— Да мне по барабану! — Олег передернул плечами. И решил не развивать тему. — Давай лучше дальше разгребать. Раньше начнем — раньше кончим! Куда, как по-твоему, они могли его задвинуть?
И тут в кармане у него зазуммерил мобильник.
Мысленно выругавшись, Олег вытащил волшебное устройство. Похоже было на то, что чудеса высоких технологий уже начали вовсю проявлять свою оборотную сторону. Все, кому не лень, начинают звонить по малейшему поводу. Вот раньше-то было — красота! Один комм-алтарь на всю группу, связь строго по расписанию… А теперь? Изобрели, блин, на свою голову орудие прогресса. Можно уже подумать, что обратно на Землю попал. Не Панга, а центр Москвы какой-то!..
— Слушаю, — сообщил он в трубку.
— Как скоро вы можете вернуться в лагерь? — спросил Ермаков без предисловий.
— Ну… — Олег прикинул в уме. — Часа через три.
— А раньше? — голос начальника экспедиции был сух и требователен, и Олегу это не понравилось.
— Мы метрах в трехстах под поверхностью и километрах в пяти от того места, где оставили роверы, — ответил он. — Да еще ехать… Виктор Петрович, что случилось?
Ермаков на секунду замолчал, а когда снова заговорил, то Олег сообразил, что шеф, кажется, разозлен. И, похоже, сильно.
— Ирма пропала! — сообщил Ермаков сердито. — А заодно вождь клана Синих Тигров вместе с женами и частью воинов! Похоже, в Город подались… Пока еще есть время, я хочу их перехватить. Они без роверов и не могли успеть уйти далеко!
— Так… — сказал Олег. Посмотрел на Энгара, жестами показал, чтоб тот присоединился к разговору. Потом спросил: — Как это произошло?
— Да что — как?! — Ермаков, похоже, готов был скрипеть зубами. — Они нас купили, как младенцев! Помнишь, я говорил, что Ирма пошла роды принимать? Так вот, как раз к этим Синим Тиграм! Там у вождя, якобы любимая жена рожать вздумала раньше времени… А час назад прибежала оттуда девчонка — она Ирме какая-то праправнучка — и сказала, что вождь и воины собрались, взяли часть женщин, что помоложе и ушли в Город. А Ирму забрали с собой, уроды… Я договорился уже с дар Зорном: он дает роверы и воинов, чтобы перехватить этих обормотов. Я бы хотел, что бы вы с Энгаром вернулись к этому моменту — все равно вы там, похоже, ни черта не нашли…
— Ну, не то чтобы совсем ничего, — возразил Олег, прокручивая в голове услышанное. — Но в шарик мы точно не попали… Виктор Петрович, они точно отравились в Город?
— Вроде бы да! — подтвердил Ермаков. Мультфильм про Винни-Пуха он смотрел — уже здесь, на Панге — и про шарик переспрашивать не стал. — Насколько можно судить… Мы тут уже весь поселок прочесали и всех опросили. Подтверждают, что вождь хотел идти в Город. К этому, блин, Вечному Жрецу. Похоже, ему наше появление очень не понравилось, вот он и решил податься в эмиграцию. Но не с пустыми руками, ублюдок…
Судя по количеству употребленных ругательств шеф и в самом деле был сильно на взводе. И Олег его в чем-то даже понимал. Но это еще не был повод, чтобы все бросить и ломиться в погоню.
— Вы дар Зорну верите? — спросил Олег. — Не он ли все это устроил?
— Вряд ли… — возразил Ермаков. — Ему тогда не было смысла оставаться. Он же понимает, что Энгар из него вытрясет все, что у него в голове есть! Они магов тут до икоты боятся. Он и сам сейчас жутко недоволен, ходит туча тучей… Тоже хочет их вернуть — его клановый вождь против него же пошел, сам понимаешь… У нас, собственно, все уже готово — хотели лишь вас дождаться. Но если вы только через три часа будете, то лучше ищите дальше — мы сами справимся!..
9
— Погодите! — остановил Ермакова Олег. Он вкратце доложил результаты поисков контейнера, сообщив, что на данный момент они с Энгаром все равно готовы возвращаться. В голове он тем временем продолжал оценивать сложившуюся ситуацию. — Вы вот что мне скажите, Виктор Петрович: у них женщин сколько?
— Женщин? — переспросил Ермаков. — Ну, с десяток. И воинов столько же. Они небольшой группой деру дали.
— Это не важно, — отмахнулся Олег. — До Города здесь примерно сто километров. С женщинами пешком — это не меньше пяти переходов. Ну — три, если поднажать… Виктор Петрович — у них должны быть роверы! Хоть несколько! Они же не могли не понимать, что вы их догоните! А если у них роверы… Сколько времени назад они ушли?
