— А Ирма как?
— Да нормально. Пошла тут в поселок роды принимать. Тебя-то нет — вот она тут и за лекаря.
— Жалко, черт, — сказал Энгар.
— Ничего, у нее огромный опыт. Вы там, главное, хотя бы место найдите — куда они его утащили. Потом уж мы справимся.
— Ну… мы постараемся, Виктор Петрович, — пообещал Олег.
5
— Ты сегодня ночью успел с базовым лагерем связаться? — спросил Олег.
— Успел. А что?
Они двигались теперь по вполне горизонтальному проходу. По сравнению с покинутым колодцем — просто легкая дорога. Никого живого Энгар по-прежнему не чувствовал ни спереди ни сзади, ни в попадающихся боковых ответвлениях и разговаривать можно было практически не таясь. Разве что не в полный голос.
— Да просто… Сообщили, что возвращаемся, а тут — на тебе! Чего доброго, этому парню, с которым ты говорил, больше не поверят…
— Да нет, догадаются, — возразил Энгар. — В принципе, этот вариант как возможный предполагался. К тому же нынче ночью я еще раз свяжусь, объясню, в чем дело. Так что без проблем.
— Слушай, а как же ты связываешься? Если все виды связи обрезаны наглухо? Санчес что-то мне говорил, но я напрочь не понял. Что-то про сновидение… или про Страну Мертвых… Что ты как-то умудрился явиться связнику…
— Диего ничего не понял, — улыбнулся Энгар. — Все гораздо проще…и сложнее одновременно. Видишь ли, этот самый связник, в базовом лагере, которому, как Санчес тебе сказал, я "явился", это, в общем-то, не "он", а "она". И точнее я, наверное, тебе не объясню. Это сложнейший раздел высшей симпатической магии, практически ничего от нормальной логики, но, как ни странно, работает. В данном случае основой связи послужил букет обыкновенных колокольчиков, что я принес ей перед отправкой. Вроде бы мелочь, но в качестве якоря оказался вполне надежен. В принципе, наверное, можно было бы не только связаться, но и перейти отсюда туда — теория этого не запрещает — но я не знаю, как это делается. И, по-моему, никто сейчас не знает. Но в любом случае, это феномен строго индивидуальный. Широкодоступной связи на нем не построишь…
— Ничего себе, — сказал Олег, посмотрев на Энгара новыми глазами.
Сколько Олег успел понять за время пребывания на Трех Базах, симпатическая магия высших разделов была весьма эфемерной областью Искусства. И получать там устойчивые результаты удавалось немногим. И сейчас — после нескольких лет знакомства — Олег вдруг узнал, что его полевой маг является именно таким специалистом. Для сравнения: как если бы Плачидо Доминго, к примеру, регулярно ходил с разведгруппами за линию фронта — брать языков. Впрочем, после падения Города именно такая ситуация и сложилась. И уж кому-кому, но Олегу-то жаловаться на это обстоятельство не приходилось: у него в распоряжении оказался высококлассный маг. Что уже неоднократно подтвердилось в деле…
Поперечный коридор, преградивший им дорогу, оба заметили одновременно: две круглые дыры в стенах прохода, одна напротив другой. Диаметром отверстия были около метра и с очень гладкими краями.
— Что за черт? — сказал Олег.
Он никак не ожидал увидеть такое здесь. Сразу заныла восстановленная после Мордии рука, а станнер, переведенный на максимум узкого луча, словно сам собой поднялся наизготовку. Энгар в это время, подойдя к отверстию, пощупал пальцем края, рукой провел внутри по гладкому камню, потом традиционно что-то поосязал ладонью в воздухе.
— Мордийский червь, — сообщил он, повернувшись к Олегу. — Совсем недавно. И что уж совсем странно — молодой.
— Откуда ему здесь было взяться?!
— Из зоопарка, — мрачно пошутил Энгар.
— Из какого зоопарка?! — Олегу очень не хотелось встречаться с этой тварью еще раз. — Они же только мордийскими гранитами питаются, да и то из пластов глубинного залегания!
— Ну, в Городе был зоопарк, — не смутился Энгар. — Червя там, правда, не было: что за радость, смотреть на эту колбасу? Но экзобиологи их у себя держали. Помнишь, Локтев про Ваду говорил? Достаточно было одному только вырваться во время штурма и закопаться. И уцелеть при этом… А насчет мордийских гранитов, так напоминаю тебе, что все рабатское нагорье — это отрог Мордийской горной системы. Вот то, что к поверхности близко — это да, странно. И что совсем уж странно — при чем тут крысюки.
— В смысле? — посмотрел на него Олег.
