— Ну, так пока мы успеваем, — проигнорировал форму олегова высказывания Ермаков. — В крайнем случае — вернемся не днем, а к вечеру. Не велика разница. Давайте так… Вы осуществляете поиск либо до той поры, как сможете обнаружить искомое — или прекращаете, скажем, через два, нет — через три часа. И тогда возвращаетесь. Мы к тому времени уже свернемся. Устраивает?
— Вполне, — согласился Олег.
— Тогда успехов.
Олег убрал мобильник. Энгар сделал то же самое.
— Ладно. Приказ начальства — закон для подчиненных, — сказал Олег. — Пошли, что ли? "Сову" мне включи.
"Совой" называлось заклинание ночного зрения. По вполне понятной причине.
Энгар щелкнул в сторону Олега пальцами.
— Только погоди немного, — попросил он. — Я защиту какую-нибудь выставлю. На всякий случай.
Олег терпеливо подождал, пока Энгар закончит опять водить руками, накладывая какое-то заклинание на входную дверь, потом они шагнули в темнеющий проем. Первые метры пути не принесли ничего существенного. Обычный подвал обычного административного здания. Голый бетон, какие-то трубы, колонны опор, держащие на себе всю двадцатиэтажную коробку. Энгар осмотрел снаружи опору, к которой крепилась панель.
— Ну конечно, — сказал он. — Обычная электросварка. Это хранилище так и сооружали — чтобы ИЗ НЕГО ничего не могло выбраться. А вот наоборот… Гм. Железо просто оторвали. Похоже — ломом. Негусто. Ладно. А куда они все потащили? — Он стал водить рукой над полом, глядя себе под ноги.
Олег, не мешая ему, ждал.
— Ага, — сообщил, наконец, Энгар глубокомысленно. — Тащили они все практически волоком. След — будь здоров. И идет он — туда… — показал он в дальний угол подвала.
На первый взгляд там ничего не было. Но, когда они подошли поближе, Олег разглядел в полу большое квадратное отверстие. След уходил туда.
— Ну, пожалуй, уже ясно, — резюмировал Энгар. — Два против одного, что это не люди, а родня наших давешних пленных. Интересно получается…
— Почему не люди? — решил не согласиться Олег. — И на что крысюкам лабораторные образцы? Они там что, наукой занимаются?
— Ну, почему не люди — это элементарно. Люди потащили бы добычу во двор, а не под землю. Из подвала наружу ведут технологические ворота. Куда проще было выбить их, чем вот так вот играть в графа Монте-Кристо. А чем они там занимаются… Трудно сказать. Я не удивлюсь, если и наукой. Как-то ведь они тут сумели выжить. И не просто выжить, а еще и расплодиться… ну что, полезли? — он кивнул на дыру в полу.
— Куда ж мы из колеи денемся… — согласился Олег, половчее перехватывая станнер. — Там нет никого?
— Нет, — помотал головой Энгар. — Тут давно никого не было.
2
— Слушай, — спросил немного погодя Олег у Энгара. — Что такого в этом контейнере? А то, кажется, с моим военным образование что-то мимо пролетело…
Они уже достаточно углубились в тоннель, шедший куда-то к югу с заметным уклоном. Неровный, но утоптанный земляной пол и в самом деле хранил на себе остатки длинных борозд — здесь явно волочили что-то тяжелое. Но очень давно…
— Гм, — сказал Энгар в ответ на вопрос Олега, не прекращая, однако, сканировать взглядом стены, пол и потолок тоннеля. — Ты не очень удачно обратился… Спроси лучше Виктора Петровича — он куда больше в курсе. А еще лучше — у самой Ирмы поинтересуйся, это же ее темы! А я в функциональном генопрограммировании совсем не разбираюсь. Я же полевой лекарь, а не ученый.
— Да мне не нужны подробности проектов — я в этом еще меньше тебя разбираюсь! — возразил Олег. — Я вообще не понимаю, чего ради мы за этим ящиком лезем! Чего в нем такого, за что снаружи убить могут без лишних разговоров?
— Маги… — добавил к фразе Олега свое слово Энгар.
— Что — маги?
— Убить могут — маги. А обычные люди готовы будут заплатить золотом по весу. Это много…
— Да я, в общем-то, в курсе… Не с Элуни упал! В честь чего такой ажиотаж? И нам-то оно зачем?
Энгар некоторое время молчал, о чем-то размышляя. Потом все же заговорил.
— Ну, если совсем коротко, то один из проектов, чьи материалы находятся в контейнере — АГ-19 — это практическая реализация бессмертия. Причем, как я понял, проект был успешно завершен на момент гибели Города.