— Часа два-два с половиной, — ответил Ермаков. — Но все роверы в холде на месте! Кроме тех двух, на которых вы уехали. А там, где они вышли за скалы — роверы можно было только в разобранном виде перетащить. Не брали они ничего!
— Значит у них снаружи были где-то спрятаны — чего проще. Штуки четыре или пять. Два десятка человек на них вполне уместятся. Они потому таким малым количеством и слиняли, наверняка… Виктор Петрович, они, скорей всего, уже на полпути к Городу, вы их просто не догоните!
Слышно было, как Ермаков сопит со своей стороны в амулет, переваривая услышанное. Олег молча ждал. Ему так же, как начальнику, было неприятно осознавать, что они потерпели поражение.
— Нет, — минуту спустя заговорил Ермаков, и Олег понял, что он его не убедил. — Дар Зорн утверждал, что снаружи холда роверы не держат — это слишком ценная техника… Да даже если так… То скорость у них будет заниженная. Да и едут-то они не по асфальту. Километров десять в час, я думаю. А прямой дороги до Города нет, ездят туда по руслу Ангеррана. Это не сто, а полтораста, а со всеми мелкими извивами — и двести километров. Нет — они и трети пути не проехали! Мы будем налегке и догоним их через несколько часов. А если они все-таки пошли пешком — то мы встретим их со стороны Города. Ирму я им не отдам, мерзавцам! А вы поищите еще контейнер, как решили и возвращайтесь. Присмотрите здесь без нас за холдом… Эх, жалко, что Энгар летать не умеет!
— Летать я действительно не умею, — подал голос Энгар, все это время молча слушавший. — Но могу перевести нас с Олегом в форсированный режим. Мы тогда и без роверов прибежим в Джунгахору где-то через час. Олег просто забыл.
— Да это уже не принципиально: три часа или один, — возразил Ермаков. — От вашего присутствия что изменится? Вот контейнер попробовать найти надо, это да — если даже и не получится… И Мезенцеву компанию составить тоже. Так что — работайте.
— Стоп! — немедленно вклинился Олег. — Мезенцеву? Вы его одного оставляете? А Локтев?
— Он требует, чтобы его тоже взяли. И я не могу ему запретить, — сухо сообщил Ермаков. Олег понял, что спорить бесполезно. Ни Локтев ни тем более Ермаков ему не подчинялись. Но оставлять Колю одного тоже было нельзя.
— Санчеса оставьте! — сказал он. — Если станет возражать, скажите, что это мой приказ! Вас там и так пятеро будет. За глаза хватит. А в лагере одного человека недостаточно — мало ли что?
— Хорошо, — согласился Ермаков.
— И дар Зорна с собой не берите, — добавил Олег. — Пусть остается в холде. И, если что, отвечает за Мезенцева с Санчесом. И в Город не лезьте. Сгоняйте до окраины — и обратно… Черт, — добавил он в сердцах. — Не нравится мне все это!..
— Мне тоже, — согласился Ермаков. — Но Ирму им отдавать я не намерен. Такие шутки по отношению к нам позволять нельзя! Ладно, если все обговорили — конец связи!
— Удачи! — ответил Олег, убирая амулет. Настроение у него было паршивое.
Ермаков, конечно, был полностью прав. Позволять дикарям такие выходки — значит потерять всякое их уважение. И если есть возможность догнать ушедших и вернуть Ирму, это надо сделать. Хотя бы попытаться. И бросать поиски контейнера ради этого, тоже, в общем, не имело смысла — раз уж они с Энгаром здесь. Но произошедшее никак не хотело Олегу нравиться. Слишком много в нем было неизвестных. Просто до отвращения много.
Надежность аборигенов Джунгахоры. Сам ее верховный вождь Солтар дар Зорн. Напрочь неизвестная ситуация в Городе. Крысюки, которые оказались совсем не такими, как показалось на первый взгляд. Маг, неизвестно зачем долбящий Купол. Дурацкий поступок вождя Синих Тигров… Все это неотвязно вертелось у Олега в голове, пока они с Энгаром методично продолжали разбирать завалы исторического уже хлама.
Ситуация тоже была глупая. Где в огромной пещере мог находиться контейнер — не взялся сказать бы и сам Емай. А перебирать ее содержимое вручную, да еще только вдвоем — это занятие отдавало уже маразмом. Тем не менее, они им занимались. Понимая, что в следующий раз попасть сюда может оказаться не так просто.
Но, похоже, поиски покуда не намерены были приносить результата.
Где-то через полтора часа позвонил Ермаков. Сказал, что они уже въехали в русло Ангеррана и движутся по направлению к Городу. И что Олег, кажется, был прав — на дороге обнаружились свежие следы небольшой колонны. Если они не ошиблись в расчетах — где-то через пару часов они ее нагонят. У Олега немного полегчало на душе. Но в поисках контейнера это никак не помогало — чертов архив лаборатории ювенологии словно растворился в воздухе!
В конце концов, где-то еще через полтора часа Олег сдался.
— Все, хватит! — сказал он Энгару. — Я уже согласен прийти сюда завтра еще раз. И послезавтра — если понадобится. За сегодня мы все равно всего не переберем. Давай сворачиваться. Ты сможешь как-то замаскировать то, что мы тут наворочали?
— Ну … Думаю, особо тут никто и не смотрит. Если у входа мы завал немного восстановим, да присыплем все пылью — будет нормально. Тем более все в хранилище на месте. В принципе, мы действительно можем вернуться, если что. Хотя я бы на будущее просто предложил вступить в переговоры…
— Там видно будет, — философски заметил Олег. — А на сегодня — хватит.
Перед уходом он позвонил Ермакову, спросил, как дела.
— Мы их уже видим! — прокричал Ермаков сквозь свист ветра, лязг подвески и вой напрягаемого двигателя. — Уходят во все лопатки! Но с такой нагрузкой им не оторваться! Убью идиотов!
По всем признакам, в Викторе Сергеевиче полностью возобладал авантюрист, так прославившийся некогда на просторах Побережья. Олег не стал встревать с рекомендация. В конце концов, у начальника имелся и свой немалый опыт. Они с Энгаром по возможности тщательно скрыли следы своего пребывания в пещере и отправились в обратный путь.
Как ни странно, это им удалось проделать без помех. Во всяком случае в зону, где крысюки практически не появлялись. Судя по всему, обитателям подземелья даже не приходило в голову, что к ним может кто-нибудь проникнуть.
Олега только начало смущать молчание Ермакова. По всем расчетам они должны были уже перехватить беглецов. Но начальник экспедиции не давал о себе знать. В конце концов Олег, обеспокоено потянулся к мобильнику, но тот завибрировал сам. Слава те господи, подумал Олег, поднося связное устройство к уху.
И услышал голос Мезенцева.
— Олег? Тут такое дело…
— Ну, что там? — перебил его Олег, моментально исполняясь самых мрачных ожиданий.
— С шефом связи нет, — слова Николая прозвучали похоронным звоном. — Ни с кем из ребят тоже.
— Мать-перемать… — подумал Олег вслух. А про себя добавил: кажется, влипли! Где же я прокололся?
— И еще… — добавил Мезенцев. — Тут этот правитель Джунгахоры пришел… Солтар, как его…
— И чего ему надо?
— Да переживает, вобщем. Говорит, что только что вспомнил…
— Чего именно?
— Да когда он еще был зеленым мальчишкой — лет двадцать назад — несколько холдов пыталось захватить Город. И у них ничего не получилось. Больше того — из этого похода никто не вернулся. И холдов тех теперь нет, поскольку воинов в них не осталось… Никто ничего, конечно, не знает толком… Но как-то городские нашествие уничтожили. И, возможно, к Городу близко подходить нельзя…
— Хвостом его по голове!.. — выругался Олег. — Где он раньше был, вождь недоделанный?!
— Да он сам не в курсе! Вспомнил вот — сказал. И вообще, по-моему, он как раз сейчас решил играть на нашей стороне. Потому что предлагал нам как можно скорей уходить за подмогой. Сам понимаешь, связываться в одиночку с Городом ему не хочется…
— Ну, это еще вопрос, что он там задумал, — заметил Олег. — Но с этим мы придем — разберемся. Пока же скажи ему, что даже в таком составе мы раскатаем здесь кого угодно и Джунгахору в первую голову. А как только этот маг в Городе закончит колотиться в Купол, сюда прибудет О" Хара со своей группой и мы зачистим ихние гадюшники по самое немогу! Это я ему лично обещаю! А сейчас слушай приказ: сидите с Санчесом в глухой обороне! Никого не подпускать. Если потребуется — глушите без исключения. Постоянно вызывайте шефа с Локтевым: ни за что не поверю, что двух тальменов можно так просто убить, даже таких слабеньких, как они. Мы с Энгаром будем где-то через час. Повтори приказ!
Мезенцев повторил.
— Так, — повернулся Олег к Энгару, который после первых реплик разговора достал мобильник и дальше все слышал. — Приключения кончились — начинается работа. Переводи нас на форсированный!..
Глава 5
1Заклинание форсированного режима всегда вызывало у Олега совершенно детское чувство восторга. Километры, которые они перед тем тащились два часа, сейчас пробежали за пятнадцать минут. Каменные стены пролетали мимо, как при езде на мотоцикле. Хотелось бежать и бежать еще, наслаждаясь ощущением мощи и скорости. И, что самое главное — никаких последствий! Ну, или почти никаких. Тот самый магический метаболизм принимал на себя основную долю нагрузки.
Правда, сейчас было никак не до веселья. Что случилось с Ермаковым и остальными узнать не представлялось возможным, но уж если ни один из имеющих переговорники не выходил на связь, значит, приключилось что-то серьезное. И что хуже всего — в самый неподходящий момент. Впрочем, по собственному опыту Олег хорошо знал, что закон подлости если уж срабатывает, то именно так.
И что теперь делать, он не очень представлял. Сохранить остатки экспедиции и вернуть их из-под Купола, это было само собой. Но это означало, в таком случае, потерю больше половины личного состава, а на Трех Базах ничего подобного не случалось уже давно — даже в прошедшую войну на южном Побережье процент потерь был куда как меньше. Командиру группы, допустившему такое, оставалось только банально застрелиться, если расследование не обнаружит задним числом никаких смягчающих обстоятельств. А в их случае Олег таковых не находил: они сами превысили выданное им задание, пошли на контакт, влезли в местные разборки…
Уклоняясь на бегу от выпирающих из стен каменных глыб, Олег отстранено подумал о лежащем в домашнем сейфе в Эбо табельном "стечкине", оружии, сохранившемся у него еще с момента переноса. Патронов — более чем достаточно для такого случая… Ни к селу ни к городу вспомнилось, как застрелился в их части один прапорщик. Из-за измены жены. Зарядил в калашников полрожка, переводчик поставил на очередь — и в сердце. Три раза успел выстрелить. Глупо…
— Стоп! — прервал размышления Олега Энгар, останавливаясь перед выходом в вертикальный колодец, по которому они спустились сюда из подвала. Голос его, ускоренный в соответствии с режимом, звучал обрезанными обертонами. — По колодцу в нормальной скорости пойдем.
Он шевельнул руками, снимая заклинание, и к Олегу вернулся привычный замедленный ритм движений, тяжесть собственного тела, необходимость прилагать усилия.
Организм среагировал привычно — дезориентацией. Стены пещеры поплыли куда-то в сторону, пол словно просел под ногами. Зная, что это быстро пройдет, Олег ухватился рукой за камень, пережидая. Почему-то у магов никак не получалась такая вещь, как чистый переход с этого заклинания для обычных людей. Не магов. Никто внятно не мог объяснить, в чем тут дело, скорее всего, сказывалась та неестественность магического метаболизма, про которую давеча упоминал Энгар. Во всяком случае Олег не знал никого на Трех Базах, у кого бы этот процесс проходил гладко.
— Ты постой пока, — сказал ему Энгар. — А я сейчас "след встряхну" — а то как бы нам на хвост не сели.
Он развернулся в сторону хода и начал плести руками незримое кружево. Специальное заклинание, призванное уничтожать всяческие приметы их присутствия на пройденном пути. Причем в данном случае сложность задачи была максимальна, поскольку никаких вариантов у преследователей в случае чего возникнуть не могло.
Через полминуты Олег почувствовал, что более-менее пришел в себя. Окружающее прекратило попытки изменить положение в пространстве, и он выпрямился, твердо встав на ноги. Энгар уже закончил выстраивать заклинание — Олег узнал некоторые финальные жесты — ухватился обеими руками перед собой за что-то невидимое и резко встряхнул. Именно из-за этого жеста заклинание и получило свое название.
Завершив манипуляции, Энгар еще какое-то время стоял, вслушиваясь в окружающую их тишину, потом повернулся к Олегу.
— Все, зачистил и, кажется, без проблем. Но кто-то там был. Похоже, нас все-таки заметили…
— Не удивительно, — отозвался Олег. — Мы неслись как два лося по осени… Ударная волна, наверное, по всем окрестным переходам разнеслась…
— Как кто? — переспросил Энгар.
— Как драконы в "одержании", — поправился Олег. — Но, надеюсь, ты надежно все сделал?
— Вполне. А в колодце встряхну еще раз.
— Хорошо. Тогда полезли!
Олег проверил, как закреплен за спиной станнер, насколько надежно закрыты карманы разгрузки и решительно протиснулся в щель, сразу же сдвинувшись дальше, чтобы освободить место Энгару.
— Олег!! — раздалось у него за спиной.
Олег начал оборачиваться, уже понимая, в чем дело. Услышал, как Энгар протискивается за ним из прохода. И даже успел рвануться к нему навстречу. Точнее, почти успел. Каких-то долей секунды ему не хватило. Неверный камень ушел из-под ног, выступ, за который он ухватился пальцами, раскрошился и Олег полетел вниз, успев еще подумать, что сейчас ему самое время, как персонажу одного старого фильма про Гражданскую войну, с чувством полного фатализма сказать: "Ну просто — не везет…"