— Ладно… — вздохнула принцесса. Но потребовала: — Но и ты тогда расскажешь мне о вашей стране, не откладывая напотом! Мне ведь тоже интересно — что это за земляне, решившие создавать на Панге свое государство с наукой вместо магии! Думаешь, я об этом не догадалась?
— Правильно догадалась, — признал Олег, устраиваясь поудобнее и приготовившись слушать. — И, может статься, у нас еще получится, если не будем пальцы топырить и мировое господство захватывать! Давай, рассказывай, Шехерезада… луна еще высоко!
— Какая луна? День же давно!
— Тогда тем более рассказывай, женщина, не перечь мне — до рассвета еще много времени!
То ли пангийка знала про сказки тысячи и одной ночи, то ли ей просто понравилась шутка, но она не стала спрашивать, о чем идет речь.
— Если коротко… — она задумалась. — То будет примерно следующее… Около трех тысяч лет назад цивилизация на Панге располагалась в южной части материка. Нордаг, где власть принадлежала драконам под предводительством Хирона Предвечного…
— Кому?! — не удержался Олег.
— Это было племя разумных драконов — единственных действительно разумных, создавших свою цивилизацию, очень близкую людям — они погибли вместе с Нордагом, — пояснила принцесса. — Не перебивай меня! А то мы опять уйдем в сторону!
— Упс… — сказал Олег. — Молчу-молчу!..
— …Нордаг на Южном Побережье, Рагетта, Сарера, Ренел и Суратау на Центральной равнине и Союз Свободных Сил Рассвета на Восточном Побережье. Это были очень высокоразвитые страны, сумевшие создать сильные Семьи для управления двумя Великими и четырьмя могучими талисманами. Силы Хаоса были загнаны на ледники Поднебесной, под крышу Вечных Лесов и на дикие земли Северного Побережья и не рисковали высовываться оттуда. Жизнь била в этих странах ключом и казалось, что на Пангу вернулись прежние благословенные времена. Но это только казалось. Именно тогда разразилось второе самое сильное ВТС в истории после Изначального, прозванное затем Великим. От этой катастрофы вы и ведете современное летоисчисление.
— Ага… — сказал Олег, почти завороженный описываемой картиной.
— Причины, порождающие ВТС, до сих пор неясны. Но этот катаклизм, точно проклятие преследует пангийскую цивилизацию. Многие полагают, что виной тому — Повелители-земляне, бесконтрольно эксплуатирующие талисманы, другие думают, что дело в самих талисманах, кто-то считал, что всему виной Хаос, но точно установить так ничего и не удалось. Правда все сходятся на том, что ключевой фигурой в каждом случае является Тенз-Даль — странное существо, способное одновременно быть и магом и талисмановладельцем…
— Я знаю, — мягко прервал принцессу Олег. — Это до сих пор не выяснено. Ты не отвлекайся, дальше рассказывай…
— Хорошо, — кивнула Та-Эли. — После Великого Времени Темных Сил Центральная равнина превратилась в пустыню Жгучих Песков. Это бесконечное песчаное море, протянувшееся на тысячи километров без единой капли воды…
— Это я тоже знаю. У нас там главная база, я на ней часто бываю…
— Ну… ладно. Тогда я не буду про Пески. Но уцелевшие в этой катастрофе — а были и такие — переселились в Нордаг и на Восточное Побережье. Семья, контролировавшая Диадему, попала в Нордаг. До десятого века — уже по новому летоисчислению — она, или то, что от нее оставалось, жила в империи Хирона Предвечного. Но в десятом веке произошло падение Дома Гизе, контролировавшего Великий Талисман Свободы на Восточном Побережье — и там началось новое ВТС. Завершилось оно на этот раз очень неудачно для нас. Силы Хаоса прорвались через Восточную Стену с ледников Поднебесной и захватили восточные равнины, ставшие с тех пор Восточными Пределами.
— Подожди, — перебил Олег. — Разве Стену не вы построили?
— Что ты! Эта задача не по плечу Диадеме. Стену выстроил Альбер Гизе еще в седьмом веке. Для защиты от Хаоса со стороны Поднебесной. С падением дома Гизе Барьер на Стене рухнул и хаоситы не применули этим воспользоваться. Мы всего лишь восстановили Барьер, когда по повелению Хирона отправились жить на Крышу Мира, чтобы не выпустить Хаос обратно с Восточных Пределов.
— А что — больше они прорваться нигде не могли?
— В том-то и дело! По непонятным причинам Восточные Пределы оказались намертво закрыты со всех сторон кроме Стены! И нам даже казалось, что Хаос не столько стремится напасть на нас оттуда, сколько сам спасается от чего-то и ведет на Восточных равнинах войну с кем-то еще помимо нас.
