Но факт остается фактом, они все равно враги, если угрожают моей жизни. А что до пленников, то я хоть и понимал, но все же не принимал такое решение капитана. Все же они сдались. И сами мы были в похожем положении, вися в спасательной капсуле посреди бескрайнего космоса.
Тряхнув головой, я выкидываю эти бесполезные размышления. Будет ситуация, тогда и буду принимать решение. А пока главное снова выжить, попутно постоянно развивая свои псионические способности. Они – то, что спасает меня почти всегда. То, что дает возможность развиваться дальше все с меньшей оглядкой на какие-то ограничения и сложности.
А сейчас мне следует разобраться со своей сутью, в которой присутствует какая-то зараза. Кстати, надо бы посмотреть на изменения. Легкое усилие, я и моментально впадаю в медитативный транс. Сосредоточиваюсь на своем сознании, и перед моим виртуальным взором снова возникает шар. Никакого противодействия я не испытываю, поэтому легко получается детально рассмотреть прошедшие изменения.
Шар так и оставался зеленовато-золотым с красными и фиолетовыми прожилками. Белесая паутина тоже присутствовала. Вот только ее стало гораздо меньше, и во многих местах виднелись обрывы. Золотистый цвет сильно поблек, а вот красный, наоборот, начал больше пульсировать.
Не зря я все-таки решился на осмотр своего сознания, не зря. Эту гадость надо точно убирать.
Мои мысли были прерваны резко двинувшейся крышкой кабины, и я легким усилием вышел из транса. А надо мной склонилась голова Стаса в летном скафандре, успевшего уже убрать шлем.
– Ты там уснул, что ли? Или решил еще послушать музыку и завис? – с широкой улыбкой спросил приятель. Я поневоле улыбаюсь в ответ и вылезаю из кресла истребителя.
– Задумался просто, – отмахиваюсь я и под внимательным взглядом рыжего придумываю причину: – Ведь мы могли тоже решить стать мусорщиками, там, в Центре беженцев. И возможно, хотя и маловероятно, могли находиться на тех спасательных капсулах.
– Да ладно тебе, это вообще на грани фантастики, – отмахнулся Стас, спрыгивая с крыла-полумесяца на пол ангара. Я прыгаю следом, кивая подошедшему технику, закрепленному за моей птичкой.
– Истребитель вроде цел, но надо бы на всякий случай проверить реактор – все же форсаж мы часто использовали, а перегрузы вредны. Если нужна будет помощь, только скажи, – обратился я к нему.
– Сам разберусь, – буркнул тот, толком и не удостоив меня взглядом. Что-то тут все техники крайне нелюдимые и замкнутые. Хотя, возможно, это из-за того, что именно таким интересней копаться с железом, а не общаться с людьми? Кто знает?
– А разве попадание с Земли в Содружество – это не фантастика? Ты подумай, какая в этом вероятность? – спросил я шагающего рядом Стаса.
– Ты прав, но все же всему есть предел, даже воле случая, – откликнулся тот, – и то, что мы спихиваем на судьбу, вполне может быть логичным влиянием на нас обстоятельств. Или же простым манипулированием, как преднамеренным, так и нет. Ведь даже ребенок своим плачем влияет на родителей, пытаясь получить то, что он хочет. Иногда получается, иногда нет, – задумчиво размышлял рыжий, а потом резко вскинулся и задорно произнес: – В общем, жизнь сложная штука, где мало случайностей, а больше манипуляций и цепочки выходящих из них событий. Ну, если не считать того случая, когда я на Арене проиграл все деньги. Там чистая случайность, – оскалился напарник по бизнесу, глядя честными глазами ребенка.
– А чего ты вообще поставил? – с улыбкой произнес я.
– Это уже была манипуляция всех против бедного меня. Я ж говорю, жизнь сложная штука, так что я не виноват, – развел руками Стас.
– Мы ведь это уже обсудили, – отмахнулся я.
– Да мало ли, что тебе в голову придет. Просто помни, что у тебя, как и у меня, в этом мире толком никого из близких и друзей нет, – серьезно закончил рыжий.
Я кивнул, а потом, заметив краем глаза движение, с улыбкой продолжил:
– У тебя на одного явно больше…
И Стефани буквально сносит Стаса с ног, чуть ли не вбивая его в стену и одновременно повисая на нем. Я тактично отворачиваюсь и продолжаю идти в кают-компанию, стараясь не слышать буквально пулеметную очередь поцелуев и встревоженно-радостный голос девушки.
Большая часть команды уже собралась в помещении и тихонько переговаривались. Я присел за один из крайних столов, подальше от остальных. Судя по информации от искина носителя, некоторое время придется подождать. Конворд собрался как можно быстрее уйти в гиперпрыжок, не задерживаясь дольше необходимого.
Ладно, раз есть время, значит, скользну в транс. Привычные манипуляции, и передо мной возникает тусклый золотисто-зеленый шар. Ну что ж, за работу.
Выжигать усилием воли белесые нити паутины в этот раз было гораздо проще. Видимо, основная проблема была в нахождении этой вредоносной структуры и преодолении первого барьера. Нити убирались легко, но в то же время это требовало определенного усилия и внимания. Необходимо было концентрироваться буквально на каждой белесой частичке. Чтобы не перенапрягаться, а также не демонстрировать в заполненной людьми комнате свою кровь, я решил делать перерывы, выходя из транса.
В кают-компании почти ничего не менялось, разве что после второго перерыва напротив меня уже сидели Стас со Стефани. На встревоженный взгляд рыжего я ответил, что просто тренировался в псионике, не вдаваясь в подробности.
Скользнуть в транс мне еще раз не удалось. Корабль слегка тряхнуло, показывая, что мы вошли в гиперпрыжок, а через пару минут в помещение зашли капитан вместе с Кларком. Конворд быстро направился к своему излюбленному месту и, опершись на стену, начал:
– Итак, господа. Боевое крещение на носителе, можно сказать, успешно пройдено. Жаль, что мы потеряли Эвана, – бородач кивнул в сторону сидевших возле Денса абордажников, – но все мы знали, на что шли. Да и крейсер оказался со слишком сильными щитами, и так повезло, что больше никто не погиб. В остальном состояние корабля хорошее. Для истребителя Кларка ремонтные комплекты вместе с запасным оборудованием есть, так что будем почти в полной боевой готовности. А это точно пригодится, – вздохнул капитан. – Операция, в которой нам предстоит участвовать, очень рискованная. Причем настолько, что только двое из экипажа могут оценить это, – обладатель внушительной бороды кивнул на нас.
И у меня стало появляться очень нехорошее предчувствие. Тем более что нас с рыжим выделяло только участие в абордаже дредноута с фальшивыми бомбами. И число выживших после той операции меня вообще не радовало. В голове пролетел вихрь ругательств, но я усилием воли успокоил себя, настроившись внимательно слушать и постараться ничего не пропустить.
– Как вы знаете, мы сейчас ушли в гиперпрыжок. До системы, где стартует операция, нам идти пять дней. Успеем практически в последний момент, но сейчас любой корабль будет полезен.
– Сэр, можно к сути? – спросил в лоб Кларк, не сводя внимательного взгляда с Конворда. Тот, в очередной раз вздохнув, продолжил:
– Да, конечно. Итак, командование решило дать генеральное сражением радирцам. Основные силы будут сосредоточены вокруг этой системы. – Капитан развернул изображение на основной голопанели кают-компании. – Разными маневрами флот вытягивал наших врагов в эту систему, и, судя по всему, они клюнули. Хотя, скорее всего, это произошло из-за того, что в ней находится стратегически важный комплекс по добыче одного из материалов для изготовления реакторов. Причем на данный момент единственный с таким уровнем залежей и оборудованием по добыче. Два других были уничтожены вторжением чужаков. Так что не думаю, что были какие-то другие реальные варианты на генеральное сражение.
– Почему, сэр? – спросил Стас и спустя секунду смутился от вопроса, когда на нем скрестились взгляды больше половины присутствующих.
– Все просто. Командует флотом принц Бернард Третий, правнук императора и основной наследник престола. Для него эта война – пиар-кампания среди своих граждан. Уж слишком сильно в обществе Радира ценятся воинские успехи. А что может быть более показательно, как не сокрушение врага в прямом бою, без всяких ухищрений. Хотя, к слову, они ими тоже не чураются. Но более важно – это то, что этот материал не добывается ни у кого из наших соседей, кроме самого Радира, и является одним из основных источников заработка страны. И если мы его потеряем, то с определенной вероятностью начнем зависеть от нашего соседа, а там уже начнется влияние и на другие вопросы. Радир не раз таким способом присоединял себе территории, уничтожая экономику соседей, а затем как бы выступая с рукой помощи.
– Сэр, а что, наш флот так уверен в своем превосходстве, несмотря на реакцию врага? Тем более после вторжение флота чужих и уничтожения большей части военных кораблей? – скептически поинтересовался Кларк.
– Сэр, а что, наш флот так уверен в своем превосходстве, несмотря на реакцию врага? Тем более после вторжение флота чужих и уничтожения большей части военных кораблей? – скептически поинтересовался Кларк.
– Абсолютно не уверен. Даже скажу больше, по прогнозам, вероятность победы нашего флота в прямом бою менее трех процентов, – честно ответил капитан Конворд. Кают-компания загудела встревоженными голосами, но сразу же смолкла, как бородач скомандовал «Тихо!».
– Вот тут и вступает в силу наша операция. Командование собрало все возможные корабли, какие только могла, часто выкупая их у собственников, – Конворд мотнул головой на нас, – и сейчас собирает в одной из систем силы для атаки в тыл врага. Там находится одна из скрытых аномалий, которая блокирует обнаружение. Кстати, до этого момента это знание было одним из стратегических секретов Верона. Собирают все, что могут, но в основном десантные корабли.
– И какова цель, сэр? – поинтересовался Денс, среагировав на услышанное.
– Флагман радирцев с принцем. Цель – захватить того живым и заставить сдаться, – коротко ответил капитан. Очередной гул голосов, но в этот раз Конворд даже не пытался успокоить присутствующих.
– Сэр, но это выглядит, как сюжет какого-то боевика с плохеньким финансированием? Разве такое возможно? – поинтересовался я, стараясь перекричать всех. Не понимаю, на что надеется командование, уж слишком все бредово звучит.
– Согласен, самому не нравится идея. – Как только капитан начал говорить, все умолкли, старательно слушая его слова: – Но аналитики хором утверждают, что, согласно психотипу принца, тот, хоть и готов воевать в открытых боях и не боится рисковать, все же в случае попадания в плен последует требованиям и не будет подвергать свою жизнь бессмысленному риску. У аристократов Радира вообще сложный кодекс чести, и для них нет урона чести в проигрыше. Главное не избегать боя и не сбегать из него, и в то же время они всегда буду мстить потом за свое поражение, если почувствуют хоть толику урона своей репутации.
– Сэр, а зачем нам так рано это рассказали? Ведь можно было все объявить перед началом операции, не боясь утечки информации, – задал логичный вопрос Руперт. То же самое и у меня крутилось в голове, но бывший кладовщик меня опередил.
– Если честно, то информацию один из генералов почти моментально слил принцу в надежде получить что-нибудь за это. Принц отреагировал специфически. Он казнил продажного генерала, как предателя, а на информацию публично ответил в стиле – пусть попробуют. Ничего не поменял в действиях, даже не усилил свою охрану, судя по донесениям разведки. Хотя тут для радирцев все логично – трусость воспринимается как бесчестие, а самоуверенность вообще отличительная черта их аристократов. А у принца она возведена чуть ли не в абсолют. Но снова же, почти всегда она у него подкрепляется реальным результатом. Он действительно очень хороший стратег и тактик и почти всегда управляет флотом лично. Да и для него удобней уничтожить всех в одном сражении, а не вести позиционную войну.
– То есть нас никто ждать не будет, сэр? – уточнил кто-то из техников.
– Будут, конечно, но благо координаты системы, откуда будет стартовать операция, и соответственно направление удара они не знают. Предатель не успел узнать этого, к счастью. Линкор принца будет находиться почти в центре построения, и основная проблема будет прорваться к нему, сбить щиты и высадить десант.
– Сэр, а откуда уверенность, что принц будет именно на флагмане? Может, это просто дезинформация, что он будто наплевал на нашу угрозу? – спросил я.
– Такая мысль была, но тут есть нюанс, что флот управляется самолично принцем через специальное оборудование. Сам механизм похож на то, когда пилот подключается к кораблю, буквально ощущая себя им и получая все данные практически напрямую в мозг. У них то же самое, но только оборудование состоит из целого кластера искинов последнего поколения, для уменьшения нагрузки, и еще кучи всего. Установка ОЧЕНЬ, – выделил он голосом, – дорогая. Даже не десятки миллиардов кредитов. Вместо нее можно построить целый флот. Но она крайне эффективная при хорошем командующем. Такие установки у Верона тоже были, целых три. Но все утеряны в ходе боев с жуками. И именно из-за этого у наших такой маленький шанс на победу в прямом столкновении, – капитан перевел дух и продолжил: – В общем, шанс на то, что не принц будет управлять флотом, как и на то, что есть вторая такая установка, по данным аналитиков слишком мал.