— Не понял, — сказал Олег. — Какое бессмертие? И так же, вроде, у нас жить можно сколько хочешь… Что с талисманами, что с магией…
Энгар хмыкнул.
— А чего не так? — удивился Олег. — Или ты хочешь сказать, что ничего этого на самом деле нет?
— Да есть, есть… Просто ты не улавливаешь тонкостей. А потому судишь совершенно поверхностно. Да, мы умеем продлевать жизнь. И приводить организм в любое возрастное состояние — хоть в эмбриональное, если бы потребовалось. Но каким образом? Магическим! Насквозь искусственным. А проект АГ-19 разработан для применения без всякой магии. Естественным путем.
Несколько шагов спустя Энгар покосился на Олега.
— Не понял?
Олег честно помотал головой.
— Нет.
Энгар вздохнул.
— Ну, во-первых… даже не знаю… Наверное самая близкая аналогия будет вот какая. На Земле существуют такие пластические операции. Производящие чисто внешние изменения. Так вот — здесь почти то же самое, хотя и на более глубоком уровне. Мы меняем организм на тканевом уровне… Может быть, даже на клеточном… Да, в принципе, даже на генетическом. Если судить по результатам некоторых магов… Те же крысюки (неокрысы?) явно получены через целенаправленно измененный генотип. Хотя это пример удачного видового изменения, это немного не то… Но дело не в этом. А в том, что магическое воздействие необходимо не только для того, чтобы изменить организм, но и для того, чтобы сохранить эти изменения!
— То есть?
— Да то и есть! Без магии такой измененный организм жить не может! Ему нужна постоянная магическая подпитка, иначе он вернется в то, состояние из которого был преобразован! То есть — жизнь в таком организме поддерживается искусственно! Существует даже специальный термин, введенный в Городе: магический метаболизм…
Олег против желания пощупал свою левую руку. Оторванную несколько лет назад на нижних ярусах Мордии.
— То есть, — начал он неуверенно. — Ты хочешь сказать…
Энгар, бросив на Олега взгляд, видимо правильно понял, в чем суть вопроса, потому что ответил сразу.
— Да нет! Не путай хирургию с искусственным жизнеобеспечением. Тебя всего лишь привели в НОРМАЛЬНОЕ состояние магичским способом. А омоложение организма посредством магии приводит организм в состояние НЕНОРМАЛЬНОЕ. Неестественное. И организм все время старается из этого состояния выйти.
— А, вот, значит, как? — до Олега стало что-то доходить.
— Ага, — кивнул Энгар. — Но это еще не все. Практически маги понятия не имеют, ЧТО они конкретно меняют! Маг просто берет энергию и производит с ней некие действия, которые рекомендованы или которые он сам придумал. На Панге всегда занимались развитием именно приемов, а не исследованием природы того, к чему они прилагаются. Впрочем, при нашем магическом изобилии это никогда и не требовалось. Научный подход к магии стали применять только в Городе. Да и то это пока находится в зачаточном состоянии. По сути, мы до сих пор работаем, как обыкновенные шаманы. С талисманами дело обстоит несколько иным образом. Но, судя по тому, что нам известно, результат там примерно такой же. А АГ-19 должно было давать бессмертие любому, в любом возрасте и без всякой магии. Точнее, не бессмертие, а молодость, но в принципе это сейчас не существенно… О, мы, кажется, до чего-то дошли!..
3
Впереди ход упирался в косо пересекавшую его скалу с кривой длинной щелью, похожей на ухмыляющийся рот. Для человека она была низковата, но, согнувшись, войти в нее не составляло труда. Единственной сложностью было то, что дальше спуск становился совсем крутым и по нему надо было карабкаться.
— Ага, понятно кое-что, — сказал Олег, посмотрев в уходящий вниз колодец. — Там тоже никого и ничего нет? — уточнил он у Энгара.
— Нет, — подтвердил тот. — Все чисто. А что тебе понятно?
— Почему охраны нет. И защиты никакой. Кой дурак полезет в эти сифоны — или как они там называются? — безнадежное же дело! И смысла охранять никакого нет. Тем более там внизу наверняка целый лабиринт…
— Да, там есть несколько разветвлений, — кивнул Энгар, с интересом, в свою очередь, посмотрев на Олега: — Все-таки у тебя совершенно земное мышление! Ты об обычной военной охране подумал, а мне с самого начала было ясно, что в эти подземелья без мага нечего и пробовать проникнуть…
— Да какая, в сущности, разница? Главное, что им никакая охрана входов в принципе не нужна — туда просто не пойдет никто. А значит, они себя чувствую в полной безопасности. Как они только сами-то тут ходят?
— Ну, у них-то с этим никаких проблем. Видел, какие когти на лапах?
— Угу, — сказал Олег. — Ладно, давай, "липучки" готовь. А я пока начальнику позвоню…
Доклад не занял много времени. И вскорости Олег с Энгаром уже спускались по неровной каменной поверхности, вооружившись специальным заклинанием, позволявшим держаться практически на голой стене. Исключительно ценная вещь для скалолазов и разведчиков.
Спускаться было достаточно легко, если не считать того, что склон оказался не очень надежным: кое-где камень, его составлявший, крошился под нагрузкой, поэтому идти пришлось все же с переменной страховкой — сперва один, потом другой. Постепенно ход еще больше увеличил наклон, превратившись почти в отвесный, и Олег лишний раз убедился, что прав. Чтобы атаковать отсюда — потребовались бы горные стрелки. И масса специального снаряжения. Так что при отсутствии под Куполом магов крысюки (или неокрысы?) могли действительно чувствовать себя совершенно беспечно. Но по пангийским меркам это было абсолютно ненормально!..
— Странно все-таки, куда у них все маги делись? — в слух подумал Олег.
— Да нет ничего странного, — отозвался Энгар, как раз страховавший его сверху. — Все, как выяснилось, весьма банально…
— Да? — удивился Олег. — Когда это выяснилось? Что за черт, почему никто не сообщил? Мы, ептыть, армия или где?!
Энгар смущенно крякнул вверху.
— Ну, считай, что докладываю… Я с Ирмой поговорил, пока вас ждал. Так, немного… Но про отсутствие магов в медицинском плане мы с ней перемолвиться успели. В общем, когда тут все произошло — в смысле, Куполом накрылось — и все оказались в мышеловке, остатки корговского войска элементарно перепугались и учинили жуткую резню. Всех и друг друга в том числе. Маги в ней тоже поучаствовали. И весьма успешно. Кто из них уцелел — тех добили уже под занавес, обвинив во всем случившемся. Никто же ничего не понимал на тот момент. А виноватых надо было найти. Вот их и нашли. Ты ведь уже заметил, наверное, что в здешней мифологии колдуны и Акино Проклятый объединены в одну компанию… А почему не доложил… Не успел. Да и значения это особого не имеет — то, что магов здесь нет, а магия существует, мы и так уже знали.
— А еще, блин, меня в земном мышлении упрекал! Сам не мог сообразить, что это стратегическая информация? Мы ж с тобой уже не первый год на дело ходим! Как был гражданским магом, так им и остался! А я-то думал, у меня один только Санчес такой раздолбай! Отправить, что ли, по возвращению, вас обоих на пару в наряд на хозработы? Для поумнения…
— Так я ж у тебя не солдат, а приданный специалист, — попробовал отшутиться Энгар. — Ходячее снаряжение… Магическое.
— Совсем охренел? — всерьез взбеленился Олег. — Это после той южной заварухи? Блин!.. — У него из-под руки сорвался камень и с глухим стуком исчез где-то внизу. Олег замер, прекратив спуск. — Переполошим всех к чертовой матери… Там точно никого нет?
— Никого. Я контролирую, — успокоил Энгар. — Этим путем ходят редко. Видимо из-за ненадежности скалы. А внизу там вообще целая осыпь камней, если еще один свалится, никто не обратит внимания. А насчет доклада… Извини. Не подумал. Если хочешь — пойду по возвращению в наряд…
Олег вздохнул.
— "Если хочешь…" Нет, ты точно приданное снаряжение, а не солдат! Упустил я что-то в подготовке личного состава. По возвращению надо будет исправить…
Метрах в пятидесяти от входа в щель они миновали первое ответвление. Затем еще несколько. По словам Энгара, здесь следы крысоков были свежее и попадались чаще. Что свидетельствовало о том, что этим путем все же пользуются. Но не так чтоб регулярно. Что разведчикам, понятно, было только на руку. Единственное, пожалуй, Олег пока не представлял, как они поволокут контейнер, если его найдут. Правда, при наличии мага это не было неразрешимой проблемой (За что Олег еще раз поблагодарил мысленно Ермакова с его интуицией). Но покорячится вот в этом же, хотя бы, колодце, безусловно придется…
— Стоп, — сказал вдруг Энгар, "натягивая" магическую страховку, которой был скреплен с Олегом. — Проехали немного. Нам — сюда… — он указал на очередное ответвление, возле которого они сейчас оказались. — Только осторожнее — этим проходом пользуются.
Тут у Олега загудел мобильник.
4
Олег, чертыхнувшись, полез одной рукой в карман разгрузки.
У Энгара, по всей видимости, тоже прозвучал вызов, поскольку он так же, как Олег, потянулся одной рукой к поясу.
— Олег, Энгар… — донесся голос Ермакова.
— Шеф, у нас пока ничего, — быстро ответил Олег, балансируя на трех точках — руке и двух ногах. — Идем по следу. Эти ребята уж больно глубоко закопались. Но у нас еще два часа чистого времени…
— Да я об этом же, — перебил его Ермаков. — Можете, в общем, уже не торопиться — возвращение на сегодня откладывается. Так что ищите по способности и на время не оглядывайтесь…
— В чем дело, шеф?
— А вы там ничего не заметили?
Олег посмотрел на Энгара. Тот внимательно слушал, но в разговор встревать не спешил.
— Да нет, ничего. А в чем дело?
— Да тут такая свистопляска идет… — Ермаков хмыкнул. — Это видеть надо. Вы можете глянуть на Купол?
— Виктор Петрович. — Сказал Олег. — Над нами пятьдесят метров скалы и столько же земли. Мы висим в "каминной трубе" на липучках и от нас до Купола, как до Земли пешком.
— Где вы висите? — озадаченно переспросил Ермаков.
— В "каминной трубе". Кажется, так это называется — вертикальный колодец в скале. Ход такой. Пещерный. Я понял, что там что-то случилось. Что именно?
Тут подал голос Энгар.
— Он начал раньше времени? — спросил он.
— Похоже на то, — ответил Ермаков. — По всему Куполу огненные волны ходят — представить невозможно. Вы там ничего в самом деле не чувствуете?
— Да нет. А у вас по почве что-то передается?
— Да в общем, тоже ничего. Все светопреставление только на Куполе. Похоже, он и в самом деле хочет его раскрыть. Мы тут знаешь, что установили?
— Что?
— Снаружи этого не определить, а здесь получается: он бьет на частоте, близкой к резонансной. Не точно, конечно, но явно подбирает соответствующее значение — в каждом следующем ударе характеристика смещается на одно шаговое значение!..
— И чего он этим добьется? — скептически ответил Энгар. — Инерция у Купола такова, что даже при попадании в резонанс не хватит энергии всех Великих Магов вместе взятых, чтобы раскрыть эту махину. Мы же считали!
— Верно, — признал Ермаков. — Но черт его знает… У вас же, магов — в голове тараканы! Яппур его разберет, может он что-то и придумал, чего нам, нормальным даже и не приснилось бы! Знаешь, например, каким заклинанием он работает?
— Каким?
— Молотом Джагга.
После небольшой паузы Энгар неуверенно сказал:
— Это ж горнопроходческое… Да еще старье какое — им же со времен Геркона не пользуются! На кой?…
— Во-во! — ехидно подхватил Ермаков. — И бьет он не одним жалом, а, как минимум, пятью! И по пяти точкам на Куполе, а не по одной. Можешь что-нибудь по этому поводу сказать?
— Нет, — ответил Энгар, подумав. — Ерунда какая-то!..
— И, кроме того! — добавил Ермаков. — Вся эта конструкция еще и вращается! Локтев вот предполагает, что при такой конфигурации, в случае попадания в резонанс центральное жало имеет шанс проколоть Купол. Кратковременно и узколокально — но проколоть.
— Да зачем??
— А вот это — Автарк его знает! На данную тему соображений пока не появилось.
К этому моменту Олег уже понял, что речь идет о том неизвестном маге, что неведомо откуда взялся под Куполом, и чья здешняя деятельность, собственно, и привела их сюда. Предполагалось, что экспедиция успевает войти и выйти в тот промежуток около недели, когда Купол спокоен (Теперь, после первых результатов разведки, стало ясно, что это были периоды отдыха у мага). Текущий наступил три дня назад и должен был продолжаться как минимум еще четыре. И вот!..
— А чего это он раньше времени возбудился? — хмуро ворвался в рассуждения специалистов Олег.
— Что? — и Энгар и Ермаков переспросили это одновременно. Судя по всему, оба просто забыли, где находятся и чем заняты.
— Я говорю — чего он так рано колотиться начал?
— Да нет, это он вполне нормально, — объяснил Энгар. — Это мы рассчитывали, что сейчас у него коротких передышек не будет. Да вот, как видишь, ошиблись. Придется теперь несколько дней обождать, пока он не выдохнется и не угомонится… Виктор Петрович, а как там у вас, в Джунгахоре народ это воспринимает?
— Да, в общем, тихо. Похоже, им эти концерты не нравятся. Сидят по домам и на улицу стараются не высовываться.
— А Ирма как?
— Да нормально. Пошла тут в поселок роды принимать. Тебя-то нет — вот она тут и за лекаря.