— Расскажите про принцессу! — подала голос Рия вместо внезапно замолчавшей Эльки. — Что она говорит? Она действительно выведет нас наружу?!
Оба-на, подумал Олег. Но поскольку сказать ему было нечего, он промолчал, предоставив Егору перехватить инициативу. Чем тот не замедлил воспользоваться.
— Да ничего она пока не говорит! — пожал он плечами. — Ей же в себя прийти сначала надо! В порядок привести… Ее сейчас в баню увели. А вам что, не сказали, что ли, что случилось?
— Да когда? — возразила Рия. — Мы спали уже. Прибежали солдаты… Всех разбудили, торопили очень… Даже эта проснулась, — она кивнула на Ниниэль. — Мамы убежали, а мы тут собрались, не знаем что делать. Элька говорит ждать надо. А тут вы пришли… А она какая?
— Кто?
— Принцесса!
— Да ты чего, не видела ее, что ли? — удивленно посмотрел на Рию Егор.
— Ну так это же в Кристалле было! А сейчас она живая! И интересно, — Рия мечтательно задумалась. — Там, снаружи… Действительно есть что-то?!
Во взгляде Егора отразилась снисходительность взрослого человека:
— Конечно есть! А ты все еще думаешь, что это сказки? Вот спроси Олега, если не веришь — он как раз снаружи!
Ну спасибо, удружил, подумал с усмешкой Олег, наблюдая, как у всех девочек раскрываются от удивления рты. Причем что у Эльвиры, что у Ниниэль — одинаково. Интересно, что они раньше думали?
— Олег капитан спецназа Города Солнца! — торжествуя, добил слушательниц Егор. — Он специально сюда пришел за нами! И он — с Земли! Ведь правда? — спросил он у Олега.
— Правда, — в очередной раз подтвердил Олег. Нисколько не кривя душой.
— С Земли?…
Глаза у девочек стали еще больше — хотя, казалось, больше уже некуда — что превратило их в натуральных персонажей японских мультиков.
— Расскажите! — потребовала Рия, подпрыгивая и буквально впиваясь в Олега этими самыми мультяшными глазами.
Но Олегу не суждено было удовлетворить ее любопытство.
— Стойте! — решительно сказала Эльвира. — Рийка, отстань со своими пустяками! Мы еще не сейчас наружу пойдем… — она все же посмотрела вопросительно на Олега и тот согласно помотал головой. — Если принцесса проснулась — значит ей тоже комнаты надо приготовить! А не трындеть тут без толку, будто нам делать нечего! Мы с тобой, Рийка, этим займемся — и для Олега и для принцессы…
— Ее Та-Эли зовут, — буркнул Егор, недовольный кратостью своего триумфа.
— Хорошо, — кивнула Эльвира, не давая себя отвлечь. — Мы с Рийкой пригоняем киберов… Рийка, ты чего, так и будешь в пижаме? Иди, оденься! Мы с Рийкой делаем уборку. Анька — укладывай Нинку спать, нечего ей тут сидеть! А вы, — она строго поглядела на Олега с Егором, — сходите пока погуляйте. Гошка вам ведь еще ничего не показал у нас? — спросила она Олега.
— Чего я мог показать?! — возмутился Егор. — Мы в зале Кристалла были, да на нижнем этаже. И все! А потом к дяде Яну хотели… А вместо этого тут с вами трындим! А ты!..
— Вот, правильно! — Эльвира и на этот раз не стала ввязываться в перепалку. — Идите к папе! Он не знает еще ничего — вы ему все расскажете! И заодно попросите у него пару киберов — чтобы нам быстрее было управиться!
5
На этот раз Олег не удивился — уже можно было догадаться, чего ждать — после жилого уровня и оранжереи, которую Егор называл садом.