— В смысле: какая между ними связь. Черви страсть как не любят никаких соседей. Гномов из Северной Мордии они выгнали за десять лет. Хотя твари эти совершенно безмозглые. А война за Южную шла лишь в два раза дольше. А здесь… Крысюки тут бывают редко — но бывают. И с червем, похоже, не воюют. Ох, чувствую, недооценили мы этот искусственный разум! Как-то они с червями научились управляться — это факт!
— Да они ж не дрессируются!
— А это, возможно, и не дрессировка… — заметил Энгар, отряхивая руки.
— А что же тогда?
— Не знаю… Но зачем-то же они выгребли хранилище на Полигоне? А там дофига чего было… И, думаю, не только его. Эх, как бы не распотрошили они заодно и наш контейнер!
— Хочешь сказать, что они еще и с талисманами управляться научились? Контейнер-то без универсального ключа не вскроешь!
— А если у них были пленные? — посмотрел на Олега Энгар. — Из специалистов Города?
— Упс, — сказал Олег, замолкая. Об этом он не подумал. Мысль о том, что кто-то из людей мог оказаться в этом подземелье, просто не приходила ему в голову. Но сейчас она не показалась такой уж абсурдной. От странного общества, сложившегося на развалинах погибшей утопии можно было, пожалуй, ожидать чего угодно…
6
На второй тоннель, диаметром побольше, они наткнулись метров через двести. И опять, по словам Энгара, червь прошел там не так давно.
— Нет, что-то здесь определенно не так, — сказал Энгар, поочередно заглядывая в оба конца тоннеля. Он что-то пошевелил перед собой сдвинутыми руками. Как бы сминая, потом отпустил в ближайшее отверстие. Подождал. Повторил манипуляцию у другой дыры. Покачал головой, выпрямляясь.
— И что? — не удержался Олег.
— Черт знает. Не могу утверждать с уверенностью, и, жалко, не проверил предыдущий тоннель, но, похоже, они оба — кольцевые!
— Это как? Червь же обычно прет по линиям равновеликих напряжений в гранитных пластах — так нам, вроде, объясняли! — запротестовал Олег, вспомнив подготовку к Мордийской экспедиции. — Пока не вырастает до предела деления. После чего закукливается и размножается! У него тоннели как у короеда — ничего прямого или кольцевого, сплошные загогулины…
— Так то обычный! — Энгар пожал плечами. — А здесь мы, похоже, имеем дело с новой разновидностью — Червь Мордийский Ангерранский. Или что-то вроде… Если, конечно, оно так и есть… Сюда вообще надо посылать отдельную экспедицию — чтобы со всем этим разобраться! Нам бы с тобой сейчас со своей задачей справиться… А то я и так начинаю опасаться — не уволокли ли они все на другой конец Купола: с них, похоже, станется! Мы прошли уже больше двух километров — а все еще явно находимся где-то на периферии их владений.
Олегу эта мысль не очень понравилась. Но что возразить на нее, он не нашел. И они еще какое-то время пробирались по то сужающемуся, то расширяющемуся, меняющему высоту и форму проходу, пока Энгар в очередной раз не остановился и не заявил категорически, что дальше открыто идти невозможно: следы крысюков впереди были слишком многочисленные и свежие.
В принципе, вариантов дальнейших действий было два. Либо вернуться, поскольку воевать с хозяевами этих подземелий не входило в их планы, либо все же продолжать идти вперед, но в режиме максимальной скрытности. Поразмыслив, Олег выбрал второй — позвонив предварительно Ермакову. Снаружи продолжалась все та же световая буря, и с выходом на поверхность можно было не торопиться.
Олег с Энгаром натянули капюшоны камуфлетов, застегнули лицевые сетки, Энгар кастанул "ватные шаги" и они опять двинулись по ходу, держась у противоположных стен. Энгар предлагал вообще закрыть их невидимостью, но Олег отказался. В этом случае идти пришлось бы все время рядом, и при прямом контакте с неокрысами можно было оказаться расшифрованными безо всякой альтернативы. Камуфлеты же в режиме хамелеона, обеспечивая почти такую же скрытность, повышали свободу маневра, что в данных условиях было гораздо существенней. Этот расчет оправдался буквально через пятнадцать минут. Когда из оставленного ими позади бокового ответвления рысцой выскочила группа из нескольких, гм… особей и деловито направилась в ту же сторону, что и разведчики. Оба вжались в основания стен, вдоль которых крались, слившись с камнем, и остались незамеченными. Олег мысленно поблагодарил создателей камуфлетов. В довершение всего за то, что эти костюмы не только мимикрировали под окружающий фон, но еще не пропускали наружу тепловое излучение и запах. Наверняка крысюки отлично различали как одно, так и другое.
А еще через полчаса они вышли к третьему поперечному тоннелю и стало ясно, что окраина кончилась.
