— Нехило, — оценил Олег. — А черви тут при чем?
— Это моим родителям сделать удалось, — пояснил Ян. — Ну, не одним им, конечно. Здесь была биофизическая лаборатория, под землей. Как раз по мордийскому червю работали. Они… то есть мы — мне тогда только пять лет было — уцелели в первые дни. Больше года не подымались на поверхность — настолько там тогда было плохо… А потом появились рэты.
— Ага, — сказал Олег. — Уже что-то. Откуда они взялись — известно?
— Ну, в общем, да. Они пришли с Коргом. В смысле с его армией. Они искали свою родовую реликвию, пропавшую несколько веков назад, при падении Поднебесной. И реликвия эта оказалась в Городе. Это был Кристалл со спящей Принцессой — ты, наверное, уже догадался… У рэтов существует какая-то легенда на это счет. О том, что когда Принцесса проснется, она вернет рэтам их потерянную родину где-то на востоке…
— Нет — она выведет их из под Купола Наружу! — не выдержав, встрял до сих пор терпеливо молчавший Егор.
— Не лезь, когда старшие разговаривают! — осадил его Ян. — Это здесь уже придумали. А изначально они рассказывали именно так, как я сказал… У Принцессы есть какой-то талисман, — продолжил он, обращаясь к Олегу. — Его называют "Семь Звезд". И он якобы настолько мощный, что способен убрать барьер, отделяющий нас от внешнего мира. И талисман этот тоже здесь, в Городе.
Глава 8
1— Так… — сказал Олег, стараясь переварить услышанное. — Чем дальше в лес тем больше вылез… Знаешь, давай-ка по порядку. С самого начала. Как все началось, как вы под землей оказались… Что дальше было. Про рэтов с принцессой и талисманом. Про червей этих ваших… модернизированных — они-то тут причем?
Ян вздохнул и с укоризной взглянул на Олега.
— Ну ты и спросил, — покачал он головой. — Это ж до утра сидеть… А, впрочем, почему нет? Все равно сейчас все из-за принцессы будут бегать как ненормальные. Да и чувствую я, что надо тебя и в самом деле проинформировать получше. Ты, похоже, совсем ничего о здешней жизни не знаешь. А оно тебе очень скоро может понадобиться — уже когда с Каном говорить станешь. Он мужик не вредный, но интересы племени для него на первом месте, все остальное потом идет… Только давай я сперва еще одну бутылочку велю принести. Эту-то мы, почитай допили…
Ян привычно щелкнул мышью. Дождался кибера с бутылкой, забрал ее у него, а из старой разлил остатки.
— Ну, для разгона! — объявил он, чокаясь с Олегом.
Выпили. Закусили опять огурцами — видимо ничего другого на такой случай не предусматривалось.
— Я родился еще в Городе, — начал Ян, глядя куда-то в стену. — Пять лет мне было, когда все случилось. Я плохо помню. А что помню — большей частью не понимаю. Чего ты хочешь — малец был! Но сам тот момент — когда мир вывернулся — не забуду никогда! Мы с матерью дома были. Тогда уже все знали, что война идет. И что оборона прорвана. Но не верили. Наши же всегда побеждали… А я просто не понимал ничего. Помню, меня на улицу не пускали — дождь шел. Потом вдруг мать меня схватила — и в подвал. Спряталась. Сказала, что на улице чужие. Враги. Мы там долго сидели. В дом заходили какие-то люди — я помню, мы слышали. Это явно были солдаты Корга, никто из городских так себя бы не вел. Потом мы услышали крики… Даже не крики, очень страшный вой со стороны площади, там, где ратуша. Что там было, я тогда, конечно, не знал. Потом мне уже рассказали, что там Корг приказал убивать людей на глазах принца Акино. А вот после этого все и случилось. Словно какая-то волна прошла по миру. Не ветер, не землетрясение — именно словно сама ткань мироздания скрутилась. На улице поднялся грохот, шум, началась настоящая буря с молниями и ветром. Это я хорошо запомнил, для пятилетнего пацана гроза — самое яркое впечатление, ярче всего остального… Несколько часов бушевало. Деревья ломало, с домов крыши срывало местами — это с городских-то домов, "вечных"! Наш дом, казалось, вообще сдует. Но обошлось… А потом — через какое время это было? Не помню — неожиданно пришел отец. Они с друзьями по работе уцелели как-то. И решили забрать, кого смогут и спуститься в лабораторию. Здесь места на многих хватило бы — ты сам видел… Ну, собрали людей с нашей улицы, первую партию, пошли к Лабораториуму — там основной вход был… Вот туда-то ходить и не надо было. Напоролись на толпу варваров. А те с перепугу совсем не в себе были. Ведь видели же, что перед ними женщины да дети…
Ян махнул рукой и с минуту сидел молча, все так же глядя в стену.
