Но ситуация не располагала к колебаниям. Потому Олег честно старался выполнить даваемые указания. Даже взмок от усердия. Увы… Ни одна попытка не кончилась успехом. Чертова Диадема не желала отзываться на призывы своего Повелителя. Не помог и ноутбук Ермакова. Посредством которого тот пытался отследить ход процесса. Противоталисманная защита хранилища, установленная Великим Талисманом давала такие помехи, что разобрать что-либо никак не получалось. В конце концов, Виктор Петрович с досадой выключил прибор.
— Нет, — сказал он. — Так не пойдет. С бухты-барахты это дело не осилить! Давайте-ка отложим…
— На какой срок вы предлагаете это сделать? — подал голос Канн Шор, все это время внимательно наблюдавший за шаманскими действиями Олега и его инструкторов.
Выдержка верховного крыса и в самом деле была изумительной. После обнаружения факта утраты принцессой возможности управлять талисманом, вождь рэтов занял по отношению к происходящему выжидательно-нейтральную позицию. Что, в общем, было не удивительно — поскольку повлиять на ситуацию он не мог никак. Он даже взял на себя снабжение внешнего мира информацией о ходе шоу под названием "вызов талисмана" — путем отправление наверх посыльных. (Надо полагать, народ на площади ждал этих сообщений как результата тиража "Спортлото" — затаив дыхание: все-таки не часто в подобных вещах участвовать приходится…)
Правда его молчание в результате стало заметно отчужденным… Но ясно было, что это до тех пор, пока Олег не подчинит талисман себе… Ермаков, в свою очередь, делал вид, что ничего не замечает. Дипломат….
— Трудно сказать, — сокрушенно вздохнул Виктор Петрович. — Ростовцев не имел материального контакта с диадемой… Поэтому настройки на талисман у него нет. В этих условиях реакция талисмана на отданные ему команды может быть… Абсолютно непредсказуемой. Точнее сказать — никакой. Талисман будет действовать сам, сообразуясь с собственной трактовкой желаний Повелителя. До тех пор, пока что-то из этих желаний не потребует для них оказаться в непосредственной близости друг от друга…
— И сколько же нам этого ждать? — спросил Канн Шор.
Ермаков хмыкнул.
— Последняя стадия настройки может тянуться до нескольких лет, — сообщил он. — Имели место прецеденты, знаете ли…
Канн Шор на такое заявление нервно зашевелил усами. А сопровождающие его стали встревожено пересвистываться.
— Но это — вообще, — успокоил крыс руководитель экспедиции. — В данном же конкретном случае… В такой близости талисмана и тальмена друг от друга… Я думаю, что все решится в течении нескольких дней. А, может статься, и часов.
— Так. что мне теперь, — не выдержал уже Олег. — Так все это время здесь торчать и талисман этот вызывать?!
Ермаков посмотрел на Олега.
— Да нет, — сказал он. — Этого как раз не требуется.
— А что же тогда?
— Да, в общем — ничего. Похоже, у вас троих образовалось равновесное состояние.
— У кого это — у троих?
— У нее, — Виктор Петрович кивнул на Та-Эли. — У тебя. И у Диадемы. И Диадема никак не может сделать выбор. Если б вы передрались — ей было бы понятно. А так… Талисману потребуется какое-то время, чтобы окончательно выяснить, кто из вас есть кто. Защита еще эта талисманная… — поморщился он. — Даже и не думал, что она может так устойчиво работать после всего, что было! Но работает… Одним словом, как только Диадема идентифицирует того, чьи приказы она выполняет — она сама тебя позовет. Или явится. Нужно просто подождать.
— Ну а сейчас-то — чего? — не понял Олег.
Ермаков пожал плечами.