Тоннель был старый. Диаметром почти в два метра. И по нему время от времени сновали группами и в одиночку крысюки в своих глухих балахонах. Некоторые шли налегке, другие с оружием. Третьи несли на спинах, носилках и волокушах какие-то грузы. Глядя на это оживленное движение, Олег подумал, что Энгар, кажется, прав относительно червей. Тоннель явно служил транспортной магистралью. А по взаимному его расположению с внешними, более молодыми, таких тоннелей, планировалось, по крайней мере, несколько. А, значит, крысюки и в самом деле как-то использовали Червей для подземного строительства. И это было гораздо серьезнее, чем все виденное ими здесь до сих пор — это Олег понимал вполне отчетливо…
К счастью, им не пришлось сворачивать на эту подземную дорогу: след, видимый Энгаром, продолжал тянуться все по тому же естественному пещерному ходу, никуда не отклоняясь. Возможно, в то время, когда предки нынешних неокрыс тащили здесь свою добычу, эта магистраль еще не была пробита. Энгар заклинанием придал себе и Олегу внешний облик крысюков в балахонах и они вполне благополучно миновали развилку, снова углубившись в пустынную каменную щель. Похоже, им везло.
Щель оказалась тупиком, в дальнем конце которого располагалась широкая дверь из потускневшего металла и след уходил прямиком в нее. Ничем иным кроме как хранилищем эта дверь быть не могла. Туда не сворачивал никто из проходивших по кольцевому тоннелю, стены и пол покрывал слой пыли, а на самой двери висел тяжелый амбарный замок.
7
Энгар быстро обследовал дверь.
— Примитив, — сообщил он через считанные секунды. — Обыкновенный засов с замком! Сейчас я его… — под его рукой хрустнул металл. — Давай, сейчас я картинку поставлю, чтоб дверь выглядела закрытой — и заходим!
Энгар произвел свои традиционные пассы и в проходе возникла еще одна дверь — чуть впереди настоящей. Она была совершенно реальная и издалека не могла вызвать ни у кого никаких подозрений. Правда, любой попробовавший ее пощупать сразу бы все понял, но ни на что более серьезное рассчитывать не приходилось. Впрочем, они не собирались здесь задерживаться.
Энгар просунул руки в иллюзию, отодвинул тяжелый засов и без особых усилий приоткрыл широкую створку.
— Давай! — скомандовал он.
Олег скользнул внутрь, Энгар следом за ним и закрыл дверь изнутри.
Они остановились, оглядываясь.
Больше всего это напоминало запасник музея. Или склад театрального или киношного реквизита. В огромной пещере — когда-то естественной, но затем расчищенной и слегка облагороженной — в полном беспорядке свалены были груды всевозможного добра. Здесь были оконные рамы. Дверные косяки. Сами двери. Лифтовые кабины. Какие-то картины в тяжелых багетных рамах, покрытые пылью до полной неузнаваемости. Прямо напротив входа, небрежно укрытый провисшей рыболовной сетью, стоял коптер без лопастей винта — изящная игрушка, чья яркая раскраска заметна была даже сейчас. Чуть поодаль за ним вздымался острый нос прогулочной яхты. Несколько роверов без колес свалены были в одну груду с какими-то коробками, в которых, приглядевшись, Олег с некоторым усилием распознал компьютерные системные блоки. Пирамиды досок и бочек уходили в глубь пещеры, перемешанные с непонятными металлическими конструкциями. И даже пресловутые лестничные пролеты были здесь — лежали у стены, составленные плотным пакетом. А у самых ног замерших людей из порванного мешка длинным языком высыпались блестящие как елочные игрушки компакт-диски.
— Ну ни хрена себе кладовочка, — высказал Олег пришедшую обоим в головы мысль. — Пещера Али-Бабы прямо-таки, честное слово!..
— Да… Хорошо они наверху пошарили, — резюмировал Энгар. — И это, я так подозреваю, не единственное хранилище. Нет, Олег, так просто такое не собирают! Этими крысюками надо будет заняться. Одно только меня в данном случае радует — это состояние данного запасника!
— Это чем это? — подозрительно покосился на него Олег.
— Запущенностью.
— Да?
— Я совершенно серьезно, — сказал Энгар, медленно обводя взглядом необъятные завалы рухляди.
Шагнув вперед, он ткнул ботинком россыпь компакт-дисков и те с дребезгом расползлись по полу, подняв облачко пыли.
— Этим хламом никто не пользовался, — пояснил Энгар. — Возможно, со времен заполнения пещеры. А значит, скорей всего, наш контейнер лежит тут где-то целый и невредимый. Придется только разгрести немного всю эту макулатуру…
— Ну дык… чего тогда стоим? — удивился Олег. — Ты же можешь проследить, куда его засунули?
Энгар кивнул.