Оранжерея ничем не уступала тем, что имелись на Трех Базах, разве что размерами. А так — та же стандартная гидропоника, даже набор растений такой же. И киберы-садовники так же катались по дорожкам, держа манипуляторы наготове. В общем — все то же самое…
Лаборатория, куда они поднялись, миновав садово-огородное хозяйство, тоже выглядела внушительно. Огромный зал, освещенный солярами, занимал, видимо, весь верхний этаж. Под потолком лежала на рельсах балка тельфера. В одном конце сгрудились всевозможные металлообрабатывающие станки, в другом пылал кузнечный горн и слышались удары молота. Вдоль стен протянулись стеллажи, плотно забитые какой-то технической рухлядью. В дальнем торце зала виднелись широкие ворота, сейчас закрытые.
Ну и — везде сновали киберы. Их тут было, пожалуй, ничуть не меньше, чем на какой-нибудь промплощадке Трех Баз.
Скрежет и стон обрабатываемого железа мешался с гулом вентиляции (ничего удивительного, тут без принудительной продувки было не обойтись). В воздухе витали знакомые запахи смазки и горячего металла, как во всяком механическом цехе, но к ним прибавлялся еще и отчетливо различимый канифольный дым и еле улавливаемый запах ацетона — явно что-то недавно покрасили…
— Дядя Ян! — закричал Егор, стараясь перекрыть производственную какофонию. — Дядя Ян!
Из-за неприметной перегородки в конце зала выглянул человек в синем халате. Несколько секунд он всматривался, исчез, затем снова появился и тяжело запрыгал в их сторону, оскальзываясь на металлическом полу, опираясь на два никелированных костыля — у человека не было ноги.
Он так торопился, что Олег побежал к нему навстречу, опасаясь, как бы человек не упал.
Они встретились примерно на полпути и одноногий крепко ухватил Олега за плечи, уронив свои подпорки. У него было странное, словно обваренное и составленное из отдельных кусков, лицо и совершенно седые растрепанные волосы. На левой руке не хватало половины пальцев. Он не обнял Олега, а, отстранившись, с жадным восторгом вгляделся, словно стараясь определить что-то понятное только ему.
— Снаружи?! — хрипло спросил он, блестя глазами. — Удалось прорваться?!
— Да, — сказал Олег, улыбаясь. Хотя это у него не очень легко получилось…
— Хвала всем богам! — выдохнул человек, и голос его дрогнул. — Значит — живем!
— Дядя Ян! — подоспевший Егор поднял валяющиеся костыли и протянул их хозяину лаборатории. — Это Олег! Он капитан спецназа Города! И он разбудил принцессу!
Растрепанный Ян, смеясь, взъерошил Егору волосы, но потом смысл сказанного дошел до него.
— Принцессу? Разбудил?
Дождавшись подтверждения от Егора и от Олега, он забрал у Егора костыли, поерзал, устраиваясь на них, и только затем сообщил:
— Нет, это все так не переварить… Пойдемте-ка…
Повернувшись, он поковылял за перегородку. Там оказалась просторная ниша, скорее комната с низким потолком, уставленная верстаками и монтажными столами. На одном из них дымился паяльник, и стояло несколько раскуроченных системных блоков от компьютеров. Задержавшись, Ян выключил паяльник.
— Ничего — подождет теперь и до завтра… — бросил он и повел Олега с Егором в глубь помещения.
Здесь, за еще одной перегородкой, было устроено нечто вроде кабинета и комнаты отдыха одновременно: стоял диван с брошенным на нем одеялом и стол со стулом. На столе светился примерно метровым экраном работающий компьютер.
— Единственный здесь, наверное, — предварил вопрос Олега Ян. — Вся наша цивилизация, практически. Не будь его — не знаю, как бы мы тут выжили… Садитесь давайте, — кивнул он на диван, — А я пока… Не могу просто так!.. Афтарк, да где оно? Неужели кончилось?
Он извлек из-под стола пустую бутылку и, убедившись, что она действительно пуста, отставил в сторону. Быстро ухватил "мышь", щелкнул кнопками.
— Сейчас, погодите…
Не прошло и минуты, как в закуток вбежал кибер, держа в лапах еще одну бутылку — полную — и два длинных лабораторных стакана. Ян нетерпеливо отобрал у него принесенное и быстро наполнил стаканы. Одну емкость он сунул Олегу. Олег принял без возражений. Они с Яном посмотрели друг на друга.
— А тебе ни фига! — объявил Ян Егору с завистью следящему за их с Олегом действиями. — Рано еще! Так посидишь… Ну — за прибытие! — провозгласив этот тост, он одним движением опрокинул содержимое стакана себе в рот, сглотнув со сноровкой привычно и часто пьющего человека.
Олег последовал его примеру.
Но, проглотив жидкость, он недоуменно прислушался к своим ощущениям. Потом понюхал опустевший стакан и посмотрел на Яна. Тот, заметив удивление гостя, вопросительно поднял брови в ответ.
— Это вы тут такое так запросто пьете? — Олегу с трудом удалось удержать глупый смешок. — Да за одну бочку такого коньяка на Побережье озолотиться можно! Ему ж лет двадцать — не меньше!
6
— Больше… — Ян криво усмехнулся. — Считай все пятьдесят. Тут погреб винзавода уцелел. Тогда… после всего. А там — тонн сто этой штуки. Я даже и не знал, что это коньяк… Вот, пью потихоньку. Без него бы совсем хреново было… Да и другого все равно ничего нет! А насчет "озолотиться" — так это, я понимаю, по тамошнему, по вашему что-то означает… А у нас тут золото… На фига оно? В холдах на цацки только и годится. Ну, у меня здесь — на контакты еще. А так — на что оно нужно?
Олег понял, что имеет дело с местным уроженцем. По крайней мере — в школе Города Ян не учился. Не то бы хоть что-то знал о товарно-денежных отношениях. В некотором смысле ситуация здесь была немногим лучше, чем наверху… Дикари, такие же первобытные дикари, невзирая на всю супертехническую мишуру вокруг. Надежда на сохранившийся островок городской культуры, появившаяся было у него, испарилась. Все то же самое, как и на остальной Панге…
Олег понял, что имеет дело с местным уроженцем. По крайней мере — в школе Города Ян не учился. Не то бы хоть что-то знал о товарно-денежных отношениях. В некотором смысле ситуация здесь была немногим лучше, чем наверху… Дикари, такие же первобытные дикари, невзирая на всю супертехническую мишуру вокруг. Надежда на сохранившийся островок городской культуры, появившаяся было у него, испарилась. Все то же самое, как и на остальной Панге…
— Что ж, — сказал Олег. — Давайте поговорим. Что у нас там делается, снаружи. Что у вас тут, под Куполом…
Конечно, ему тут же пришлось объяснять, что такое Купол. Как выглядит, как появился, и почему до последнего времени не было возможности проникнуть сюда извне, и как их экспедиция высадилась на Звере Прямого Пути в районе Северного Полигона…
— Но маг-то этот — что сейчас в Городе сидит — как-то сюда попал? — сразу ухватил главное Ян. И он, и Егор слушали Олега с одинаковым жадным любопытством. Только Ян в отличие от мальчишки, еще и анализировал услышанное.
— Попал, — согласился Олег. — Только пока совершенно неясно, как он это сделал. Проникнуть под Купол снаружи, в принципе, можно разными способами. Сам я в этом ничего не понимаю, но наши маги, когда этот вопрос рассматривали, утверждали, что главная сложность не войти, а выйти. И сошлись на том, что только Зверь Прямого Пути это может гарантировать. Иначе бы нас просто не послали. Этот маг, судя по всему, воспользовался каким-то способом только для входа. То, что он уже пять лет долбит Купол изнутри, говорит именно об этом. Кстати, неужели вам совсем уж ничего про него неизвестно? За пять-то лет хоть какая-то информация должна была появиться!
