– Как ты думаешь, твоя мама не откажется от чашечки горячего шоколада и порции блинов, политых вареньем?
– Уверен, что нет! – просиял Миша и, ближе притянув к себе писателя, сказал: – Она очень любит блины и особенно земляничное варенье. А еще собак…
Константин многозначительно кивнул.
– Договорились… – прошептал он и следом повторил, но уже другим, исключительно строгим тоном: – Договорились! Катайтесь, но только далеко друг от друга не отъезжайте! У вас есть целых тридцать минут.
В ответ на слова отца Лиза нахмурилась и что-то пробормотала, обращаясь в шерстяной лабиринт шарфа. Словно не заметив этого, писатель обменялся с Мишей долгими взглядами и поспешил немедленно приступить к выполнению их соглашения. Часы на возвышавшейся рядом с катком башне пробили семь раз.
Бедокур очень удивился, услышав гулкие, проникавшие сквозь музыку удары. Один, два, три… Конечно! Именно так звучал колокол в его родном городе, в его прекрасном Джингл-Сити. Он висел на высокой колокольне, и каждый день звонил ровно в полдень – тогда наступало время пить чай, скрываясь в саду от палящего солнца. Или пить все тот же чай в мороз, только сидя у пылающего камина. А еще колокол звонил по праздникам, и тогда…
– Мы так и будем стоять? – не догадываясь, что прервал воспоминания сказочного героя, спросил Миша. – Ты же говорила, что хорошо умеешь кататься! Поедем! Не бойся…
– А я и не боюсь! Вот еще… – гордо воскликнула Лиза и, слегка наклонившись вперед, ловко заскользила по льду. – Догоняй, если получится…
Никогда еще Бедокуру не приходилось участвовать в таких гонках. Вцепившись в петли, он, как настоящий ковбой, пытался удержаться в своем шерстяном седле с бахромой. Круг, затем еще один – и наконец, когда силы наездника были уже на исходе, девочка объявила, что забег закончился.
– Я выиграла! – воскликнула она и, немного отдышавшись, задиристо добавила: – Даже и не спорь!
– Хорошо, конечно… – спокойно согласился ее соперник, который всю дистанцию старался держаться немного сзади, чтобы случайно не потерять Лизу в толпе.
Теперь они ехали не торопясь, с удовольствием отдаваясь мерному движению. Бедокур успокоился и вновь начал рассматривать окружающее, довольно щурясь и причмокивая.
– А я думала, что ты хорошо катаешься!.. – продолжила девочка. – Знаешь, тебе тоже надо позаниматься с тренером… Вот меня мама отвела на фигурное катание, и видишь – какой результат?! Папа сначала был против… Боялся, что буду часто падать и ушибусь, а то и еще хуже – сломаю руку или ногу, а потом увидел, как я красиво кружусь, и стал сам возить меня на тренировки! Каждую неделю, представляешь? Да… Кстати, а у тебя есть папа?
Миша опустил глаза и некоторое время молчал, но затем неожиданно твердо ответил:
– Да, есть. Правда, он живет в другом городе, и мы с ним редко видимся.
– Понятно… – со знанием дела заметила Лиза. – В детском саду у одной девочки папа тоже живет в другом городе, но знаешь… Вместо него у Ленки есть другой! Да… Дядя Коля познакомился с ее мамой, дарил подарки, а потом они поженились! Представляешь? Вот… Твоей маме, наверное, тоже кто-нибудь дарит подарки? Да?
Мальчик нахмурился и, с тревогой посмотрев в сторону кафе, неохотно сказал:
– Да… За мамой ухаживает один мужчина, хотя я его ни разу не видел. Они часто встречаются из-за работы. Он приезжает к ним в магазин и тогда дарит цветы и конфеты… Знаешь, мне кажется, что он совсем ей не нравится, и несколько раз она даже оставляла все это в магазине, но…
– Терпение и труд все перетрут! Так бабушка говорит! – девочка процитировала Марью Васильевну. – А моя мама совсем не любит цветы. Просто терпеть не может. А если бы любила, то папа наверняка дарил бы ей их каждый день.
Миша внимательно посмотрел на собеседницу и, грустно улыбнувшись, сказал:
– У тебя очень добрый отец… И книги у него – добрые…
Лиза с гордостью подняла голову и хотела что-то добавить, но почему-то передумала и некоторое время просто молча ехала рядом с Мишей. Большая стрелка часов уже преодолела четверть циферблата, и с каждой минутой отпущенного детям времени становилось все меньше. Впрочем, как и терпения сказочного героя, которого не покидали мысли о блинах, политых земляничным вареньем…
– Скажи, Лиза… – наконец нарушил молчание Миша. – Я заметил… Я заметил, у тебя есть необыкновенная игрушка! Можно мне ее посмотреть? Я буду очень осторожен…
Девочка резко остановилась и с тревогой посмотрела по сторонам.
