма актуальная. Серая тварь задергалась, как будто ее ударили током, почернела и отвалилась, упав наземь подобно завядшему листу дерева. На том месте, где она пыталась прилепиться, одеяние библиотекаря оказалось прожжено, а на коже красовались пузыри.
– Ты отвратный спутник, – сказал гроблин, морщась, – без тебя я бы погиб...
– А, да, – согласился Арс, вовсе не чувствуя себя героем. – Надо было хотя бы каски надеть...
На лестнице, вопреки ожиданиям, больше ничего опасного не встретилось. Никто не попытался сожрать забравшихся в подземелья, не щелкал зубами и не пускал слюну.
Арсу от этого почему-то легче не стало. Казалось, что подвалы прикидываются безобидными, заманивают чужаков в темное нутро, чтобы слопать наверняка.
Со стопроцентной гарантией.
– Ага, нам сюда, – сказал Мешок Пыль, указывая на уходящий от очередной лестничной площадки коридор.
Выглядел он узким, словно большая щель. Вздумай тут пройти тролль, ему бы пришлось поворачиваться боком.
К счастью, коридор шел прямо, не проявляя желания разветвиться. В стенах время от времени встречались прямоугольные проемы, забранные дверями из толстых, связанных меж собой железными полосами досок. Железо было изъедено ржавчиной, дерево выглядело трухлявым, а пол покрывал толстый слой пыли.