— Да она, может, и появилась, — Ян понуро вздохнул. — Только нам до нее добраться не проще, чем наружу попасть. Ты знаешь, как перекрыты все пути в Город?
— Ну-ка… — заинтересовался Олег.
— Все подземелья под Городом напичканы датчиками движения и инфрадетекторами, — сообщил Ян. — Ближе десяти метров к поверхности просто не подобраться. Все попытки повредить или снять датчики жесточайше пресекаются без малейших исключений. Напалм или газ. У рэтов просто нечего этому противопоставить. Лазейки, конечно, в этой паутине есть. Для одиночек. Невозможно перекрыть все. Но что с того? Выйди рэт наружу — его там просто немедленно убьют. А человеческих разведчиков у нас всегда были единицы, — он вздохнул. — Я вот ходил, пока мог… А последний взрослый мужчина — Харлан — погиб как раз пять лет назад. Мы даже не знаем, как. Просто — не вернулся.
— Почему считаете, что погиб? — спросил Олег.
Ян посмотрел в ответ тяжелым взглядом.
— Потому что, если бы его захватили, а потом он вернулся… — объяснил он, видимо вспомнив, кто его собеседник, — …то мы бы сейчас с тобой не разговаривали. Такое уже было однажды… Король-Жрец, будь он проклят… Он же может вселиться в кого угодно. Волей "пресветлого Корга". Мои родители… Да, собственно, все первое поколение уцелевших здесь, под землей, погибли именно так. Мы тогда потеряли всю лабораторию и пришлось сменить место обитания. Это было на другом радиусе подземки…
— И в меня? — поинтересовался Олег.
— И в тебя. Если ему попадешься…
— А почему думаете, что еще не попался?
Как ни странно, на этот раз Ян взглянул на Олега не столь неприветливо.
— Да я просто знаю. Наружу мы не выходим, но с другими-то септами связь есть. Ты в Городе не был. А Король-Жрец за его пределы ни ногой. Не любит он этого. Там слишком много есть желающих его прикончить. И у них вполне может получиться. Он хоть и переселяется из тела в тело, но не бессмертный. И не неуязвимый. Да и не вел бы он так себя как ты.
— Пожалуй, — вынужден был Олег согласиться с последним утверждением. И постарался осмыслить услышанное. Информация оказалась абсолютно неожиданной. Хотя и ясно было еще с самого начала, что что-то с этим Королем-Жрецом не так. Но чтоб настолько…
— Он что, маг?
Ян пожал плечами.
— Не знаю. Вроде бы нет. Во всяком случае, никаких магических фокусов он никогда не демонстрировал. Только переселение в другое тело. Потому и зовет себя Жрецом Корга-Спасителя. Якобы тот избрал его для служения себе и для этого предоставляет каждый год новое тело.
— Ни хрена себе, — оценил Олег.
Кое с чем подобным он сталкивался — там, снаружи. Достаточно сильный маг способен был переместить душу из одного тела в другое. Но требовала данная операция немалых ухищрений и далеко не всякому была по зубам. Могли это и жрецы многочисленного пантеона пангийских богов. Но тоже не всякие и не всяких. Подобные операции всегда были скорей редкостью, чем правилом. И вдруг — ежегодно новое тело? При том, что реальный Корг, мягко говоря, вряд ли имеет к этому хоть какое-то отношение…
7
— На городских тоже действует, — кивнул Ян. — Они каждый раз очень торжественно все это обставляют. Праздник. Жертвоприношение Спасителю! Король-Жрец принародно вселяется в выбранное тело, а старое тут же при всех сжигают. То еще зрелище, должен тебе сказать…
Он дернул щекой. Повертел головой по сторонам, нашел взглядом бутылку.
— Давай-ка еще выпьем. А то разговор пошел — сплошные воспоминания. А я этого не люблю.
— Давай, — согласился Олег, протягивая стакан.
Выпили. Ян достал из стола банку. В банке оказались соленые огурцы (Олег с трудом удержал при себе реакцию). Закусили коньяк огурцами.