Глава 11
1— С кем же они могли воевать? — спросил Олег.
Та-Эли покачала головой.
— Это так и не удалось выяснить.
— Может быть Дом Гизе вовсе не погиб в ВТС?
— Может быть… Хотя вряд ли такое могло случиться. Тогда события развивались бы совсем иначе. Возможно, какой-то Пришелец появился в Восточных Пределах и стал Повелителем Великого Талисмана… Но об этом можно только гадать. А вам что-либо известно?
— Полный ноль. Я ведь тебе уже говорил, — сказал Олег. — Сканирование невозможно. А в самих Восточных Пределах — тишь да гладь. Ни Легионов Хаоса, ни Батальонов Порядка — вообще никого. Никаких следов.
— Странно…
— Да уж…
Олег вспомнил вид со Стены. Черное стратосферное небо — двадцать километров, не как-нибудь! — отвесная скала уходящая в бездну, искрящаяся белизна ледника и солнце, яростное, как электрическая дуга… И ковер облаков внизу — обманчиво мягкий, словно ватный — до самого горизонта. Черт его знает, что за ним скрывалось… Ни один из зондов не вернулся и не подал сигнала.
— Вот, собственно, и все, — сообщила принцесса. — Теперь ты рассказывай!
— Как все?
— Если вкратце — то все. Или тебе нужны подробности Битвы на Стене? Но тогда это будет очень долгий рассказ…
— Да нет, не надо, — отказался Олег, вполне соображавший, что в двух словах этого действительно не опишешь. И того, что он уже услышал, было более чем много. Нарисованная принцессой картина мира весьма отличалась от общеизвестной, и требовалось сперва переварить хотя бы эту информацию.
— Тогда теперь твоя очередь, — напомнила Та-Эли. — Что вам удалось узнать… — она запнулась. — Про Афтарка?
Олег помолчал.
— Да немного, в общем, — признался он честно. — В Поднебесную он пришел из Радужного Края. Он там жил перед тем довольно долгое время. Имел дом, семью, занимался целительством и предсказаниями. У него был какой-то талисман, позволявший это делать. Пользовался уважением и был достаточно известным человеком. А вот за предыдущий период времени информация отсутствует. Известно только, что он прибыл с Запада по Дороге Ветров. На одном из песчаных клиперов. А вот откуда… Сам он об этом не рассказывал никому, даже домашним. Так только… По отдельным оговоркам, можно сделать кое-какие предположения о том, что он искал талисманы в Черных Песках в составе одной из экспедиций. Но откуда она была, и как он в нее попал — совершенно неясно. Судя, однако, по всему, именно там он и стал тальменом. И почему-то предпочел бежать за десять тысячь километров. А потом и вовсе бросить все и уйти в горы. Что им двигало — сказать затруднительно. Просто однажды он собрался и, никого не предупредив, отправился на Север. Причем, похоже, он знал, куда идти. Он очень точно вышел прямо к главным воротам Беллоны…
— Тангароа… — поправила принцесса.
— Да, конечно, Тангароа, извини, — согласился Олег. — В общем, он сумел пройти по тамошним горам — ты же представляешь, что это такое?
Та-Эли кивнула.
— Сумел пройти. И почти сразу был принят в Золотом Чертоге большой группой этих ваших Видящих…
— Сколько их было?
— Два десятка где-то — я точно не помню…
— Тогда это был Малый Совет, — решила Та-Эли. — Если бы полный, от каждой вершины — тогда было бы сорок девять… А как они выглядели — ты помнишь? Что на них было надето?
— Ну откуда? Я же не специалист по Поднебесной! Этого, я думаю, даже Энгар не знает — а он-то должен был по истории изучать… Хотя — может быть знает Виктор Петрович! — сообразил Олег.
— Кто это?
У принцессы было куда больше вопросов, чем у Олега ответов. Но, по крайней мере, Олег надеялся, что его беглая лекция хоть как-то сориентирует Та-Эли в новой для нее реальности. А заодно и отвлечет от все еще владеющих ею мрачных мыслей…
— Ермаков. Наш руководитель. У него талисман с памятью черт знает во сколько гига или терра байт. И у него там вполне может оказаться записана история Афтарка. Даже наверняка записана.
— Он тальмен? — заинтересованно спросила Та-Эли.
— Да. Причем — из старых. Один из тех, кто строил Солнечный Город. Собственно, он один такой на Базах… Точно — у него должен быть файл!