— Да говорю же — ничего! Выходим наружу и занимаемся своими делами. Лучше всего вообще забыть про талисман, да тут уж как получится… Рано или поздно равновесие в треугольнике симпатических векторов вашего взаимодействия нарушится и все решится само собой. Кстати, идея! — оживился Виктор Петрович. — Если удалить принцессу от талисмана больше, чем тебя — это может помочь! Как же я сразу-то об этом не подумал?! Ну-ка, немедленно — пошли все наверх! Будем базу между объектами выбора увеличивать насколько возможно!
2
Наверх поднимались в мрачном молчании. Несмотря на решительное поведение Ермакова, настроение у всех было подавленное.
А Олег так и вовсе пребывал в состоянии близком к шоковому. Какую-то видимость самообладания ему помогала сохранять только ладонь Та-Эли, зажатая в его руке: Олег понимал, что принцессе сейчас хуже всех и старался держаться уверенно — чтобы не портить ей самочувствие еще и своим убитым видом. И, кажется, притворялся он вполне успешно. Во всяком случае, его бойцы не превратились в уныло бредущее стадо в отличие от охраны Канн Шора и остальных "подземных королей". Равий, Такан и Рэм, стимулируемые суровыми командирскими взглядами, четко держали охранную коробочку вокруг людей, готовые пустить оружие в ход, если потребуется.
Нужды в этом сильной, конечно, не было — особенно после того, как Ермаков включил обратно защитное поле — но и расслаблять своих ребят Олег не хотел, зная насколько это чревато как раз в момент завершения операции. Буквально: подвернется вот под ногу внезапно какая-нибудь банановая кожура и привет — споткнулся, упал на ровном месте, гипс… И это еще в лучшем случае. Да к тому же это было хоть какое-то дело, которым можно было заняться самому Олегу — вместо того, чтобы пережевывать в себе без толку очаровательную новость, что он таки оказался талисмановладельцем… Правда без талисмана. Что, в общем, тоже никак не улучшало и так не светлую окраску этих размышлений.
Впрочем, обмануть всех Олегу не удалось. Уже в тоннеле, ведшем из верхнего вестибюля наружу, их догнал, лавируя между деморализованными крысюками, и ловко перепрыгивая через завалы мусора, Ермаков, задержавшийся чтобы закрыть внешние ворота хранилища.
— Ну чего мандражите, сладкая парочка, петух да гагарочка? — без околичностей сказал начальник экспедиции. — Сейчас выберемся наружу, разойдетесь по разным концам площади — может оказаться, что и этого будет достаточно. А если не хватит — можно вас развести и на сто километров, какие проблемы?
Олегу очень не понравилась эта оговорка: шеф без причины обычно сущностей не умножал. Как и Оккам… Но пока он решал, сказать об этом или нет, его опередила принцесса. Даже и в расстроенных чувствах, как выяснилось, не утратившая наблюдательности.
— А что-то может помешать? — спросила она
Ермаков замялся, обдумывая ответ.
— Да ничто не должно, — сказал он, в конце концов. Видимо, решив быть честным. — Но есть у меня кое-какие подозрения по поводу этого места… Может быть даже придется их проверить. Собственно, это надо бы было сделать сразу… Да тут некстати вышла вся эта история с вашим талисманом. Не мог же я задвинуть Канн Шора с его требованием немедленно выполнить уговор… Вот и приходится сперва с этим делом разбираться…
Принцесса кивнула, удовлетворенная объяснением. А вот Олега данное заявление начальника только еще больше обеспокоило. Ермаков явно что-то знал… Или учуял своим ненормальным чутьем. Причем давно уже. Но не хотел говорить о том никому — по какой-то причине… Вот по какой только? Сам не был уверен? Или, наоборот, уверен слишком хорошо? В любом случае Олегу следовало бы быть в курсе — как командиру охраны. Потому что тут совершенно очевидно намечались еще какие-то эксперименты — какие подозрения можно было проверять посреди этих развалин? — а где эксперименты (да еще талисманно-магические!) там недалеко и до неожиданностей. А неожиданностей в последнее время было на взгляд Олега и так более чем достаточно.