Но вот он снова зашевелился.
— Прорвалось вниз человек двадцать, не больше. У кого-то из мужчин оказалось оружие — они смогли отогнать этих… Мы ждали следующую партию. Но больше никто не появился. Ни в это день, ни в следующие. Так и не удалось узнать, что с ними стало. Наши ходили потом на разведку. Но не нашли никаких следов. А потом началась новая война — уже между варварами. У них маги были… И они такое вытворяли, что наверху вообще нельзя стало появляться. Тогда наши решили опуститься под землю на нижние уровни и подорвать входы. Для безопасности…
— Не знаю, может быть, не стоило это делать так поспешно, — сказал Ян. — Потому что после этого почти сразу на площади солдаты Корга устроили что-то вроде концлагеря. Сгоняли туда со всех сторон людей и держали их там под охраной. Даже не знаю, для чего. Без пищи, без воды. Там было много женщин и детей… Я, конечно, не видел — нам, маленьким, не разрешали подходить к наблюдательным мониторам. Но потом я понял, по тому, как вели себя взрослые, — пояснил он, — что там была преисподняя… Наши даже решили разобрать завал, чтобы спасти хоть кого-нибудь. Но на это требовалось очень много времени. Они не успели. Однажды наверху начался сумасшедший бой. С магами, ружейной стрельбой, мечами, арбалетами — даже непонятно, кто с кем там сражался. Но на следующий день живых на площади не осталось. Только стаи воронья. Они так обожрались, что даже летать не могли. И, что самое поганое — их совершенно некому было отогнать…
— Как-то раз тогда ребята постарше решили тайком пробраться к монитору, когда там никого нет, — Ян посмотрел на Олега, но, похоже, его даже не увидел. — И я, сопляк, увязался с ними. И на свое несчастье смотрел долго — потому что никак не мог понять, что же вижу, дурак… Так потом месяц спать не мог — мне все время это снилось. Кучи трупов, покрытые копошащейся черной массой. Перемешанные руки, ноги, растянутые и перепутанные внутренности… Птицы не отличаются аккуратностью в еде. Особенно когда этой еды много… До сих пор я не могу представить себе более отвратительного зрелища и более жуткого. С другими мальчишками было, я думаю, то же самое, потому что довольно скоро о нашей проделке узнали, и мониторы отключили и даже совсем сняли. Чтобы не нашлось желающих глянуть еще раз. Их установили только через полгода. Когда на площади уже ничего не осталось… Слушай, давай еще выпьем — не могу я так все это рассказывать, честное слово!..
2
Рассказ Яна, против ожидания, дал Олегу не много. Детали разве. Мальчишка в первые годы, Ян запомнил не то, что надо. Да он и не мог тогда знать действительно важных вещей. Ему нужно было учиться, а не отвлекаться на происходящее снаружи. По крайней мере, первые десять лет. А за это время произошло многое.
В частности, к власти пришел тот самый Король-Жрец. Никто не знал, откуда он взялся. Да поначалу никого и не озаботило произошедшее. Просто в один какой-то момент вождь группировки, владевшей центром бывшего Города объявил себя Королем и по совместительству жрецом Корга и велел своим воинам собирать уцелевших специалистов где только могут и приставлять их к делу — восстановлению техники. Кое-кого тогда еще удалось найти — ведь в Солнечном Городе едва ли не каждый в чем-нибудь да разбирался! Удалось наладить подачу энергии, пользоваться уцелевшим транспортом, запустить кое-какое сельское хозяйство.
Опираясь на технику, армия Короля-Жреца победила магов, пытавшихся подчинить всех себе — и истребила их до последнего. Позже их объявили виновниками катастрофы… Тогда же начали уничтожать и рэтов. Но с ними справиться не удалось и с тех пор две расы под Куполом враждуют не на жизнь, а на смерть.
— Так откуда же они, все-таки, взялись? — спросил Олег.
— Я об этом не много знаю, — признался Ян. — А они сами не очень рассказывают. У старейшин есть какая-то информация. Но они передают ее только внутри своего круга, никого в нее не посвящают. Даже своих. А для молодняка — и для нас, есть та самая легенда… Нынешние вот уже считают, что это про выход из-под Купола… Надо будет Кану сказать, чтоб они это как-то поправили… А раньше все говорили про возвращение к себе домой…
— Так где же у них дом?
— Судя по всему, они из Поднебесной. Откуда они там взялись — не знаю. Давно было — может, уже и сами не помнят. Но жили они там, вроде бы хорошо до тех пор, пока наши городские экспедиции не проникли в их пещеры. И не вывезли оттуда Принцессу вместе с талисманом. Наши-то, как я понимаю, ничего не имели в виду кроме археологии. Но рэты решили, что должны вернуть реликвию. И отправились на поиски…
— Так где же у них дом?
— Судя по всему, они из Поднебесной. Откуда они там взялись — не знаю. Давно было — может, уже и сами не помнят. Но жили они там, вроде бы хорошо до тех пор, пока наши городские экспедиции не проникли в их пещеры. И не вывезли оттуда Принцессу вместе с талисманом. Наши-то, как я понимаю, ничего не имели в виду кроме археологии. Но рэты решили, что должны вернуть реликвию. И отправились на поиски…
Олег представил, чего стоило крысюкам преодолеть тысячи километров по диким горам, не имея никаких следов похитителей — какие следы от Зверя Прямого Пути? — и даже представления о том, в какую сторону идти! Да еще в мире, населенном разумными существами кардинально отличного вида. Как они вообще уцелели?…
Но, видимо, как-то научились справляться. И справляться неплохо. В армии Корга рэты были самыми лучшими и незаменимыми разведчиками. Они первыми, задолго до начала боевых действий, проникли в Ангерранскую долину и на территорию Города. Благодаря их стараниям Корг имел не только полный план всех сооружений, но и информацию о том, что происходит. Никто разведчиков не обнаружил, а в момент начала войны они смогли внезапным выступлением оказать немалую пользу нападавшим.
Они даже нашли свою принцессу.
Только проку им от этого не было никакого.
Во-первых, талисмана при принцессе не оказалось. Во-вторых — захлопнувшийся Купол превратил Город в гигантскую мышеловку. В-третьих — рэты были настолько отличны от всех рас Великой Армии, что у них не оказалось союзников, и на них начали охотиться все, кто только мог. Не будь они подземными жителями — вряд ли бы они уцелели.
Но они уцелели.
Больше того — под землей они обнаружили кое-кого из спрятавшихся жителей. В том числе группу биофизиологов к которым принадлежали родители Яна.
Рэты не стали их убивать. Хотя им самим нечего было есть. Вожди крысюков сообразили чуть раньше Короля-Жреца, что специалисты по технике Города могут быть полезны. Собственно, именно рэты первыми восстановили подземную лабораторию. Ну, по правде сказать, не они сами — все пришлось делать людям — поскольку рэты абсолютно не стремились ни к технике, ни к науке. Их своеобразная культура была насквозь патриархальна и воспринимала машины землян не более как разновидность магии. А к магии они питали нечто вроде отвращения, сдобренного солидной порцией страха. Это у них шло с незапамятных еще времен. Что-то с магами для рэтов было связано весьма неприятное.
Главное, что все еще продолжало интересовать крыс-сапиенсов — это найти талисман.
А для этого нужно было выжить. А для того — строить под землей ходы, где можно было нормально, с их точки зрения, существовать. Поскольку лаборатория изучала Мордийского червя, то возникла мысль использовать для строительства именно его. Только обезопасив себя соответствующим образом.
Задача, вообще-то, была невыполнимая, но тут им повезло.
К моменту гибели Города его наука продвинулась настолько далеко, что смогла создавать вещи, сопоставимые с продукцией Великих Магов. Разве что тайгл оказался им не по зубам. А так — новая порода Зверя Прямого Пути, оружие типа станнера или "вечного" Олегова ножа, или тот же АГ-18, который и привел Олега в подземелья — это был неслыханный на Панге прорыв, грозивший в ближайшее время уничтожить привычный всем образ жизни. А главное — свести на нет магов. Ну, не совсем на нет, конечно, магию никто не отменял… Но вот главенствующего своего положения они лишились бы однозначно.
Классическая ситуация — Янки при дворе Короля Артура…
3
— Они что, действительно его генно модифицировали? — не выдержал Олег.
— Я понял о чем ты, — кивнул Ян. — Нет. У них не было для этого средств. Хотя по началу такой вариант рассматривался — если бы удалось попасть в биологический сектор Лабораториума. Но там, как выяснилось, все было разгромлено. И тогда решили поступить просто. На уровне доступной им физиологии. Оборудование и необходимые ингредиенты у них были. Они подсадили Червю на нервную систему обыкновенный компьютер, который подавлял его собственные нервные импульсы и заменял их своими… В результате червь превратился в совершенно безмозглое существо, не способное ни к каким самостоятельным действиям…
— Ничего себе! Червь-киборг! — восхитился Олег. — Как они это умудрились сделать?!
— Да отсечь центральные узлы от периферии не так уж сложно, — отмахнулся Ян. — Я регулярно это проделываю (Олег изумленно воззрился на него)… А как ты хотел? Они же размножаются по мере роста! Вот когда время приходит, я иду с резаком и — ать! — Ян изобразил, что он делает. — А потом втыкаю куда надо электроды и вшиваю системник, — кивком указал он на ширму, отделяющую "комнату отдыха" от рабочего помещения и Олег понял, что за компьютеры лежат на монтажных столах. — Получилось и дешево и сердито! Мозги купированы — сам по себе он абсолютно индифферентен. Единственное — нужно следить, чтоб компьютеры были исправны. Вот этим и занимаюсь…
— Да сколько же их у вас? — удивился Олег.
— Да штук пятьдесят…
— Сколько?!
— Хватит, чтобы перевернуть Город вверх дном вместе со всеми его обитателями. Только это и сдерживает Короля-Жреца от того, чтобы нас тут прикончить. Хотя он это легко может сделать. Но не станет. Потому что тогда у червей сработает программа, от которой они сойдут с ума и полезут наверх…
— Гарантированное взаимное уничтожение… — пробормотал Олег, припомнив Землю.
— Именно! — подхватил Ян. — Именно что гарантированное! Иначе бы он еще попробовал, может быть… Но он знает точно.
— Откуда? Вы что, пробовали?…
— Да я же говорил! — перебил Олега уже не совсем трезвый (или еще не совсем пьяный) хозяин. — Забыл, что ли? Он, тварь такая, в Иннокентия вселился! Тогда еще… сорок лет назад. В самом начале. Он в те времена посмелее был… А наши не поверили. Обрадовались, что Кешка вернулся… Мне повезло — мы как раз ходили червя на внешнем обводе запускать. Когда вернулись… Никого в живых не было. И лаборатория — в крошку! Мы тогда одного и выпустили… Они на поверхности долго не живут, но на пути им лучше тогда не попадаться… Там такое было… Потом рэты пленных взяли и велели передать Королю, что если что — мы всех червей выпустим. Приврали, конечно. У нас их тогда всего ничего было… Но он поверил. С тех пор так и сидим. Он там — со своей отравой наготове, мы тут — с червями. Самое поганое, что он ведь в Кешкином теле был. Он потом еще долго в нем правил. Потом только стал ежегодно новое брать… Я как раз видел, как он из Кешки переселялся. Велел себя привязать на алтаре и дровами обложить. А потом привести нового будущего Короля-Жреца. И — поменялся с ним душами!
— Как это произошло? — быстро спросил Олег.
— Да просто: у него там киберов несколько есть — на алтаре. Людей туда не пускают. В них пароль введен. Только Королю известный. Предыдущего привязывают к столбу на алтаре и рот ему затыкают. Потом приводят нового. Киберы его держат. Он может сопротивляться, может радоваться — без разницы. Через какое-то время успокаивается — и называет пароль. Все. И поджигает костер. Ну, тот, что к алтарю привязан — биться начинает… — Ян внезапно замолчал, резко налили себе коньяку, и залпом выпил. — Не могу я про это! Тошнить начинает!.. Уж на что у нас тут жизнь не сахар, но от такого меня воротит…
— Странный способ… — сказал Олег.
— Уж и не знаю, чего в нем странного!.. — проворчал Ян.
— Да на кой черт предыдущего-то уничтожать?
— Не знаю, — повторил Ян. — И никто не знает. Считается, что это жертва Коргу…
Олег хмыкнул. Все это выглядело как-то уж слишком нелепо
— И что, ему верят? — спросил он.
— А чего нет? Он ведь, кроме пароля управления киберами еще и код управления газовыми зарядами знает…
— А это еще что такое?
— Да чем он нас уничтожить может. У него по всему городу несколько точек есть, где к колодцам емкости с зарином подведены. Причем управление ими сделано с таким расчетом, что если только ток в городской сети исчезнет — так клапаны сработают — и к нам сюда несколько сот тонн этой гадости ухнет. Гарантированно всем конец. Правда и тем — наверху — тоже, потому как всю воду отравит, но это как раз на самый крайний случай и сделано: если атака червей начнется… Правда, она начнется и тогда, если он нас первым уничтожит — автоматически — потому он и не решается…
— Ни шиша себе!.. — сказал Олег. — У него голова есть на плечах или как? А если электричество сдохнет?!
— Ну, на случай аварии у него там предохранители и ручное управление…
У Олега слегка отлегло от сердца. Не всякому понравится известие о том, что ты все время под гильотиной ходишь… Развалины Солнечного Города продолжали удивлять сюрпризами…