— Конечно могу. След идет куда-то вон в ту кучу, — он указал в сторону одной из стен. — Вот только я не знаю, заканчивается он там, или тянется и дальше. Очень может статься, что вещи с Полигона попали сюда одними из первых. Так что нам придется потрудиться. Но давай я для начала сделаю что-нибудь с пылью. А то сдохнем ведь тут от удушья…
Следующие примерно полтора часа показали, что Энгар был прав. Не насчет пыли — с пылью он справился. Но вот неуловимый контейнер действительно оказалось добыть не так просто. Разгребая кучи ненужного мусора, Олег с Энгаром продвигались по пещере, а след все не кончался и не кончался. Минуты шли за минутами, а работу приходилось продолжать. Время от времени то Олег, то Энгар подбегали к двери склада и выглядывали наружу — проверить, все ли там спокойно. Потом им это надоело и Энгар поставил сторожевое заклинание. Потом пришлось сделать перерыв. Потому что оба просто устали ворочать самую разнообразную рухлядь. А время все шло.
— Да что он — заколдованный, что ли? — в сердцах произнес Олег, принимая в объятия статую девушки с веслом, рухнувшую на него из пирамиды каких-то скульптурных шедевров. В другое время эта находка весьма бы позабавила его. Но сейчас он только парировал движение, уложив тяжеленный экспонат на пол без грохота. — Мы же здесь до второго пришествия так копаться можем!
— Ну, не так долго, — с серьезным видом возразил Энгар, тоже чего-то оттаскивая с расчищаемого пути. — А насчет заколдованности — так я тебе могу точно сказать, что с этим контейнером все в порядке! Не колдовал его никто.
— Да я пошутил!
— Ну, я так и понял!..
Перешучиваясь так, они продолжали двигаться вперед, ощущая себя не то мышами, угодившими в крынку со сметаной, не то археологами, дорвавшимися до неразграбленной гробницы, пока на исходе третьего часа этот упорный труд, наконец, не закончился самым неожиданным образом. Они отвалили в сторону неведомо как оказавшийся здесь остов игрушечного теремка с детской площадки, Энгар бросил взгляд на освободившийся участок пола и, медленно выпрямившись, втянул воздух сквозь сжатые зубы.
— Приехали, блин, — сообщил он. — След исчез.
8
Помолчав немного, Энгар обвел взглядом эвересты окружающего их хлама и тихо рассмеялся.
— Ты чего? — не понял Олег.
— Так ведь смешно, — объяснил Энгар. — Всю дорогу они его волоком перли, а здесь подняли и куда-то перенесли! И ведь наверняка почти — просто к соседней стенке. Но пойди его теперь найди!
— А может и вообще унесли? — предположил Олег.
Предположение было чисто риторическим замечанием. Поскольку и без него было все понятно.
— Может, — согласился Энгар. — А может и нет. Самое пакостное — что мы не можем ничего знать наверняка… Похоже, наш рейд провалился: тут неделю копаться надо! Звони Ермакову, да давай возвращаться…
Олег подумал. Посмотрел на часы. Потом сказал:
— Хорошая мысль. Давай так и сделаем. Только сперва осмотрим все в радиусе, э-э… метров десяти, что ли? — от этой точки. Вдруг ты прав? И они его всего лишь передвинули? Раз уж мы сюда забрались, глупо было бы так лопухнуться! А потом уж возвращаемся…
Энгар, вздохнув, скептически оглядел обозначенную Олегом окружность.
— Да, логика в твоих словах убедительная, — признал он без энтузиазма. Вздохнул еще раз, прикидывая, с какого направления лучше начать. — Чем черт не шутит — может он и в самом деле в двух шагах… Вон, где-нибудь за той кучей… Давай поищем! Хотя опыт и подсказывает, что раз уж пошла непруха — так косяком…
— Зипун тебе под язык!.. — осадил напарника Олег. В приметы он не верил, но болтовню такую в рейде допускать не любил. — Приключений не хватает?
— Да я исключительно насчет контейнера! — попытался оправдаться Энгар.
— Да мне по барабану! — Олег передернул плечами. И решил не развивать тему. — Давай лучше дальше разгребать. Раньше начнем — раньше кончим! Куда, как по-твоему, они могли его задвинуть?
И тут в кармане у него зазуммерил мобильник.
Мысленно выругавшись, Олег вытащил волшебное устройство. Похоже было на то, что чудеса высоких технологий уже начали вовсю проявлять свою оборотную сторону. Все, кому не лень, начинают звонить по малейшему поводу. Вот раньше-то было — красота! Один комм-алтарь на всю группу, связь строго по расписанию… А теперь? Изобрели, блин, на свою голову орудие прогресса. Можно уже подумать, что обратно на Землю попал. Не Панга, а центр Москвы какой-то!..