— Ты не беспокойся пока, — сказал Ян, наблюдая задумчивость Олега. — С твоими в плену все в порядке. Королю, чтоб вселиться в кого-то, это надо сделать на алтаре Корга. А алтарь находится на гробнице — на центральной площади. Если бы он что-то такое решил — мы бы заметили приготовления. На это время требуется…
— Но ты ж говоришь, вам в Город хода нет?
— Нет, — кивнул Ян. — Но несколько наблюдательных пунктов имеются. Поэтому мы знаем, что там происходит. В общих чертах, конечно… Ваших пленных держат во дворце самого Короля — там же, на площади, рядом с гробницей. Это бывшее здание Совета. Их пока оттуда не выводили и на гробнице тоже пока ничего не делали.
— Это хорошо… — сказал Олег, продолжая переваривать услышанное. Информации пока что было не шибко много. Именно что только для размышления. Для любых выводов — недостаточно. — А что Лабораториум? — Олега больше интересовал, конечно, спецхран Лабораториума, но афишировать это он не стал.
— А там на развалинах как раз этот маг обосновался, — ответил Ян. — Чего делает — непонятно. Но практически оттуда не выходит. Разве что во дворец, к Королю. Или тот иногда к нему…
— На развалинах? — переспросил Олег.
— Да. Там еще в первый год все сожгли до тла, а само здание разрушили. Как очаг Тьмы. Потом пробовали искать, что уцелело, да без толку. Идиоты… — Ян в сердцах выругался. — Мы тоже… пробовали. Я сам ходил несколько раз. Хоть что-нибудь… У нас же здесь даже паяльника лишнего нет. Но ничего: все уничтожили подчистую…
Олег еще подумал.
— И что теперь следует от этого Короля-Жреца ждать? — поинтересовался он у Яна.
Тот пожал плечами.
— Откуда я знаю? С магом он как-то договорился. Может и с вами тоже… Если есть у вас, чем его пугнуть. Он с тем, кто сильнее его, никогда старался не связываться. Только в самом крайнем случае…
— Который, похоже, как раз наступил, — продолжил фразу Олег. — Так что он вполне может выкинуть какое-нибудь колено. Впрочем, у нас и в самом деле есть чем его пугнуть — будьте спокойны!.. Расскажи-ка, — попросил он. — Чего у него на такой случай может оказаться? Какая в Городе армия? Какое оружие? Оснащение? Вы ведь должны это знать.
— Да знаем, конечно, — согласился Ян. — Осталось у него кое-что из городских запасов. Оружие огнестрельное есть. Дробовики, винтовки, пулеметов несколько. Только это так… к ним патронов все равно мало. В основном мечи, копья, да самострелы — как у всех. Такого оружия как у тебя, — он кивнул на станнер, — нету, и никогда не было. Но им досталось все энергохозяйство, все ремонтные мастерские и частные лаборатории всяких любителей — а их в Городе было много, изобретали кто во что горазд… В результате у Короля единственное здесь, под Куполом, производство взрывчатки, напалма и отравляющих газов. Если бы не это — его бы давно прикончили. Холды несколько раз объединялись с целью захватить Город. И каждый раз попадались в одну и ту же ловушку на окраинах — минные поля, газ… Ни разу никто не уцелел.
— Да, я слышал, — Олег кивнул. — А кры… А рэты?
— А рэтов Король давно бы уничтожил, если бы не черви. В его возможностях залить напалмом и газом все подземные тоннели, отравить воду в дренажной системе — и тогда под землей никто не выживет.
— Нехило, — оценил Олег. — А черви тут при чем?
— Это моим родителям сделать удалось, — пояснил Ян. — Ну, не одним им, конечно. Здесь была биофизическая лаборатория, под землей. Как раз по мордийскому червю работали. Они… то есть мы — мне тогда только пять лет было — уцелели в первые дни. Больше года не подымались на поверхность — настолько там тогда было плохо… А потом появились рэты.