Все переваривали услышанное. Да, тогда есть разумное зерно в этом плане. Но это совсем не отменяет риск при выполнении его.
– Десант-то окажется внутри линкора, а остальным кораблям прикрытия что делать, будучи в центре вражеского построения? – спросила Стефани, вцепившись в руку Стаса. Девушка буквально прочитала мои мысли по этому поводу.
Конворд слегка помолчал, глядя в пол. Потом все же повернулся к девушке и твердо заявил:
– Пытаться выжить до момента пленения принца… Все, собрание окончено. Будут идеи, как нам увеличить шансы на выживание, обращайтесь ко мне.
Конворд быстрым шагом вышел из кают-компании. Вслед за ним выскочил Кларк. А в помещении снова раздался гул голосов. М-да, снова придется играть с судьбой в рулетку, пытаясь выжить. И ведь не скажешь уже – стойте, я сойду.
– Что думаешь? – спросил тихим голосом Стас.
– А что тут думать? Придется крутиться и пытаться выжить…
– Это ты виноват! Если бы не твое упрямство, то мы бы тут не оказались! – внезапно заявила Стефани, начав плакать. Стас моментально привлек ее к себе, пытаясь успокоить и виновато глядя на меня.
– Извини, Стеф, что так вышло, – произнес я, вставая из-за стола.
По пути в свою комнату я все размышлял о произошедшем. Ведь она в какой-то степени права. Я действительно создал такую ситуацию, из-за чего мы оказались втянуты в эту самоубийственную миссию. И ведь как в прошлый раз не придет флот Содружества, который уничтожит врага. Нет, Радир официально объявил войну Верону, и никто согласно законам не должен вмешиваться. Разве что мы найдем какого-то союзника, но я думаю, что если бы это было возможно, то Верону уже помогли бы.
Придя в свою каюту, я снял летный скафандр, оставшись в комбинезоне. Посидев без дела некоторое время, решил продолжить свою процедуру очистки сознания от посторонних структур. Усевшись на пол и скользнув в медитативный транс, я снова развернул золотисто-зеленый шар.
Выжигание белесых нитей паутины отвлекло меня от лишних рассуждений. Я всецело сосредоточился на этом процессе. И чем больше я концентрировался, тем быстрее и скорее, даже более успешно все выходило. Сколько так времен прошло, я не знаю. Но в очередной раз, увлекшись с головой в процесс, я упустил момент, когда напряжение стало слишком сильным. В глазах потемнело.
Очнулся я на том же месте, где и был, распластавшись на полу. Комбинезон снова был залит кровью, а голова гудела. Проверять, что там происходит с посторонней структурой, я не стал. По ощущениям, мне предстояло еще как минимум десяток таких процедур, прежде чем я смогу избавиться от белесой паутины.
Двигаться не хотелось. Голова гудела, и при попытке подняться в глазах снова слегка потемнело. Черт, надо все-таки чувствовать меру в нагрузках. Хотя, как иначе развивать свой дар, если постоянно не пытаться действовать за гранью своих возможностей?
В голову снова поползли глупые мысли о том, что я втянул своих друзей в эту заваруху. Вспомнил слова Стаса о том, что нами манипулируют и все не случайно. Это действительно так, ведь это я повлиял на такой исход. Причем не только на свою судьбу, но и на рыжего со Стефани. Например, спонтанное решение вернуться и воевать. Внезапно возникло странное ощущение, что будто это не я принял такое решение, а кто-то говорил за меня. Или скорее внедрил эту мысль. Даже не так. Мысль-то у меня и самого была, когда я обдумывал ситуацию, но вот будто что-то ее усилило, заставив быстро принять и толком не обдумывать.
Моментально сосредоточиваюсь, включая свою интуицию на полную. Через силу вхожу транс. Да, больно, но мне надо знать ответы прямо сейчас. Мысленный запрос и одновременно попытка оценить верность утверждения. Потом еще один и еще. И с каждым возникшим ощущением правильного ответа мне становилось не очень хорошо. Черт возьми, что творится-то?
Итак, еще раз. По ощущениям, та белесая паутина явно не сплав ложных воспоминаний и действий жуков, а целенаправленно наведенная система, через которую мне можно было внушать какие-то мысли. Или решение, как было со спонтанным желанием выполнить свои обязательства и пойти воевать за Верон. И тут вопрос даже не в причинах такого выбора, который я не факт, что принял бы, а в том, что мной, будто марионеткой, кто-то управлял.