— Шеф!.. — сказал Олег решительно. Но продолжить ничего не успел
— Погоди-ка… — перебил его Ермаков.
Впереди, там, где лестница выходила наружу, возникла заминка. Шедшие в авангарде рэты остановились, перегораживая проход. Ермаков решительно начал протискиваться в первые ряды. Олег, не выпуская руки принцессы, двинулся за ним. Остальные — следом.
— В чем дело, Ян? — раздался голос Канн Шора — Почему вы тут стоите с Егором? Где все?
В ответ раздался странный смешок:
— Надо поговорить, вождь… И не только с тобой. Где там начальник землян?
Олега от этих слов пробрал мороз. Он даже сперва не сообразил почему. Только через секунду до него дошло, что говорит Ян, но с совершенно нехарактерными для него интонациями. Да и само требование выглядело полной бессмыслицей: что могло Яну помешать поговорить с любым из них? Понял это, видимо, и Ермаков — не иначе как все тем же своим верхним чутьем: с Яном они перемолвились хорошо, если несколькими фразами — потому что, коротко бросив:
— О, черт! — он начал пробиваться вперед с еще большей энергичностью.
Стараясь не отставать от начальства, Олег жестом подал своим бойцам команду "Внимание!", а второй отмашкой велел рассредоточиться на фланги. Что бы там ни приключилось — лучше было приготовиться на всякий случай заранее. Равий, Отеро, Зег и присоединившийся к ним старик Локтев, которого Олег не стал останавливать, торопливо натянули капюшоны и скользнули к стенам тоннеля, мгновенно слившись с ними благодаря включившимся в режим маскировки камуфлетам. Олег слегка успокоился — против четырех бойцов со спецподготовкой и спецснаряжением в данный момент в Городе просто не имелось противников — задвинул принцессу, которую, все еще не отпуская, тащил за собой, за спину, и, сделав несколько шагов по ступеням, сумел, наконец, увидеть, что происходит на площади.
Стараясь не отставать от начальства, Олег жестом подал своим бойцам команду "Внимание!", а второй отмашкой велел рассредоточиться на фланги. Что бы там ни приключилось — лучше было приготовиться на всякий случай заранее. Равий, Отеро, Зег и присоединившийся к ним старик Локтев, которого Олег не стал останавливать, торопливо натянули капюшоны и скользнули к стенам тоннеля, мгновенно слившись с ними благодаря включившимся в режим маскировки камуфлетам. Олег слегка успокоился — против четырех бойцов со спецподготовкой и спецснаряжением в данный момент в Городе просто не имелось противников — задвинул принцессу, которую, все еще не отпуская, тащил за собой, за спину, и, сделав несколько шагов по ступеням, сумел, наконец, увидеть, что происходит на площади.
Увиденное ему не понравилось…
3
На площади не происходило ничего.
Вообще.
Если не считать того, что там было пусто. Что, в сравнении с оставленным ими здесь столпотворением, смотрелось весьма странно. И еще более странно выглядели на этом фоне стоящие метрах в двадцати от выхода из тоннеля Егор и Ян, опирающийся на плечо мальчишки. Да еще Король-Жрец все так же сидел неподвижно на своем помосте…
Картина была настолько непонятная, что Олег моментально крутнул головой — высматривая возможную угрозу. Но площадь словно вымерла. Хотя из окон окружающих домов сейчас вполне могло наблюдать множество глаз… И не только глаз! Если они успели приготовить к бою имеющиеся у Короля-Жреца пулеметы… Но тогда стрелять надо было сразу. А не затевать никому не нужные переговоры…
Кто эти "они" и зачем "им" пулеметы — додумать Олег не успел.
— Ты опять напился, Ян? — спросил Канн Шор. — И зачем ты держишь мальчика?