— Мне бы хотелось самой посмотреть. Как это можно сделать быстрее?
— Мне бы хотелось самой посмотреть. Как это можно сделать быстрее?
Олег подумал.
— Думаю, что завтра, или, в крайнем случае, послезавтра. Как только мы его и всех остальных наших от Короля-Жреца вынем…
— Король-Жрец?…
В общем, пришлось, слово за слово, рассказать принцессе все подробности их экспедиции под Купол. С кратким изложением истории Города. А затем с "обзором международного положения" на текущий момент времени, без чего, как выяснилось, тоже невозможно было обойтись. А на закуску еще излагать свою историю появления на Панге и некоторые подробности земной жизни, закономерно заинтересовавшие пангийку…
2
Олегу опять приснился дурацкий сон про то, что он спускаемый аппарат. Снова под ним была поверхность Панги, похожая на узор. И узор этот менялся, как в калейдоскопе. То есть не совсем так… Он походил на узор в калейдоскопе. Но менялся очень медленно, плавно, как бы перетекая из одной формы в другую. Сложные, хитро сплетенные линии, очень напоминали шерторский ковер, или мозаику внутреннего дворика. Во всяком случае пентаграмма Всех Стихий там явно просматривалась. И Олег выполнял на ней обычный тренировочный комплекс.
Причем не в упрощенном, "солдатском" стиле, а классический: со вторым, малым мечом — сотом — в левой руке.
Манера эта давно уже всерьез никем не применялась, считаясь — да и будучи на самом деле — чистым пижонством, малопригодным в реальном бою. В основном этот более сложный и формализованный вариант был распространен в среде высшей шерторской знати и во внутреннем употреблении старых фехтовальных школ. Человек, не владеющий "двумя мечами" не мог считаться фехтовальщиком ни при каком раскладе. А уж мастером можно было стать, только освоив все фигуры пентаграммы, от простой "линии" до умопомрачительного кружева "десятиугольника". На что реально способны были единицы с редчайшими физическими данными. Для примера: "десятиугольник" по общей протяженности перемещений равнявшийся стометровой спринтерской дистанции, следовало, выделывая сложнейшие танцевальные антраша, проходить по весьма замысловатой траектории всего лишь за двадцать секунд.
Олега в свое время обучали не придворному, а боевому фехтованию на уровне пятой ступени, именуемой "ядром" или "звездой" — для повседневной жизни более чем достаточно. И никогда специально не тренировали на владение сотом. Так — баловались иногда сами из любопытства. Но не более того. Сейчас же, во сне, он очень уверенно проходил одну фигуру за другой, даже не задумываясь, какие движения следует совершать. Клинки шелестели с завидной однотонностью, позволяя на слух определять скорость, пояс уверенно плотно охватывал талию…
"Ни хрена себе, — подумал Олег, завороженный стремительной легкостью экзотического "танца". — С чего бы это я? Или это принцесса с ее талисманом на меня так подействовали?… Э, какая принцесса?! Какой талисман?!"
От этой безобидной, но во сне потрясшей его до основания мысли он и проснулся. Как от толчка. Мгновенно перейдя от сна к бодрствованию и машинально сунув руку под подушку, где лежал на всякий случай вынутый из разрузки нож.
Рядом расслабленно посапывала Та-Эли, положив голову Олегу на сгиб локтя, свободной рукой обхватив его поперек груди.
Тихо. Впрочем, ничего удивильного тишина из себя не представляла.
"Что меня разбудило?" — подумал Олег.
Какое-то время он лежал неподвижно, вслушиваясь.
В спальне все было спокойно.
Никто не подползал коварно по полу и не таился в засаде под кроватью.
Выждав еще немного, Олег вызвал перед внутренним взглядом индикатор часов.
Ничего себе!
Время подходило к 15.00! А ведь договаривались с Энгаром на четырнадцать. В чем дело?
И тут в валяющейся в отдалении от кровати разгрузке завибрировал переговорный амулет. Видимо, вызывали Олега уже не в первый раз, потому что вибросигнал, установленный на повторные вызовы с увеличением мощности, загудел весьма-таки внушительно. Примерно как гнездо рассерженных ос — если кто понимает — на земной пример, или как нора полевых хрдянских муравьев в аналогичном состоянии в пангийском варианте: не приведи Емай столкнуться вплотную!
Олегу все стало ясно.
Быстро, насколько можно, он высвободился от спящей принцессы и, дотянувшись до разгрузки, выдернул мобильник.
— Слушаю…
— Командир, это я! — услышал он голос Омбре Равия. — Тут чего-то затевается…
— По порядку! — велел Олег приглушенно, бросив взгляд на спящую Та-Эли..
Равий на секунду замолк.
— Я в районе площади, — заговорил он затем. — Здесь люди Короля-Жреца собирают народ. И киберы на алтаре дрова складывают.
Со сна Олегу потребовалось несколько секунд, чтобы уразуметь, о чем речь. Но смысла он все рано не понял. То есть, смысл-то, конечно, был…
— Но на кой черт??
— Не знаю! — ответил Равий. — Что делать будем?
— Сколько от тебя до алтаря? — спросил Олег, быстро садясь и оценивая в голове услышаное.
— В зоне поражения, — доложил Равий без задержки. — Если что — на ста процентах широким лучом накрою полтолпы! А одиночными вся площадь простреливается.
— Это хорошо…
Олег поискал глазами, где разбросана одежда.
— А маг этот ихний?..
— Стоит во внутреннем дворе Лабораториума — точнее того, что от него осталось — и колдует свою цветомузыку. До того, что на площади, ему, похоже, никакого дела нет.
3
— Чего колдует?
— Да заклинание свое! Которым он Купол долбит! Тут от него такое северное сияние по небу, что с ума сойти можно! Самая натуральная цветомузыка! Настоящий маг, не колдун какой-нибудь. Энгар в точку определил, что гроссмейстер.
— А ты-то с чего это решил? — спросил Олег. В сложившейся ситуации маг был самым серьезным моментом. Шверпунктом, если вспомнить немецкую терминологию. То есть узлом, от прочности которого зависело состояние всей вражеской обороны. Остальных обитателей города можно было не принимать в расчет.
— Командир, — оскорбился Равий. — Что мы — с ними дела не имели, что ли? Он творит сверхмощное заклинание — видел бы ты эту фигню, что у него на дворе вертится! — но только одно. И не отходит от него ни на шаг и не отвлекается ни на минуту — все время пока я тут сижу. Это что значит? Что заклинание — не самоподдерживающееся. И ему его все время контролировать надо… Гроссмейстер на пределе мощности — я тебе точно говорю!
В принципе Олег склонялся к тому же мнению. Да и Энгару он доверял. И было весьма хорошо, что маг полностью поглощен своим чародейством. Правда, обольщаться этим не следовало. Олег по собственному опыту очень неплохо знал, чего стоит такая видимость самоуглубления. Реально магу требовалось всего несколько секунд, чтобы разобраться в том, что происходит вокруг, а затем последовало бы сокрушительное заклинание, уничтожающее или парализующее все в пределах досягаемости. Учитывая предварительную оценку, сделанную Энгаром, пределы эти в данном случае могли быть во всю площадь. А при узконаправленном действии — и побольше раза так в три… И никому мало не покажется. Сержант это понимал ничуть не хуже.
— Командир, — сказал Равий. — Мне одному тут не справиться.
— Знаю, — сказал Олег. Еще раз обдумывая сообщенные сведения и собирая в охапку одежду. Наибольшее время занял поиск очков, без которых сейчас Олегу было никуда. Как всегда, очки нашлись на самом видном месте… Равий терпеливо ждал, пока командир придет к тем же выводам, что и он сам. К хреновым, в общем.
Олег вышел в холл и прикрыл за собой дверь.
— Значит так, — сказал он Равию. — Я сейчас практически под тобой, но на глубине в сотню метров. Буду выбираться наверх. У крысюков там НП и выход наружу имеется. Но сколько времени этой займет… Полчача, час… Уточню сейчас и перезвоню. А ты сиди там тихо и не отсвечивай. Единственно, когда разрешаю действовать — это если кого-то из наших поволокут на алтарь. Этого не допускай. Просто глуши всех. Себя старайся не расшифровывать. Кстати, ты там где находишся?
— На козырьке парадного входа в ратушу. Дворец Короля-Жреца то есть, нынешний…
— Это ты хорошо устроился… — как Равий туда залез, Олег уточнять не стал. Однако позиция и в самом деле была удобная.
— Но, командир, через полчаса-час ты можешь сюда и не успеть, — заявил сержант прямолинейно. — А я на "шиле" сделаю и тех, что на площади и мага…
— И ляжешь через минуту в полной отключке! — оборвал Олег. — И те, кого ты не успеешь вырубить — прикончат тебя. И что будет с нашими — неизвестно… Нет уж — вмешиваешься только в крайнем случае. Я сказал!
— Слушаюсь… — проворчал Равий.
— Тогда выполняй!
При помощи одной руки влезая в камуфлет, Олег, второй не перествая держать мобильник возле уха, поскреб деревяшку пальцем, скомандовал: