— И что?
Ермаков молча дернул щекой.
И тут до Олега начало, наконец, доходить… Ермаков не боялся ни Та-Эли, ни ее талисмана. Вообще — не боялся. Он был обескуражен. Озадачен чем-то до такой степени, что почти растерян. И просто мялся из-за того, что не решался назвать причину прямо!
— Шеф! — решительно сказал Олег, понимая, что сейчас совсем не тот момент, чтобы терять время. — Да что случилось-то?
Ермаков посмотрел на него. Первел взгляд куда-то в пространство. Потом на Та-Эли. Сморщился, точно разжевал лимон.
— Не хочу вас огорчать… — начал он.
На лице принцессы проступило удивление.
— Что такое?
— …но раз вы не хотите позвать талисман, — продолжил Виктор Петрович. — То придется…
Он повернулся к Олегу и совершенно буднично произнес:
— Тогда зови ты.
— Чего? — спросил Олег.
— Талисман зови! — повторил Ермаков. — Диадему!
— Шеф… — сказал Олег, стараясь не смотреть на Та-Эли. — Да вы — чего?
— Да того самого! — Ермакова, наконец, похоже, прорвало. — Я тебе говорил, что ты странно выглядишь! А ты что ответил?! "Попей с мое!" Дурень… У тебя сейчас характеристики тальмена в латентном состоянии в непосредственной близости от талисмана! Такие же как у нее! — он кивком указал на принцессу. — Как перед настройкой!.. Уж чего-чего, а подобных картинок я повидал достаточно! Черт побери! Да я даже представить не могу — что может получиться, когда у талисмана встречаются истинный Повелитель и специально обученный оператор! Это же никогда не происходило! Скорей всего именно потому и не открывается дверь в хранилище, если вы этого еще не поняли!
5
Олег слушал начальника, раскрыв рот. Ему казалось, что это какое-то наваждение… Ну не мог Ермаков всерьез такое говорить!
Видимо все мысли Олега были написаны у него на лице. Потому что шеф, оборвав свою филиппику, спросил:
— Не веришь? И ты тоже? — он повернулся к принцессе.
Олег посмотрел на Та-Эли и увидел, что она смотрит на него с испугом.
Это уж и вовсе ни в какие ворота не лезло!
— Да вы… — сказал Олег. И даже запнулся, пытаясь подобрать слова. — Да я… Да вы — чего?! С ума посходили, что ли?! Мало ли, что их оттуда держит? Виктор Петрович — вы же сами говорили: может что-нибудь быть!
— Что именно? — поинтересовался Ермаков, уже снова взявший себя в руки. — Ктулуху с присосками? С той стороны просто глухая гладкая плита. Ухватиться не за что! Да и присосаться — не очень… Но дело даже не в этом. Ты представь этого "кого-то", кто там все это время сидел. И вот — двери открываются… Каковы его действия? Изо всех сил удержать их закрытыми?
Ермаков вопросительно посмотрел на Олега.
— Ну… — сказал Олег. Поскольку сказать было нечего. — Может он спятил!
— Ага! — подхватил Ермаков. — За компанию с нами! Веселей ничего придумать не можешь? Уж поверь: среди всех этих демонов, конструктов и симулякров дофига ненормальных, но неразумных среди нех нет. Не выживают просто! Любое чудище, какое там могло оказаться, рвануло бы наружу как из пушки — только пятки засверкали бы! Нету там никого! И ничего. Кроме талисмана… И это кто-то из вас двоих блокирует дверь — потому что не хочет, чтобы атрибут другому достался. И это, скорей всего — ты!
— Да почему — я-то?! — едва не взвыл Олег.
— Действительно, почему вы так думаете? — присоединилась и Та-Эли.
— Не верите… — заключил Ермаков, поглядев на них обоих. — Ну ладно… Сперва — ты! — он ткнул в Олега. Но обратился почему-то к принцессе: — Что происходит, когда талисман обретает хозяина? Я имею в виду — какими эффектами этот период сопровождается?
— Ну… — Та-Эли задумалась на секунду. — У человека могут возникнуть какие-нибудь навязчивые идеи. Пророческие видения… Знамения, явственно указывающие на то, что он Избранный. Причем знамения могут быть совершенно чудесными… В смысле — невозможными для обычного человека…. Например — необыкновенное везение. Или стечение обстоятельств, выглядящее, как случайность, но заставляющее Избранного совершать действия, ведущие к талисману… — чем дальше она говорила, тем заметней становились паузы. И тем задумчивей направленный на Олега взгляд.
— Да нету у меня никаких навячивых идей! — закричал Олег. — И пророчеств у меня тоже не было! И необычного тоже ничего…
Он замолк, вспомнив выход из быстрого времени.
Прицесса этого не заметила.
— Ну, еще — уже на близком расстоянии — талисман может выполнять желания Повелителя, — продолжила она перечисление. — Исподволь, незаметно для него… Могут быть еще сны… Повторяющиеся. Они, как правило, совершенно непонятны, но в них талисман зовет хозяина, дает почувствовать, как ему его не хватает… Ну, это так, в общих словах, — закончила она. — И что?
Ермаков, дождавшись конца перечисления, снова упер палец в Олега:
— Ну! Было что-то необычное? Я ведь вижу — было!
— Да не было ничего!! — взвыл Олег. — Что у нас вообще обычным считать можно?!
Но Ермаков умел быть настойчивым. И через несколько минут Олег выложил все, что случилось по окнчании действия "шила".
Ермаков душераздирающе кивал головой, слушая это признание. Отчего Олегу стало как-то не по-себе.
— А еще, — с нажимом добавил Виктор Петрович. — Ты очень уж удачливым образом попал из Джунгахоры сюда — в Город. Когда в этом возникла неотложная нужда. А по пути, между прочим, точнехонько вышел на спящую принцессу и — прямо как Иван-дурак — не мудрствуя лукаво ее разбудил! Хотя этого не смог сделать никто до тебя!
— Да нафига ему это-то было надо?! — уже едва не завопил Олег. — Если он меня к себе вел! — он почувствовал, что уже начинает включаться в это дурацкое обсуждение.
Ответила ему Та-Эли.
— У талисмана не может быть два хозяина… — напомнила она тусклым голосом. — Сын Тьмы должен перехватить управление у оператора в прямом противоборстве…
Олег взглянул на нее почти с ужасом. И увидел на ее лице отражение собственного состояния. Правда, в отличие от Олега, Та-Эли знала о талисманах больше и поэтому лучше контролировала себя.
— Но… — с усилием выдавила она, обращаяь то ли к Ермакову, то ли к Олегу, то ли к обоим сразу. — В данном случае этого не может быть…
— Почему? — потребовал ответа Ермаков.
— Потому что я бы чувствовала, что талисман связан с кем-то еще… Это невозможно скрыть, если я в нормальном состоянии, а не в стасисе…
— А если не в нормальном? — быстро спросил Виктор Петрович.
— Что вы имеете в виду?
— А как влияет на талисмановладельца… на талисмановладелицу, — поправился Ермаков. — Беременность? И, кстати, вы ведь должны знать, что забеременеть женщина, владеющая талисманом, может только от талисмановладельца как минимум равного ранга?
6
Олег на это не успел даже ничего подумать.
— Я?! — вскрикнула Та-Эли. — Но этого не может быть!!
— Не слышала, что я сказал? — осадил ее Ермаков. — Или вас там ничему не учили? Или никогда талисманом не пользовалась?
— Нет… Слышала… Учили… — пробормотала принцесса. Не сводя с Ермакова расширенных глаз. — Но… Как…
— Да у меня же талисман! — ответил на ее невысказанный вопрос Ермаков. — И уж факт оплодовторения яйцеклетки я рассмотреть могу… Даже если этому факту несколько минут. А тут — часы прошли! У тебя характеристики уже меняться начали… Сколько я знаю по простым талисманам — этого достаточно, чтобы вообще утратить всякую связь…
— Нет, — покачала головой Та-Эли. — Я не об этом… Я же слышу его… ее, — поправилась она. — Диадема находится не в активном состоянии…
— А мой ноутбук фиксирует активность какого-то талисмана приблизительно второго класса! — сообщил Ермаков. — Надеюсь, ты понимаешь, наколько отличаются уровни классов между собой? (Принцесса кивнула) И спектр этого талисмана мне неизвестен! Или, по-вашему, у нас тут Могучие талисманы за каждым углом валяются?
— Нет… — вынуждена была повторить свой жест Та-Эли. Но теперь уже в утвердительном смысле.
— Шеф… — решил вставить слово и Олег. — Ну при чем тут я-то?
Принцесса перевела безмерно удивленный взгляд на него, и Олег сообразил, что сморозил несусветную глупость.
— Извини! — попробовал исправиться он. — Я не это имел в виду!.. Я просто…
— Господи!.. — вздохнул Виктор Петрович. — Ты-то куда? Уж принадлежность сперматозоида мне определить не сложнее, чем факт оплодотворения! Да ты воистину Сын Тьмы! Натуральный папуас — а не житель XXI века…
— Да вы чего издеваетесь?! Я, что — против, что ли?! Я же не о том! Как такое получиться-то могло?! Если я на талисман не настроен даже!
— Да вы оба не настроены! — громко, как глухому, сообщил Ермаков. — Но в этой ситуации совершенно по барабану! Если бы она, — он кивнул на Та-Эли, — оставалась единственным оператором, все было бы как обычно. Там есть соотвествующие программы по заботе о здоровье хозяина… Они и работают. А сейчас, при выборе двух возможных, венец предпочитает тебя! А на тебя никаких настроек нету! Поэтому он просто следует твоим желаниям на подсознательном уровне! Вот и все!
— Так чего сейчас делать-то? — спросил Олег.
Та-Эли ничего не сказала, но, похоже, думала о том же.
Ермаков вздохнул.
— Что делать… — сказал он. — Что делать… Откуда я знаю? По идее между вами должно было состояться противоборство… Состязание за контроль над управлением. Но в этой ситуации я просто не могу сказать, что выходит! Талисман, похоже, реагирует на вас обоих: с принцессой у него связь, а подчиняться он стремится тебе… Впрочем, что совой об пень, что пнем по сове…
— Да в чем проблема-то? — не понял Олег. — Да нафиг мне не нужен этот талисман! Пусть остается у Та-Эли!
— Так он тебя и спросит… — фыркнул Ермаков. — Не захотел гвоздь к магниту притягиваться… От тебя это не зависит! Рано или поздно ты станешь его Повелителем.
— А если Та-Эли его сможет позвать сейчас? — не остановился Олег.
— Если сможет — значит это она Повелительница! А не ты! Но… — Виктор Петрович развернулся к принцессе: — Ты все еще не хочешь его звать?
На Та-Эли жалко было смотреть.
У нее кривилось лицо. Дрожали губы так, что она их закусила. На газах навернулись слезы… Олег почувствовал, что и сам стискивает зубы — он боялся не выдержать…
— Нет!.. Не могу… — обессилено мотнула головой принцесса.
— Не можешь или не хочешь? — безжалосто уточнил Ермаков.
— Виктор Петрович… — решил вмешаться Олег.
— Молчи! — отмахнулся шеф. — Тут вообще ни от кого ничего не зависит! Только частности в нашей власти. А это важная частность. Так не можешь или не хочешь? — повторил он.
— Не могу! — отчаянно выдохнула Та-Эли.
— Что и требовалось доказать… — заключил Ермаков сухо. Посмотрел на Олега: — Какие тебе еще нужны доказательства?
— Я хочу сказать… — раздался очень спокойный голос все это время молчавшего Кан Шора. — Что то, что происходит, очень мне не нравится. Не хотите ли вы лишить повелительницу Та-Эли ее талисмана?
— Вам правильно не нравится, Канн Шор, — не замедлил с ответом Ермаков. — Только это не мы. Это сам талисман надумал поменять хозяина. И никому из нас это обстоятельнство не нравится точно так же… Вы не планируете на нас напасть? — без всякого перехода осведомился он внезапно светским тоном.
По подземному залу пронесся молниеносный шелест вынимаемого оружия и звуки шагов и прыжков бойцов Олега, мгновенно сменивших позицию.
Но вождь подземных жителей отрицательно поводил головой из стороны в сторону и сделал остальным запрещающий жест рукой.
— Нет, — сказал он. — Это было бы глупостью, недостойной нас всех… Но я бы очень хотел, чтобы возникшее недоразумение было разрешено в самое ближайшее время. И согласно нашей договоренности!
7
Удар, обрушившийся на Олега, был сокрушительный.
Уж чего-чего, а такого он никак не ожидал.
Впрочем, кто бы на его месте воспринял услышанное иначе? Как показывает опыт — на всех планетах и во все времена люди ведут себя в подобной ситуации абсолютно одинаково.
Не слушая, что говорят друг другу Канн Шор с Ермаковым, Олег подошел к Та-Эли. Смотревшей на него с явным испугом. В ней ничего почти не осталось сейчас от той светящейся счастьем красавицы, что совсем недавно поцеловала его на площади. Надо было что-то сделать, но что — Олег не знал. Больше всего ему хотелось ее обнять, но он боялся, что так только напугает принцессу еще сильней.
Подумав, Олег все же решился взять ее за руку.
— Знаешь, — сказал он, с трудом подбирая слова. — Мне совершенно не нужен никакой талисман… Мне нужна ты. С талисманом или без — мне все равно!
Пальцы принцессы сжались на его руке.
— Ты… не знаешь, что говоришь… — похоже, ей тоже не хватало слов. — Как ты это себе представляешь? От выбора Судьбы уклониться невозможно…
Олег чуть не выругался от знакомой пангийской безнадежности. Но вовремя удержался.
— Ну, это мы еще посмотрим — кто кого распнет! — сообщил он вместо этого.
— Что?…
Олег усмехнулся:
— Это с Земли. Из записных книжек одного из авторов Остапа Бендера… Долго объяснять, если не читала. Но если уж этому талисману приспичило выбрать меня в качестве хозяина — то придется ему считаться с наличием у меня жены. Хочет он этого или нет.
Та-Эли посмотрела на Олега исподлобья…
Словно что-то выискивая.
Олег ждал.
— Ты так уверен, что я стану твоей женой? — спросила принцесса после паузы. В газах у нее мелькнули смешливые искорки. — Даже еще не спросив, меня об этом?
— Так вот — и спрашиваю! — не растерялся Олег.
— Вы, земляне, такие наивные…
— Какие уж есть! — не дал Олег развить тему. — "Пока мы живы — смерти нет! А явится — так нас не будет!"… — ввернул он к случаю пришедшую на ум цитату. — Зачем нам заморачиваться вопросами, которые от нас не зависят? А тем более, сейчас не имеют никакого значения? У нас будет ребенок. Что мы с этим станем делать — вот вопрос. Так вот: согласна ли ты, стать моей женой или нет? Все остальное — идет лесом.
— Ты смешной… — покачала головой Та-Эли. — Она не оставит тебя в покое…
— "Она"? — не понял Олег.
— Диадема. Она.
— Хорошо, — согласился Олег. — Она. Но ей все равно придется с этим считаться. Иначе пусть лежит, где лежала и дожидается следующего кандидата.
— Ты ничего не понимаешь… — снова попробовала покачать головой Та-Эли.
— Не понимаю. И понимать не желаю! — отрубил Олег. — Либо я хозяин, либо нет. Если нет — это его… ее проблемы. Я ее не выбирал. И она мне не интересна! Хочет иметь дело со мной — пусть принимает мои условия. А мои условия — это ты и ребенок. Живые, здоровые и… — Олег улыбнулся тому слову, которое собрался употребить: — Полнофункциональные!
Принцесса неожиданно положила свободную руку Олегу на грудь. И улыбка у нее вышла практически нормальной, что Олега не могло не порадовать. Но вот то, что она сказала…
— Остановись. На самом деле ты еще не решил. И я… — ее улыбка стала слегка виноватой: — …тоже. Все слишком неожиданно получилось…
— Почему это?… — возмутился, было, Олег.
Но Та-Эли остановила его простым ответом:
— Тогда дверь открылась бы, — она указала на ворота хранилища.
— Ё-прст!.. — Олег в сердцах чуть не выматерился. — Какое это имеет значение?!
— Это значит, — как маленькому объяснила принцесса. — Что выбор еще не сделан. И ОНА, — в виду явно имелась Диадема. — Это чувствует…
— О-ё… — сказал Олег. Набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул. — Да наплевать! При чем тут Диадема? С чего ты вообще взяла, что Ермаков определил все верно? Я вот лично по-прежнему никаких талисманных позывов не чувствую! Мало ли что он там намерял своим ноутбуком! Может, он у него вообще сломался!
Та-Эли покачала головой.
— Нет. Он прав. Все слишком хорошо сходится… И, — она улыбнулась. — Талисманы не ломаются. Если он сказал, что ты пребываешь в процессе настройки — это так и есть.
— Ну и что мне с этим делать? — поинтересовался Олег саркастически. — В трубочку свернуть? И куда-нибудь засунуть?
— Нет, — снова отрицательно качнула головой принцесса. — Если все так, как сказано… То ты можешь разрешить все вопросы самым простым способом: позвать Диадему. Я… — она вздохнула, словно собираясь с силами. Потом закончила: — Я отказываюсь от нее в твою пользу. Добровольно и без поединка. По закону брачного союза.
Глава 14
1Позвать талисман…
Чего бы, казалось, трудного?
Дело, однако, как выяснилось, было не таким простым…
Несмотря на наставления, которые Олегу давали Та-Эли, Ермаков и старик Локтев, все усилия Олега пропали втуне. Не говоря уже о том, что из полученных советов и рекомендаций он так и не смог понять, как же именно следует осуществлять призывание: то ли нужно произносить призыв вслух, то ли, наоборот, мысленно постараться увидеть вызываемый атрибут. Или вовсе — напрягаться всем телом, желая заполучить диадему сейчас и немедленно… При том еще, как специально подчеркивалось всеми объясняющими, следовало, вдобавок, принять "свой аспект". То есть акцентироваться на той черте собственной личности, по которой с талисманом происходит главное совпадение…
Последнего Олег не мог исполнить вообще.
Даже при всем желании: он просто этого не знал.
Но ситуация не располагала к колебаниям. Потому Олег честно старался выполнить даваемые указания. Даже взмок от усердия. Увы… Ни одна попытка не кончилась успехом. Чертова Диадема не желала отзываться на призывы своего Повелителя. Не помог и ноутбук Ермакова. Посредством которого тот пытался отследить ход процесса. Противоталисманная защита хранилища, установленная Великим Талисманом давала такие помехи, что разобрать что-либо никак не получалось. В конце концов, Виктор Петрович с досадой выключил прибор.