Вместо ответа Ян ухмыльнулся и так встряхнул Егора, что голова у того мотнулась как привязанная.
— Это не он! — отчаянно выкрикнул мальчишка. — Это Король-Жрец! Он к нему подошел!.. И сказал… "За Кешку!.." И ударил ножом! А тот… Оказалось… — Ян снова тряхнул его и Егор замолчал. Чувствовалось, что еще немного, и он расплачется.
— Яппур твою мать… — негромко сказал Ермаков. — Ведь велено же было — не подходить! — он шагнул вперед и встал рядом с вождем рэтов: — Какого черта, Вардунг? Ты забыл, о чем мы говорили?
— Нет! Это ты так ничего и не понял! — прокричал в ответ Ян. — Здесь я хозяин! И все будет так, как я хочу!
При этих словах до крысюков, стоявших все это время спокойно, наконец, дошло, что происходит. Множество лап потянуло из ножен клинки, кто-то вскинул арбалет… Ян расхохотался и неуклюже, из-за костылей, отпрыгнул за Егора, прикрывшись им от выстрелов.
И в ту же секунду за его спиной в окнах ратуши с рокотом забилось пламя.
— Ложись! — крикнул Олег, одновременно роняя Та-Эли на лестницу.
У Короля-Жреца — а теперь уже не приходилось сомневаться, кто вселился в Яна — были очень хреновые пулеметчики. С нулевым опытом. Один выбор ими позиции говорил сам за себя. То, что они не попали в Яна, было просто чудом. А то, что сам он остался при этом стоять — только подтверждало такое предположение. Впрочем, утешало данное обстоятельство слабо… Вокруг выхода из тоннеля — а очередь дана была явно предупредительная — вскипела фонтанами земля. Завизжали осколки и рикошеты, разя даже внутри лестничной ниши, кто-то тоненько закричал, роняя оружие. В воздухе повисло густое облако пыли… Но зато команду Олега выполнили все — моментально забившись за бетонные козырьки ступеней…
— Что это?! — вскрикнула принцесса, приподымая голову, и тут же ойкнула под навалившимся на нее Олегом: новая очередь обсыпала лестничную нишу градом осколков. Кто-то из рэтов, не совладав с нервами, вскочил — неизвестно что собираясь делать — и тут же рухнул, обливаясь кровью.
— Лежать!! — повторил свою команду Олег. Ибо вставать под таким сумасшедшим огнем представлялось самоубийством. Поднятая пулями пыль мгновенно забила носоглотку, и он закашлялся.
— Прекрати стрелять, идиот! — прокричал Виктор Петрович, не хуже Олега понявший, что происходит. Закашлялся тоже. — Они тебя самого сейчас прикончат! Какого лешего тебе надо?! Ты забыл, что через пару часов здесь будет маг?
В ответ прогремела еще одна длинная очередь. Раз так в пять длиннее, чем надо. В принципе, если бы пулеметчики построчили так еще минут пять — пулеметы просто заклинило бы. Но, видимо, в цели Короля-Жреца не входило подобное развлечение. Или он внял совету Ермакова… Но стрельба прекратилась. В наступившей тишине раздавались только стоны, кашель да шорох оседающей пыли. К Олегу, между тем, перебравшись через свою лежащую свиту, подполз Канн Шор, скаля зубы и топорща усы-вибриссы. И неоригинально вопросил:
— Что это?! — судя по всему, вождь крысюков пребывал в ярости.
Олег протянул руку и взял очень удачно свалившуюся рядом деформированную пулю размером с палец. Повертел, разглядывая.
— Пулемет… Двенадцать и семь. Крупняк. Сохранились-таки в рабочем состоянии… Равий! — позвал он. Не будучи до конца уверен, что сержант не рискнул и не выскользнул наружу: вполне могло статься… Но ответ последовал немедленно:
— Здесь, командир!
— Пойдешь на "шиле", — Олег отбросил бесполезный кусок металла. — Прорываемся в ратушу. Будешь брать пулеметчиков… Только по команде! — предупредил он. — Сначала надо всем к атаке приготовиться, — специально посмотрев на Канн Шора, уточнил Олег. — А то неизвестно, сколько тут у них еще стволов. Если ломанемся толпой — так всех и прикончат, пока добежим… — Ты не ушиблась? — спросил он у принцессы.
— Нет, — та замотала головой, и Олег слез с нее. Хотя делать этого ему не хотелось категорически: лежа сверху, он выполнял функцию хоть какого-то щита. Но воевать в такой позе представлялось проблематичным… Та-Эли, почувствовав себя свободной, приподнялась и начала отряхиваться. Похоже, с ней действительно все было в порядке. Олег вздохнул с облегчением, и огляделся, прикидывая, как организовать атаку…
4
— Никакого мага не будет! — донеслось снаружи. — Ты сейчас с ним свяжешься и скажешь, чтобы он здесь не появлялся!
— Господи, ну какой идиот… — пробормотал негромко Ермаков. А Яну крикнул: — Интересно, что ему помешает?!
— А здесь в одном из домов, — охотно объяснил Ян. — Сидит наблюдатель с кнопкой! И стоит только событиям пойти не так — он ее нажмет! И тогда случится тот самый Конец Света, который мы все так долго готовили!
— Центр управления твоими газовыми фугасами уничтожен! Никакое дистанционное включение не сработает! — отозвался Ермаков.
— А это — не газовый фугас! — Ян снова расхохотался. — Это — кнопка запуска червей! На территории Города все перевернет вверх ногами!
Ермаков быстро обернулся и посмотрел на Олега с Канн Шором. Канн Шор зашипел, оскалясь еще больше. Олег, не сдержавшись, саданул кулаком по ступеньке. Против такого количества червей вся их военная мощь не стоила ничего. Хоть с "шилом", хоть без. Невозможно же воевать со стихийным бедствием — землетрясением или ураганом… Король-Жрец выбрал самое уязвимое место для удара. Угораздило его вселиться в единственного человека, что отвечал у крысюков за состояние техники… Эх, Ян, Ян…
— У него их несколько десятков, — сообщил Олег Ермакову. Ночная пьянка запомнилась ему хорошо. — Здесь действительно останется одно крошево… Есть какой-то способ отключить червей? — спросил он у вождя крысюков.
Канн Шор удивленно посмотрел на Олега.
— Он это и собирается сделать! — сказал рэт. — Отключить систему управления — чтобы черви взбесились!
Ермаков беззвучно выругался.
— Отступать! — сказал Олег. — Вниз. В спецхран они точно не попадут!
— А как же все остальные здесь?! — ощерился на него клыками Канн Шор. — Бросить их на смерть?!
— А у нас есть выбор?! — оскалился в ответ Олег.
— Есть! Талисман! Он защитит нас! Верни его Повелительнице и она сможет остановить червей! — сверля Олега взглядом, выдал предводитель Серых рэтов. — Или вызови его сам!
— Блин… — сказал Олег. — Ты ж видел: пока мы рядом — эта штука не отзывается!.. В чем дело?
Последние слова относились к принцессе. Которая, прекратив отряхиваться, смотрела теперь на Олега почти так же яростно, как и Канн Шор.
— Так нельзя поступать! — гневно ответила принцесса. И тут же закашлялась, вдохнув пыли. — Вы же люди… а не дикари! — выдавила она сквозь кашель. — Ты должен вызвать талисман!
— Да как я его вызову?! — терпение у Олега почти кончилось и он, забывшись, тоже наглотался пыли, согнувшись в приступе кашля.
— Её! — поправила принцесса недовольно.
— Что — "её"?!
— Ёе — Диадему!
— Пусть её! — согласился Олег, прочистив горло и слегка успокоившись. — Но только не вижу, чем это нам поможет!..