– Какая игрушка? – переспросила она настороженно.
– Маленький Бедокур! Я видел, он умеет моргать и шевелить ушами! Ты прячешь его вот здесь… – улыбаясь, мальчик указал на шарф.
Лиза растерялась и не знала что сказать.
– Понимаешь… – начала она неуверенно. – Понимаешь… В общем… В общем, у меня нет никакой игрушки! Тебе это показалось!..
Миша вспыхнул от возмущения и готов был вновь рассказать о том, что так ясно видел, но вместо этого неожиданно развернулся и заскользил прочь…
– Стой! Стой! – закричала Лиза и бросилась за ним. – Постой! Не обижайся… Я тебе все расскажу…
Схватив приятеля за рукав, она решила попробовать все ему объяснить, но не сумела. Девочка смутилась и долго пыталась подобрать нужные слова, а затем как можно проще составить из них предложения. Получилось это у нее не сразу. Наконец, закусив губу, она робко сказала:
– Он не игрушка…
Не отводя взгляда, Миша ждал продолжения, которое должно было все объяснить, и через некоторое время оно последовало… Складки шарфа на груди девочки зашевелились, немного приподнялись и следом начали медленно оседать вниз… Выглянув, синий пушистик улыбнулся и радостно замахал лапкой.
– Привет! Меня зовут Бедокур! А как зовут тебя, я знаю – Миша, а твою маму – Фрося-а-а… То есть я хотел сказать Жанна… Да, Жанна, и она сейчас ест блины с земляничным вареньем! Вот что я хотел съесть… нет, сказать.
Мальчик прочитал все сказки, написанные Константином Пономаревым. Аккуратно составленные в хронологическом порядке, они были главным сокровищем его книжного шкафа. Почти каждый день он доставал одну из них и вновь и вновь переживал вместе с любимыми героями опасные приключения и забавные происшествия. Поэтому, услышав приветствие Бедокура, он совсем не испугался и даже не слишком удивился… Тот говорил, как обычно, очень забавно, только теперь его слова звучали, а их не нужно было читать со страниц книги.
– Здравствуй, Бедокур! – сказал он, немного помедлив, и, подобно писателю, учтиво протянул руку. – Как твои дела? Мне кажется, ты очень проголодался…
Лиза засмеялась и, погладив любимого пушистика, поспешила заметить:
– Он обожает сладкое, а земляничного варенья, наверное, может съесть сразу целую банку! Правда, Бедокурчик? Да? Потерпи, пожалуйста, вернемся домой, я тебя накормлю…
Бедокур вздохнул и весело улыбнулся.
– Вот это да! Я даже не знал, что так бывает. Допускал, конечно… – воскликнул Миша. – А он живет у вас дома? Как же ты с ним подружилась? Расскажи, пожалуйста, мне так интересно…
Девочка взглянула на часы и, заметив, что до половины восьмого осталось всего пять минут, поспешила поведать только самое главное, которое, впрочем, не исключало мельчайших подробностей и мелодраматических нюансов. Она в точности описывала ночь, когда встретила Деда Мороза, и следующий день, когда ее отец познакомился с Бедокуром, и при этом обратила внимание, что мальчик ни разу не усомнился в правдивости ее слов. Наоборот, Миша задавал уточняющие вопросы и искренне сопереживал. Казалось, сам бывал когда-то в подобной необыкновенной ситуации или просто очень часто мечтал о ней…
Наконец Лиза сказала:
– Теперь Бедокур очень скучает и волнуется за всех жителей Джингл-Сити, а за своих друзей – больше всего! Папа хотел ему помочь, но пока у него ничего не выходит… Прямо не знаю, что и делать.
– Бедняга… – ужаснулся Миша, и непонятно было, кого он имел в виду, писателя с его проблемами или Бедокура с его тревогой. – А ведь до Нового года осталось всего несколько дней! Неужели все так и закончится?..
Ответить девочка уже не успела. Часы пробили половину восьмого. Константин подошел к бортику и помахал рукой, напоминая друзьям, что пора возвращаться.
Вечер, такой яркий, наполненный событиями и впечатлениями, подходил к концу. На небе выступили звезды, но в свете сотен гирлянд даже месяц казался бледным и неправдоподобно далеким. Такси искать не пришлось. В ожидании пассажиров уже стояли у тротуара два классических желтых седана, но Константин впервые не обрадовался такому везению…
Уходить с катка было жалко не только детям, но и ему.
– До свиданья, Жанна! – с грустью воскликнул он и, немного помедлив, добавил: – Спасибо вам с Мишей большое! Сегодня был удивительный вечер…
Уходить с катка было жалко не только детям, но и ему.
– До свиданья, Жанна! – с грустью воскликнул он и, немного помедлив, добавил: – Спасибо вам с Мишей большое! Сегодня был удивительный вечер…
Жанна смущенно улыбнулась и, обняв сына за плечи, сказала в ответ:
– Вновь не могу с вами не согласиться! Все было прекрасно… Как в сказке!
Все засмеялись и, простившись еще раз, расстались.
Бедокур очень устал от обилия впечатлений. Оказавшись в теплой машине, он сразу уснул, положив голову на отворот Лизиной куртки. Заботливо укрыв его, девочка взглянула на отца и немедленно принялась рассказывать о невероятном событии, случившемся на катке. Константин поразился, что знакомство реального Миши и персонажа его сказочных книг состоялось. Он, по правде говоря, так и не мог до конца поверить, что это сказочное чудо случилось в его жизни. А тут еще одно подтверждение.
– И что, Миша совсем не испугался и не удивился? – с недоверием спросил сказочник.
– Да нет же, папочка! – удивилась Лиза. – Он ведь читал твои книги и был знаком с Бедокуром. А тут увидел его по-настоящему. Бедокур высунулся и немножко рассказал про себя, они пожали друг другу руки, как президенты в галстуках! Чего тут бояться? Они немного поговорили – и все. Ух, пушистик мой! Спит, бедняжка… – беззаботно продолжила она. – Понимаешь? Вот так. А потом мы еще много разговаривали все вместе! Миша очень любит твои книги! Он их все прочитал… И вообще с ним есть о чем поговорить.
Константин озадаченно хмыкнул, ласково посмотрел на дочь и, улыбнувшись, спросил:
– О чем же вы болтали, кроме книг и Бедокура? О политике, наверное?
– Какой ты смешной, папа! Нет… Мы говорили про коньки, про детский сад, про тебя и про Мишину маму! Кстати, она скоро выйдет замуж! Представляешь? У нее уже есть настоящий жених с цветами и шоколадными конфетами…
Знаменитый писатель испуганно посмотрел на Лизу.
– Что? – переспросил он, как будто почувствовав, что в его жизни вновь появился сказочный герой, но на этот раз самый коварный и страшный. – То есть какой это жених?
– Настоящий! Я же все ясно сказала! – возмутилась девочка. – Они вместе работают, или он к ней приезжает на работу, я не помню… И он постоянно дарит ей букеты роз и целые коробки разных сладостей! Понимаешь?
Константин нахмурился и долго молчал, хмуро глядя в окно.
– Понимаю, понимаю… – наконец обронил он и тут же вздрогнул, почувствовав, как в его кармане завибрировал телефон. – Хмуров!
– Догадываешься, почему я звоню? – Обойдясь без приветствия, литературный агент сразу поставил рекорд по количеству слов в одной фразе. – А я тебе подскажу… Сегодня заканчивается еще один день из отпущенных тебе, и на мой предсказуемый вопрос ты должен ответить коротко и ясно: новая сказка готова! Да или нет?
– Подожди… – сделав глубокий вдох, начал Константин. – Ты должен меня понять! Видишь ли, у меня… В общем, у меня возникли непредвиденные обстоятельства, и…
– Непредвиденных обстоятельств у писателей быть не может! – мгновенно отрезал Хмуров. – Все человеческое им чуждо! Я предупреждал тебя о сроках и о возможных последствиях в случае их нарушения. Профессионализм – это прежде всего ответственность и верность слову, а не детская игра, которую ты привык затевать со своей дочкой! Ты давно обещал прислать мне больше половины текста! Я просматривал почту, но от тебя по-прежнему ничего нет! Может быть, ты передумал писать книги и просто забыл мне об этом сказать?
– Нет, Антон! Я завтра же попробую отправить тебе текст, и ты сможешь прочитать начало…
– Давай обойдемся без «попробую»! Мы с тобой не на кухне! – Произошло чудо, благодаря которому агент не расслышал последнего, рокового слова в реплике Константина. – Завтра я жду от тебя файл. В противном случае… твоей Оле придется обойтись без дорогих новогодних подарков!
– Лизе! – попытался было поправить его писатель, но не успел…
Маленькое звенящее слово юркнуло в глубину микрофона и пропало в равнодушных коротких гудках. Константин опустил руку, сжимавшую телефон, и только теперь понял, что такси уже давно терпеливо стоит около его дома.
Глава 11
Тихо шелестела секундная стрелка, привычно обходя циферблат старых часов. В чугунных батареях несколько раз побулькала вода. Прогрохотал трамвай – и вскоре сквозь ветви рыжий кот увидел хозяина, быстро шагающего к заметенному снегом подъезду. Впереди было еще три этажа, десятки ступеней и, наконец, неповоротливый замок в оклеенной винилом металлической двери. Мягко спрыгнув с подоконника, короткошерстный обитатель квартиры лениво потянулся и только потом неторопливо направился в коридор, сплошь заваленный книгами…
– Считай, что Новый год уже наступил! – воскликнул Антон Хмуров, вытирая ноги у двери. – Я купил тебе молока!
Владелец успешного литературного агентства не задавался вопросом, любит ли он своего питомца. Он родился в поселке, где из кирпича были сложены только школа и дом председателя, и даже не предполагал, что к животным можно испытывать какие-то особенные чувства. Поэтому рыжего кота, жившего у него уже несколько лет, он воспринимал исключительно как предмет мебели, который неблагоразумно выкидывать после предыдущих хозяев.
После напряженного рабочего дня Антон устал и решил немедленно приступить к приготовлению ужина. В кухне он прежде всего включил телевизор. Выпуклый экран просветлел, и на нем появилась привычная заставка вечерних новостей. Первый, второй и третий сюжеты можно было пропустить, а в середине четвертого уже наступала пора вынимать из кастрюли пельмени. Когда же наступало время прогноза погоды, чистая тарелка возвращалась на свое место в шкафу над мойкой. Все было выверено до мелочей.
К чаепитию литагент относился весьма серьезно. Это был торжественный обряд. Расположившись на диване с очередной рукописью в руках, Антон неторопливо выпивал несколько кружек чая, при этом каждый раз неукоснительно меняя пакетик с заваркой. В такие моменты кот был вполне доволен жизнью и, можно сказать, даже гордился человеком. Прищурившись, наблюдал, как хозяин время от времени перекладывает страницы или, сняв очки в стильной черной оправе, осторожно их протирает. Взгляд его голубоватых глаз тогда менялся и становился как будто потерянным, однако за стеклами вновь обретал привычную остроту. Впиваясь в текст, Хмуров предпочитал дочитывать до конца, и только усталость, накопленная за день, могла заставить его остановиться на середине страницы. Остановиться и тут же заснуть, за считаные секунды до этого поставив будильник.
Детство Антона Хмурова… Впрочем, не стоит начинать с преувеличения. Детства, такого, которое принято считать самым счастливым и беззаботным временем в жизни, у мальчика, как и у пролетарского классика, не было. Несмотря на полноценную семью, в доме, рубленном из горелого леса, он редко чувствовал себя в безопасности. Его мать с трудом устроилась на работу и затемно уезжала в санаторий, где ей приходилось следить за чистотой номеров и длинных, устланных ковровыми дорожками коридоров. Отец также уходил каждый день, но, в отличие от жены, значительно позже и совсем ненадолго… Возвращался в компании подвипивших друзей, выставлял на стол найденную в погребе закуску – и маленький Антон знал, что ему необходимо как можно быстрее уходить из дома.
– Потерпи… – сказала ему однажды соседка. – Пойдешь в школу – все изменится! При деле будешь, да еще и при рубашке!..
В первый класс Антон пошел в шесть лет, и действительно, с того дня в его жизни многое изменилось. Помимо настоящей школьной формы, пусть не новой и несколько выцветшей, у него появились портфель, деревянный пенал и целая стопка тетрадей. Но главное… Теперь он имел право, нет, он был обязан каждое утро отправляться в центр поселка, заходить в небольшое кирпичное здание и оставаться в нем на целых четыре урока! Однако и это было еще не все… Во второй четверти ученикам начали задавать домашнее задание, под предлогом выполнения которого можно было оставаться в школе и после занятий.
В маленькой, заставленной крашеными деревянными полками библиотеке на втором этаже всегда было тепло и приятно пахло книгами. На подоконнике теснилось и зеленело множество растений, и только одно из них возвышалось немного поодаль. Раскидистый фикус стоял в центре парты, на облупившемся краешке которой Антон обыкновенно раскладывал учебники, принимаясь за уроки. Библиотекарь Наталья Валентиновна, проработавшая в библиотеке больше двадцати лет, поначалу как будто не замечала худощавого мальчика, каждый день приходившего после обеда, и только поздней осенью, услышав, как он упорно твердит гласные буквы, спросила: